CHAPITRE III

TREMIÈRES ANNÉES DE SAINT NICOLAS. — SA PIÉTÉ. — SES ÉTUDES. — IL GUÉRIT UNE FEMME BOITEUSE. — UN SAINT PERSONNAGE PRÉDIT SA GRANDEUR FUTURE.

De tous côtés on parlait avec admiration de cet enfant merveilleux'; on dit que son oncle, apprenant dans la solitude les merveilles qui avaient accompagné sa naissance, tomba dans une extase, au sortir de laquelle il s'écria: (-< Voilà qu'en nos jours s'est levé un nouveau soleil, qui répandra sur la terre une lumière plus éclatante que celle du soleil ordinaire, car les prodiges qu'il opérera surpasseront tout ce qui s'est vu jusqu'alors. Le Seigneur a donné au jeune Nicolas de si grandes grâces, que tous les siècles en parleront, sa vie ne sera qu'un tissu de merveilles et toutes les nations se feront l'écho de sa gloire '. »

Notre saint était cette terre fertile qui rend au centuple, il trouvait dans ses parents le modèle de toutes les vertus et son cœur était merveilleusement disposé pour suivre les pieux exemples qu'il avait constamment sous lesyeux. « Son corps était beau, plus belle encore était son àme. Il grandit à l'exemple de l'enfant Jésus, en intelligence, en sagesse devant Dieu et devant les hommes. L'arbre qui se nomme peuplier se dresse

1. Béalille, sainL Vincent Ferrier, serm. G. Biel, senn. Paolo Reggio, Vie tles Saints. Georgio Vicello, Hagiologie. Les anciens auteurs sont muets sur ce point.

Saint Nicolas écoute l'cvèque qui explique la doctrine au peuple.

(D'après Ang. Fiesole.)

vers le ciel, aucun de ses rameaux ne s'échappe à droite, à gauche, son tronc se dirige vers le ciel; tel était le jeune Nicolas. Ses yeux et son cœur se tenaient fixement attachés vers le ciel. Au lieu de partager les divertissements des enfants de son âge, il allait à l'église, s'agenouiller au pied des autels, ou, plongé dans l'Écriture sainte, il oubliait toutes les vanités, semblable à la fleur des bois, qui, solitaire et connue de Dieu seul, n'exhale ses parfums et ne fleurit que pour lui seul '. »

Tout en le formant à la vertu, ses parents n'avaient garde de négliger son instruction : ils le confièrent à des maîtres habiles qui l'initièrent à toutes les sciences qu'on enseignait alors. Un enfant prévenu de tant de grâces devait être d'une grande et précoce intelligence, nous en avons pour garant la parole même de Dieu, comme le fait remarquer Pierre de Vafdérama dans ses sermons : « A qui le Seigneur enseignera-t-il la science, dit le prophète, à qui donnera-t-il l'intelligence de ce qu'il aura entendu? Ce sera à ceux qui se seront privés de lait et se seront retirés de la mamelle ~. » C'est en cédant à la sensualité que nos premiers parents ont introduit l'ignorance dans le monde, c'est en luttant contre elle qu'on parviendra à la science; saint Nicolas l'avait compris et il en faisait la règle de sa conduite. On s'imagine trop que la religion est un fardeau et que plus on s'en affranchira, plus on sera libre pour s'adonner aux affaires et à l'étude. C'est une erreur profonde, car la religion ne disparaît d'un cœur que pour faire place aux passions qui obscurcissent l'intelligence et font perdre bien plus de temps que n'en demanderait la religion la mieux pratiquée. Cette erreur vient souvent de la fausse idée qu'on se forme des grands hommes de l'antiquité ; ils ont été, se dit-on, d'illustres poètes, d'éloquents orateurs, de profonds philosophes,

1. Conilesse Ida Hahn-Hahn, Lêg. de saint Nicolas. Tours, Ladevèze.

2. Is., XXVIII, 9. Quem doccbil scienliam? Et quem intclligere faciel auditum''^ Ablactalos a lacté, avulsos ab uberibus.

cependant ils s'étaient affranchis de toute pratique religieuse. C'est bien à tort que l'on parle de la sorte, car si ces auteurs immortels ne connaissaient pas le vrai Dieu, ils avaient foi cependant en une divinité qu'ils se représentaient comme bien supérieure à notre nature, en sagesse, en lumière et en perfections de tout genre. Homère, Virgile, Démosthène, Gicéron, Aristote et Platon ont puisé dans leur foi religieuse le souffle inspiré que nous admirons dans leur poésie, leur éloquence et leur philosophie. L'athéisme n'a jamais donné qu'une science incomplète qui ne satisfait pas le cœur humain; aussi tout chrétien qui a voulu progresser dans les sciences a toujours été un homme religieux et convaincu qu'on ne peut connaître la création, si on ne connaît d'abord Dieu, son auteur. D'illustres docteurs se sont fait gloire de ne connaître, au sortir de la maison paternelle, que le chemin de l'église et le chemin de l'école. Le Docteur angélique avouait qu'il avait puisé la partie la plus précieuse de sa science au pied du crucifix ; c'est à la même école que saint Benoît, saint Dominique, saint Ignace et les autres fondateurs d'ordres ont appris à formuler des règles aussi durables que pénibles à la nature.

Saint Nicolas n'eut que du dégoût pour les études qui ont pour but unique de se préparer une position dans le monde '. Il lui eût été bien agréable, dans sa charité, de se dévouer au soulagement de la veuve, de l'orphelin et de tous les opprimés, mais il craignait d'oublier Dieu dans ses occupations. Son étude de prédilection fut celle de l'Écriture et de la théologie, parce qu'elles lui apprenaient à mieux connaître Celui qu'il aimait par-dessus tout, et lui redisaient sans cesse son nom et ses perfections infinies, tout en lui fournissant des armes contre les hérétiques. Il possédait tout ce qui est nécessaire pour réussir dans ces sciences. A l'étude et à la prière, il joignait une grande pureté d'àme;