Ccdrenus, Comp. hist., t. II, p

Marc; à gauche, saint Luc et saint Jean avec leurs attributs d'évangélistes; au-dessus d'eux, saint Grégoire de Nazianze et les martyrs Sergius et Nicorro. Toutes ces inaages ont l'auréole; sur le reliquaire sont gravées des inscriptions en langues grecque, ruthène et serbe; ces trois langues ont beaucoup d'analogie \ « Peu importe par qui ce reliquaire a été fait, il prouve que saint Nicolas était honoré par les trois nations et depuis longtemps, car lors de sa découverte il était déjà bien ancien et avait dû séjourner de longues années dans quelque coin obscur du trésor pontifical, puisqu'au témoignage de Bède et d'Anastase, le bibliothécaire, on ne pouvait distinguer s'il était d'argent, comme il l'est effectivement ~.

Les Russes ont détruit les statues des autres saints, qu'ils se contentent de reproduire par la peinture ou la gravure, mais ils ont fait exception pour saint Nicolas. Quand ils devinrent iconoclastes, ils n'osèrent exercer les conséquences de leur hérésie contre celui qu'ils regardent comme leur plus puissant protecteur.

Si nous passons à Rome, nous voyons que saint Nicolas y fut honoré presque aussitôt après sa mort. Ceci n'a rien d'étonnant, Rome était en relations continuelles avec l'Orient, surtout avec Gonstantinople, où l'on vit saint Agapit, saint Vigile, papes. Eustrate, prêtre de Gonstantinople en 576,. parle d'une vie de saint Nicolas qui était alors répandue '^.

1. Angelo Rocca, Ord. S. Aug , ep. Tagast. Ce savant, très versé dans la connaissance du grec et de l'hébreu, composa sur ce reliquaire un mémoire' avec gravure, imprimé à Rome en 1609.

2. Le P. Rocca suppose qu'il fut envoyé par Juvénal, évêque de Jérusalem, au pape saint Léon le Grand. Cette conjecture s'appuie sur une lettre de saint Léon, par laquelle il le remercie de lui avoir adressé, avec ses félicitations, une parcelle de la vraie croix. La lettre porte la date de 454. Quand même ce reliquaire ne serait parvenu à Rome que plus tard, il prouve au moins que saint Nicolas était déjà honoré au vi" siècle, en union avec les grands saints de l'Église dont les noms figurent à côté du sien. Cf. Putignani, Vindiciœ, Diatrib. 1. Là se trouve une gravure très Une, représentant le reliquaire dont nous parlons.

3. Guillaume Cave, Hisi. lUt., t. I, in Eustr. L. Allatius, De ulriusque Eccl.^ p. 452.

Saint Grégoire le Grand, avant d'être pape, avait été envoyé à Constantinople en qualité d'apocrisiaire ou légat, il avait certainement entendu parler de la vie et des miracles de saint Nicolas. On ne sait lequel le plus admirer, de la rapidité de l'introduction du culte de saint Nicolas dans la ville éternelle, ou de l'emplacement choisi pour le premier temple destiné à y honorer sa mémoire.

L'église Saint-Nicolas in carcere est construite sur une ancienne prison qui aurait été la première de Rome; elle daterait des temps heureux, chantés par les poètes, où Rome ne comptait qu'une prison. Ce serait la prison Tullienne, qui doit son nom à TuUus Hostilius, troisième roi de Rome; aussi cette église est désignée dans plusieurs documents sous le nom de Saint-Nicolas in carcere TuUiano. C'est le sentiment de Baronius et d'un grand nombre d'auteurs, par exemple de Gaspard Servi, chargé en 1SG4 delà restauration de l'église '. Plusieurs soutiennent que la prison Tullienne n'est autre que la prison Mamertine au pied du Capitole, et que la prison qui nous occupe a été construite par Appius Claudius, sous les Décemvirs, d'où lui vient le nom de Claudienne ou Décemvirale qui lui est donné quelquefois. Quoi qu'il en soit, tous s'accordent pour reconnaître que c'est dans la prison qui a servi d'emplacement à l'église Saint-Nicolas in carcere que s'est passé le fait suivant, rapporté par Valère Maxime et Festus. Une jeune femme vit son père jeté en prison pour y subir le tourment de la faim jusqu'à ce que la mort s'ensuivît. Elle demanda permission de le visiter. Soit par un reste de commisération, soit pour rendre le supplice plus terrible, on accéda à sa demande, mais elle ne devait apporter aucune nourriture; les gardes avaient l'ordre de déployer toute leur vigilance sur ce point. Depuis quelque temps cette femme était mère, elle apporta à son père le sein dont elle

1. Panvinus, De sept. Eccl. Rom., c. m, p. 29. Panciroli, Tesocrina sosli di Roma, p. 31, 727. PuUgnani, Diatrib. 1, n. 36 et 38.

Saint Nicolas.

(Tijpe russe, d'après Sanct. Nlcolaus, par Eug. Schnell

privait son enfant. On s'étonna de voir le prisonnier ne pas succomber aux tortures de la faim et même ne pas trop en souffrir. Une surveilllance plus active fit découvrir le stratagème. N'osant sévir, les gardiens portèrent l'affaire au sénat, et la noble assemblée décréta la mise en liberté du prisonnier. Les souterrains de l'ancienne prison existent encore sous l'église actuelle, qui n'a pas été le premier édifice élevé sur ce lieu. En l'an 552 de Rome, le consul Acilius Glabrius vint au secours des Étoliens contre Antiochus, roi de Syrie; pendant la bataille qu'il livra aux Thermopyles, il voua un temple à la Piété. Étant mort peu après sa victoire, son fils accomplit son vœu et fit construire le temple sur la prison et érigea en face une statue en bronze doré à son père. Cet édifice avait cent cinquante pieds de longueur sur cinquante de largeur, il était environné de toutes parts de colonnes de marbre. Devant le temple de la Piété, à cause du fait que nous venons de rapporter, on éleva la colonne de l'allaitement, Columna lactaria, près de laquelle les Romains déposaient les enfants dont ils voulaient se défaire, dans l'espoir qu'ils seraient recueillis par des mains charitables.

On croit qu'Auguste fit disparaître le temple de la Piété; ce qui est certain, c'est que sous le pontificat de saint Fabien, les chrétiens avaient déjà élevé un oratoire sous le vocable du saint Sauveur sur son emplacement. Sous le pontificat de saint Félix, c'était une diaconie des plus célèbres. Saint Grégoire le Grand lui accorda le privilège de la station pour le samedi qui précède le dimanche de la Passion. Voyant la dévotion du peuple pour saint Nicolas, il fit composer une messe spéciale avec introït, graduel et communion, ce qui prouve que cette église était déjà sous le patronage de saint Nicolas ^

1. Panciroli, loc. cit. Panvinus, loc. cit. D'après ces auteurs, la diaconie de Saint-Nicolas in carcere est la onzième des diaconies instituées par saint Grégoire le Grand. D'après Mabillon il y avait, avant la station, collecte dans la même église, le jeudi avant le premier dimanche de Carême elle mardi suivant.

A cette diaconie furent réunies toutes les diaconies de la ville; elle avait en outre le privilège de pouvoir délivrer un prisonnier chaque année au 6 décembre. Saint Grégoire avait statué que les diacres desservant les dix-huit diaconies prendraient le titre de cardinaux afin de les distinguer des diacres palatins. Le premier cardinal-diacre de Saint^Nicolas in carcere dont l'histoire ait conservé le souvenir est Hugues, créé cardinal par le pape Urbain II en 1099. Parmi ceux qui ont porté ce titre, on remarque l'antipape Victor IV, Alexandre III, Nicolas III, qui prit ce nom par dévotion à saint Nicolas, Boniface VIII, Alexandre VI et Clément XIII.

L'église actuelle, construite au ix" siècle, a été réparée à différentes reprises; la dernière réparation a été faite par ordre de Pie IX, sous la direction de l'architecte Gaspard Servi, qui en a renouvelé toute la décoration. Elle a trois nefs séparées par des colonnes de différents marbres et de différents styles, restes des anciens temples. L'ancienne confession a été renouvelée, elle est très vénérée à cause des nombreuses guérisons de possédés qui y ont eu lieu. Audessus s'élève le maître-autel ; quatre anges de bronze doré soutiennent la table sous laquelle est placée une urne magnifique en porphyre vert, qui renferme le corps des saints martyrs Marc, Marcellin et Béatrix. L'autel est surmonté par un magnifique baldaquin supporté par quatre colonnes d'albâtre. Les fresques sont de Guido Reni, qui, en douze médaillons, a représenté l'histoire de saint Nicolas. Sur le fond de l'abside, Vincent Pascaloni a représenté le concile de Nicée, auquel saint Nicolas prit une si grande part. A la partie supérieure, Notre-Seigneur est représenté ayant à ses côtés la sainte Vierge et saint Nicolas. On a écrit que cette église possédait un bras de saint Nicolas, mais malgré toutes nos recherches et la complaisance du chanoine Finocchi, attaché à cette église, je n'ai pu y vénérer qu'une relique bien peu considérable.

Galixte II, en 1020, bâtit une église de Saint-Nicolas près

de Latran, afin de pouvoir la visiter plus souvent. Nicolas III bâtit une cliapelle près de Saint-Pierre du Vatican. Urbain VI, oriorinaire de Bari,en construisit une autre qui a changé do nom depuis.

Si nous jetons un coup d'œil sur le reste de l'Italie, nous verrons que la mémoire de saint Nicolas y était en honneur bien avant la translation de son corps à Bari. A Naples, on célébrait sa fête au ix" siècle, comme on le voit par le célèbre calendrier de marbre de cette ville et par la vie de notre saint, écrite par Jean, diacre de Saint-.Janvier, en 860. Le comte Alton et sa femme Berllie fondèrent un monastère du nom de Saint-Nicolas dans le comté de Camérino, en Ombrie, en 1015, et un autre du même titre vers 1039 '. Au IX® siècle, sous le règne de Louis II, on éleva un autel de saint Nicolas dans un couvent des Abruzzes -. Près de Bari, au li<'U dit Tour de Musarra, on voyait, en 103.3, un monastère du nom de Saint-Nicolas, bàli par un nommé Nicolas, qui devint ensuite évêque de Canosse et obtint le privilège de Texemption pour celte maison. L'église du monastère tombait en ruine quand elle fut restaurée en 1035, ce qui prouve son antiquité, ainsi que pelle du culte de saint Nicolas en ce lieu 3. Le même évêque fit construire une autre église du titre de San-Xicolo de Gréais ^. A Bari on trouve en 1075 une autre ('-glise, San-Xicolo del Monte ■'. A quatre milles de cette ville, on voyait un monastère de Saint- Niculas. A la consécration de Téglise du monastère du Mont- Cassin, par Alexandre II, en 1071, fut consacré aussi un autel de saint Nicolas '^. Le duc de Cantarini et le pati'iarche de Grade firent bâtir, à Venise, le monastère de Saint-Ni-