Assemani, Kal., t. Y, p. 42. Jean, diacre

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Constantin ayant imposé de nouveaux tributs à toutes les provinces de l'empire, la ville de Myre fut taxée d'une manière qui parut exorbitante, soit à cause de la pauvreté à laquelle elle était réduite par suite d'une grande disette, soit parce que les agents du fisc, se cro3'ant exempts de surveillance dans une contrée éloignée, avaient augmenté le tribut fixé par l'empereur. Les habitants de cette ville infortunée eurent recours en cette circonstance à leur protecteur ordinaire ; se jetant aux pieds de leur évêque, ils lui exposent • avec larmes leur misère et leur détresse, ils le supplient devouloir bien en écrire à l'empereur. Saint Nicolas pensa avec raison qu'une telle affaire ne pouvait se traiter à distance, et. résolut de se rendre à Constanlinople. Ayant donc donné quelques paroles de consolation et d'espoir à ses chères brebis, il partit pour la capitale, où il arriva le même soir, portépar les mains de la Providence.

Tl entra dans une église dédiée à Marie, il chanta les hymnes et les psaumes, comme c'était la coutume à cette heure» avec l'évêque de la ville impériale et le clergé. Il passa la nuit à prier le Seigneur de vouloir disposer favorablement l'esprit de Constantin. A l'aurore, il raconta le motif de son. voyage aux prêtres qu'il rencontra; ceux-ci, touchés de compassion pour le fjeuple de Myre, le prièrent de célébrer les saints mystères. Il monta donc à l'autel, et quand à la fraction du pain il prononça ces paroles de la liturgie grecque : « Que celui qui n'est pas saint n'approche pas S » une lamede feu sortit de sa bouche. Ceux qui étaient près de l'autel furent saisis de crainte et rendirent grâce à Dieu qui se plaisait à glorifier son serviteur. Au clergé et aux fidèles qui reçurent de lui la sainte communion, il sembla la recevoir dela main d'un ange. Il passa le reste de la journée à l'église et le soir il se disposa à prendre un peu de repos.

Ainsi fortifié par la prière, il se rendit le lendemain au.

i. Gard. Bona, Lilurg., 1. II, c. xvii, n° 3.

palais impérial. En pénétrant dans la salle d'audience, il s'aperçut qu'un rayon de soleil incommodait l'empereur, il lança contre la fenêtre son manteau, qui y resta miraculeusement suspendu ^ A la vue de ce prodige, Constantin s'avança respectueusement vers notre saint, le fit asseoir à côté de lui et lui demanda avec bonté quel était l'objet de sa démarche. Le saint prélat lui retraça avec larmes la triste situation de son peuple de Myre, le supplia de diminuer le tribut qu'on exigeait de lui, représentant l'impossibilité où il se trouvait de l'acquitter.

Constantin, profondément ému en entendant saint Nicolas, resta quelque temps sans proférer une parole, il fit ensuite appeler son secrétaire et demanda au saint de combien il fallait diminuer l'imposition. Il répondit humblement : « Que Votre Majesté la diminue selon ce que Dieu lui inspirera. » Alors Constantin fit écrire que la ville de Myre n'aurait à payer que cent pièces de monnaie ; il donna le décret scellé de son sceau au saint évoque, qui le reçut avec la reconnaissance due à une telle générosité. Au sortir du palais,

1. Falconi se rit de l'auteur anonyme qui rapporte ce prodige, mais il aurait pu se souvenir qu'il n'est pas sans exemple dans la vie des saints, et que saint Nicolas no pouvait obtenir sans miracle une faveur aussi extraordinaire que celle qu'il sollicitait. « On croit sans peine ce qui est facile, dit Salluste, mais on répute fable ce qui est au-dessus des forces ordinaires. » (Bell. Catil., n° 3 ) C'est pourquoi nous croyons utile de rapporter quelques prodiges analogues. Comme saint Martin demandait une faveur à Valentinien, une flamme sortit du trône de l'empereur et le força à se jeter dans les bras du saint, en lui accordant ce qu'il désirait. Saint Hyacinthe traversa un fleuve avec ses compagnons, sur son manteau qu'il avait étendu sur les flots. De la même manière, saint Raymond de Pennafort se rendit de l'Ile Majorque à Barcelone et saint François de Paule passa le détroit de Sicile. Saint Juslinien, abbé, se présentant devant Clotaire, roi d'Aquitaine, mit de côté son bâton, qui se tint debout sur le parquet, sans y être maintenu par aucune force visible. Le roi, saisi de crainte autant que d'admiiation, appela ses courtisans pour leur faire contempler le miracle. Vil. S. Justin. Mabillon, Aim. S. Bened.

Uh jour, du haut de la chaire, saint Vincent Ferrier jeta son mouchoir en l'air, en disant à son auditoire : « Suivez-le, il vous conduira à la maison où une innocente colombe est sur le point de succomber aux attaques d'un cruel épervier. » Vit. S. Vlncenzo Ferreri, dal an. Teol.

il prit un morceau de bois, y attacha le rescrit impérial, se dirigea vers le rivage, le jeta à la mer en lui ordonnant de le porter à Andriace, port près de Myre. Des pêcheurs aperçurent ce bois vers le soir, flottant sur les eaux, ils^le saisirent, et après avoir pris connaissance du rescrit qui y était adhérent, le portèrent à Myre. La joie fut grande dans la ville quand fut publiée la générosité de l'empereur. Les employés du fisc ne pouvaient en contester l'authenticité, et le peuple, qui ne doutait ni de la sainteté ni de la bonté de son évêque, se prit à l'aimer et à le vénérer davantage encore.

Saint Nicolas avait agi avec beaucoup de sagesse en expédiant avec la plus grande célérité le rescrit de l'empereur. Des courtisans, jaloux de voir un évèque d'une province éloignée obtenir une si grande faveur, représentèrent à Constantin qu'il avait été trop généreux pour la ville de Myre. C'était là, disaient-ils, un fâcheux précédent qui amènerait à Constantinople les envoyés de beaucoup d'autres provinces pour obtenir la même faveur. Constantin était malheureusement porté à prêter l'oreille à de semblables discours. Saint Nicolas était encore à Constantinople, il le fit mander au palais et lui demanda le rescrit par lequel il avait ordonné la réduction en faveur de la ville de Myre, lui disant qu'il avait cédé à un mouvement irréfléchi de générosité qui porterait atteinte à la bonne administration de l'empire. Le saint prélat répondit avec simplicité: « Seigneur, il y a trois jours que Votre Majesté m'a remis le décret de grâce et il y a trois jours qu'il est parvenu à Myre. » L'empereur paraissant stupéfait et quelque peu incrédule, saint Nicolas lui dit : c( Vous avez des représentants à Myre, il vous est facile de vérifier ce que j'avance; si j'ai dit faux, je reconnais à Votre Majesté tous les pouvoirs et tous les droits pour me punir de ma faute. » Ce discours eut l'avantage de plaire à l'empereur, qui députa aussitôt quelqu'un à Myre pour s'informer de l'aïUhenticité du fait. Le messager impérial ayant vu le rescrit entre les mains de Basilique, chargé du recouvrement

des impôts, revint en toute hâte annoncer à Constantin le résultat de son enquête. L'empereur, saisi d'admiration, ne songea plus à revenir sur sa parole; au contraire, il combla saint Nicolas de nouvelles faveurs quand il prit congé de lui. De nos jours encore, dit l'auteur à qui nous empruntons ce récit, Myre est moins chargée d'impôts que les autres villes; ainsi se perpétue la bienveillance de Constantin en sa fa-

veur

Dès son avènement à l'épiscopat, saint Nicolas avait travaillé avec ardeur à l'extirpation de l'idolâtrie en répandant la lumière de l'Évangile, il avait amené bon nombre d'infidèles à détruire les temples des fausses divinités et à les remplacer par des temples du vrai Dieu. Mais à ses efforts manquait l'appui des lois civiles. Constantin, il est vrai, avait rendu bien des décrets favorables à l'Église. Par l'édit de Milan il conservait aux païens et aux chrétiens une liberté à peu près égale (314). Après la défaite de Licinius, il défendit d'ériger de nouvelles statues et de nouveaux temples aux dieux de la gentilité, mais il laissa subsister les anciens. Quand il vit son peuple suffisamment éclairé sur la valeur des idoles et qu'il fut reconnu que le culte qu'on leur rendait n'était plus qu'un prétexte pour se livrer en toute liberté aux pratiques de la plus ignoble dépravation, il ordonna de détruire de fond en comble les autels et les temples des faux dieux et d'employer leurs démolitions et leurs richesses à la construction d'églises chrétiennes. Il fit même promener dans la ville impériale les statues des plus fameuses divinités du paganisme avec un licol, afin de les jeter davantage dans le discrédit et de mieux abolir leur culte. Les fameux trépieds de Delphes furent exposés à la risée publique ; les temples de Vénus à Héliopolis, d'Esculape à Epidaure, à Athènes et à Smyrne, furent démolis. Le dernier coup allait être porté à

1. Codex Vat., n. 821, p. 256. D'après Falconi, ce manuscrit du xiii" siècle est la copie d'un autre du vir siècle.

l'idolâtrie : jusqu'alors le paganisme avait conservé une grande influence à cause de la liberté qu'on lui avait laissée, désormais il était proscrit légalement, il était permis de l'attaquer en face, de le chasser de ses repaires, de montrer la vanité et l'infamie de ses pratiques et de dévoiler l'imposture de ses ministres •.

L'heure tant désirée par saint Nicolas était arrivée, une nouvelle carrière s'ouvrait à son zèle : il se mit à l'œuvre sans retard. Souvent ses prières suffisaient pour renverser les idoles, qui tombaient en sa présence commodes feuilles d'automne, mais plusieurs fois il dut avoir recours à des moyens plus énergiques.

Saint Nicolas détruisit tous les remparts de l'idolâtrie dans toute l'étendue de la Lycie, dit saint André de Crète, et l'histoire nous a conservé quelques détails de la grande victoire qu'il remporta à Myre sur le démon. Près de cette ville se trouvait un temple de Diane, fort célèbre et surpassant tous les autres en grandeur et en magnificence. On y commettait de grands désordres, on s'y réunissait de nuit pour y immoler des chiens, des bœufs et des hommes, dans des orgies immondes. Diane n'était pas moins infâme que Vénus, aussi on la représentait avec un lion à sa droite et une panthère à sa gauche ~. En vain saint Nicolas avait déployé tout son zèle pour détourner son peuple de ce temple. Mais les édits de Constantin ayant donné un appui légal à ses efforts, il appela une troupe de jeunes gens qui

1. Pagi, ad ann. 333 : Conslantinus anno Domini 334, Conskinlinopoll degil, ubi dalœ ah eo leges 1res in Cod. Theod. recitatœ. Templa et idola gentilium celeberrima, una cum superstitionis Genliliœ ornamenlis ab eo everti jussa cl exinde eversa, ejusque et redUus templis delracli, de quo videndus est Julianus, orat. 7, p. 424; Eunapius, in Vila Aldeni, p. 37; Libarius, in Orat. Apol. 26, et oral, pjro (emplis ; Hieronymus et Cedrenus in chronico id nominalim faclum aiunt, ann. xxv, xxvi, xxvii, imperii Conslanlini. — Métaphrasle : Jubens dirui lemjjla simulacrorum. Falconi dit que jamais Constantin n'a donné d'ordres semblajjles; comme d'iiabitude, il ne clierclie pas à prouver son affirmation.