CHAPITRE PREMIER

L EGLISE ET LA LYCIE AU Iir SIECLE

Dieu suscite toujours dans son Église de saints défenseurs, capables d'opposer une résistance victorieuse aux erreurs de leur temps; de nos jours, par exemple, toute discussion est superficielle, Terreur s'appuie surtout sur des apparences et des subtilités de langage, aussi nos apologistes semblent plus préoccupés de défendre les convenances et les avantages du dogme que d'en exposer la vérité intrinsèque. Le talent et la science ne leur font pas défaut; ils connaissent la vraie doctrine qui est toute leur force, mais s'ils agissaient autrement, ils ne seraient pas entendus. On lutte contre la religion par la littérature ; or Dieu nous a donné et nous donne encore

chaque jour, soit dans le monde, soit dans le sacerdoce, des hommes dont la parole, au simple point de vue de Tart, ne le cède en rien à celle des adversaires de nos croyances. Les études métaphysiques sont abandonnées, l'élan moderne est aux sciences positives, aux recherches, aux discussions scientifiques et historiques. Mais l'Église n'est pas en retard avec le siècle, ses enfants fournissent un glorieux contingent de progrès à la science et à l'histoire ; ils font plus, ils amènent les découvertes de leurs adversaires à prouver la divinité de la religion et à procurer la gloire de Dieu. De tout temps, on a pu remarquer ce que nous constatons aujourd'hui avec bonheur.

Le II!" siècle touche à sa fin, la dernière persécution générale éclate, mais elle est moins féroce que les précédentes, non que la haine du nom chrétien soit assouvie et que les bourreaux aient moins de rage, mais les victimes sont trop nombreuses et le glaive s'émousse contre les milliers de têtes qui s'offrent à ses coups. Un siècle auparavant, saint Justin disait : « Il n'y a pas un peuple où l'on ne rencontre des hommes attachés à la doctrine du Christ. » « Nous ne sommes que d'hier, s'écriait Tertullien, et nous remplissons tout ce qui est à vous, ne vous laissant que vos temples. Si nous voulions nous séparer de vous, nous retirer dans quelque pays éloigné, la perte de tant de citoyens déconcerterait votre puissance, vous frémiriez sur la désolation et le silence du monde, en quelque sorte éteint; vous chercheriez des hommes à qui commander. »

La foi sortait victorieuse des épreuves de la persécution ; arrosée par le sang des martyrs, elle avait pu germer et grandir jusque sur les dalles des palais impériaux ; avec Constantin, elle allait monter sur le trône. Une phase nouvelle se présente : admirable dans la lutte, que sera l'Église dans la paix ? Avant de la produire sur la scène du monde, Dieu semble se complaire à la revêtir de ses plus beaux ornements. A tant de luttes sanglantes, il réserve une issue

triomphale. Nous ne voulons pas mettre en doute l'action de la Providence dans l'avènement et les heureuses dispositions de Constantin, mais il faut bien le reconnaître, l'empire réclamait un tel prince, le peuple était fatigué des scènes de l'amphithéâtre, ou mieux, il avait embrassé la foi ; à une nation chrétienne il fallait un empereur chrétien. Sans cesse cultivée par le glaive de la persécution, l'Église était devenue un arbre splendide, digne des regards de Dieu et des hommes ; dans ses défaites apparentes, elle avait dompté les peuples, elle les entraînait à sa suite. Dieu lui devait bien un roi capable de panser ses blessures et de couronner ses efforts. La pourpre des Césars sera donc portée par un prince chrétien qui éclipsera, par l'éclat de sa gloire, tous les empereurs romains, par un prince à qui l'on ne peut guère comparer que Gharlemagne. Des rois chrétiens seront dévoués à l'Église, quelques-uns mériteront les honneurs de la sainteté, mais seul peut-être Constantin aura su mettre au service de la cause chrétienne une puissance aussi considérable.

A une grande volonté, conforme aux desseins de sa Providence, Dieu donne toujours de puissants auxiliaires. Aux apôtres luttant aux dépens de leur vie, il donne pour témoins et auxiliaires des légions de martyrs. La croix, arrosée par le sang chrétien, surmonte la tête des Césars, le trône s'associe à l'autel, il faut qu'on voie qu'il n'y a rien perdu ni en gloire ni en puissance. A une ère de luttes et de combats, il fallait Pierre, Paul, Irénée, Polycarpe et tant d'autres ; à une ère pacifique, il faut des saints et des docteurs. L'épreuve est peut-être plus décisive. Dans l'élan de la foi, en face de la persécution, il est peut-être plus facile de rester fort, soit à cause des encouragements de la lutte, soit à cause du mépris qu'entraîne la défaillance. Dans la paix, il semble assez naturel de se ranger parmi les prudents du siècle, tentation d'autant plus dangereuse qu'elle est plus perfide. Mais Dieu veille et ne se laisse pas sans témoignage dans le monde ;

avec Constantin, il fait surgir une pléiade de saints ; le désert lui-même lui fournit une riche moisson de vertus. Les temples chrétiens se multiplient, déjà Rome en compte plus de quarante. Que César n'arrête point ses largesses, il y a des prêtres pour fournir au service de ces églises, il y a des fidèles pour les remplir. L'hérésie voudra relever la tête, mais trois cent dix-huit évêques, sous la protection de Constantin, se réuniront à Nicée, condamneront l'erreur et formuleront des décrets plus durables que ceux que les Césars ont appuyés de leur épée. Beaucoup de saints docteurs brilleront par l'éclat de leur science et de leurs vertus à ce premier concile, mais aucun n'aura, dans la postérité, un nom aussi populaire et n'obtiendra un culte aussi universel que saint Nicolas. Ce grand saint convenait à son temps et surtout à sa patrie.

La Lycie, dit Slrabon, était une province riche et puissante, sur terre comme sur mçr; ses habitants se faisaient remarquer par leur probité et la douceur de leurs mœurs ^ Elle fut évangélisée dès les premiers temps du christianisme. Les apùtres illustrèrent celte contrée par leurs écrits, leurs prédications et leurs souffrances; saint Paul et saint Barnabe avaient évangélisé l'île de Chypre, en face de Myre, ils étaient venus jusqu'à Berga, en Pamphylie, sur les confins de la Lycie. Saint Tite, que l'Apôtre avait établi évêque de Crète, établit à son tour saint Nicandre évêque de Myre. Au 111° siècle, les prodiges opérés par les apôtres étaient encore gravés dans la mémoire de chacun, on s'entretenait de leurs souffrances et de leurs vertus, on aimait à entendre le récit de la conversion, à Chypre, du proconsul Sergius Paulus. Cet homme plein de sagesse avait mandé près de sa personne saint Paul et saint Bai nabé, afin de recevoir de leur bouche la parole évangélique. Élymas ou Barjésu était à leurs côtés pour retenir le proconsul dans l'erreur. Saint l*aul fixa sur