Novidiiis, Fastes

saint! ayez pitié de moi, venez à mon secours. » Aussitôt l'enfant ouvrit les yeux et revint à la vie. Le bruit de ce miracle se répandit promptement dans toute la ville, et le père retint à sa table les nombreuses personnes qui étaient venues le féliciter.

Dans la Pouille et dans les Abruzzes, on jeûnait le mercredi, en souvenir du jeûne pratiqué par saint Nicolas en ce jour. Gabriel Biel dit aussi que dans ces contrées, on faisait jeûner les enfants pour la première fois la veille du G décembre. Les Russes se préparent à la fête de saint Nicolas par un jeûne de quinze jours.

A Malte et à Rome, dans les églises de Saint-Louis des Français et de Saint-Nicolas des Lorrains, on avait coutume, le 6 décembre, de marier une jeune fille pauvre après l'avoir dotée richement. Le même jour, par privilège apostolique, l'église de Saint-Nicolas in carcere faisait grâce à un condamné à mort.

Saint Nicolas est le patron des marins, des voyageurs, mais il est surtout le patron des enfants. Autrefois il distribua ses largesses à des jeunes filles pendant la nuit ; partout se dit encore de nos jours qu'il vient réjouir l'enfance, pendant les ténèbres, par d'aimables présents ; mais il joint toujours quelque sévérité ou quelque sage remontrance à l'expression de sa bonté. Il apparaît en évoque, accompagné d'un serviteur ou de deux anges. Dans les pays du Nord, on lui donne le diable ou Rupprecht pour compagnon. L'habitude de faire suivre saint Nicolas de Rupprecht ou Jean Haas est d'origine païenne; elle paraît un souvenir d'Odin au génie malfaisant K

1. On a donné à Rupprecht une origine que nous ne pouvons passer sous silence. En l'an 1112, Rupprecht, abbé d'un monastère de Bénédictins à Cologne, avait commencé la messe de minuit, quand plusieurs habitants des environs s'assemblèrent sur le cimetière voisin de l'église, entonnant des •chants profanes, se livrant à la danse et causant un grand désordre. En vain Tabbc lit des remontrances, lança des menaces, la danse dura jo.ir et nuit,

Dans le Tyrol, le compagnon de saint Nicolas se nomme Klaubauf. Le 5 décembre, on prépare une table bien servie pour le saint évêque et du schnapps pour Klaubauf, afin de l'adoucir; mais on n'y parvient pas toujours; il effraie quelquefois, cependant cela devient de plus en plus rare, car chacun le sait et le dit, l'enfance n'a plus d'âge.

Dans le nord de la Suisse, le serviteur de saint Nicolas est Schmutzli; plusieurs jours avant la fête, il se montre avec une figure noircie, des habits déguenillés, des chaînes sur les épaules et un sac vide sur le dos ; il pénètre dans les maisons et interroge les parents sur la conduite des enfants. Si la réponse n'est pas favorable, il menace de les mettre dans son sac et de les porter au cimetière, où ils n'auront à ronger que des os desséchés.

En Roumanie, on célèbre la fête de saint Nicolas avec grande pompe; la veille, on chante solennellement les premières vêpres, saint Nicolas apparaît avec les ornements d'un évêque oriental, il est accompagné d'un petit garçon qui porte du feu dans un vase ; aux enfants sages, il distribue des sucreries, aux autres il fait mettre la main sur le feu, pour leur donner une idée plus saisissante de l'enfer dont il les menace.

En Belgique, saint Nicolas apparaît toujours en habitspontificaux ; son serviteur s'appelle Nicodème.

Dans beaucoup de couvents de France et d'Italie, les religieuses portaient leurs chaussures à la porte de l'abbesse, le 5 décembre, et le lendemain elles y trouvaient quelque cadeau. Dans plusieurs provinces d'Italie, les princes déposaient des présents dans les chaussures des princesses qu'ils voulaient honorer.

pendant toute une année, sans trêve ni repos. A la fin, rarchevêque de Cologne lança Texcommunicalion contre les auteurs du désordre. Comme plusieurs danseurs et danseuses avaient éprouvé des crampes dans les jambes, à cause d'un exercice aussi prolongé, on donna, à Cologne et à Vienne, le nom de Crampus à Rupprecht. Vraiment, dit à ce sujet M. E. Schnell, la science de l'étymologie est une belle chose!

En Bohême, le G décembre est férié, il y a de nombreuses confessions et communions. Les parrains, de concert avec les parents, se déguisent en anges ou en diables, ils interrogent les enfants sur la prière et le catéchisme. Le diable est enchaîné, il s'informe si les domestiques sont obéissants et s'ils vont à la messe.

En Bulgarie et en Serbie, le 6 décembre est comme une seconde fête de Pâques. Ce jour-là, chaque habitant donne un poisson au prêtre. A Pâques, on lui donne un agneau. Le même jour, beaucoup de Slaves apportent cinq pains à l'église, les prêtres en prennent une part, le reste est distribué à l'assistance. On fête aussi le 9 mai, mais avec moins de solennité.

A Fribourg (Suisse), le 6 décembre est fête de première classe avec octave. La veille a lieu la foire des enfants, qui dure jusqu'à dix heures du soir et dans laquelle on vend les mille objets que saint Nicolas distribuera dans ses visites nocturnes K En Suisse, saint Nicolas est un puissant seigneur, il possède un vaste et beau jardin; les pâtissiers, les boulangers, les cordonniers, les tailleurs sont à ses ordres. Il descend du haut de la montagne avec la crosse et la mitre, il est accompagné d'un homme grossièrement vêtu, tenant

1. Toute fêle de saint Nicolas comporte une réjouissance. A Fribourg (Suisse) et dans tout le diocèse, on célèbre la fête de la Translation, 9 mai, sous le rite double. Cette fête rappelle non seulement la translation du corps de saint Nicolas, mais aussi la translation de reliques insignes du saint évêque de l'église d'Hauterive à celle de Fribourg, le 9 mai 1506. Depuis lors, on mémoire de cette translation, le Petit Conseil de Fribourg et les chanoines de Saint-Nicolas se rendaient chaque année en procession à Haulerive, où les moines leur offraient à dîner. Plus lard, le cortège se composa desquatre plus jeunes chanoines, des enfants de chœur, des écoliers avec leur^ maîtres, tous à cheval; les parents conduisaient les montures par la bride Au couvent, on servait du poisson aux chanoines, du riz aux écoliers, à tou^ du pain et du vin en abondance. Cette singulière cavalcade, très onéreuse pour les pauvres disciples de saint Bernard, fut supprimée par l'abbé en 1780,^ moyennant une petite redevance annuelle en faveur des écoles de Fribourg. (Communicalion de M. l'alibé (ienoiid. professeur au collège catholique de. Fribourg )

une verge à la main; c'est Béelzébub ou le père Foiiettard. En entrant dans les maisons, saint Nicolas dit: « Je viens voir si vos enfants sont sages; s'ils le sont, ils m'appartiennent, autrement, je les livre à Béelzébub. » Il fait passer un examen sur les prières, le catéchisme et l'histoire sainte. Comme récompense, il donne des livres de prières, des images, des jouets, des poires, des pommes et autres friandises.

A la maîtrise de Bamberg, les élèves font une composition latine en l'honneur de saint Nicolas pour le jour de sa fête; celui qui réussit le mieux est nommé évêque, les deux suivants par ordre de mérite sont déclarés diacre et sousdiacre. Ils reçoivent les insignes de leur dignité, et, ainsi costumés, ils assistent aux offices,

A Saumur, le 6 décembre, les clercs avaient coutume de se rendre en procession, après la messe, chez un habitant de leur choix; ils portaient un bâton richement paré d'or, d'argent et de pierreries, qu'ils appelaient le bâton de saint Nicolas. L'habitant les recevait avec bonheur et leur offrait un festin. Le bâton restait dans sa maison jusqu'à l'année suivante, où les clercs venaient le chercher en procession, après les vêpres du 5 décembre. Le maître de la maison le rendait plus orné encore qu'il ne l'avait reçu et on le rapportait à l'église. Le lendemain, on le déposait dans une autre maison, avec le même cérémonial. Ceux qui avaient reçu ce bâton ont affirmé avoir souvent obtenu de grandes grâces par l'intercession du saint, comme le jésuite Etienne Ives le raconta au P. Béatille.

Partout les enfants attendent avec impatience la fête de saint Nicolas. A Sigmaringen, dès la fête de saint André, ils s'en vont, le soir, jeter des pois ou de petites pierres aux fenêtres en chantant : Il neige, il neige, saint Nicolas n'est pas loin; ou bien : Saint Nicolas, donnez-nous des poires et des pommes. Dans le nord de la Suisse et dans le Tyrol, les enfants récitent beaucoup de Pater et d'Ave : pour en

marquer le nombre, ils font de petites entailles dans un bâton qu'ils déposent, le 5 décembre, dans la corbeille destinée à recevoir les dons du saint, qui sera généreux à proportion des marques. Quelquefois, ils préparent sur une petite table un plat sucré pour le saint évèque, car il vient de loin, il est fatigué. Souvent aussi ils déposent de l'avoine et de l'eau pour son âne. Il est à remarquer qu'on donne à saint Nicolas la monture dont se servit Notre-Seigneur.

<r En Champagne, la date du 6 décembre revenait au milieu des fêtes, des chants et des jeux. Les enfants trop pauvres pour fêter leur patron se montraient ingénieux. Ils fabriquaient des épigrammes, sortes de compliments rimes à toutes fins, dont le manuscrit, splendidement calligraphié, s'encadrait dans des arabesques coloriées. Armés de l'épigramme, ils s'adressaient aux notables du quartier, faisaient à la fois admirer leur mémoire, leur débit, leur main, et le plus souvent la main complaisante qui avait prêté son pinceau et sa plume. Une libéralité était invariablement au bout de l'épigramme, et de la sorte pas d'enfant qui ne prît part à la joie. Jusque vers 1830, la coutume de l'épigramme subsista dans la plupart des villes champenoises, et c'était, si nos jeunes souvenirs d'alors ne nous égarent pas, un jour de joie pour tous les écoliers. En grands habits de fête, les enfants allaient à la messe, puis se répandaient dans les rues, tirant des pétards , se partageant des gâteaux , et le soir venu, dans chaque maison, les parents ne manquaient pas de compléter la journée par quelque surprise culinaire '. »

De nos jours encore, la fête de saint Nicolas n'a cessé d'être populaire. Notre saint est surtout honoré comme le patron de la jeunesse, qu'il aima si tendrement pendant sa vie et pour laquelle il opéra plus d'un prodige. Les enfants attendent avec autant de joie que d'impatience le retour de cette fêle, du moins en Lorraine et dans plusieurs autres

i. Amédée Aufauvre, Magasin pittoresque, déc. 1856.

contrées de la France. Saint Nicolas, dit-on, doit passer pendant la nuit pour distribuer ses largesses. Il pénètre secrètement dans les maisons, il n'ouvre pas les portes, il descend pai* la cheminée. En ville, les magasins de jouets, les devantures des confiseurs, des pâtissiers, ont un aspect des plus ravissants ; c'est là que saint Nicolas doit venir s'approvisionner. La veille de la' fête, les anciens l'ont aperçu sur le chemin, son âne pliait sous le poids de sa charge, il avait peine à se tirer de la neige, peut-être n'arriverait-il pas. — Mais il fallait l'aider, disent les enfants. — Je l'aurais bien fait, dit le père, mais avec les bonbons j'ai vu une grande quantité de verges. — Malgré cela, l'enfant conserve toujours plus d'espérance que de crainte, il dépose quand même ses chaussures près de la porte ou sous la cheminée. Il reste longtemps avant de trouver le sommeil, tourmenté qu'il est par la. pensée de ce qu'il trouvera le lendemain : si saint Nicolas venait à l'oublier, s'il n'apportait que des verges : autant d'idées qui travaillent fortement son jeune cerveau! Son sommeil est des plus légers, il entend un petit bruit, c'est saint Nicolas qui passe....; il n'a donc pas été arrêté par le mauvais temps, il a pénétré dans la maison paternelle, mais quelle a été sa générosité? Vite on voudrait le savoir. Jamais les mères n'ont tant de facilité pour tirer leurs enfants du lit qu'en ce jour, peut-être n'ont-elles jamais autant de mal pour les y maintenir. Assez souvent l'enfant aperçoit d'abord une verge, mais il ne se décourage pas, il examine de plus près, et il ne tarde pas à découvrir quelquesuns de ces objets charmants que savent imaginer la tendresse des mères et l'ingéniosité des marchands de bimbeloterie. Quelquefois on a porté ses chaussures chez le grand-père, la grand'mère, un oncle, une tante, le parrain ou la marraine, et la surprise est toujours agréable. Toute la journée, la population enfantine ne parle que de ce qu'elle a reçu de saint Nicolas. Les petites fdles se montrent leurs poupées, partageant entre elles leurs friandises; les petits garçons soufflent

dans leurs trompettes, agitent leurs sabres, promènent leurs coursiers de carton : on se croirait au lendemain de la fête patronale.

Nous terminons ce chapitre par quelques faits ou légendes ayant trait à la fête de saint Nicolas, et nous verrons d'abord combien il tient à recevoir les hommages des chrétiens en ce jour.

Dans ses Dialogues, le pape saint Victor III (1086-1087) raconte qu'un enfant d'une famille de paysans de Santo-Anfjelo, près du Mont-Cassin, étant allé chercher du bois dans une vigne, le G décembre, le démon lui apparut sous la forme d'un enfant noir, qui voulait le jeter à l'eau parce qu'il avait violé la fête de saint Nicolas. Il fit le signe de la croix et le démon disparut en poussant des cris semblables à ceux du loup, de l'àne et du lion. Mais l'enfant était comme mort de frayeur; saint Nicolas lui apparut, lui disant qu'il venait à son secours à cause de la dévotion que ses parents avaient pour lui. Après la disparition du saint, le démon vint de nouveau, mais l'enfant en triompha facilement par la même intercession.

En 1342, sous le pontificat de Benoît XII et le règne du roi Robert, des maçons travaillaient à Rutigliano, baronnie dépendant de l'église de Bari. Un samedi, le maître leur dit : « Hàtons-nous un peu plus qu'à fordinaire, pour l'amour de saint Nicolas; c'est demain sa fête et nous pourrons nous reposer à notre aise. » Un des maçons répliqua : « Pourquoi tant nous fatiguer pour l'amour de saint Nicolas? Le saint est à Bari, ses prêtres ont de riches prébendes, ils mangent du poisson tant qu'ils veulent, tandis que nous sommes exténués, ils s'engraissent; je ne travaillerai pas plus qu'à l'ordinaire. » A peine avait-il fini de parler qu'une pierre, se détachant du sommet de la tour du château, l'atteignit au front et l'étendit sans connaissance. Ses compagnons cherchèrent la pierre, ils la trouvèrent fendue en deux, au milieu se trouvait un poisson de pierre, répandant une odeur

comme s'il fût sorti à rinslant de la poule à IVire. On ne pouvait voir qu'un cvénement merveilleux dans cette pierre en forme de poisson et dans Todeur qu'elle répandait. Le blessé revint à lui, se Irappa la poitrine et demanda pardon de sa témérité. Le bruit de cet événement se répandit dans toute la contrée. Trois jours après, le vicaire du prieur et les chanoines transportèrent solennellement la pierre et le poisson à Bari. A l'entrée de la ville, le clergé vint à leur rencontre en chantant des litanies au milieu d'un grand concours de peuple. Voyant cela, un paysan se prit à dire : « Il est donc bien vrai que les clercs de Bari n'ont pas grand'chose à faire, ils promènent un poisson en pierre, ce sont de grands enfants. » Au même instant, il perdit la vue et l'ouïe, et fut saisi d'une fièvre violente. Il comprit que c'était un châtiment de ses railleries, il en demanda pardon et promit à saint Nicolas, s'il guérissait, de confesser publiquement sa faute. Il recouvra bientôt l'usage de sa langue et de l'ouïe, la fièvre disparut, et la procession finit avec plus d'allégresse qu'elle n'avait commencé K

Une femme de Gagliari, en Sardaigne, se rendait à l'église de Saint-Nicolas, le 6 décembre ; elle avait ordonné à son fils de l'accompagner, mais il n'en voulut rien faire, il se joignit à quelques jeunes gens de son âge pour se divertir. La mère le menaça de la colère du ciel s'il n'assistait pas à la messe ce jour-là, mais ses menaces n'eurent pas plus de résultat que ses exhortations. Dans ses divertissements, le jeune homme s'avisa de monter sur les remparts de la ville, qui étaient baignés par la mer et avaient cinquante pieds de hauteur. A peine y avait-il fait quelques pas, qu'un gros chien vint le tourmenter et le fit tomber du côté de la mer. Dans sa chute, il eut la présence d'esprit d'invoquer à haute voix notre saint, qui ne fut pas sourd à sa prière, car il se trouva, sans savoir comment, assis sur une pierre et sans blessure