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leur valeur réelle, il verse des larmes de joie et ne doute pas que ce ne soit à Dieu qu'il est redevable d'un secours aussi inespéré. Il lui demande pardon de la faute qu'il avait résolue en son cœur, remercie avec effusion Celui qui sait tirer le pauvre de la fange '. Il employa une grande partie de cet or à marier une de ses fdles selon le rang de sa naissance.

Nicolas, apprenant l'usage qu'on avait fait de ses largesses, jeta une nouvelle somme d'or d'égale valeur. Le gentilhomme ne fut pas moins surpris que la première fois, il se prosterna la face contre terre, remercia Dieu avec abondance de larmes du secours qu'il lui envoyait dans le besoin pressant où il se trouvait ainsi que ses filles; il lui demanda aussi de lui faire connaître celui dont il se servait pour être l'instrument de sa bonté. Il croyait que c'était un ange plutôt qu'un homme. En vain il avait interrogé de divers côtés, il n'avait rien pu découvrir. Il maria donc sa seconde fille ; l'espérance renaissait dans son cœur, il ne doutait pas que les effets miséricordieux de la Providence ne s'étendissent à la troisième; aussi il était attentif à veiller chaque nuit afin de découvrir son bienfaiteur.

Nicolas vint donc sans bruit une troisième fois, et jeta dans la maison une somme d'or égale aux deux premières. Déjà il s'éloignait, quand le père des jeunes filles se mit à sa poursuite et fut assez heureux pour rejoindre son bienfaiteur. Il n'eut pas à lui demander qui il était, car saint Nicolas était connu de toute la ville, par sa bonté, sa vertu et la distinction de sa famille; il se jeta à ses pieds, heureux de pouvoir témoigner sa reconnaissance à celui qui l'avait tiré d'une position aussi critique. Nicolas estimait n'avoir fait que son devoir, mais se voyant découvert par celui qu'il avait obligé, il lui fit promettre de garder le secret et de ne révéler à personne ce dont il avait été témoin. La famille du gentilhomme retrouva l'aisance qu'elle désirait, mais saint

i. De stercore erigens pauperem. Ps. cxii, 6.

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Nicolas acquit une gloire qu'il n'ambitionnait pas. Ainsi Jésus-Christ, après avoir guéri un infirme, ordonna aux témoins du prodige de n'en pas parler; la défense du Maître fut vaine, celle du disciple ne sera pas mieux observée. Dans la ville de Patare, on se demandait comment un homme, naguère si pauvre, avait pu en si peu de temps se procurer des ressources aussi considérables. On ne reculait pas devant les suppositions les plus malveillantes ; jamais, disait-on, la fortune n'est si prompte à répondre aux appels qu'on lui fait, même par le travail. Un crime devait être la cause d'un changement si rapide dans la position de cet homme ; ce n'était peut-être pas un meurtre, mais c'était au moins un vol. Alors cet homme pensa avec raison que son honneur et celui de sa famille le dispensaient de garder le secret promis, il raconta donc à qui voulut l'entendre comment saint Nicolas était venu à son secours. Dieu l'avait sans doute ainsi voulu afin que la charité et l'humilité de notre saint pussent nous servir d'exemple et nous apprendre que, dans la situation môme la plus critique, il ne faut pas désespérer de la Providence K

1. Ce fait est rapporté par tous ceux qui ont écrit la vie de saint Nicolas; il en est fait mention dans les hymnes à sa louange; la peinture et la sculpture se sont plu à le reproduire. Les trois pommes d'or qu'on met dans sa main rappellent les trois bourses qu'il donna pour marier trois filles pauvres. Peut-être avait-on commencé par représenter ces bourses d'une façon assez grossière, et des copistes, peu au courant de la vie de celui dont ils retraçaient l'image, les transformèrent en pommes II fa.ut avouer cependant que ces pommes sont bien placées dans les mains du patron de la jeunesse et n'y manquent pas de symbole.

Le Dante chante cet acte de charité {Purgatoire, c. xx): Esso parlava amor délia larghezza Che fece Nicola aile pulcelle Per condurre ad onor lor giovinezza.

En Normandie, saint Nicolas est le patron des filles à marier, on y dit encore communément:

Patron des filles, saint Nicolas, Mariez-nous, ne lardez pas.

« En Bretagne, il est en même i,emps le patron des garçons à marier, qui ne cessent d'invoquer son secours. Us lui font des neuvaines, surtout ils jettent

La générosité si discrète de notre saint lui attira tant d'éloges, qu'il résolut de s'y dérober; le monde lui était à charge, il aurait voulu s'ensevelir dans la solitude pour mieux se perfectionner dans la science sacrée et s'entretenir plus intimement avec Dieu dans la contemplation. Il vendit donc ce qui lui restait de son patrimoine et vint demander asile à son oncle au monastère de Sion, près de Myre ^ Ce vénérable vieillard eut bientôt apprécié la vertu et les talents de son neveu ; il pensa avec raison qu'il ne fallait pas laisser sous le boisseau une lumière aussi brillante, mais qu'il fallait la placer sur le chandelier pour éclairer ceux qui se trouvaient dans la maison du Seigneur. Notre saint n'aspirait à aucune dignité, surtout il n'aspirait pas au sacerdoce, il commençait à peine à sentir combien il est doux de servir Dieu, dans l'éloignement de toutes les choses du monde, et combien il est avantageux de porter le joug du Seigneur dès les premières années de sa jeunesse, mais sa résistance en cette occasion ne servit qu'à prouver son humilité.

Après en avoir conféré avec son oncle, l'évêque de Myre voulut tirer notre saint du rang des fidèles et le placer au nombre des ministres de Jésus-Christ. Il semble que l'onction divine ne se répandit pas seulement sur la tête et toute

par dévotion des épingles dans les fontaines qui lui sont consacrées. Le bon saint, ajoute M. de Villemarqué à ce sujet, n'accepterait d'eux aucun présent plus considérable, car il sait, disent les vieilles rimes bretonnes, que leur bourse est aussi vide que leur cœur est rempli. » Note du prince de Galitzin à la Vie admirable de saint Nicolas par le P. de Bralion.

C'est à cause de ce fait que dans plusieurs contrées, comme à Lecco. terre d'Otrante, les jeunes époux mettent leur futur mariage sous la protection de saint Nicolas.

Rudolphe Hospimianus ne peut admettre que quelqu'un ait employé son argent pour sauver des jeunes filles, quand tant d'autres s'en servent pour les perdre. Celte réflexion est bien d'un calviniste.

1. Quoique ces détails ne soient donnés par aucun des premiers historiens de saint Nicolas, nous pouvons les croire certains d'après l'ensemble de leurs écrits. Béatille dit que l'oncle de saint Nicolas était alors évéque de Myre, mais il suffit de lire Métaphraste pour se convaincre du contraire. C'est là une des erreurs ordinaires de cet auteur, dit Putignani, Abbarjlle solili.

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la personne du nouvel élu, comme Tonction matérielle du grand prêtre Aaron (Ps. cxxxii, 2), mais qu'elle rejaillit aussi sur l'évêque qui lui conférait les ordres sacrés, car à la fin de la cérémonie il s'écrie : «.0 heureux assistants! ô peuple de Dieu! ne voyez-vous pas quel prêtre le Ciel a choisi? Ne voyez-vous pas la bonté et la grandeur de l'homme à qui le Seigneur confiera le soin de l'église de Myre? Ce prêtre, à qui je viens de conférer l'onction sacerdotale, ramènera au bercail les brebis égarées, il sera le salut de ceux qui sont en danger, le secours de ceux qui sont dans le malheur '. » On ignore le nom de l'évêque qui occupait alors le siège de Myre.

Revêtu du sacerdoce, saint Nicolas s'occupa d'abord à acquérir les vertus exigées par une dignité aussi éminente, il redoubla de zèle et de ferveur et s'adonna plus que jamais à l'élude et aux exercices de piété et de pénitence. « Dans sa personne, dit l'empereur Léon, on admirait les vertus d'un évêque plus que dans ceux qui étaient revêtus de cette dignité. » Il vivait dans la solitude, quand son oncle lui confia l'administration du monastère de Sion et lui adjoignit, uniquement à cause de son jeune âge, plusieurs hommes remarquables par leur vertu. Nicolas s'acquitta de ses nouvelles fonctions avec tant de charité et de prudence que bientôt tous les cœurs lui furent acquis, et que chacun rendait grâces à Dieu de l'heureux choix que l'on avait fait de sa personne.

Le monastère était dans la joie, tous les religieux étaient réunis par les liens d'une mutuelle charité, mais l'ennemi de tout bien était jaloux de se voir ravir tant d'àmes par les vertus, le zèle et les exemples de saint Nicolas. Un jour, il se transforma en ange de lumière et pénétra subitement dans la cellule de notre saint, qu'il remplit d'une vive clarté. Nicolas, qui n'aspirait nullement à la faveur d'avoir des visions et qui

1. MéLaphraste. D'après Béatille, l'évêque aurait prédit l'épiscopat à saint Nicolas, mais il ne tîous donne pas de preuve.

s'en proclamait hautementin digne, entra aussitôt en défiance ; il demanda tranquillement à son visiteur inattendu qui il était et d'où il venait : « Je suis un envoyé du Ciel, » dit le démon. Mais Nicolas connaissait trop le Dieu de vérité pour se laisser séduire par un imposteur de ce genre; avec l'autorité d'un ministre du Seigneur, il ordonna à l'esprit malin de se retirer aussitôt. Celui-ci répondit, suivant son habitude en pareil cas, qu'il n'avait pas d'intention mauvaise et qu'il venait simplement lui donner quelques avis au sujet de son administration. Il dut cependant se soumettre à une nouvelle injonction; il sortit, plein de rage de se voir confondu, passa par l'office, s'empara de la personne du cuisinier, bouleversa tout avec un fracas qui attira les religieux, qui furent saisis d'horreur à la vue du spectacle qui s'offrit à leurs yeux. Le cuisinier proférait d'horribles blasphèmes et tous ses ustensiles étaient dans le plus grand désordre. Nicolas vint à son tour ; prenant le cuisinier par la main, il ordonna au démon de s'éloigner. Celui-ci fut bien obligé de se soumettre : il disparut dans un tourbillon de fumée en s'écriant: « Partout Nicolas est mon ennemi et mon maître K » Une autre fois, comme saint Nicolas psalmodiait de nuit avec un prêtre du nom d'Atemrenius, il entendit dans l'escalier du monastère les pas d'un homme qui montait et descendait avec grand fracas. Bientôt le démon se montra et annonça, d'une voix effrayante, qu'il allait réduire en cendres la ville de Myre. Presque en même temps on vit des incendies s'allumer dans les différents quartiers de la ville, plusieurs personnes aperçurent le démon semant le feu de tous côtés. Chacun se croyait perdu, on n'entendait que gémissements et cris de désespoir. On vint chercher saint Nicolas, qui reconnut l'œuvre du démon, arrêta l'incendie par un signe de croix, et il n'en resta pas même trace '. Était-ce