LIVRE IV

aurait pu démontrer aussi facilement, en confrontant les textes, que cette cellule n'a pu être absolument que Pédicule dépendant de la basilique primitive de Tours dont il vient d'être question. Pour s'en convaincre, il suffit de lire le titre et les vers suivants, qui se rapportent on ne peut plus clairement au fait rapporté par Sulpice :

In cellulam sancti Martini, ubi pauperem vestivit, rogante Gregorio episcopo.

Hic se nudato tunica vestivit egenum.

dum tegit algentem, plus calet ipse fide. tum vili tunica vestitur et ipse sacerdos,

Processitque inopi tegmine summus honor... Namque viri sacro de vertice flamma refulsit,

Ignis et innocui surgit ad astra glorus... 1

Vers pour la cellule où saint Martin revêtit le pauvre, composés à la prière de l'évêque Grégoire.

C'est ici que le saint se dépouilla de sa tunique pour habiller un malheureux. En couvrant celui qui tremblait, il se réchauffait, lui, par l'ardeur de la foi. Ayant endossé lui-même un habit grossier, il reçut, sous cette vile enveloppe, un honneur suprême... De sa tête sacrée jaillit une flamme qui s'éleva, en globe inoffensif, vers le ciel.

Ainsi donc, il n'est pas douteux que la cellule occupée par l'évêque de Tours dans sa cathédrale n'ait été, comme la première et comme la grotte de Marmoutier, l'objet d'un pieux concours de visiteurs ; il est même à croire qu'elle fut conservée à la dévotion des fidèles lorsque cette église fut rebâtie par Grégoire au vie siècle.

Du fond de son monastère ou du fond de sa basilique, Martin s'occupait avec une incessante activité des besoins de son diocèse. Un de ses premiers soucis fut d'accroître son troupeau et de christianiser entièrement les campagnes tourangelles. Il avait vu de près, en Poitou et ailleurs, la malheureuse situation des paysans, et son cœur était ému de pitié. Mais, pour y apporter un remède radical et durable, il ne suffisait pas de faire visiter le pays par quelques-uns

1 Le Blant, op. cit., I, 226. Il faut bien se garder de confondre le trait de charité rappelé dans cette inscription avec le fameux don du manteau fait au pauvre d'Amiens.

L'ÉVÊQUE

de ses prêtres, ni d'y aller prêcher lui-même. Homme pratique avant tout, il savait que les fruits des missions temporaires disparaissent souvent avant elles. Il eut donc recours à un moyen plus sûr, qui nous paraît aujourd'hui d'une simplicité primitive, mais qui était alors une nouveauté hardie : c'était la création d'un certain nombre de petits centres religieux autour de la cité épiscopale, centre unique jusque-là, en Touraine comme ailleurs; c'était, en d'autres termes, la multiplication des foyers lumineux sur toute la région couverte encore de ténèbres ; en un mot , la fondation de paroisses rurales. Idée féconde, qui devait produire dans l'Eglise une véritable révolution, et dont l'application a tellement réussi , que nous avons peine à nous figurer que la chrétienté ait jamais existé sans cet élément vital. Si l'on ne saurait affirmer que saint Martin en fut le promoteur, on ne peut nier qu'il en ait été l'un des premiers adeptes et un des propagateurs les plus infatigables. Son nom se lie si étroitement à cette réforme capitale et au mouvement d'extension générale de la foi chrétienne qui coïncide avec elle, qu'il ne sera pas déplacé d'en expliquer ici la nature et l'importance.

Les évêques, à l'origine, n'avaient pour auxiliaires que le collège de prêtres et de diacres qui résidait auprès d'eux dans la cité, ou le chef-lieu du diocèse, et qu'on appelait presbyteriarn : il n'y avait ni paroisses ni curés, sinon peut-être en quelques localités très importantes d'Orient. Les livres saints, les lettres des premiers Pères ne parlent que des évêques des grandes villes, et ne contiennent pas de vestige d'église sans évêque. Les fidèles de la cité et du pays environnant s'assemblaient le dimanche à l'église épiscopale, d'après saint Justin, et les diacres portaient les sacrements aux absents. L'évêque était chargé de surveiller les villes et les villages1. On croit qu'il envoyait, dans les chrétientés situées hors de sa cité , des membres de son clergé, qui revenaient auprès de lui après le service, et qui

1 Qua parochiœ, propriœ competunt et villis quas sub easunt, disent les canons attribués aux apôtres.