LIVRE IV

plus tard, lorsque le nombre des fidèles s'accrut considérablement, finirent par rester aux lieux où on les déléguait. Ce seul fait de l'absence des paroisses prouverait combien le christianisme était d'abord peu répandu dans les campagnes. Mais, à l'époque où nous sommes, le triomphe de la foi catholique commence à s'accuser par de nombreuses fondations d'églises rurales (et il faut entendre ce mot dans le sens le plus large, c'est-à-dire l'entendre de toutes les églises en dehors de la cité) : le christianisme prend complètement possession de tout le sol gaulois. Jusque-là divers obstacles avaient empêché ce rayonnement universel. Sans rappeler de nouveau la ténacité des superstitions païennes chez les paysans, il faut noter que, cette classe étant encore presque tout entière dans l'esclavage, le clergé ne pouvait guère s'y recruter, et qu'il ne trouvait pas dans les villes assez de sujets pour les envoyer résider dans les villages. En outre, les conciles interdisaient d'ordonner des étrangers, c'est-à-dire des gens nés ou baptisés hors du diocèse, à moins que leurs mœurs et leur caractère ne fussent parfaitement connus. Les empereurs avaient, il est vrai, permis d'élever à la prêtrise de petits cultivateurs ou des colons ascrits, mais à la condition qu'ils resteraient attachés au domaine d'où ils étaient originaires, qu'ils continueraient à payer la capitation, se feraient remplacer à leurs frais pour la culture de leurs champs et ne pourraient exercer ailleursleur saint ministère. Cette condition leur faisait un sort intolérable, incompatible avec la dignité du prêtre. L'évêque avait bien le droit de payer leur rançon et de les réserver tout entiers au service de l'Église ; mais cela ne pouvait se faire que rarement. On remédiait à cet état de choses de deux façons. Des chorévêques (x*»f*4 fjsfoaoïro*, ruris epi~ scopi) , sorte de coadjuteurs, qui n'avaient que le rang de prêtres tout en exerçant comme délégués la juridiction épiscopale, parcouraient les campagnes pour y propager ou pour y entretenir la foi, à peu près à la manière de nos missionnaires in partibus infidelium. Les conciles avaient recommandé l'institution de ces visiteurs. Cependant il paraît qu'on ne les vit guère en Occident qu'à partir du va siècle, alors

I/ÉVKOUE

que les paroisses rurales étaient déjà assez nombreuses1. Un peu plus tard, les évéques furent obligés d'affaiblir leur autorité, devenue trop indépendante, au moyen de la création d'un archiprètre rural, distinct de P archiprètre urbain, et ils disp n purent vers la fin de la période carloTingienne. Le second palliatif était la fondation d'oratoires sur les domaines des riches particuliers assez zélés pour y entretenir des chapelains et y faire célébrer l'office. Oratorlum était le nom propre de ces chapelles privées, autorisées en raison de Téloignement de la cité épiscopale ; ce nom s'étendit ensuite à toutes les églises de peu d'importance. Nous trouvons de semblables oratoires dans un certain nombre de villas ou d'exploitations agricoles, même après la multiplication des paroisses de campagne2. Ainsi saint Sévère, prêtre, eu avail bâti un sur sa terre de Serre, dans le Bordelais, et un second sur un autre domaine situé à vingt milles de là ; et, tous les dimanches, son clerc ou son chapelain allait de l'un à l'autre dire l'office, comme le rapporte Grégoire de Tours3. C'était déjà un acheminement vers l'établissement des églises succursales, et une grande ressource pour les fidèles disséminés dans les champs. Toutefois il en résultai! des abus : un clergé domestique se formait ainsi en dehors du clergé de l'évéque et loin de sa surveillance ; les conciles d'Orléans et de Chàlons durent apporter des restrictions à la tolérance accordée sur ce point par le concile d'Agde. Il n'y avait réellement de mesure efficace que la division de l'église épiscopale, que la création d'une quantité de petits centres rayonnant, comme je le disais, autour du centre principal. Les paroisses des petites villes ou des villages apparaissent avant les paroisses des civitates, parce que, dans celles-ci.

1 II est question d'un chorévêque au concile de Riez, en 439 (Labbe, III, 1286). Thomassin dit à ce propos : At in Occidenie cerlum est ante quintum saeculum eorum menlionem esse nullam... Chorepiscoporum ergo m Occidente nv.Ua , ait certe rarissima, ante exactum quingenlesimum annum fuit mentio. » (Vet. et nov. Eccl. disciplina, I, 218.) La première de ces phrases dil qtrll n'y cul point de ehorévêques avant le Ve siècle, la seconde qu'il y en eut fort peu avant lie VIe. Je suis donc d'accord avec le savant canonisle; mais nous ne le sommes ni l'un ni l'autre avec M. Monod, qui a maintenu contre moi, « avec assurance, qu'il n'y eut point de chorévêque en Occident au Ve siècle. » == 2Longnon, Géogr. de la Gaide, p. 17, 19. = 3 Glov. Conf., 50.