CHAPITRE IV

SAINT NICOLAS PERD SES PARENTS. — IL DOTE TROIS JEUNES FILLES PAUVRES. — IL EST ORDONNE PRETRE. — • IL EST PERSÉCUTÉ PAR LE DÉMON.

Vers Tan 300, TAsie Mineure et la Lycie en particulier furent ravagées par la peste; le nombre des morts et de ceux qui avaient pris la fuite était tellement grand, que cette province fut presque réduite à la solitude. Ce qu'il y avait de plus affreux, c'était de voir grand nombre de personnes atteintes du fléau mourir dans le plus complet abandon et sans secours d'aucune sorte. Les parents de saint Nicolas se dévouèrent au soulagement des malheureux : c'était un grand acte de charité, comme le fait remarquer Béatille, puisque l'Église a placé au rang des martyrs des personnages victimes de leur dévouement en pareille circonstance. Ils succombèrent à trois jours d'intervalle, dit-on, dans ce combat admiré des anges et des hommes et dont le ciel seul pouvait être la digne récompense. Si notre saint ne put retenir ses larmes en cette circonstance, il fut grandement consolé, en pensant qu'il avait désormais au ciel un père et une mère qui pourraient le protéger mieux qu'ils ne l'auraient fait en ce monde. Il leur rendit les devoirs qu'un bon fds doit à ses parents bien-aimés et continua à se dévouer au soulagement des malheureux atteints du fléau K

1. s. Anlonin., Summ., p. 2, t. IX, c. m. Alph. Vigliegas, Fios satict. Les auteurs anciens ne disent rien sur le genre et l'époque de la mort des parents

Saint Nicolas dote trois filles pauvres.

(D'après Ang. Fiesole.)

Ce n'est jamais sans une certaine émotion que quelqu'un se voit subitement en possession d'un riche patrimoine; pour les uns, c'est une joie démesurée, accompagnée d'un orgueil sans bornes; pour d'autres, c'est un fardeau et un embarras. Notre saint ne dut pas être insensible à l'exemple que lui avait donné son oncle en renonçant au monde pour s'adonner à la perfection ; il connaissait aussi ces paroles du Psalmiste : « Si vous possédez des richesses abondantes, n'y attachez point votre cœur. » (Ps. ci, il.) C'est une œuvre méritoire d'administrer des biens considérables, pour en consacrer les revenus à des bonnes oeuvres, mais Jésus-Christ a indiqué une voie plus parfaite. Dieu n'avait pas prévenu saint Nicolas de tant de grâces pour le laisser dans les voies ordinaires de la sanctification, et le plus grand désir de notre saint était de connaître ce que Dieu désirait de lui : il voulait le bien, mais il désirait le faire conformément à la volonté de son divin Maître. Avec le roi-prophète, il s'écriait : « J'ai élevé mon âme vers vous, Seigneur; daignez m'indiquer la voie que j'ai à suivre. Vous êtes mon Maître et mon Dieu, faites-moi connaître votre volonté, car je suis à vous dès le sein de ma mère. » {Ps. gxlii, 8.) Dieu, répondant à sa prière, inclinait son esprit à méditer souvent ces paroles de l'Évangile : « Si vous voulez être parfait, allez, vendez ce que vous possédez et donnez-en le prix aux pauvres. » {yiatth.,xix, 21.^ Il pouvait prévoir tout le bien qu'il lui serait possible d'accomplir dans le monde, tandis qu'en se dépouillant de tout pour se mettre à la suite de Jésus-Christ, il ne savait où l'entraînerait la volonté divine. Il se demandait aussi, dans son humilité, s'il n'était pas indigne d'une aussi haute direction. Mais un jour ses hésitations prirent fin; comme il entrait dans une église, il entendit chanter ces paroles : « Celui

de saint Nicolas. Mais saint Charles Borromce dit que les évêques, les curés et tous ceux qui ont charge d'âmes doivent se conduire, en temps de peste, comme saint Cjprien, saint Basile et saint Nicolas, et comme les confesseurs saint Roch et saint Bernard. V Concile procincial de Milan.

d'entre vous qui ne renonce pas à tout ce qu'il possède ne peut être mon disciple.» {Luc, xix, 33.) Il s'appliqua cette maxime, et quand il sortit de l'église, il avait déjà institué les pauvres ses héritiers, il n'aspirait plus qu'au bonheur de dire avec saint Pierre : « Voilà que j'ai tout abandonné. » Mais l'aumône a ses règles et ses devoirs, la générosité n'est pas toujours selon l'Évangile; il demanda à Dieu de diriger sa main comme il avait dirigé son cœur.

En ce temps, vivait à Patare un homme qui avait autrefois occupé un rang distingué dans le monde, et que des revers de fortune avaient plongé dans une indigence extrême. II avait trois filles, que cette catastrophe atteignait d'autant plus que leur père, incapable de les doter, songeait à spéculer sur leur beauté pour sortir de sa misère. Déjà il avait manifesté son dessein, et la malheureuse famille s'était retirée dans une pauvre maison à l'extrémité d'un faubourg de la ville. Mais Dieu, dit Métaphraste, dont la charité est sans bornes, eut compassion de ce malheureux, il permit que saint Nicolas fût informé de sa détresse et lui vînt en aide dans ses besoins spirituels et temporels. Notre saint fit paraître en cette circonstance autant de prudence que de charité; il ne songea pas à aller trouver cet homme pour lui donner des avis salutaires en même temps qu'un secours pécuniaire; il eut plus de délicatesse, il suivit le précepte de l'Evangile, qui dit que la main gauche doit ignorer ce que fait la main droite. Ayant donc amassé une somme d'argent assez considérable, il se glissa pendant la nuit près de la maison de ce malheureux. Une fenêtre était ouverte, c'est par là qu'il déposa le secours qu'il avait préparé, et aussitôt il regagna sa demeure en toute hâte.

A son réveil, le gentilhomme trouve la bourse, il ne peut en croire ses yeux, car de nul côté il n'attend un tel secours. Un instant il se croit le jouet d'un songe ou victime d'un piège du démon. Tout tremblant, il touche les pièces d'or de l'extrémité de ses doigts et finit par se convaincre de