Vie de Saint Nicolas, évèque de Myre, patron de la jeunesse

Longtemps j'avais espéré que saint Nicolas trouverait un historien digne de lui, comme Tont trouvé de nos jours sainteÉlisabeth de Hongrie, saint Dominique^ sainte Cécile, saint François de Sales, sainte Monique, et tant d'autres; mais mon attente a été vaine. Saint Nicolas jouit d'un culte universel, qui paraît bien peu justifié par les quelques particularités plus ou moins douteuses de sa vie, dont on émaille les sermons composés à sa louange. Je me suis demandé si ce grand saint n'avait pas laissé de traces sérieuses dans Fhistoire, et, après des recherches consciencieuses, je suis arrivé à cette conviction que saint Nicolas mérite d'être mieux connu, que l'oubli de ses grandes oeuvres n'est que la conséquence des troubles qui ont agité notre pays au siècle dernier, et du doute jeté par le rationalisme et le jansénisme sur les actes des saints des premiers âges de FÉglise.

D'après une opinion malheureusement trop générale, l'histoire de saint Nicolas ne serait qu'un mélange de quelques vérités et d'erreurs nombreuses. On admet que pendant sa vie et après sa mort, il a brillé par quantité de prodiges ; mais on a exagéré, dit- on: plusieurs ont voulu

se grandir en grandissant les laveurs dont ils ont élé l'objet. On admet volontiers que dans cette vie il y a do Tor, mais qu'il est perdu dans un alliage inséparable.

(( Au moyen âge, des hommes pieux et crédules composèrent une vie de saint Nicolas dont ils firent un tissu de prodiges. La science delà critique était nulle ; on aurait cru refuser quelque chose à la toute-puissance divine, si on avait hésité à admettre un miracle K »

Pour satisfaire au désir général, croyons-nous, il ne faut donner sur saint Nicolas que ce qui est certain et appuyé sur des preuves authentiques ; Thistoire doit donc appliquer ici les lois d'une critique sérieuse, éliminant (ont ce qui paraît controuvé et signalant ce qui paraît incertain. Mais, comme le dit Horace, Thistorien doit plutôt raconter que prouver : Scribitvrad narrandn7n, non ad probandum. Il n'a donc pas à embarrasser son récit par des discussions sans fin et sans intérêt pour le lecteur. En son particulier, il examine la valeurdes sources aux(]uelles il puise et donne ensuite le résultat de son jugement; tout en indiquant les motifs qui dirigent son appréciation, il ne fera pas de ThisLoire une suite de dissertations.

Qu'on ne croie pas que j'aie la prétention d'avoir évité tous les défauts. Je peux cependant assurer qu'à chaque page, à chaque ligne, je n'ai rien eu tant à cœur que de me conformer à la vérité historique. Tout en repoussant

I. Tliràlrf fraiiniix nu nuiyrii àije, par do MouinenniL' ot Francisque Mi(Mirl, p. i;,7.

la critique exagérée des rationalistes et des jansénistes, je n'ai rien écrit qui ne soit puisé aux meilleures sources.

Avec quelque raison, un auteur moderne a dit : « Celui dont nous écrivons la vie est saint, nous pouvons donc louer en lui toutes les vertus, puisque TÉglise ne place au rang des bienheureux que ceux qui les ont toutes pratiquées à un degré héroïque. » Partant de là, l'historien applique toutes les vertus à un saint dont la vie est à peu près inconnue : c'est comme une sorte de traité delà perfection chrétienne.

Loin de moi une telle méthode qui ne ferait que jeter des ombres plus épaisses encore sur la vie de saint Nicolas. Je préfère une certaine aridité à une suite de considérations et d'amplifications dont le thème ne se trouve pas dans les auteurs sérieux. Avant tout, il faut esquissera grands traits la figure de saint Nicolas d'après Thistoire, ou mieux, il faut montrer qu'il a une histoire.

J'aurai à reproduire bien des f;iits extraordinaires, mais, qu'on ne l'oublie pas, le merveilleux est l'ordinaire des saints; « ilssont des extravagants, v a-t-on ditavec beaucoup de vérité, car fis n'ont pas suivi le chemin ordinaire de la vie. Quand certains détails seront puisés à une source moins digne de foi, je ne le dissimulerai pas; si, malgré ces précautions, on me reproche de tomber dans la légende, je demanderai ce qu'on entend par ce mot. Mais sans attendre la réponse plus ou moins précise que Ton pourrait me faire, je constaterai que la légende n'a été jetée en discrédit que par des auteurs bien suspects, ou ennemis déclarés du surnaturel.

Dans une introduction qui sera plus longue que je ne l'aurais voulu, j'aurai à établir la valeur des sources auxquelles j'ai puisé pour former mon travail.

Tout mon désir est de voir cet ouvrage ranimer la confiance en saint Nicolas ; si le succès ne répond ni à mes vœux ni à mes efforts, je prie le saint patron de notre Lorraine de vouloir bien me tenir compte de ma bonne volonté.

Voilà ce que j'écrivais en tête de la première édition, à laquelle il a été fait un accueil si bienveillant. Cestdonc avecconfiancequej'offre au public celte nouvelle édition, bien différente de la première, qui n'était qu'une ébauche ; je n'avais pu parvenir aux sources, comme je le désirais. Cette fois j'ai été plus heureux: l'obligeance de plusieurs savants a singulièrement facilité ma tâche ; qu'ils veuillent bien recevoir ici l'expression de ma profonde reconnaissance!