CHAPITRE PREMIER

Naissance et premières années de saint Philippe. 15 août 1233—1246.

E 15 août de l'année 1233, en la belle fête de l'Assomption , les membres de la pieuse Confrérie des Laudesi j la plus ancienne de ce nom à ?7i?^LN- Florence, étaient réunis dans leur oratoire, pour chanter les louanges de Marie. Pénétrés du grand mystère de ce jour, ils célébraient avec ferveur le triomphe de la Reine des cieux, quand tout à coup elle daigna se montrer à sept d'entre eux dans toute la splendeur de sa gloire; avec une voix d'une suavité inexprimable elle les invita à quitter le monde pour se consacrer entièrement au service de Dieu. Sans leur découvrir encore son dessein , elle préludait ainsi à la fondation du nouvel Ordre qu'elle voulait instituer par eux , et dont les

membres devaient se glorifier d'être appelés ses Serviteurs^

Le môme jour, à la même heure, dans cette même ville, naissait un enfant qui devait être Tardent propagateur de cet Ordre et l'une de ses gloires les plus pures. Cet enfant prédestiné était saint Philippe Bénizi.

Bien qu'ils n'appartinssent pas aux premières familles de Florence, ses parents n'en étaient pas moins d'une condition élevée. Son père, qui s'appelait Jacques Bénizi, descendait d'une famille d'antique noblesse, originaire de Fiésole, à ce que l'on croit communément. Sa mère, qui portait le nom d'Albaverde, était de la célèbre famille des Frescobaldi , riches marchands de Florence, qui jouirent d'une grande puissance au treizième et au quatorzième siècle, et se firent un nom fameux dans le commerce pendant les deux siècles suivants. La place qui porte encore leur nom aujourd'hui, auprès du pont Sainte-Trinité , bâti originairement par un de leurs ancêtres, témoigne assez du rôle important qu'ils jouèrent autrefois ^

Si les parents de saint Philippe étaient recommandables par leur position , ils l'étaient encore davantage par leur vertu. Époux d'une piété exemplaire, ils vivaient ensemble dans la plus heureuse harmonie et l'accomplissement de tous les devoirs d'une vie sérieusement chrétienne. Bien loin d'être l'un à l'autre un obstacle pour le bien, ils s'encourageaient mutuellement à la pratique de toutes les bonnes œuvres. La religion , en sanc-

* Ces faits, ainsi que plusieurs autres relatifs aux origines de l'Ordre, auxquels nous aurons à faire allusion dans le cours de notre récit, sont racontés avec plus de détails dans l'opuscule intitulé : Les Sept Bienheureux Fondateurs de l'Ordre des Servîtes de Marie, par le R. P. Sostène Ledoux, du même Ordre. Poussielgue, rue Cassette.

^ On trouvera à la fin du volume , à l'appendice A, une notice sur les familles Béuizi et Frescobaldi.