CHAPITRE XXVI

de ces noms et leurs diverses significations \ nous dirons seulement qu'à l'époque dont nous nous occupons et au siècle suivant, on appelait oblats ou convers^ des séculiers de l'un et de l'autre sexe, mariés ou libres, qui se donnaient aux monastères, y recevaient l'habit, promettaient obéissance aux supérieurs et s'engageaient à observer la règle. Parfois ils donnaient tous leurs biens, parfois, ils n'en donnaient qu'une partie, ou bien encore ils en gardaient l'usufruit. Quelques-uns faisaient le vœu de chasteté , d'autres se contentaient de promettre la chasteté conjugale. Certains habitaient dans le monastère même ou ses dépendances; d'autres vivaient retirés dans leurs demeures; d'autres enfin se réunissaient ensemble dans une même maison. Les couvents d'hommes avaient

' Primitivement, on appelait convers, conversi, dans TOrdre de Saint-Benoît , ceux qui se faisaient religieux après avoir vécu dans le monde; ils étaient opposés aux oblats, oblati, qui avaient toujours vécu dans le monastère, auquel ils avaient été offerts, ohlati, dès leur enfance par leurs parents. Saint Maur et saint Placide sont des exemples bien connus de ces oblats. Dans la suite, le nom de convers désigna les religieux non prêtres qui remplissaient dans les monastères les emplois de domestiques et qui étaient distincts des moines ou religieux clercs. Ces frères laïques ou lais {laici) existent encore aujourd'hui dans tous les ordres religieux.

- Ils portaient encore d'autres noms, par exemple, o/fer/i (offerts), commissi (confiés), devoti (voués), donati (donnés), pinzocheri (béguins). Les converses étaient fréquemment désignées sous les noms de Pinzochères et de Mantelées. Ce dernier nom, qui leur venait de la large mante qu'elles portaient, et qui dans la suite est resté aux seules religieuses Servîtes du Tiers-Ordre, était alors commun aux Tertiaires des différents Ordres. Ainsi le Père Burlamachi, S. J., dans son édition des Lettres de sainte Catherine de Sienne, dit, à la lettre 161'', qu'outre les Mantelées de saint Dominique, parmi lesquelles la Sainte fut reçue à quatorze ans, il y avait encore à Sienne les Mantelées Camaldules, vêtues de blanc, les Mantelées Franciscaines , vêtues de gris, et les Mantelées Augustines, vêtues de noir; les Dominicaines avaient un habit blanc , et par-dessus , le manteau noir. Il aurait pu ajouter aussi les Mantelées Servîtes, qui possédaient alors un ermitage très florissant près du couvent de Saint-Clément.

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leurs converses aussi bien que leurs convers, et réciproquement ceux de femmes avaient des convers et des converses. Ce nom était loin d'être méprisé alors : on voyait des nobles, des comtes, de riches seigneurs se faire une gloire d'appartenir aux monastères en cette qualité. Enfin, les supérieurs pouvaient dégager ces personnes de leurs promesses, et alors elles recouvraient leur pleine et entière liberté K

Ce pieux usage de se donner ainsi à un monastère et d'en recevoir l'habit, venait du besoin qu'ont toujours éprouvé les bons chrétiens retenus dans le monde, d'appartenir autant que possible à l'Ordre auquel ils se sont affectionnés, de s'en faire les bienfaiteurs, d'avoir part aux prières et aux suffrages des religieux , et de vivre de leur vie dans la mesure où cela leur est possible. Des Ordres monastiques , tels que les Bénédictins , Cisterciens , Camaldules et autres , où il existait depuis longtemps, il passa aux Ordres Mendiants, Franciscains, Dominicains, Augustins et Carmes ^ Les célèbres Tiers-Ordres de Saint-François et de Saint-Dominique n'étaient pas autre chose, sinon — et cette différence est importante à noter — que les Frères de la Pénitence reçurent de saint François une règle spéciale , et que les Frères de la Milice de Jésus-Christ furent primitivement institués par saint Dominique pour un objet particulier, la défense des droits de l'Église et la lutte contre l'hérésie ^ Ajoutons encore

' Ces détails sont extraits de la dissertation sur les convers que Mittarelli a insérée à la fin du premier volume de ses Annales Camaldulenses, t. I, Appendix, pag. 336-435.

^ On trouve ces convers , pinzochères, mantelées, franciscains , dominicains, etc., mentionnés dans beaucoup de documents du xiii'^ et du xiv*^ siècle.

3 Plus tard, les Frères de la Pénitence de Saint-Dominique , après la mort du Saint. Vie de S. Catherine de Sienne, par le B. Raymond de Gapoue, l""*-' partie, chap. VIII.