Mus. liai., t. I, p

3. A Arles-sur-Tesch (Pyrénées -Orientales), on voit près du porche de l'église, à l'extérieur, un sarcophage en marbre, reposant sur quatre pieds en pierre et recouvert par un marbre prismatique à bouts rabattus, scellé par des boulons de fer, de sorte que ni les eaux pluviales ni autres ne peuvent s'y introduire. Ce tombeau du v" siècle a renfermé pendant quelque temps les corps des saints Abdon et Sennen et fournil constamment une eau merveilleuse, qu'on tire à l'aide d'un siphon. V. Histoire du martyre des saints Abdon et Sennen, par Mgr Tolra de Bordas. Paris, Palmé, petit in-18, 1880.

marbre ne suintera un liquide quelconque en aussi grande quantité que la manne qui sort du tombeau de saint Nicolas. Il faut donc reconnaître l'intervention directe et extraordinaire de la Providence; nous sommes en présence d'un fait miraculeux. « Comme la rose a son parfum, la grappe sa douceur, ainsi les ossements de saint Nicolas possèdent, par la volonté du Ciel, la propriété de répandre la manne. » Ce sont les paroles de saint Nicolas à sainte Brigitte '.

Quand même on prouverait par l'analyse que la manne n'est qu'un liquide naturel, il faudrait cependant reconnaître qu'il n'est pas produit selon les lois de la nature, mais qu'il est l'œuvre de l'intervention divine. Il y a miracle, c'est incontestable. Mais parce que nous arrivons à cette conclusion, il ne s'ensuit pas que nous n'ayons plus aucune recherche à faire ; nous sommes en présence de la puissance de Dieu, il ne nous est pas défendu d'examiner comment elle opère. Il faut bien le reconnaître, nous sortons du domaine de la certitude pour entrer dans celui de l'hypothèse et des conjectures.

Dirons-nous qu'à chaque instant Dieu tire la manne du néant par une création nouvelle? Ceci n'est pas impossible, mais une telle affirmation paraît peu conforme à l'Écriture et à la théologie, qui nous disent que Dieu n'exerce plus son action créatrice sur la terre, et que le miracle n'est pas une création, mais une transformation de ce qui existe. Mais sur ■quelle matière créée s'exerce la puissance divine pour opérer ce prodige ? C'est ce qu'il est difficile de déterminer. En recherchant les causes secondaires de la manne, nous n'avons qu'à examiner les créatures qui nous semblent les plus aptes à la produire et à devenir les instruments de la Providence.

Il semblerait d'abord que pour produire la manne. Dieu se serve de la substance de la terre qui environne le tombeau, mais la terre est sèche et la manne est liquide ; ce se-

1. Tu vero scias quod sicut rosa profert odorem, uva dulcedinem, sic Deus corpori ineo emanandi oieum singulare dédit benediclionem. Revel., ■c. au.

rait donc multiplier les miracles et s'écarter des lois d'une sage interprétation, si l'on disait que Dieu se sert de la terre en cette occasion. Du reste, la terre est séparée des ossements par le marbre du tombeau et la maçonnerie qui le soutient.

Dira-t-on que l'excès d'humidité se transforme en eau, au contact du tombeau et des ossements qu'il renferme, et qu'ensuite Dieu change cette eau en manne? L'explication parait plausible au premier abord, mais nous avons déjà vu que l'eau, produite de cette manière, ne s'écoulerait qu'en une quantité bien inférieure à celle de la manne. Dieu devrait d'abord changer la nature de l'eau et ensuite la multiplier. Nous avons vu aussi que les ossements produisent la manne, non seulement dans le tombeau dont on exagère l'humidité, mais aussi quand ils sont exposés à l'air sec ou enveloppés d'étoffes qui les mettent à l'abri des influences atmosphériques. On a remarqué, au moment de la translation, que les ossements ne rendaient pas seulement la manne dont ils étaient imprégnés dans le tombeau, mais qu'ils en produisaient une nouvelle et en grande quantité. Si réellement ils eussent tiré du tombeau leur vertu productive de la manne, ils l'eussent perdue quand ils en auraient été éloignés.

II ne parait pas possible non plus de soutenir que c'est la substance même des os qui se transforme en manne, car depuis tant de siècles que la manne en découle, et en telle quantité qu'il s'en trouve dans tout l'univers, évidemment ces os seraient complètement épuisés. C'est même un grand prodige que, malgré leur séjour au sein de l'humidité, ces ossements n'aient pas perdu leur consistance et ne soient pas entièrement décomposés.

Ne trouvant la matière prochaine du miracle ni dans les ossements du saint, ni dans les exhalaisons de la terre, ni dans l'eau, ni dans la terre elle-même, nous devons la chercher ailleurs. Il est bon de considérer si dans l'Écriture on ne trouve pas un miracle du même genre et de voir comment les commentateurs l'exposent ; ce sera un moyen de ne pas

s'égarer en de vaines conjectures. Or, il n'est pas de miracle plus semblable à celui de la manne que celui opéré en faveur de Samson quand, échauffé par la lutte et ressentant toutes les ardeurs de la soif, il vit une source d'eau vive jaillir d'un ossement complètement desséché. Si on nous dit quelle substance Dieu changea en eau dans cette circonstance, nous pourrons, par voie d'analogie, conclure que c'est la même qui se change en manne au contact des ossements de saint Nicolas.

Selon le sentiment des interprètes, Dieu a pu produire Feau qui rafraîchit Samson de deux manières : premièrement, par une création nouvelle ; deuxièmement, en changeant l'air en eau. La première manière n'est pas admise, puisque Dieu, selon le sentiment commun, a cessé toute création '. Mais si nous voulons suivre la seconde, il sera facile de l'appliquer au phénomène de la manne. Les précieux restes de saint Nicolas peuvent être éloignés de i'humiditéetdes exhalaisons de la terre, mais nulle part ils ne sont séparés de l'air, qui les environne toujours quand même ils sont placés dans un tombeau de marbre, dans des cassettes d'or ou dans des étoffes plus ou moins épaisses. Quand môme on dira que l'air se change en un liquide quelconque, le miracle n'en subsiste pas moins; pour qu'il y ait miracle il n'est pas nécessaire qu'il y ait création, il suffit qu'une substance soit changée en une autre, comme, par exemple, quand l'eau fut changée en vin aux noces de Cana. C'est ainsi que Dieu se sert maintenant de ce qui existe pour produire des effets surnaturels. Dans l'ordre de la nature, nous voyons des subs-

1. Die seplimo, cessavU Deus novas crcalurns cornière, nihil poslea fecit, quod lion aliquo modo prœcesserU in primis operibus. Quœdam fuerunl in operibus sex dierum, ut in polenlia obedienliœ lantum, sicut ea quœ per miracuhim fiunt. S. Thom., I. p., q. 73, a. 2. Deus dicilur cessasse die seplimo, non quidem ab omni opère, cum dixit Jésus : Pater usque modo operatur, sed a novis rerum rjeneribus condendis quœ in operibus primis aliquo modo non existèrent. Ibid., q. 118, a. 3.

tances disparaître peu à peu pour faire place à d'autres; c'est ainsi que le bois devient cendre sous l'action du feu; mais pour la production de la manne, la cause de la transformation de l'air est simplement la puissance divine. Sans prétendre expliquer le mystère et en faire disparaître le merveilleux, nous pouvons cependant rechercher comment il s'opère; or, l'air peut se changer en eau par deux opérations simultanées: premièrement, par la puissance de Dieu, il peut se faire que l'air, au contact des saints ossements, se change immédiatement en un liquide comme la manne, sans aucune transformation intermédiaire. Ceci explique comment on a vu la manne découler des ossements de saint Nicolas, quand ils étaient enveloppés d'étoffes ou déposés dans une cassette d'or ou de bois, ce qui n'est pas une condition pour changer l'air en eau, au contraire, car toutes ces enveloppes étaient plutôt faites pour entretenir la sécheresse et empêcher l'air de se liquéfier. Que l'air se change subitement en un liquide quelconque, c'est là, certes, un miracle bien surprenant. Deuxièmement, on peut aussi admettre que, conmie les os ont la vertu de produire la manne, ils ont aussi, par la volonté divine, la vertu de lui donner ses quahtés particulières et spécifiques, de sorte que ce n'est pas une eau pure comme celle qui s'obtient par la distillation ou la condensation de l'air humide, mais un liquide spécial, sui generis. Ceci est conforme à l'axiome : Qui clat esse, dat conséquent ia ad esse. Quand Dieu donne une faculté, il donne aussi ce qui est nécessaire à l'exercice de cette faculté. Or, ayant donné au corps de saint Nicolas la vertu de produire la manne, il donne à ce liquide un caractère spécial à l'instant de sa production. C'est ainsi que Samson obtint non seulement une eau naturelle, mais une eau potable, par la transformation que Dieu fit subir à l'air, selon le sentiment des interprètes que nous suivons K

1. Conf. Pelrasancla, Mir.perp. Evrl. citlli., l. HI, c. xii.

Malgré ces explications et ces conjectures, il faut bien reconnaître que nous sommes en présence de tout ce qui constitue un miracle : une substance nouvelle se produit dans des circonstances telles qu'on n'en peut trouver d'autre cause que la puissance de Dieu; des ossements antiques, qui devraient être desséchés depuis longtemps, agissent sur l'air, le changent en liquide, dans les circonstances les moins favorables et même les plus opposées à une transformation de ce genre K Le miracle est évident, mais alors il faut en tirer les conséquences et reconnaître que les saints ont un grand pouvoir près de Dieu, que le respect et l'honneur sont dus à leurs reliques, que le pouvoir des miracles réside dans l'Église et que Dieu est avec elle. Un célèbre cardinal, visitant le tombeau de saint Nicolas, a dit que le miracle de la manne suffirait, à lui seul, p-mr prouver la divinité de l'Église et confondre les hérétiques. Baronius avait déjà exprimé la même pensée.

Mais pourquoi les ossements de saint Nicolas produisentils la manne? Nous le reconnaissons sans peine, il serait téméraire de vouloir exposer tous les motifs pour lesquels Dieu opère un miracle aussi surprenant et aussi persévérant. Si nous avions cette prétention, on aurait raison de nous dire: Qui connaît la pensée de Dieu, qui a été son conseiller? Quis cofjnnvit sensum Domini, mit quis coasiliarius ejus fuit ? Cependant nous pouvons, en toute certitude, assigner à ce prodige la fin que Dieu se propose dans toutes ses œuvres, c'est-à-dire sa gloire, celle de ses élus et la sanctification de nos âmes. En présence d'un si grand miracle, nous devons admirer la puissance de Dieu, honorer d'un culte particulier le saint qu'il exalte d'une manière si extraordinaire, et recourir à son intercession pour obtenir des faveurs spirituelles et temporelles. Quand il s'agit de dé-

1. C'est le cas de dire avec saint Augustin : Tola ralio facti est polcslas faciendi. Ep. 137 ad Vol., ou avec Cicéron : Hoc sum conlenlus, quod, eliam si quomodo qnklquid fiât ir/noro. quid fiât inlcUigo. Divin., 1. I, c. ix.

terminer le sens d'un passage difficile de l'Écriture, les interprètes recherchent le sentiment des saints qui l'ont exposé avant eux, persuadés que Dieu leur a donné, avec la sainteté, des lumières plus grandes qu'aux autres hommes. Nous agirons de même, nous rechercherons ce que les auteurs et surtout les saints ont écrit sur la matière qui nous occupe. Les différentes raisons qu'ils donnent du miracle se rapportent presque toutes aux raisons générales des œuvres de Dieu que nous venons d'indiquer : la gloire de Dieu et des saints et le salut des âmes.

Parmi les auteurs qui ont parlé de la manne de saint Nicolas, on peut donner la première place à sainte Brigitte, qui a été favorisée de tant de lumières surnaturelles. Visitant un jour le tombeau de saint Nicolas, à Bari, comme elle le rapporte au livre VI de ses Révélations, elle était tout entière à l'amour de Dieu et à l'admiration des prodiges qu'elle voyait s'opérer, elle recherchait les voies de la Providence dans les miracles dentelle était témoin, quand elle tomba en extase, et, pendant sa vision, fut transportée au Ciel. Elle vit alors venir à elle un vieillard d'une grande majesté; de tout son corps découlait un parfum qui répandait une odeur céleste. Ce personnage, s'adressant à la sainte, lui dit : « Je suis'l'évèque Nicolas, vous me voyez tel que j'étais sur la terre. Mes membres étaient souples et flexibles pour tout ce qui est du service de Dieu, comme l'instrument qui est imprégné d'huile se prête plus facilement à la volonté et à la direction de l'ouvrier. Mon cœur ne cessait d'aimer Dieu, ma bouche de l'annoncer. Dans toutes mes actions, je montrais la patience, l'humilité et surtout la chasteté, que j'ai tant aimée. Les os d'un grand nombre sont aujourd'hui arides,. privés de dévotion et d'amour de Dieu, parce qu'ils s'adonnent au bruit et aux vanités du monde; ils sont incapables de produire des fruits de justice et de sainteté: aussi ils sont abominables devant Dieu. Mais je veux, ô Brigitte, que tu saches que, comme la rose donne son parfum, la grappe sa

liqueur, aussi, par la bénédiction divine, mes ossements répandent cette liqueur. Car Dieu ne récompense pas seulement les saints dans le ciel, il les exalte aussi sur terre pour l'édification et l'avantage des fidèles. » La manne serait donc la récompense de la piété de saint Nicolas, comme l'assure saint Thomas, S., 2' 2, q. 82, a. 1.

Le ménologe des Grecs donne une autre raison de la manne. Ordinairement, dit-il, les saints sont plus particulièrement honorés dans les pays qu'ils ont sanctifiés par leur présence ou dans les localités qui possèdent leurs reliques. Or, saint Nicolas voulait faire connaître le vrai Dieu à tout l'univers, il y a consacré toute sa vie, mais ses reliques ne pouvant se diviser à l'infini, Dieu les multiplie en faisant couler la manne de ses ossements.

Saint Antonin, archevêque de Florence, dans sa Somme historique, dit que la vertu la plus remarquable de saint Nicolas et celle qui plut davantage au Seigneur dans sa personne fut la charité; c'est pour cela, ajoute le grand archevêque, que Dieu a voulu faire découler de son corps l'huile, emblème de la miséricorde. On peut appliquer à saint Nicolas ces paroles du prophète Isaïe : « Quand vous aurez consolé l'affligé, donné du pain à celui qui a faim, le Seigneur vous donnera le repos, il délivrera vos os et vous serez comme une source intarissable. »

Nous pouvons bien appliquer aussi à saint Nicolas les réflexions que saint Pierre Damien fait sur l'huile qui découlait du corps de saint Jean-Baptiste : « Voilà, dit-il, ce que mérite la virginité et ce qui en prouve l'excellence. Voyez, considérez et jugez, mes frères, les délices dont une chair pure doit jouir dans le ciel, quand, dans le tombeau, elle produit déjà une liqueur céleste. Quels honneurs ne sont pas réservés, dans le séjour de la gloire, à la virginité qui est déjà glorieuse dans le séjour de la corruption? »

Si Dieu fit voir à la bienheureuse ]\Iarie d'Ognies la manne sous la couleur du lait, c'était probablement pour indiquer

que la manne est la récompense de la pureté dont la blancheur est le symbole. Si après la destruction des villes infâmes de Sodome et de Goniorrhe, une eau infecte recouvrit leurs ruines et les ossements de leurs habitants, nous pouvons bien croire que c'est en témoignage de l'insigne pureté de saint Nicolas qu'une liqueur salutaire sort de son tombeau.

Tous les auteurs qui ont parlé de la manne de saint Nicolas lui attribuent une vertu efficace contre les maladies du corps et de l'âme. « Aussitôt que le corps de saint Nicolas eut reçu la sépulture dans son église, dit saint Michel Archimandrite, il répandit une liqueur odoriférante guérissant toute infirmité, et une vertu salutaire donnant la santé et le salut. » — « La manne, dit Philippe de Pergame, rend la vue aux aveugles, l'ouïe aux sourds, elle redresse les boiteux et les estropiés, aussi les peuples accourent en foule au saint tombeau. »

Santeuil chante aussi la manne dans le bréviaire de Paris: « Saint Nicolas fut miséricordieux pendant sa vie, il l'est après sa mort. Une liqueur salutaire sort de son tombeau ; malades, accourez en foule, cette liqueur rend la santé •. »

La manne est placée dans le tombeau des autels comme les reliques des saints. Lorsqu'on 11(37, Geoffroy III la Mousche consacra l'église de Notre-Dame de Cheffe au diocèse d'Angers, il déposa dans l'autel de l'huile de saint Nicolas. L'inscription de la dédicace, qui subsiste encore, enregistre parmi les reliques, après celles du Sauveur et des Apôtres : De DonaUono martyre uncia una, de oleo sancti Nicolai.

La basilique de Saint-Pierre de Rome possède, au trésor des reliques, à gauche de la première chapelle qui se trouve dans le bas côté septentrional, à l'entrée de la nef, un autel

Profuit vivus, favet et sepiiltus.

It salutaris liquor c sepiilchro; Turba langiieiilum, properate, pra'stal llle saliitem.

dédié à saint Nicolas et érigé sur les dessins du chevalier Bernln. La mosaïque qui orne le retable est une copie du célèbre tableau de Bari exécutée en 1680 par le célèbre mosaïste Fabio Gristofori. Cet autel fut consacré le 6 octobre 1672 par Joseph Suarez, évêque de Vaison et vicaire du chapitre, qui y déposa des reliques (extraites des Catacombes) des saints martyrs Innocent, Victor, Candide et Lauréat, ainsi qu'une fiole de la manne de saint Nicolas.

Comme les reliques des saints, la manne est exposée à la vérération des fidèles. Dans l'inventaire de Notre-Dame de Lens, au xv'' siècle, on lit : « Et une paix où il y a au milieu de oleo sancti Nicolay. » Le cardinal Philippe de Luxembourg, dans son testament (Hucher, Jubé de la cathédrale du Mans), dit : « Je donne à l'église de monsieur saint Pierre du Mans, une cuve et trois petits enfants pour monsieur sainct Nicolas, avec une ampoule de son huile que j'apportai de saint Nicolas de Bari. » Cette ampoule fut ajoutée à la statuette de saint Nicolas.

Nous pourrions ajouter beaucoup d'autres citations, mais elles n'apporteraient aucune lumière nouvelle; nous préférc»ns reproduire immédiatement quelques-uns des miracles opérés par la manne.