Act., XIII

Basile de Séleucie, elle consacra le reste de ses jours à la contemplation, dans la solitude. On admirait, dit saint Méthode, le charme de son langage, la force et la grâce modeste de ses discours ; en l'entendant, on retrouvait sur ses lèvres la sublime théologie qu'elle avait apprise de saint Paul.

La Lycie conserva longtemps la ferveur de la foi, elle possédait une tradition édifiante que les parents chrétiens se gardèrent de laisser tomber dans l'oubli, ils la transmettaient à leurs enfants comme un pieux patrimoine, car chaque famille pouvait dans ses ancêtres vénérer un saint ou un martyr.

Mais les événements du jour, racontés par une bouche pieuse, renfermaient aussi de grands enseignements. Lors de la neuvième persécution, suscitée par Aurélien, l'Asie fournit aussi un glorieux contingent de confesseurs. Pendant qu'en Pamphylie Héliodore mourait pour le Christ, saint Gonon et son fils, à Iconium, étaient suspendus par les pieds au-dessus d'un brasier à demi éteint, dont la fumée les étouffa. Peu après, en 304, on remarqua que Galérius avait de fréquents et mystérieux entretiens avec Dioclétien, il s'agissait entre ces deux princes de reprendre le plan de Néron et de se concerter avec tant d'habileté qu'on pût enfin réussir, par un coup terrible mais décisif, à exterminer à jamais le christianisme. Dioclétien, l'histoire lui doit cette justice, résista longtemps : « Il était dangereux, disait-il, de troubler de nouveau la paix du monde et de verser des flots de sang; d'ailleurs, les supplices n'aboutiraient pas, puisque les chrétiens ne demandaient qu'à mourir. Dans son hésitation, il envoya consulter l'oracle d'Apollon à Milet. Apollon répondit que les justes répandus sur toute la terre l'empêchaient de dire la vérité. Les aruspices déclarèrent que les justes dont parlait l'oracle n'étaient autres que les chrétiens. La persécution fut résolue le 23 février 303. L'édit portait qu'on devait surtout s'en prendre aux églises et aux évêques. Les bourreaux ne suffisant plus à leur tâche, on fit appel aux bêtes féroces, qui furent souvent moins cruelles que les hommes.

En Phrygie, province limitrophe delà Lycie, il se trouve une ville d'environ dix mille âmes, dont le gouverneur, l'agent du fisc et les principaux officiers se déclarèrent chrétiens. Dioclétien envoya ses soldats, qui mirent le feu aux quatre coins de la ville, la brûlèrent avec tous ses habitants et ne revinrent qu'après en avoir fait un monceau de ruines. L'orage qui avait éclaté en Asie la parcourut en tous sens, s'étendit dans tout l'empire romain, à l'exception des Gaules. Constance Chlore, qui était à la tête de cette province, ayant pris connaissance des édits impériaux, fit appeler tous ses officiers et leur proposa de renoncer à leurs charges ou de sacrifier aux idoles. Quelques-uns préférèrent les intérêts de ce monde à leur religion, les autres demeurèrent inébranlables dans leur foi. L'étonnement des uns et des autres fut à son comble, quand ils entendirent Constance déclarer qu'il tenait les apostats pour des lâches, et qu'ayant trahi leur foi, on ne pouvait avoir confiance en eux ; il les éloigna à jamais de son service et retint les autres près de sa personne.

Saint Nicolas, dans sa jeunesse, avait donc vu en face la persécution, avant delà subir dans sa personne; s'il admirait la fermeté et le courage des apôtres, il les voyait revivre dans les victimes de la persécution ; les chrétiens d'alors étaient un évangile vivant. Nous avons souvent entendu parler des confesseurs de la foi qui, après avoir subi la persécution à la fin du siècle dernier, exercèrent le saint ministère au commencement du nôtre. Leur aspect, un geste, une parole de leur part inspiraient la vénération. Tel nous pouvons nous représenter le clergé de l'Asie Mineure à cette époque et saint Nicolas en particulier. Prévenu des grâces les plus abondantes, il semblait destiné spécialement par Dieu pour combler les vides faits dans les rangs du clergé, soit en pratiquant les devoirs d'un saint prélat, soit en initiant au sacerdoce une génération de pieux lévites.