Sozomènc, 1. I, c. ix

Remplis d'admiration pour tout ce dont ils avaient été témoins à Myre, les trois officiers continuèrent leur route, soumirent les rebelles contre lesquels ils étaient envoyés et réglèrent toutes les affaires avec autant de prudence que de fermeté. A leur retour à Constantinople, ils furent reçus par Constantin avec tous les honneurs dus à leur dignité et à leurs brillants succès. Mais la jalousie ne tarda pas à les poursuivre dans les faveurs dont ils étaient l'objet. Les princes sont presque toujours crédules à l'excès quand on leur parle de conspiration ; leur autorité ne leur est pas moins chère que leur vie; pour la sauvegarder, ils reculent rarement devant les mesures les plus rigoureuses. Les moindres soupçons sur ce sujet ne sont pas négligés ; souvent ils font autant d'impression que les crimes les plus évidents. La gloire que les trois officiers s'étaient acquise était trop considérable pour ne 'i^as exciter l'envie. On vint trouver le préfet du prétoire, Ablave; on le prévint contre eux en les représentant comme des hommes remplis de desseins funestes, méditant quelque complot contre l'empereur. Le préfet, circonvenu par ce langage perfide et plus encore par l'or qu'on lui donna et celui qu'on lui promit, en référa aussitôt à l'empereur, disant qu'il n'y avait pas de temps à perdre, que ces officiers étaient capables de séduire les légions et de se mettre à la tète de la révolte. On avait employé tout ce dont l'astuce la plus industrieuse est capable pour rendre plausibles les calomnies qu'on répandait par le canal du préfet, qui tenait le premier rang à la cour. Il n'en fallut pas davantage pour déterminer Constantin à faire jeter en prison les officiers sans qu'ils en pussent soupçonner le motif.

Ils étaient en lieu sûr, il n'y avait plus rien à redouter de leur part, on laissa traîner en longueur la procédure. Constantin n'était pas fàclié de faire preuve d'humanité en dissimulant sa colère; d'ailleurs il se souvenait de l'ardeur avec laquelle ils avaient soutenu les intérêts de l'empire. Mais les auteurs de la calomnie étaient attentifs à poursuivre le crime

qu'ils avaient médité; ils craignaient que quelque événement imprévu ne vînt déjouer leurs sinistres projets. Impatients de tout retard, ils viennent de nouveau trouver Ablave, donnent de nouvelles couleurs à leurs artifices, emploient tous les moyens pour faire revivre des accusations qui menaçaient de tomber dans l'oubli. Ils furent assez habiles pour faire une impression profonde sur le préfet et jeter le trouble dans son esprit. Craignant qu'on ne l'accusât de complicité et qu'on ne lui fît rendre l'or qu'il avait reçu, Ablave se forme un visage de circonstance, il prend tous les airs d'un messager de malheur et va trouver l'empereur. Il renouvelle l'accusation qui avait déjà été portée, il expose que les officiers abusent de sa patience, qu'ils mettent à profit le répit qu'on leur a donné pour conspirer de nouveau ; il ajoute qu'il n'y a plus d'espoir qu'ils reviennent à de meilleurs sentiments, car ils sont aveuglés par l'ambition. Cette accusation jette Constantin dans une grande perplexité ; enfin, fatigué de voir ses bonnes intentions méconnues et pour assurer la solidité de son trône, il rend une sentence de mort contre les officiers, leur exécution est fixée au lendemain.

Le geôlier, nommé Hilarion, eut à signifier leur sentence à ces infortunés, il ne le fit qu'avec la plus grande douleur, on eût dit qu'il était frap])é par la même condamnation. Homme d'un cœur droit, il avait appris à connaître ses hôtes, souvent il passait de longues heures avec eux et trouvait beaucoup de charmes dans ces entretiens. Il faut dès maintenant renoncer aux douceurs d'une amitié qu'il avait bien rarement rencontrée dans l'exercice de ses fonctions; versant d'abondantes larmes, il leur annonce que le lendemain ils seront séparés par la mort et se met à leur disposition pour exécuter leurs dernières volontés.

Forts de leur innocence, les officiers ne s'attendaient pas à ce coup. Ils éclatent en sanglots, s'arrachent la barbe et les cheveux, déchirent leurs vêtements, se demandent quel est le démon qui en veut à leur vie et les fait condamner

comme des malfaiteurs. Ils appellent à leur secours leurs parents, leurs amis et prennent Dieu à témoin de leur innocence. Dans l'excès de leur douleur, voici que Népotien, l'un d'eux, se souvient de ce dont ils avaient été témoins à Myre, quand saint Nicolas arracha des mains du bourreau trois citoyens innocents; il communique sa pensée à ses compagnons d'infortune. Ce souvenir leur donne aussitôt l'inspiration de recourir à la puissance de ce protecteur de l'innocence opprimée. Ils s'unissent dans une prière commune qu'ils adressent à Dieu par l'intercession de saint Nicolas. Leurs supplications furent celles qu'on peut supposer en des hommes qui se trouvent dans une position aussi désespérée; le danger est aussi proche qu'effrayant; une faible lueur d'espoir leur apparaît, ils s'y attachent comme le naufragé à l'épave qui peut le préserver de la mort.

Leur confiance ne fut pas déçue; la nuit suivante, saint Nicolas apparut à Constantin et à Ablave pendant leur sommeil. — « Pourquoi, dit-il à l'empereur, t'es-tu mis en si grande colère contre ces trois officiers? Pourquoi as-tu prêté l'oreille à de fausses accusations et les as-tu condamnés à mort? » Il lui expose ensuite comment sa bonne foi a été surprise et lui dit : « Lève- toi, et ordonne de les épargner, sinon je prie Dieu qu'il suscite contre toi une guerre dans laquelle tu seras vaincu et réduit à la dernière extrémité. » L'empereur s'étonne qu'on vienne de nuit lui parler avec tant de liberté et d'assurance. — « Qui es-tu, s'écrie-t-il, pour me' tenir un pareil langage? » Le saint répondit : « Je suis Nicolas, évêque de Myre, » puis il disparut pour aller tenir un langage plus sévère encore à Ablave. Constantin s'éveille, tout agité par cette vision; dès le matin, il fait mander près de sa personne le préfet du prétoire et lui raconte ce qui lui est arrivé pendant son sommeil. Ablave, tout saisi, avoue qu'il a eu une vision du même genre ; il ajoute qu'après tout ce n'est qu'un songe et que ce serait folie de mettre en doute, à cause d'un songe, une chose jugée

par un tribunal. Peut-être, dit-il encore, ces criminels auront eu recours à quelques pratiques de magie pour obtenir leur grâce.

L'empereur était peu disposé à révoquer sa sentence; il soupçonnait tout de la part d'hommes qu'il croyait criminels. Cependant il était fort agité par la vision qu'il avait eue, et, malgré les conseils d'Ablave, il fit appeler les trois officiers et commença par leur reprocher d'avoir eu recours à des actes magiques pour l'impressionner. Les malheureux se regardent, ne comprenant rien à ce nouveau crime dont on les accuse. Voyant leur embarras et leur désolation, l'empereur s'approche d'eux, leur parle avec douceur et leur ordonne de répondre en toute sincérité. Ils assurent qu'ils ignorent même ce qu'est un sortilège. « Dieu qui voit tout, disent-ils, sait que jamais nous n'avons conspiré contre vous. Si nous disons faux, n'épargnez ni nos personnes ni nos familles, mais croyez bien, puissant empereur, que nous avons été dès l'enfance des sujets respectueux et soumis. Nous vous en avons donné des preuves incontestables, et voilà que pour récompense de notre dévouement, vous nous condamnez au dernier supplice, et que, par un rafiinement de cruauté, vous vous montrez bon à notre égard afin de nous humilier davantage et de rendre plus amers nos derniers instants. Où donc est votre justice habituelle? Le soleil devrait-il éclairer un pareil forfait? »

Les larmes étouffent leurs voix, quand à côté de Constantin, ils aperçoivent saint Nicolas en habits pontificaux, qui leur indique que l'empereur a été touché de leurs prières. Alors Népotien s'écrie : « 0 Dieu souverain qui avez ordonné à saint Nicolas de nous venir en aide, que votre nom soit béni dans tout l'univers! » Constantin leur demande quel est ce Nicolas et quelle reconnaissance ils peuvent lui devoir. Ils lui racontent ce dont ils ont été témoins à Myre et la prière qu'ils ont adressée au saint évêque. « Nous le voyons à côté de Votre Majesté, disent-ils, il nous fait signe que vous

nous rendrez la liberté. » Constantin, tout émerveillé et comprenant enfin la raison du songe qu'il avait eu, leur dit : « Allez, vous êtes libres; priez le saint évêque à qui vous devez votre délivrance de ne plus venir m'effrayer pendant la nuit, mais d'intercéder pour moi auprès de Dieu. » Dans sa générosité, l'empereur pensa que ce n'était pas assez de rendre leurs charges et leurs biens à ces trois victimes de la calomnie; il leur confia la douce mission d'aller rendre grâce à leur saint protecteur et de lui porter ses hommages personnels. Il leur remit pour l'église de Myre un évangéliaire écrit en lettres d'or, un encensoir d'or orné de pierres précieuses et deux chandeliers d'or.

Les officiers se mirent en route pour Myre, publiant partout sur leur passage la bontt' et la puissance de saint Nicolas. Arrivés en sa présence, ils se jetèrent à ses pieds, lui remirent les présents de l'empereur et le remercièrent avec effusion. Saint Nicolas leur dit de rendre grâce à Dieu seul et leur donna quelques avis spirituels dont ils surent profiter, car ils firent de larges aumônes pour rendre les pauvres participants de leur joie. Ce miracle, qui avait eu lieu dans la capitale de l'empire, eut un grand retentissement, la renommée du saint évêque de Myre s'étendit de plus en plus. Dès lors on l'invoqua dans toutes les afflictions, mais ce furent surtout les innocents injustement opprimés qui implorèrent son secours avec autant de succès que de confiance ^

l. s. Méthode, Mélaphrasle, etc. Béatille dit que les trois officiers entrèrent en religion, mais Métaphraste dit seulement qu'ils donnèrent à l'Église tout ce qu'ils avaient reçu de Constantin. C'était la coutume chez les Romains (jue les esclaves rendus à la liberté se rendissent au temple de la déesse Féronia, pour s'y faire raser la tête. Constantin ordonna, en 316 et 321, que la liberté fût rendue aux esclaves dans l'église, en présence du clergé ou de l'évêque; là aussi, on leur rasait la tête. Après avoir échappé à un danger on se rasait la tête; c'est ce que fit saint Paul. Act., xviu, 18.

Ablave fut condamné à mort en 338. V. Muratori, ad ann. 339. Des hommes pervers, violents, dissimulés, avares et cruels n'étaient pas rares à cette époque, comme le fait remarquer Eusèbe, Vit. ConsL, 1. IV, c. liv.