Plusieurs de ces églises remontent au xm" siècle

colas; vous êtes, après Dieu et sa sainte Mère, toute notre espérance ^ » Les protestants, surtout clans le Brandebourg, ont conservé quelques usages de la fête catholique de saint Nicolas. Une des plus anciennes églises de Berlin est celle de Saint-Nicolas, restaurée en 1878. La tour de l'église Saint- Nicolas de Hambourg est une des plus élevées du monde. La cloche majeure d'Uberlingen, fondue en 1444, a pour nom Osanna, son poids est de 177 quintaux, sa hauteur de 1"71, sa circonférence de 6 mètres. Sur sa surface on lit : « Saint Nicolas, priez pour nous. » Sur une autre cloche de la même ville on lit : « Saint Nicolas, patron de la cité -. »

Le chemin de fer de Pétersbourg à Moscou, le grand pont de Pétersbourg, la plus belle salle du palais d'hiver, l'hôpital militaire, l'église métropolitaine et plusieurs cours d'eau, en Sibérie, portent le nom de saint Nicolas, que beaucoup de commerçants prennent pour enseigne ou marque de fabrique. La Russie et surtout le peuple moscovite ont une si grande dévotion pour saint Nicolas, qu'il tient le premier rang parmi les saints de la contrée. Ils le regardent comme leur patron tutélaire; on trouve chez eux des temples, des tableaux, des statues qui attestent la piété de ce peuple envers le saint évéque de Myre 3. Presque tous les empereurs se sont placés sous sa protection; ils le priaient dans leurs guerres, le remerciaient après leurs victoires, juraient par son nom et le serment était sacré. Naguère, c'était un spectacle triste d'attendrissement de voir ces nombreuses populations serves de la Russie, appelant, sous le knout, la protection de saint Nicolas, l'invoquant comme le libérateur des esclaves, le soutien

1. Salve, Nicolac, posl Deum et Dciparam, Iota spes noslra. Notre unique espérance après Dieu et sa Mère, saint Nicolas, salut.

2. En Bohême on dit : « Si à la Saint-Nicolas, l'oiseau boit à l'ornière, le cheval sera trois mois sans boire à la rivière. » Nous devons la plupart de ces renseignements à l'obligeance de M. Schnell, secrétaire des princes de Hohenzollern.

3 Saint Nicolas, seul parmi les bienheureux, jouit de l'honneur d'avoir des statues cheic ce peuple iconoclaste.

des opprimés. Plus d'une fois les Russes ont été témoins de miracles opérés par saint Nicolas. Des captifs, après l'avoir invoqué, ont vu tomber leurs chaînes. Le schisme, enlevant à cette malheureuse population sa foi et ses espérances, lui a cependant laissé saint Nicolas; heureuse si elle revenait à la foi que ce saint a si courageusement défendue.

Aujourd'hui encore , les Russes regardent saint Nicolas comme l'intermédiaire entre Dieu et les hommes; s'ils entrent dans une église, ils cherchent d'abord son image pour se prosterner devant elle; si on demande à un voyageur qui se met en route quand il reviendra, il répond : « Quand il plaira à saint Nicolas. » Les mendiants demandent l'aumône au nom de saint Nicolas, les soldats portent sa médaille sur leur poitrine, les marins placent son image sur leurs vaisseaux ; pendant la traversée et surtout pendant la tempête, ils chantent : « 0 saint Nicolas, conduisez-nous au port. » 0 sancte Nlcolae! nos ad portum maris trahe. Beaucoup de Russes croient que saint Nicolas est venu d'Italie à Arkhangel, porté sur une roue de moulin; ils le regardent comme le Dieu de la mer. A peine si dans l'immense étendue de l'empire russe, on trouverait une maison, une hutte oi^i ne soit l'image de saint Nicolas. On la place ordinairement à côté de l'image de la Vierge, souvent on fait brûler une lampe devant elle. En entrant dans une maison, l'étranger s'arrête devant l'image du saint avant de saluer le maître de la maison.

La plupart des églises russes sont en bois et surmontées d'une croix; le dimanche, le sacristain appelle les fidèles à l'église au son de la cloche; chacun, même les petits enfants, s'empresse de répondre à l'appel. Le Russe ne sort jamais de sa maison sans faire une révérence à saint Nicolas qui est peint de corps, tandis que des autres saints on ne représente que la tête. En faisant sa révérence, il se frappe la poitrine à grands coups, souvent même la douleur lui arrache des cris. En entrant à l'église, il se frappe la tête contre le seuil de la porte, il n'oserait entrer sans avoir rempli cette

formalité. Dans le lieu le plus secret du temple, qui correspond au chœur de nos églises, est un autel de saint Nicolas, surmonté de son image. Quand le peuple est entré, le prêtre, vêtu de blanc, avec une croix derrière les épaules, sort du chœur et fait donner aux assistants un cierge allumé ; avec la fumée et leurs cris, ils prétendent chasser les démons qui s'y trouveraient. Le prêtre lit quelques pages ayant rapport à saint Nicolas, le peuple se met à genoux, poussant des cris, versant des larmes et chantant: « Hospody Pomylon » {Kyrie eleison). Le prêtre monte ensuite à l'autel, consacre le pain et le vin et chante : Kyrie eleison. Les assistants se frappent la poitrine à coups redoublés, chantent un psaume et, après avoir baisé une croix d'argent, se retirent. L'image de saint Nicolas est richement encadrée d'argent et de corail, deux fois l'an on la porte en procession sur les bords du Don. Comme prières, on n'apprend guère aux enfants que les psaumes avec des variantes et une foule d'invocations à saint Nicolas et à la madone. Quand quelqu'un vient à mourir, on ne le porte en terre que trois jours après qu'il a rendu le dernier soupir, afin de n'avoir pas l'air de vouloir s'en débarrasser. On porte le corps à l'église avec larmes et gémissements, et avant de le descendre dans la fosse, on y jette ce que le défunt avait de plus précieux, on le prie de se souvenir de sa famille, de sa patrie, de ses amis, et de les recommander à saint Nicolas. On revient ensuite à la maison mortuaire, où un festin est préparé, mais avant d'y toucher, les assistants allument un cierge qu'ils placent devant l'image de saint Nicolas, lui recommandant l'àme du défunt.

Philippe Pernisten, ambassadeur d'Autriche à Moscou, en 1599, dit qu'à cette époque l'image de saint Nicolas était conservée avec une grande dévotion dans l'église de Moscou ; l'empereur faisait offrir chaque matin une grande quantité de pain et de viande que les prêtres se partageaient ensuite. Les Pères de la Compagnie de Jésus rapportent avoir vu,

dans une petite ville près de Moscou, une église de Saint- Nicolas; au-dessus d'une porte se trouvait une image du saint évèque tenant un glaive à la main ; au-dessus d'une autre porte on voyait une statue semblable portant l'image d'une belle ville, pour indiquer qu'il est protecteur dans la paix et dans la guerre.

Le 30 novembre 1700, Charles XII, roi de Suède, avec une troupe d'élite de 3,000 hommes seulement, mit en déroute une armée de 10,000 Russes, à Xervo en Livonie. Considérant que malgré leur grand nombre, malgré une position avantageuse et une artillerie de 150 canons, ils avaient été battus par une si faible armée, les Russes attribuèrent leur défaite à une cause surnaturelle. Ils s'adressèrent à saint Nicolas en disant : « 0 vous qui avez toujours été notre protecteur dans nos adversités, grand et très puissant saint Nicolas, en quoi donc vous avons-nous manqué dans nos sacrifices, dans nos génuflexions, nos révérences et nos actions de grâces, pour que vous nous ayez ainsi abandonnés ? Nous avions imploré votre assistance contre ces destructeurs terribles, insolents, enragés, épouvantables, quand, à la manière des lions et des ours, ils nous ont assaillis, troublés, égorgés par milliers, nous qui sommes vos enfants et votre peuple. Comme il est impossible que cela soit arrivé sans sortilège ou maléfice, nous vous supplions, grand saint Nicolas, d'être notre guide et notre défenseur, de nous délivrer de cette troupe de magiciens et de les repousser de nos frontières, comme ils le méritent '. »

Saint Nicolas a pratiqué une charité extraordinaire; aussi son nom est donné à de nombreux hospices. M. de Beaurepaire, président de la Société des antiquaires de Normandie,, m'en signale un bon nombre dans ce pays. Dès les temps anciens, les chrétiens dotèrent généreusement plusieurs églises de Saint-Nicolas, pour qu'on y donnât gratuitement