Num., XXV, 15. Machab., xi

2. Guillaume Pépin, De secrelis secrelorum. L'accusation de cet auteur va contre toute la tradition : s'il admet que saint Nicolas a donné un soufflet à Arius, il devrait aussi se souvenir que peu après, Jésus-Christ et sa sainte Mère ont pleinement justifié notre saint. Il nous plaira toujours de dire avec saint Thomas de Villeneuve: •< Dans toute sa vie, jamais saint Nicolas n'a péché mortellement. «

Dans sa lettre apostolique du mois de novembre 1890, ayant pour but de délimiter les prérogatives du prieur de l'église Saint-Nicolas de Bari, Léon XIII proclame la part active que l'archevêque de Myre prit au concile de Nicée : Prœclara inter monumenla, quœ majorum pielas in Ilalia excilavil, merito censetur sacra Barinisis œdes in lionovem condita S. Nicolai, episcopi Myrensis, ciii studium tuendœ fidei in Nicœna synodo explicalum, aliœque virtutes egregiœ jus/am meruere apud posteras venerationem.

Cette assertion est opposée à la tradition, qui nous dit, avecsaint Tliomas de Villeneuve, que saint Nicolas ne perdit jamais l'innocence baptismale. Saint André de Crète et le Ménologe grec louent simplement notre saint d'avoir abattu l'orgueil d'Arius. La suite du récit montrera ce qu'il faut penser de sa conduite en cette circonstance.

Au sein de l'émotion générale, Arius s'avança vers l'empereur, lui demandant réparation de l'injure. La loi était formelle : « Quiconque aura levé la main sur un autre, en présence de l'empereur, aura la main coupée. » Constantin remit l'affaire aux Pères du concile. Leur embarras fut très grand; si, d'un côté, ils connaissaient la sainteté de Févêque de Myre, de l'autre, ils ne pouvaient contester le flagrant délit ; ils prirent donc une mesure digne de leur sagesse. Supposant que le saint évêque ne s'était départi de sa mansuétude ordinaire que par une permission de Dieu, et ne voulant pas entraver la marche des délibérations du concile, ils demandèrent à Constantin que le jugement de cette affaire fût ajourné à la fm des sessions de l'auguste assemblée. Cependant, par une mesure que personne ne songera à blâmer, ils ordonnèrent que saint Nicolas fût déclaré déchu de la dignité épiscopale. On lui enleva donc l'omophore ou pallium ainsi que le livre des Évangiles, et après avoir mis ses pieds et ses mains dans des entraves, on le jeta en prison. Mais la nuit suivante, Jésus-Christ et sa sainte Mère vinrent visiter le saint captif. « Pourquoi es-tu en prison ? lui dit le Sauveur. — Pour votre amour, » répondit le saint. — Brisant ses liens, Jésus-Christ lui dit : « Prends ce que je te donne, » et il déposa en ses mains le livre des Évangiles. Lui ayant adressé les mêmes questions, Marie lui dit : « Accepte ce que je t'ai réservé, » et elle plaça le pallium sur ses épaules K

1. J. Damascène. Stiidit. Petr. Nat.. Calai. SancL, 1. I, c. xxxiii. P. Sanchez, De rcgno Del, 1. VI, c. viii. Jean Laiir., Sermon prononcé à Rome en i60i. Baronius, Ann., t. UI. S. Antonin. Jean Nauclère, Chronographic.

Le lendemain, les gardiens furent extrêmement surpris de trouver le saint dans cette situation ; ils coururent prévenir les évèques, qui le firent sortir de la prison, se jetèrent à ses pieds pour implorer le pardon d'une sentence qui, malgré sa sévérité, avait les apparences de la justice. Cette petite ombre dans la vie du grand thaumaturge ne servit qu'à mettre ses vertus dans une plus grande évidence. A peine en liberté, dit Béatille, à qui nous empruntons tous ces détails, le saint demanda à célébrer les saints mystères en action de grâces. Par respect pour la sentence qui avait été prononcée la veille contre lui, mais qui désormais avait bien peu de valeur, il laissa de côté les ornements épiscopaux, pour ne revêtir que ceux d'un simple prêtre. Pendant qu'il était à l'autel, on vit apparaître la Mère de Dieu en compagnie de deux anges ; l'un lui imposa le pallium, l'autre lui remit le livre des Évangiles. On ajoute, dit le même auteur, un autre fait que je n'ai lu nulle part, mais que je rapporte tel que je l'ai entendu. En 1597, vint à Bari, vénérer la relique de saint Nicolas, un patriarche du pays des Ruthènes, qui raconta qu'on avait brûlé la barbe à saint Nicolas quand il fut jeté en prison, à cause du soufflet donné à Arius. Le P. Rossano, de l'ordre de Saint-François, Grec d'origine, prédicateur très estimé dans le ro^^aume de Naples et ailleurs, me dit avoir lu plusieurs fois dans des manuscrits grecs, en Calabre, qu'on avait brûlé la barbe à saint Nicolas en le jetant en prison et qu'elle avait repoussé subitement le lendemain, pendant qu'il disait la sainte messe. Jean Ferno, célèbre prédicateur de l'église de Mayence, parle de même dans son calendrier général.

Gélase Cysicène, qui a écrit les actes du concile de Nicée, ne parle pas de cet incident; les auteurs plus récents, qui le rapportent, ne le présentent pas comme jouissant de toute la certitude désirable. Cependant on lit dans le Ménologe des Grecs, à l'occasion de saint Nicolas : « Vous avez brisé l'orgueil et le faste d'Arius. » Saint André de Crète paraît bien

faire allusion à cet événement quand il s'écrie : « Vous avez été le chef de l'expédition contre l'ennemi du salut, vos reins étaient ceints par la vérité, votre cuirasse était la justice, vos pieds étaient chaussés pour répandre l'Évangile. Avec ces armes, vous êtes resté ferme comme le roc, déjouant les ruses perfides de l'ennemi. Avec le bouclier de l'espérance, vous accabliez de traits ceux qui osaient vous attaquer. Élevant votre main droite et frémissante, vous avez entièrement extirpé le schisme d'Arius K » Sans doute, ces paroles peuvent, s'entendre au sens moral, mais quand même on contesterait l'authenticité de ce fait, au moins il faut admettre qu'il nous rappelle un trait de la passion du Sauveur. Au tribunal de l'iniquité, la Vérité fut souffletée. Voici que le mensonge élève la voix au tribunal infaillible de l'Église et le soufflet qu'il avait donné au Maître lui est rendu '-. Après cet incident, le concile continua ses délibérations et

1. Tuam rolanlem nec lorpenlem illam qu'idem dexleram alloUois, repugnantem nobis Arli abscissionem radicltus abscidisll. S. André de Crète.