Baronius, t. IH, ConcU. gen., t. I

qaerelle qui s'envenimait chaque jour était d'assembler un concile œcuménique. D'accord avec le pape saint Sylvestre, il convoqua tous les évèques de la chrétienté en une assem- . blée générale à Xicée, pour le mois de juillet 325. Le pieux empereur s'engagea à payer les frais de route des évèques et mit à leur disposition tous les relais de poste de l'empire. Il s'agissait des principes mêmes du christianisme ; les évèques, au nombre de 318, répondirent à cet appel. Tous ces hommes échappés aux prisons et aux supplices des persécuteurs, ces vieillards, couronnés de vertus encore plus que d'années, portant les glorieuses marques des supplices endurés pour le Christ, venaient appuyer de leur témoignage la divinité de Celui qu'ils avaient confessé devant les bourreaux. Écho vivant de la tradition catholique, ils apportaient à cette auguste assemblée les enseignements des siècles passés, ils renouaient les temps présents aux âges apostoliques et léguaient aux générations futures la vérité qu'ils avaient puisée à sa source.

Saint Nicolas s'empressa de répondre à l'appel du pape et de l'empereur; il vint à Nicée, en compagnie d'Eudème, évêque de Patare ; son nom ne se trouve pas dans les actes du concile, mais tous les auteurs, depuis saint Méthode jusqu'à Baronius, affirment qu'il y assista. Ces actes ont été détruits par les hérétiques, et c'est merveille, dit Baronius, qu'on ait conservé les noms de 222 Pères de ce concile, et qu'à peine cent d'entre eux aient été oubliés.

Chemin faisant, saint Nicolas opéra un prodige signalé. Arrivé dans une hôtellerie, il demanda à l'hôtelier s'il n'avait pas de viande de carême, car il pratiquait l'abstinence, même en voyage. L'hôtelier répondit qu'il pouvait servir ce qu'on lui demandait, et il apporta ce qu'il prétendit être du poisson salé. Ce malheureux avait déjà assassiné plusieurs personnes dont il avait mélangé la chair avec de la viande de porc. Peu avant le passage du saint prélat, il avait égorgé trois petits garçons, et c'est leur chair qu'il s'apprêtait à servir, quand saint Nicolas lui demanda s'il en avait une pro-

vision. Il lui répondit affirmativement et montra même les vases qui la contenaient. Le saint, ayant jeté un coup d'œil sur ces vases, reprocha sévèrement à l'hôtelier sa cruauté ; mais comme celui-ci niait son crime, voilà qu'à la prière du saint, les trois enfants se lèvent pleins de vie. Le coupable, tout confus, confessa son crime avec un profond repentir '.

1. C'est ce miracle qui a déterminé un des principaux caractère iconographiques de saint Nicolas. Quand au pied d'une satue ou d'un tableau représentant un évêque, on voit trois enfants sortant d'un baquet, élevant les mains et les regards vers leur libérateur, on reconnaît qu'on est en présence de l'image de saint Nicolas. En bien des contrées, il serait bien difficile de faire accepter une image de notre saint qui serait dépourvue de cet emblème.

Ce miracle a été l'objet d'une complainte curieuse et bien connue que nous croyons devoir reproduire :

11 était trois petits enfants

Qui s'en allaient glaner aux champs.

S'en vont un soir chez un boucher :

Boucher, voudrais-tu nous loger ?

Entrez, entrez, petits enfants.

Il y a d' la place assurément.

Ils n'étaient pas sitôt entrés, Que le boucher les a tués ; Les a coupés en p'tits morceaux.

Mis au saloir comm' des pourceaux !

Saint Nicolas au bout d' sept ans, Saint Nicolas vint dans ces champs.

11 s'en alla chez le boucher :

" Boucher, voudrais-tu me loger?

— Entrez, entrez, saint Nicolas,

11 y a d' la place, il n'en manq' pas. ■■ Il n'était pas sitôt entré, Qu'il a demandé à souper.

« Voulez-vous un morceau d' jambon ?

— Je n'en veux pas, il n'est pas bon.

— Voulez-vous un morceau de veau?

— Je n'en veux pas, il n'est pas beau.

Du p'tit salé je veux avoir

Qu'il y a sept ans qu'est dans 1' saloir. »

Quand le boucher entendit ça.

Hors de la porte il s'enfuya.

■' Boucher, boucher, ne t'enfuis pas, Repens-toi : Dieu te pardonn'ra.

Ce fut un grand événement que la réunion d'un nombre aussi considérable d'évèques à Nicée, en présence de Constantin.. Le concile se tint dans une salle du palais, qui avait été agrandie peu auparavant. L'empereur recevait les évêques au fur à mesure de leur arrivée, implorait leur bénédiction, les conduisait à leurs sièges respectifs. Le paganisme jugea l'occasion favorable pour confondre une doctrine qui grandissait chaque jour à son détriment. Peut-être la religion du Christ n'a-t-elle pas toute la solidité dont elle se flatte, jusqu'alors elle n'a agi que près du peuple et en secret, maintenant elle va subir l'épreuve d'une discussion publique. Non seulement Arius va lui porter des coups qu'il déclare décisifs, mais, de toutes parts, les sophistes, les rhéteurs de l'idolâtrie sont accourus, travaillant l'opinion, se réjouissant d'un triomphe prochain, car ils ne supposent pas qu'on puisse résister à leur habile dialectique.

« Les philosophes païens, les disciples de l'école néoplatonicienne accouraient en foule, dit le P. Prat, soit pour fomenter la division parmi les chrétiens, soit pour jouir du spectacle de ces controverses et peut-être en faire l'objet de leurs railleries, soit pour se donner le plaisir d'argumenter contre des vieillards qu'ils croyaient étrangers à l'art du syllogisme et aux spéculations de la métaphysique. Arius luimême avait appelé à Nicée une troupe de sophistes pour soutenir son parti, au moins par ses clameurs. La cause de l'éclectisme alexandrin était en effet intimement liée à celle de l'hérésie arienne ; l'un tendait à christianiser l'hellénisme,

Saint Nicolas posa trois doigts Dessus le bord de ce saloir.

Le premier dit : ■■ J"ai bien dormi 1 » Le second dit : " Et moi aussi. »

Et le troisième répondit :

« Je croyais être en paradis ! »

•' N'esl-ce-pas là une ballade d'Uhland, dit Gérard de Nerval, moins les beaux vers ? Mais il ne faut pas croire que Texécution manque toujours à ces naïves inspirations populaires. »

en réformant ridolàtrie d'après les idées du christianisme, pour l'arraclier à la ruine dont elle était menacée ; l'autre tendait à helléniser le christianisme, en soumettant ses mystères à l'examen de la raison, en réformant les principaux dogmes de foi d'après les idées de la philosophie. Au fond, ce double but était le même, et les moyens employés par les éclectiques et les ariens tendaient également à saper les bases du christianisme, puisqu'on niant la divinité de Jésus-Christ ils renversaient en même temps toutes les vérités de foi, tous les mystères que suppose cette vérité fondamentale. Il n'est pas surprenant que les néoplatoniciens fussent accourus à Nicée à l'occasion d'un concile qui devait juger l'arianisme '. »

Un de ces sophistes aborda saint Nicolas, lui parlant du mystère de la sainte Trinité, qu'il qualifia d'absurde, ne pouvant admettre, disait-il, que trois unités ne fassent qu'un. Pour toute réponse, saint Nicolas ramassa une brique et, la tenant entre ses mains, il dit à son adversaire : « Pourquoi regarder comme impossible en Dieu ce qui se trouve en quelque manière dans la créature ? Voici bien une seule brique, mais qui s'est formée par la terre, l'eau et le feu. >y Gomme il parlait, voilà que de la brique s'échappe une lame de feu, s'écoule de l'eau et il ne reste plus que de la poussière dans sa main. On ne dit pas si son interlocuteur fut convaincu, mais il y a lieu d'en douter, car ceux qui recherchent Dieu au nom d'une vaine science sont opprimés par sa gloire, dit l'Esprit-Saint, et la Vérité incarnée ajoute qu'ils ne croiraient même pas au témoignage de ceux qui ressusciteraient d'entre les morts ^

1. Le P. Prat., Histoire de Véclectisme alexandrin, t. II, p. 363.

2. Baronius, t. III, Conc. gen. P. Valderama, Serm. Alph. Pisano, Ilisl. conc. Nie. Les Grecs atlribuent ce miracle à saint Spiridion.