CHAPITRE 8ECOND

tures, cette conviction intime de la corruption de sa nature et de son néant personnel, en un mot l'humilité , qu'on peut regarder cette vertu comme la vertu caractéristique de la Bienheureuse.

Le Saint-Esprit lui en avait inspiré l'amour bien avant qu'elle püt en connaître le prix. Dès son bas-âge, elle aimait par humilité à se confondre avec les pauvres, à prendre de préférence sa récréation avec les plus indigentes de ses compagnes, à porter les vêtements qui ne la distinguaient pas de la classe commune. La moindre

louange la faisait rougir ; elle était contente de se voir mé-

prisée à cayse de sa petite taille, et, si elle a demandé que le Seigneur daignât eorriger ce défaut naturel, c'était par un sentiment de charité pour l’affliction de ses parents.

Docile à la voix de Dieu et à celle ds ses directeurs, elle se détermina à embrasser la vie religieuse, mais elle bornait ses désirs à vivre et à mourir comme simple sœur converse. Elle s'était même présentée dans un couvent pour les plus humbles emplois, pensant qu'elle était suffisamment honorée de servir Jésus-Christ dans la personne de ses épouses. Cependant Dieu, qui avait les plus grands desseins sur elle, rendit inutiles toutes ses démarches. Les tentatives qu’elle fit sans succès pour entrer dans quelques maisons religieuses, la jetèrent dans de grandes inquiétudes. Elle était peu touchée du mépris qu'on faisait d’elle à cause de sa prétendue inconstance ; mais elle regardait l'inutilité de ses efforts comme la punition de ses fautes.

Cette épreuve, l’une des plus rudes de sa vie, fut

encore surpassée par celle qu'elle endura dans sa solitude, lorsque le Seigneur lui eût manifesté le choix

qu'il avait fait d'elle pour opérer la réforme de l'ordre de

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saint François. Elle se trouva partagée enire doux sentiments qui la réduisirent à use espèce d'agonie: d'un côté, la crainte de déplaire à Dieu en résistant à son adorable volonté: de l’autre, le sentiment de sa bassesse, qui lui faisait redouter plus que la mort une charge dont elle se croyai encore plus indigne qu'’incapable. Ce sentiment d’effroi l’accompagna jusque dans le voyage qu'elle fit à Nice, auprès de Benoit XIIL. Elle pensait qu'en faisant au souverain pontife l’aveu de la bassesse de sa naissance, de sa propre ignorance, de tous ses défauts, de toutes ses fautes qu'elle appelait des abominations, elle le déterminerait à ne pas lui eonfier l'emploi de réformatrice de. l'ordre séraphique, et lui inspirerait peut-être la pensée: de la laisser parmi les simples servantes du couvent. Il en fut tout autrement; ces aveux dictés par une véritable humulité de cœur, achevèrent de convaincre le Saint-Père que Colette était précisément celle que Dieu avait choisie pour cette œuvre.

Inconsolable de la décision du Vicaire de 3.-C., elle le conjura, en fondant en larmes, et à plusieurs reprises, de ne pas lui imposer un fardeau qui serait peut-être la cause de sa perte éternelle. Elle se soumit, dans la crainte d'irriter le Seigneur par une plus longue résistance.

Cependant, une fois investie du titre d’Abbesse Générale, appuyée sur les secours d’en-haut qu'elle ne cessait de solliciter, elle s'acquitta de cette charge avec. une perfection qui lui concilia l'affection, la confiance de toutes ses filles, et la vénération universelle.On ne pouvait communiquer avec elle sans sentir l'impression d'une puissance invisible qui agissait en elle et par elle. Les personnages les plus élevés se trouvaient tellement

CHAPITRE SBCORD tù domisés par l’ascendant qu'elle exerçait sur leur esprit, que les religieux de Dôle ne purent opposer aucune résistance à ses exhortations, quand elle leur proposa d’acepter la Réforme; et cet empire, qui fut sans contredit l'effet de son humilité, peut être regardé comme un des plus grands prodiges qu’elle ait opérés dans sa vie,

Elle était singulièrement mortifiée par les marques extérieures de respect que la règle prescrit envers celle qui exerce la charge de Supérieure. Le Général de l'ordre de saint François, Guillaume de Casal, auquel elle avait soumis la rédaction de ses eonstitulions, les lui avait renvoyées revêtues de son approbation, avec cette inscription : À La dévate sœur en J.-C., sœur Colette, fondatrice de plusieurs monastères des pauvres dames de l'ordre de sainte Claire et des Frères Mineurs, nouvellement bâtis en plusieurs endroits de la France, et qui seront édifiés à l'avenir en lamême manière de vivre. Ce préambule, imprimé à la tête des Constitutions, fut pour l’hymilité de Colette, un tourment qui se renouvelait toutes les fois que, selon la coutume des communautés religieuses, on recommençait la lecture de ces constitutions. Elle se dédommageait de cette contrainte, autant qu'elle pouvait, par des actes d’humilité qu'elle avait la liberté de pratiquer en sa qualité de Supérieure Générale, comme de quitter sa place et de prendre son repas au milieu du réfectaire, dans une posture humiliée, en inondant de ses larmes ses joues et sa nourriture.

Elle neso faisait pas moins de violence quand, selon le devoir de sa charge, elle était obligée de présider aux assemblées de la communauté. Alors elle se figurait en-

tendre le souverain juge qui lui demandait comment elle osait occuper la première place dans un lieu où elle n'était pas digne de. tenir la dernière. Toutefois le sentiment de sa bassesse ne l’empêchait pas de s'expliquer avec l'autorité qui convient à une Supérieure, et les paroles que le Saint-Esprit mettait sur ses lèvres, n’en pénétraient que plus avant dans les cœurs.

Ingénieuse à s’humilier, elle se consolait de sa charge, et s’encourageait à en trouver le fardeau moins pénible, dans un article des constitutions où il est dit que la Supérieure doit se regarder comme la Servante de toutes les sœurs. Elle n'était jamais plus heureuse. que quand ses occupations lui laissaient le loisir de vaquer à quelques fonctions des sœurs converses, comme d'aider à la cuisine, de balayer, de laver la vaisselle. Elle s'acquittait de ces offices avec une joie intérieure qui paraissait sur son visage. Elle ne pouvait souffrir aucune distinction personnelle ; au contraire, quand elle était libre de choisir, elle prenait de préférence pour son usage, parmi tous les autres, les vêtements ou les objets les plus usés, ou les plus chétifs. C'était pour elle une peine que de s'entendre appeler Révérende Mère. Elle voulait que ses filles ne lui donnässent pas d'autre’ nom que celui de sœur, et qu'elles la regardassent en. effet comme leur sœur ou plutôt comme leur servante. Lorsque, pour cause d’infirmité on pour toute autre rai-son, ne pouvant assister au chœur, elle avait besoin de se faire aider dans la récitation de l'office divin, elle choisissait une simple novice, pour laquelle elle avait toutes Îles prévenances qu'on a pour une Supérieure. Elle portait si loin la défiance d'elle-même que, malgré les plus abondantes lumières du Ciel et son ex-