CHAPITRE VIII

SAINT NICOLAS DÉLIVRE TROIS INNOCENTS CONDAMNÉS A MORT. — IL APPARAIT A CONSTANTIN ET LUI FAIT ACCORDER LA GRACE DE TROIS OFFICIERS.

Vers cette époque, les Goths ou Taïphales firent irruption dans la Plirygie supérieure. Constantin envoya pour réprimer cette révolte trois officiers, Ursus, Népotien et Herpilion, qui partirent en toute hâte, mais durent faire relâche au port d'Andriace, sans doute à cause des vents contraires. Ayant abandonné leurs vaisseaux, les soldats se répandirent dans les environs, et il arriva ce qui est assez ordinaire en pareille circonstance : ils agirent comme en pays conquis et exercèrent maintes vexations contre les habitants. Le peuple indigné courut aux armes, un conflit sanglant paraissait inévitable, quand saint Nicolas accourt, fait entendre des paroles de conciliation et de justice; sa voix rendue toute-puissante par Dieu, qui ne cesse de l'accompagner, trouve le chemin des cœurs, la paix se rétablit entre les deux camps, et l'accord est si parfait que les trois officiers escortent le saint évèque jusqu'à sa demeure K Déjà ils avaient demandé sa bénédiction et ils étaient sur le point de partir, quand surviennent quelques habitants de Myre, implorant la protection de saint Nicolas en faveur de trois hommes, victimes de la

1. s. Mélhode. Mélaphrasle. Léon, empereur. Muralori, ad ann. 332, etc.

plus criante injustice. Ils lui exposent avec larmes cjue le proconsul Eustathe a condamné à mort trois innocents et que cette sentence, extorquée à prix d'argent, excite l'indignation de toute la ville ; ils ajoutent qu'on n'espère plus qu'en lui pour empêcher un tel forfait. Saisi d'une indignation qui n'a d'égale que sa bonté, saint Nicolas se lève, prie les trois officiers de l'accompagner, et, plein de force et de confiance, il se met en route. Arrivé à la place dite du Lion, il s'informe des malheureux innocents ; on lui répond qu'il n'a qu'à se hâter. Plus loin, on lui dit que les victimes sont arrivées au lieu du supplice, nommé Vera, en dehors de la ville. La charité lui rend les forces qu'il avait perdues par l'âge, il double le pas et il a le bonheur d'arriver à temps. Au milieu d'une grande foule, il aperçoit les trois innocents agenouillés, les 3'eux bandés, les mains liées; derrière eux se tient le bourreau, l'épée nue à la main, prêt à leur trancher la tête. Avec autant de douceur que de majesté, le saint arrache le glaive des mains du bourreau, le jette à terre et ordonne qu'on mette en liberté les trois malheureux. « Pourquoi répandre le sang innocent? s'écrie-t-il. Est-ce ainsi que les ministies de César rendent la justice? Allons trouver le consul '. »

Si quelqu'un s'étonne que l'intervention si extraordinaire de saint Nicolas dans une affaire de cette importance ait été couronnée de succès, nous lui rappellerons que les évêques

1. Tous les historiens disent qu'on obéit aussitôt à saint Nicolas, seul, l'empereur Léon dii qu'il rencontra de grandes difficultés et faillit laisser la vie dans cette alTaire. Saint Méthode dit aussi qu'en cette circonstance, saint Nicolas donna son àme pour les condamnés. Saint Théodore Sludite fait sans doute allusion à ce fait dans une hymne composée au vai" siècle, en Thonneur de saint Nicolas, quand il dit : « Trois jeunes gens étaient condamnés à une mort injusie, c'étaient trois brebis de son troupeau. Imitateur du divin berger, tu les arraches à la gueule des loups qui semblent épouvantés. 0 homme merveilleux parmi les enfants des hommes! 0 protecteur invincible de ceux qui t'honorent! .- Il est très honorable, dit saint Ambroise, d'arracher au supplice des condamnés à mort, quand on le peut sans troubler l'ordre public.

avaient été constitués par l'Apôtre juges des différends entre chrétiens, c'est pourquoi on les représente souvent assis comme des magistrats K De plus, le 13 juin 318, Constantin leur avait donné pouvoir souverain par un rescrit dont voici le texte : « Nous ordonnons qu'on obéisse aux sentences des évêques, en quelque manière qu'elles soient prononcées, nous voulons qu'elles soient entièrement gardées et qu'on tienne pour saint et vénérable tout ce qui a été déterminé par eux. » Dans d'autres édits, il avait spécifié que les évêques auraient le droit de reviser, les jugements des préfets et des gouverneurs de province '-.

Eustathe connaissait ces édits ; aussi, quand saint Nicolas arriva à lui avec les trois officiers, il se jeta à ses pieds, poussé par le remords et par la crainte des châtiments qui lui étaient réservés si l'affaire parvenait à la connaissance de l'empereur; il implora son pardon comme un criminel en présence de son juge. Noire saint ne daigna pas même le regarder, il le menaça d'informer l'empereur de son infâme conduite, ajoutant qu'il prierait Dieu de le punir comme il le méritait et que l'abus qu'il avait fait de son autorité lui attirerait toutes sortes de châtiments. Eustathe mit tout en œuvre pour toucher le saint évèque. Rien de plus soumis; il semblait que c'était du fond du cœur qu'il implorait son pardon. Il essaya même de faire retomber sa faute sur Simonide et Eudoxe, deux des principaux de la ville. Mais on savait qu'il s'était laissé corrompre à prix d'argent, aussi saint Nicolas lui répliqua que les deux témoins n'étaient autres que les deux cents écus qu'il avait reçus. Cette réponse. lui ferma la bouche comme l'argent lui avait fermé les yeux. Touchés de compassion, les trois officiers joignirent leurs prières à celles du coupable ; notre saint se laissa fléchir et promit de ne pas en référer à l'empereur.