INTRODUCTION

On s'est plu, surtout depuis deux siècles, à accumuler sur la mémoire de saint Nicolas des ténèJDres tellement épaisses, qu'il est nécessaire d'établir en quelques mots la valeur historique des sources auxquelles nous avons puisé. Malgré tous nos efforts, bien des points resteront encore dans l'obscurité, mais nous espérons établir que tout n'est pas simple légende dans la Vie de saint Nicolas que nous offrons au public. La critique janséniste a produit, surtout en Italie, une réaction dont nous sommes heureux de faire profiter notre pays.

Le document le plus ancien que nous possédions sur saint Nicolas est le panégyrique de saint André de Crète. D'après Guillaume Gave ', ce saint était originaire de Damas en Syrie, il devint moine à Jérusalem, fut ordonné diacre à Gonstantinople et fut nommé évéque de Grète. Il vécut de G35 «à 680 et probablement au delà. Tillemontet Muratori admettent qu'il vécut au vii^ siècle. Muratori en trouve la preuve dans le texte même du panégyrique, et il ajoute que si l'époque précise de la vie de l'auteur est incertaine, ses ouvrages n'en sont pas moins authentiques -. Baillet le fait vivre au viii°