CHAPITRE V

PERSECUTION DE DIOCLETIEX. — SAINT NICOLAS REVIENT A MYRE. — SON ÉLECTION A l'ÉPISGOPAT. — IL RESSUSCITE UN ENFANT. — SON ADMINISTRATION. — IL RESSUSCITE DEUX JEUNES GENS.

C'est à tort que Métapliraste dit que saint Nicolas souffrit de la persécution de Dioclétien, étant évèque; mais quelle que soit la chronologie qu'on adopte, il est évident qu'il dut en souffrir étant prêtre. Il était évèque en 32.5 et probablement depuis une dizaine d'années : il n'est donc pas téméraire de croire qu'il était prêtre avant l'an 313. Or, en 303, une persécution des plus violentes fut ordonnée par Dioclétien et continuée jusqu'en 313 par Maximin Hercule et Galère Maxime. « La fureur de ces trois bêtes féroces, dit Lactance, s'étendit de l'Orient à l'Occident et ne dut pas épargner la Lycie K >■> Nous n'avons pas de détails sur le. rôle de notre saint pendant cette tempête, mais nous pouvons supposer sans témérité qu'il déploya tout son zèle sacerdotal pour soutenir le courage des chrétiens, les consoler dans leurs souffrances, les protéger selon son pouvoir. En toute circonstance, le prêtre doit se montrer à la tête des fidèles, mais en temps de persécution, son àme, touchée plus particulièrement par la grâce, son zèle, enflammé par le danger, doivent l'entraîner

1. D. Ruinart, Acl. Mari. Prœf. gcn., n. 51, Gl, 62. On ne cile cependant le nom (rancune viclimc de celte persécution en Lycie.

Consécration épiscopale de saint Nicolas

(Célèbres broderies d'Agnani.)

-et le maintenir au poste le plus périlleux. Il n'y a pas à clouter qu'en cette circonstance, notre saint n'ait porté le dévouement jusqu'à l'héroïsme, il est même étonnant qu'il soit parvenu à échapper à la fureur des ennemis du nom chrétien. Ce que nous avons vu jusqu'alors de saint Nicolas peut n'être considéré que comme une préparation; nulle part il n"'a pu trouver de position stable. Quand il croit avoir définitivement fixé sa tente, Dieu se plaît à l'appeler ailleurs. Son oncle, parvenu à la plénitude d'âge dont parle l'Écriture, avait été appelé à recevoir la récompense de ses vertus; le saint vieillard, en voyant les dispositions admirables de son neveu, avait pu avec une joie entière chanter son Nunc dimittis. Nicolas gouvernait le monastère de Sion avec une sagesse consommée; mais le concours du peuple, qui venait à chaque instant pour obtenir le soulagement de ses infirmités corporelles ou spirituelles, troublait la solitude dans laquelle il voulait vivre et mettait un obstacle sérieux à son administration. Il n'était cependant pas destiné à une retraite absolue, la main de Dieu le tira du monastère pour le conduire près de la ville de Myre. Il n'avait plus à s'occuper que de sa sanctification personnelle, quand Dieu lui découvrit son avenir. Pendant son sommeil, il lui sembla voir un autel richement paré, et, devant l'autel, un siège sur lequel il lui fut ordonné de s'asseoir, sans qu'il pût découvrir celui qui lui donnait cet ordre. Deux fois il eut la même vision, et il ne cessait de supplier Dieu de lui épargner les honneurs et les dignités, il désirait être oublié dans la maison du Seigneur ^ Tels étaient ses sentiments, quand Jésus- Christ lui apparut en personne, le conduisit à un siège élevé, le plaça à sa droite, lui mit entre les mains un riche évangéliaire, pendant que Marie, à sa gauche, le revêtait de l'omophore ou pallium. Ces visions réitérées lui annonçaient d'une manière certaine ce qu'il redoutait le plus. Il devait