Eleai abjectus esse in domo Domini. Ps

être évèque, mais quel serait son troupeau? Quand commencerait-il l'exercice de ses redoutables fonctions? Dieu devait encore intervenir pour lui manifester ses volontés et Tarraclier à ses hésitations '.

L'évêque de Myre vint à mourir, vers 314, selon l'opinion la plus accréditée ; les évoques de la province, accourus pour ses funérailles, le clergé et le peuple s'unirent dans une commune supplication pour demander à Dieu un digne successeur à l'évêque défunt. Saint Nicolas priait aussi, mais il priait comme Marie qui, demandant au Ciel un rédempteur, s'estimait la plus indigne d'en être la mère et fut cependant choisie à cause de son humilité. Les évêques assemblés hésitaient sur le choix du premier pasteur de l'église de Myre ; parmi eux s'en trouvait un qui jouissait de la plus haute considération : ce Prions et jeûnons, dit-il, et Dieu nous enverra son Esprit pour nous diriger dans cette importante affaire. » Sa recommandation fut goûtée et Dieu, qui ne refuse rien à la prière de ceux qui le craignent, lui apparut la nuit suivante, lui ordonna de se tenir à la porte de l'église le lendemain dès le matin et d'observer le premier qui entrerait à l'église. « Il se nommera Nicolas, choisissez-le, dit la vision, car c'est celui que Dieu vous destine pour évèque. »

L'homme de Dieu fit part de sa vision à ses collègues, qui l'accueillirent avec autant de confiance que de bonheur; pour lui, il se tint fidèlement au poste que le ciel lui avait assigné. Dès le matin, selon son habitude, Nicolas se dirige vers l'église ; à peine en a-t-il franchi le seuil que l'évêque qui veille l'arrête et lui demande son nom. Il répond avec simplicité : « Je suis Nicolas, pécheur et serviteur de Votre Sainteté. — Suivez-moi, lui dit l'évêque, nous avons à traiter une affaire importante. — Allons, » dit notre saint, toujours plus

1. Nous laissons à Béatille la responsabilité de ces visions. Il est clair cependant que saint Nicolas avait abandonné son monastère et habitait Myres quand il fut promu à l'épiscopat; sans cela, comment serait-il venu à l'église dès le matin ?

disposé à obéir qu'à commander. L'évêque le présenta à ses collègues et leur dit : « Voici l'époux que Dieu a choisi pour son église de Myre ; accueillons avec bonheur celui que le Seigneur nous désigne. » En voyant la gravité et le maintien de saint Nicolas, ils ne furent pas surpris que Dieu l'eût choisi pour évêque ; ils l'environnèrent et le conduisirent avec acclamation à l'autel pour lui conférer l'onction épiscopale. La modestie de saint Nicolas le porta à alléguer bien des raisons pour échapper à cet honneur, mais on n'en tint aucun compte, et l'on fit les préparatifs de la cérémonie. Le clergé et le peuple accoururent en foule pour contempler le nouvel élu, et remercier Dieu d'avoir si merveilleusement pourvu au siège de Myre. Les évêques conduisirent leur nouveau collègue au milieu de la foule et dirent : « Voici votre évêque, voici le pasteur de vos âmes. Ce ne sont pas les hommes qui l'ont choisi, mais l'Esprit-Saint lui-même. Nos prières ont été exaucées, voici celui que nous appelions de nos vœux, il saura conduire son peuple au port du salut 1. »

Après sa consécration, saint Nicolas célébra les saints mystères; la cérémonie touchait à sa fin, déjà il se retournait pour donner une dernière bénédiction, quand tout à coup on entendit des cris déchirants au fond de la basilique. Voici ce qui était arrivé : « A la nouvelle de l'intervention divine qui

1. Métaphraste, .S'. Mélhodc. Jean Barges, dans sa Syriade, affirme qu'il n'y eut que six évêques pour assister au sacre de saint Nicolas, mais il est étident qu'il n'a pris ce nombre que parce qu'il était exigé par la mesure du vers. Les auteurs anciens nous disent qu'il y avait alors vingt-trois évêchés relevant de la métropole de Myre. Au temps du concile de Chalcédoine, un concile provincial se réunit à Myre ; on y comptait vingt-deux évêques, comme on le voit par la lettre qu'il adressait à l'empereur Léon I". On peut donc croire qu'il y eut plus de six évêques à cette cérémonie. A cette époque, saint Nicolas n'était plus un jeune homme, il avait environ trente ans, quoi qu'en dise Jean Raulin, de Cluny, Serm. : Juvenis eral Nicolaus quando electus fuit episcopus, nec mlremini, quia erat senex moribus. Gratien n'a pas plus de raison de soutenir qu'au moment de son élection, saint Nicolas n'était pas dans les ordies: Beat us Nkolaus ex laïco electus est in episcopum. Décret.,

venait de se manifester dans le choix de saint Nicolas pour le siège épiscopal de Myre, une femme (celle qui avait donné l'hospitalité à saint Nicolas dans une petite maison qu'on appela ensuite la maison du saint) avait quitté sa demeure en toute hâte pour aller prendre part aux acclamations publiques dans l'église. C'était une pieuse curiosité, mais une curiosité si violente et dont l'accès avait été si subit, que cette malheureuse femme oublia son devoir de mère, pour se passer cette sainte fantaisie. Car le bruit de l'événement l'avait surprise comme elle venait de préparer un bain pour son enfant. Or, par une singularité remarquable, il paraît que les bains de ce temps se donnaient en mettant les gens sur le feu avec l'eau et la baignoire (en manière de marmite ou chaudron). On peut supposer ce qui devait arriver au petit misérable suspendu à la crémaillère, tandis que sa mère courait à l'église, afin de s'associer aux transports de l'allégresse commune. Par surcroît, tant l'enthousiasme était contagieux et enivrant, la pensée de ce pauvre enfant ne revint pas à sa mère avant qu'un assez long espace de temps se fût écoulé, c'est-à-dire jusqu'à ce que la cérémonie du sacre et de l'intronisation étant finie, l'élan général fût un peu calmé. Alors seulement cette triste ménagère, sentant l'énormité de sa distraction, se précipita vers son logis avec des cris aigus qui attirèrent l'attention du voisinage, mais ce ne fut qu'au profit du nouveau prélat, dont l'honneur s'accrut par la pré-

dist. 61, c. VIII. Mélaphraste dit formellement que, cédant aux exhortations de son oncle, il fut ordonné prêtre par l'évèque de Myre: Hortalu igilur ejus patrul, ab anlistile qui tune erat Mijrensium, presbyler 07\Unatur.

Hubert Morus, théologien de Paris, s'appuie sur la consécration épiscopale de saint Nicolas pour prouver que, dans cette cérémonie, on a toujours fait des onctions : In episcoporum ordinalionibus, unclionem haberl solilam salis probat illustre sanctissimi ponlificis Nicolai exemplum, quod tanlo memorabilius est quanlo antiquius : fuit enim dictas Nicolaus unus ex tr-jcentis illis et octodcciin qui Arii irnpielatcm in Nicœno concilio perpétua ahathemate condemnucerunt.

Saint Thomas cite l'élection de saint Nicolas pour prouver que quelquefois l'élection d'un évoque avait lieu par acclamation.

sence de tant de témoins. Quand on pénétra jusqu'au foyer, il se trouva que le ciel, en considération de son serviteur, avait préservé les jours de l'enfant, qui sortit sain et sauf de cet affreux péril ^ »

D'autres auteurs rapportent ce fait d'une manière différente. La femme avait laissé son enfant à la maison; à son retour, soit par distraction, soit par malice du démon, elle le trouva à peu près carbonisé. Ramassant ses restes dans son manteau, elle les apporta en gémissant à l'église ; saint Nicolas, se retournant pour donner la bénédiction, entendit les cris de cette femme, et, par la vertu d'un signe de croix, lui rendit son enfant plein de vie -. C'est avec raison qu'on a choisi saint Nicolas pour protecteur contre l'incendie, comme on le voit par la collecte du jour de sa fête : « Que par ses mérites et son intercession, nous soyons préservés du feu dans ce monde et dans l'autre ". »

Nous voudrions être complètement édifiés sur l'épiscopat de saint Nicolas, mais les documents que nous possédons sont loin de satisfaire notre pieuse curiosité. Si l'on considère que quinze siècles et plus nous séparent de cette époque et que l'on ne possède aucun écrit de ce saint, on devra être surpris de retrouver quelques actes de son administration. Nous recueillerons pieusement ce que nous a conservé la tradition ; si nous n'y trouvons que quelques-unes des perles qui formaient son auréole sur la terre, nous pourrons cependant y puiser des lumières abondantes.

Ni la haute dignité à laquelle il était parvenu, ni le soin qu'il prenait de son troupeau ne le détournèrent de sa sanc-

1. pp. Caliicr et Martin, l'clrau.r de la cathédrale de Bourges, p. 263. Ce miracle, qui ne se trouve pas dans les auteurs avant le xii" siècle, a été reproduit aussi dans un vitrail de la cathédrale d'Auxerre. On y a introduit deux diables, qui se mettent en devoir d'activer les flammes sous la malheureuse chaudière où Penfant est déposé en forme de pot-au-feu. Note du prince de Galitzin à la Vie ailmirahle de saint Nicolas.