LIVRE IV

a introduit dans nos cloîtres l'usage de consacrer les heures de travail à la copie et à la multiplication des livres, celui qui le premier a fait de ses religieux des scribes, en attendant que cette habitude même en fit peu à peu des savants. Le moine du moyen âge est presque toujours un clerc, le monastère une officine de manuscrits splendides. Les rédacteurs ou les copistes représentés dans les miniatures ont généralement la robe de bure, le front dégarni et le regard expressif du cénobite, ce regard qui trahit l'habitude du respect. Les livres transcrits par ces humbles propagateurs de la science sont, à leurs yeux, autant de prédicateurs annonçant de leur part la vérité, autant de fleurons de la couronne céleste qui les attend. Dans toutes les bonnes actions qui seront inspirées par leur lecture, ils espèrent une petite part ; dans chaque trait de leur plume ou de leur pinceau, ils voient une œuvre pie1. On aime à retrouver dès l'origine ce type sympathique ; on aime à saluer dans le monachisme, dès le jour de son apparition sur notre sol de France, longtemps avant l'arrivée des bénédictins, l'allié naturel de la civilisation et des lumières ; et l'historien de saint Martin éprouve une douce jouissance à reconnaître que c'est la main de son héros qui a scellé cette heureuse alliance.

La discipline établie dans le couvent était sévère. Aucune femme ne pouvait y pénétrer, même celle qui avait là un frère ou un époux. Les moines n'étaient pas astreints à une résidence perpétuelle ni à une clôture absolue ; cependant ils ne sortaient que rarement de leurs cellules, soit pour les exercices en commun, soit pour accompagner leur chef dans ses tournées apostoliques. Ils priaient ensemble à certaines heures du jour et de la nuit (car la psalmodie nocturne paraît avoir été instituée chez eux dès le principe2), et pour cet usage l'abbé leur fit construire une petite église, qu'il dédia aux saints apôtres Pierre et Paul3. Ils mangeaient ensemble également, une fois le temps du jeûne

1 V. Masson, Annales ordinis Cartus., liv. I, c. vin (statuts du vénérable Guigues); Anecdotes historiques d'Étienne de Bourbon, p. 119, etc. = 2 Cf. Vita S. Mari., 23. = 3 Grég., Hist., X, 31.

I/ÉVÊQUE

écoulé, c'est-à-dire vers le milieu du jour. Leur nourriture était en rapport avec leur pauvreté. Elle se composait ordinairement de fruits et de légumes, jamais de viande ; mais, le jour de Pâques et à quelques autres fêtes solennelles, on leur accordait, comme douceur, un peu de poisson. Quand ces jours-là revenaient, on voyait la petite colonie de Marmoutier descendre allègrement vers les berges de la Loire et prendre une récréation extraordinaire. Les frères assistaient aux opérations du diacre Caton, très versé dans Fart de la pêche et spécialement chargé du soin matériel de la communauté. Ils l'encourageaient de leurs paroles, de leurs regards, et quelquefois, grâce à l'intervention personnelle du saint abbé, ils contemplaient une vraie pêche miraculeuse, rappelant doublement les scènes de l'Evangile. L'économe, après avoir inutilement jeté ses filets durant toute une journée, les tendait de nouveau, sur l'injonction de Martin, et ramenait tout à coup, avec un instrument beaucoup trop faible, un de ces énormes saumons dont la basse Loire a conservé l'espèce: capture inespérée, qu'il traînail sous les yeux de ses compagnons ébahis, ajoute Sulpice Sévère, citant un vers de Stace1. Mais, si le poisson figurait de temps en temps sur leur table, aucun jour n'y voyait apparaître le vin: les religieux malades avaienl seuls le privilège d'en goûter, lorsqu'il y avait nécessité absolue.

Quant à leur mise, elle était propre, mais fort austère. Ceux qui n'étaient pas vêtus de birre noire comme L'abbé lui-même portaient des habits faits de poil de chameau. Tout autre costume eût semblé attester une mollesse criminelle. Leurs cheveux étaient coupés très courts et négligemment2 ; et peut-être est-ce ce mode primitif de tonsure qui avait fait trouver ridicule, par quelques prélats plus mondains, l'extérieur de l'élu du peuple. Pourtant, s'écrie le biographe, la plupart de ces frères appartenaient à de nobles familles. Leur éducation, leurs habitudes antérieures ne s'accordaient

1 Captivumque suem mirantibus intulit Arrjis.

(Stat., Theb., VIII, 751. Sulp., Dialog., III, 10.)

2 Vita S. Mart., ibid. S. Paulin, cp. xxn ad Sulpit.