LE SIÈGE DE CANANDAIGUA

I. Champlain visite plusieurs villages de la péninsule huronne — II. Les Eriés promettent 500 guerriers. — III. Départ de l’armée — Au lac Simcoe. — IY. Une ambassade est envoyée aux Eriés. — V. L’armée remonte la rivière Talbot et descend la rivière Trent. — VI. Chasse — Sauvage blessé par un Français. — VII. Arrivée au lac Ontario — Débarquement dans la baie des Affamés. — VIII. Les Hurons font des prisonniers. — IX. Attaque de Canandaigua. — X. Attaque du fort — Indiscipline des Hurons — Champlain reçoit deux blessures. — XI. La retraite — Comment on transporte les blessés. — XII. Champlain hiverne chez les Hurons.

I. — Champlain voyage à petites journées, par des sentiers indiens, et visite, en trois jours, cinq villages palissades. Il admire les prairies, les bois profonds, les bouquets de pins et de cèdres, l’abondance et la variété des arbres fruitiers. La population est nombreuse, belle, brave, intelligente, et le bon Champlain gémit naïvement : « C’est grand pitié que tant de créatures vivent » et meurent, sans avoir la cognoissance de Dieu, et » mesme sans aucune religion, ny loy, soit divine, poli— » tique ou civile1 ».

1 Champlain, Voyages , 1632, lre part., p. 249.

Le 17 août, il atteint Cahiagué, capitale des Hurons, dans le site de la moderne Orilla, à trois lieues à l’ouest de la Severn. A son arrivée, les femmes le regardent fixement, en criant, sans remuer, comme fascinées; les enfants se sauvent en hurlant; les hommes le reçoivent avec allégresse.

Le village se compose de deux cents loges; autrefois il était plus grand et pouvait recevoir toute la tribu. Il est le rendez-vous de l’armée. Les guerriers y fourmillent.

IL — Les Eriés font savoir qu’ils enverront aux Ilurons, pour faire la guerre aux Iroquois, « cinq cens bons hommes ». Lajoie est immense et se manifeste par des festins, des chants, des harangues et des danses guerrières qui durent jusqu’à l’arrivée des bandes en retard.

III. — Le 1er septembre tout est prêt pour le départ. Les guerriers chargent sur leurs épaules les bagages et les canots et se mettent en route. Ils s’arrêtent à un petit lac pour pêcher, puis se lancent sur le lac Simcoe, belle nappe d’eau de 1 440 kilomètres carrés, à 214 ou 215 mètres d’altitude. Il est le reste d’un antique détroit qui réunissait la baie Géorgienne au lac Ontario. Un détroit marécageux et un chapelet de lacs réunissent encore le Simcoe à la Severn, belle rivière qui se jette dans la Matchedash Bay. Le lac est rempli d’îles boisées, bordé de forêts qui, jour après jour, disparaissent sous la hache des selliers.

IV. — Les Hurotis restent quelques jours au sud du lac Simcoe et décident de faire prévenir les Eriés. La mission est périlleuse car il faut traverser le pays des Iroquois. Etienne Brulé obtient de Champlain l’autorisation d’accompagner les douze sauvages chargés de cette mission.

Les Eriés ou « Chats » habitaient au sud du lac qui porte leur nom. Ils étaient de la grande famille algique, comme les Algonquins et les Hurons. Les Iroquois les ont exterminés h

V. — Le départ de l’armée a lieu le 8 septembre. Le 10, la flotte s’engage dans la rivière Talbot, arrive par un portage au lac Balsam et pénètre dans le chapelet de lacs que forme la tortueuse rivière Trent. On ne voit aucune trace de vie humaine. Cependant, dit Champlain, « tout ce pays est fort beau et plaisant ». Les bosquets, les arbustes, les grands noyers enlacés de vignes donnent à l’explorateur l’illusion d’un parc d’agrément. De ces pays, jadis très peuplés, la guerre a fait une solitude. C’est aujourd’hui la plus riche province du Dominion, la plus fertile après le Manitoba, la mieux partagée sous le rapport de la température.

YI. — Les Hurons s’arrêtent pour une chasse aux cerfs. Quatre ou cinq cents hommes, armés d’arcs, se déploient en tirailleurs et forment la base d’un triangle qui a pour

l Cii.vPvLevoix, Journal d’un Voyage\ Paris, 1744, t. V, p. 373.

oo

sommet un coude de la rivière. Ils s’avancent en faisant le plus de bruit possible. Les animaux, affolés, fuient devant eux, s’entassent à la pointe et se jettent dans la rivière où d’autres chasseurs les guettent et les tuent.

Champlain et ses hommes prennent goût à ce jeu barbare et tirent sur les pauvres bêtes des coups d’arquebuse. Un Français vise un cerf, le manque et blesse un sauvage. Celui-ci est dans la désolation, et la douleur de ses parents et amis fait peine à voir. Pour essuyer tant de larmes, il faut des présents, beaucoup, parce que les Français sont riches.

En Europe, où la culture intellectuelle est si raffinée, la morale si pure, on essuie, avec des billets de banque les larmes causées par des accidents ; en Huronie, il faut des haches, des couteaux et des chaudières. En Europe on plaide; les sauvages n’ayant ni juges, ni tribunaux, s’arrangent à l’amiable. L’esprit est le même.

VIL — Champlain ayant essuyé les larmes, la gaîté revient dans le camp, l’armée continue sa marche, à petites journées, toujours chassant et pêchant, jusqu’au lac des Entouhonorons, jadis Frontenac, maintenant Ontario. Elle suit la bande orientale du lac, et prend terre au sud, dans la baie des Affamées ou Hungry Bay L Elle cache ses canots dans les bois, près du rivage, puis entre dans les terres et s’avance, en quatre jours, de 25 à 30 lieues.

i Francis Parkman, op. cit., p. 372.

VIH. — Le 9 octobre, les éclaireurs rencontrent, à 4 lieues du village ennemi, onze personnes, hommes, femmes et enfants, et les font prisonniers. Le capitaine Iroquet, « pour commencer leur supplice ordinaire», coupe un doigt à l’une des femmes.

Champlain arrive, reproche au capitaine d’agir non en guerrier mais en sau page. Un homme de guerre, lui dit-il, ne doit point faire de mal aux femmes, qui n’ont autre défense que leurs larmes et leur faiblesse. « Son » acte sera jugé provenir d’un courage vil et brutal ». S’il devait se renouveler, les Français ne pourraient aller en guerre avec les Hurons. Le capitaine Iroquet est un peu surpris, cependant il promet à Champlain, pour lui faire plaisir, de ne plus torturer que les hommes.

IX. — Le lendemain, 10 octobre, ils arrivent aux cultures des Iroquois. C’est le moment de la récolte. Les jeunes gens de l’avant-garde poussent le cri de guerre et se précipitent sur les travailleurs. Ceux-ci sautent sur leurs armes et malmènent fort les assaillants; un parti huron vient au secours et peu à peu s’engage un sérieux combat. Champlain est mécontent de cette affaire. Il lui faut néanmoins intervenir, et il montre aux Iroquois « ce qu’ils n’avoient jamais veu ni oüy ». Le bruit des arquebusades, le sifflement des balles, les effets foudroyants de ces tonnerres les stupéfient; ils s’arrêtent, enlèvent rapidement les morts et les blessés et rentrent dans leur fort.

Ils sont de la tribu des Sénécas, la plus vaillante des « Cinq Nations » .

Leur fort était sur le lac Canandaigua, au sud-est de Rochester L

Champlain le décrit comme plus habilement conçu que ceux des Hurons. Il consistait en quatre rangées concentriques de palissades ; ces palissades étaient formées de troncs d’arbres de 30 pieds de longueur, posés de biais et s’entre-croisant. Elles supportaient une galerie intérieure défendue par des traverses à l’épreuve des flèches, garnie de gouttières pour l’extinction des incendies et amplement approvisionnée de pierres. Le lac, qui baigne l’un des côtés du fort, fournit à la population et aux galeries toute l’eau nécessaire.

Les Hurons commencent de suite l’attaque. Leurs sauts, gambades et futiles procédés exaspèrent Champlain. Le soir, il réprimande les chefs et leur donne une leçon d’art militaire. Le lendemain matin, il leur fait construire une tour assez haute pour dominer la palissade du fort, et assez grande pour contenir cinq ou six hommes, il leur fait aussi façonner d’énormes mantelets ou boucliers de bois. Quatre heures suffisent pour ces travaux.

X. — Deux cents guerriers portent la tour à une longueur de pique du village. Quatre arquebusiers l’occupent et délogent les Iroquois de leurs galeries. Mais rien

1 Cette position a été déterminée par O'Callaghan et Francis Parkman.

ne peut retenir les indisciplinables Hurons.Ils abandonnent les mantelets et, sourds à tout commandement, ils combattent à découvert, isolément, chacun à sa fantaisie, bondissent, crient, hurlent et lancent des quantités de flèches qui ne font aucun mal. Les Iroquois, à l’abri derrière leurs remparts, les défient, les raillent, les inondent de flèches et de pierres. D’aucuns essaient d’incendier le rempart, mais le feu, allumé sous le vent, sans la protection des boucliers, est vite éteint par les torrents d’eau que répandent les assiégés. La confusion redouble. Champlain leur crie ce qu’ils ont à faire, les prévient des dangers qu’ils affrontent inutilement. Ils n’entendent rien, continuent de hurler et de s’agiter tumultueusement. Il fait une tentative pour attirer les Iroquois hors de leurs remparts, mais ceux-ci devinent le piège et ne s’y laissent pas prendre.

L’attaque dure depuis trois heures. Deux chefs et cinq guerriers sont blessés. Les assaillants en ont assez et retournent au campement. Champlain est blessé au genou et à la jambe, ce qui le met, pour un temps, hors de combat. Il est indispensable cependant de renouveler l'attaque; mais les Durons, découragés, l’oreille basse, refusent de sortir du camp avant l’arrivée des Eriés.

Le lendemain, s'élève un vent qui dure deux jours. Champlain les presse d’en profiter pour tenter encore de mettre le feu aux remparts. Ils regardent leurs blessés, craignent une nouvelle défaite et n’osent bouger. Ils attendent jusqu’au 16 octobre, trompant le temps par de fréquentes escarmouches qui ne tournent pas à leur

avantage. Ils ne manquent pas de bravoure, mais ils sont imprudents et sans discipline. Il faut, chaque fois, que les Français aillent les dégager.

Dès que les Iroquois voient les arquebusiers, ils se sauvent, en disant aux Français qu’ils n’avaient que faire de se mêler de leurs combats, et qu’en les appelant à leur secours les Hurons faisaient preuve de peu de courage L