INTRODUCTION

I. Jean Alfonse et les croyances cosmogoniques de son temps. — II. La bulle d'Alexandre VI commentée par Alfonse, déchirée par François Ier. — III. Anciens voyages aux côtes d'Amérique. — IV. Voyage du vicomte de Guen et du baron de Léry à l’ile de Sable. — V. Voyage de Giovanni Verrazano. — VI. Voyages de Jacques Cartier. — VII. Capture de Donnacona, roi de Canada. — VIII. Voyage de Roberval, au Saguenay. — IX. Jean Alfonse cherche un passage à la Chine. — X. Etat des esprits au xvie siècle. — XI. Le voyage de Pantagruel. — XII. Comment Rabelais entend la colonisation. — XIII. Opinion de Montaigne sur les sauvages. — XIV. La conquête du Nouveau-Monde jugée par Montaigne. — XV. Les Sauvages de l’Amérique du Nord. — XVI. Ce que demandent les Européens. — XVII. Nécessité de hâter la conversion des Sauvages.

I. — Le 24 novembre 1545, Jean Alfonse, du pays de Saintonge, achevait la rédaction de son Hydrographie.

On voit avec étonnement, dans cette œuvre d’un marin brave, instruit et heureux, que le xvie siècle croyait encore aux rêveries cosmographiques des ancêtres.

Un demi-siècle après la découverte de l’Amérique, le Pujs de saint Patrik, le Phœnix, la Pomme de Paradis, les Hommes acéphales, cynocéphales, capripèdes, unipèdes, monocoles, ophiophages, etc., etc., n’étonnaient

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personne. Jean Alfonse en donne la raison : « Cecy a » esté veu par beaucoup de gens, et de cecy nul ne se » doibt esmerveiller, car tout ainsi que Dieu a créé » beaucoup de choses en la terre, aultant en a créé en la » mer et davantaige ». Et puis, suprême argument, enfoncé comme un clou dans la dure cervelle du moyen âge : « C’est secret de Dieu dont il ne se faut trop en- » quérir » .

Les voyageurs de ce temps-là n’étaient pas tenus de croire tout ce qu’ils disaient. On leur demandait du merveilleux : ils en donnaient, et on leur criait en riant : « A beau mentir qui vient de loin ». Les fictions des Chrétiens étaient de même famille que celles des Hellènes et des Latins, s’étayaient réciproquement et se gravaient ensemble dans les esprits. Les cartes contenaient moins de détails géographiques que d'images d’hommes ou d’animaux fantastiques. Cependant, quand Alfonse écrit avec componction : « C’est, secret de Dieu », ilfaitpenser à son ami François Rabelais, qui nous donne ce joyeux précepte : « Un homme de bien, un homme de bon sens » croit toujours ce qu’on lui dit et trouve par escrit ». Des hommes graves montrent pourtant cette crédulité.

Dom Manuel, roi de Portugal, n’écrit-il pas aux souverains espagnols, le 29 juillet 1501, que les hommes de ses mines du Sofala ont deux yeux par devant et deux par derrière? 1

1 Navarrete, Coleccion de los viages y desaubrimientos ; Madrid, 1829, t. III, p. 100.

Christophe Colomb, qui ne riait jamais et pontifiait toujours, ne nous apprend-il pas que les sujets du puissant roi Magon ou Mangon naissaient avec une longue queue et qu’ils la dissimulaient sous une tunique qui leur tombait sur les talons ? 1 A la vérité , les sujets du roi -Magon avaient une longue queue, mais elle n’était pas attachée où le disait Colomb; en bon chinois qu'ils étaient, ils la tressaient soigneusement et se la laissaient pendre dans le dos.

Au moment où Jean Alton se écrivait son Hydrographie , Copernic découvrait que le soleil est au centre de l'infini, comme assis sur un trône, et qu’il fait tourner en cercle, despotiquement, sa famille d’astres. Cette découverte modifiait notre horizon cosmographique.

On retrouvait alors un nouveau monde. La vieille Europe tressaillait, lisait avec enthousiasme les récits des marins, les descriptions de constellations, de terres, de mers, d’hommes, d’animaux, de plantes inconnus. L’homme comprenait les harmonies de la nature, admirait, et son ambition ne connaissait plus de limites.

II. — Le pape Alexandre VI daigna laisser à Dieu la nue propriété de la planète, mais il s’en réserva l’usufruit et le droit d’en disposer à son bon plaisir. Par bulle du 4 des nones de mai 1493, il partagea, entre l’Espagne et le Portugal, les Indes Orientales et Occidentales .

1 A. de Humboldt, Examen critique de la Géographie du Nouveau continent, t. IV, p. 244; t. V, p. 221.

Cela ne fut pas du goût de Jean Alfonse, et, tout bon chrétien qu’il était, il dit nettement à François Ier : « Le roy d’Espaigne et le roy de Portugal ont fait par- » taige de l’Universel, et les limites, dont commencent » les partaiges, sont à quatre cent cinquante lieues en » occident des isles du Cap de Vert. La division dont ils » ont parti s’appelle la rivière de Maragnan,qui est en » la coste de Brésil, coste de l’est et ouest du costé devers » le Brésil. La dite rivière est à sept degrez au su de la » ligne devers le pôle antarctique. Le roy de Portugal a » prins la partie d’orient jusques-là où descent la rivière » de Gange en la mer Pacifique, et le roy d’Espaigne a » prins la partie d’occident jusques à la dite rivière de » Gange, et ont faict là- dessus lesdicts partaiges sans y » appeler Vostre Majesté Royale, ne autres vos prédé- » cesseurs, et m’est advis qu’ilz ont mal party, entendu » qu’ils ont tout prins, entendu que vous y aviez aultant

» et si grand droict que eux . et me semble que à

» vous en appartient portion aussi bien que à eux, parce » que vous avez des gens en vostre royaulme qui co- » gnoissent que sont les plus riches isles du monde 1 » .

François Ie1' pensait comme son vieux et vaillant pilote. « Est-ce que le fils aîné, dit-il, est plus bâtard que ses puînés? que tout au moins l’on me montre l’article du testament d'Adam qui me déshérité ». Le Saint-Père laissa sans réponse cette demande peut-être indiscrète,

1 Pierre Margry, Les Navigations françaises et la Révolution maritime du xive au xvic siècle ; Paris, Tross, 1867, cli. v.

et le roi ne tint compte de la fameuse bulle et de l’excommunication latae sentenciae qu’elle spécifie1.

III. — Depuis longtemps déjà les marins normands, basques et bretons fréquentaient les pays si libéralement donnés par le Saint-Père.

En 1364, les Dieppois et les Rouennais avaient des comptoirs sur les côtes de Guinée.

En 1402, le cauchois Jean de Béthencourt a conquis les Canaries.

Vers 1488, les marins de Dieppe ont touché au Brésil.

En 1503, Binot Paulmier de Gonneville a séjourné dans ce pays. La même année, les Normands et les Bretons ont exploré les côtes de l’Amérique du Nord, entre le cap Race et le cap Bonavista (Terre-Neuve).

En 1506, Jean Denis, de Ronfleur, et le pilots Gamart, de Rouen, ont pénétré dans le golfe Saint-Laurent.

En 1508, Thomas Aubert, l’un des capitaines de Jean Ango père, a transporté dans ces pays les premiers colons normands 2.

IV. — Saint-Just, vicomte de Guen, ayant « le cou- » rage porté à choses hautes, désiroit s’establir par delà » et y donner commencement à une habitation de Fran-

1 Cette curieuse pièce a été publiée par Navarrete, d’après l’original conservé aux Archives des Indes de Séville. (Coleccion de los viages y descubrimientos, t. II, pp. 28 et suiv,).

2 Ramusio, Discorso d’vn gran capitano di mare francese del luogo di Dieppa, in Navigationi ; Venetia, lti06, t. III, fol. 335, b.c.

» çois ». En 1518, peut-être quelques années plus tard, il fit voile, avec le baron de Léry, jusqu’à l’ile de Sable, en face des pêcheries bretonnes. Le voyage, contrarié par le mauvais temps, a été très long ; le navire a manqué d’eau pour le bétail, et force fut de laisser, dans l’ile de Sable, les vaches et les cochons 1 . Ce bétail multiplia et sauva de la disette les malheureux que le marquis de la Roche abandonna dans cette île, par fortune de mer, en 1598 2.

Y. — Toutes ces expéditions étaient privées. François Ier, qui ne les ignorait pas, eut la pensée de les protéger, de les étendre, de se saisir d’une part du monde nouvellement découvert, et de chercher, à travers ces terres, un passage à la Chine plus court et moins périlleux que ceux du cap de Bonne-Espérance et du détroit de Magellan.

En 1523, il envoie, avec quatre navires, à la recherche de ce passage, le florentin Giovanni da Verrazano. L’habile marin touche, au 34e degré de latitude nord, la terre inconnue. Il descend cinquante lieues au sud, ne trouve rien qui lui convienne, revient en arrière, s’élève jusqu’au 50e degré de latitude Nord et rentre à Dieppe le 8 juillet 1524.

1 D’Avezac, Introduction au Brief récit et succincte narration de la navigation faite en m. d. xxxv et m. d. xxxvi, 'par le capitaine J acques Cartier ; Paris, Tross, 1863, fol. vu.

2 Marc Lescarbot, Histoire de la Nouvelle-France; Paris, Jean Millot, m. dc. xn, p. 420.

En 1528, au cours d’un second voyage, il a été pris, rôti et mangé par les sauvages du Brésil B

VI. — Après la paix de Cambrai, François Ier a le loisir de s’occuper de l'administration du royaume et accueille les propositions d’un pilote de Saint-Malo, Jacques Cartier. Croyant que le Saguenay était « ung des » boutz de l’Asie du costé du Nor »8, il le charge de continuer les découvertes de Verrazano et la recherche d’un passage à la Chine. Dans deux voyages faits en 1534 et 1535, le vaillant marin remonta, jusqu’au saut Saint-Louis, le grand fleuve Saint-Laurent, et passa quelque temps à Hochelaga, village iroquois situé dans l’île de Montréal.

Pendant le très dur hiver de 1535-1536, il était sur la rivière Saint-Charles, qu’il avait nommée Sainte-Croix1 2 3, et que les sauvages appelaient, parce quelle tourne et forme plusieurs pointes, Cabirecoubat 4.

1 Gabriel Gravier, Les voyages de Giovanni Verrazano sur les côtes d' Amérique, avec des marins normands, pour le compte du roi de France , en 1524-1 528 ( Bulletin de la Société normande de Géographie , cahier de sept.-oct. 1898).

2 Mandement de François Ier à Jacques Cartier, du 12 décembre 1540. ( Documents inédits sur Jacques Cartier et le Canada ; Paris, Tross, 1865, p. 19).

3 En 1619 ou 1620, un M. de Boues a donné aux Récollets deux cenis écus, à condition que leur couvent prendrait le nom de Saint- Charles. Avec le temps, le nom du couvent est devenu celui de la rivière. (Sixte Le Tac, Histoire chronologique de la Nouvelle France ou Canada, publiée pour la première fois par Eug. Réveillaud ; Paris, Maisonneuve, 1888, p. 113).

4 Gabriel Saoard Theodat, Histoire du Canada et voyages que

YII. — Donnacona était roi de Stadaconé, sur le plateau de Québec. « Homme ancien », il avait passé sa vie à voyager. Il avait beaucoup vu, beaucoup retenu et se plaisait à conter. Comme les voyageurs européens, il donnait cours à son imagination et cela, lui porta malheur.

Le capitaine malouin et Donnacona étaient bons amis et causaient. Le sauvage dit au capitaine que le Saguenay abondait en or, en rubis et autres matières précieuses1 ; que dans le pays des Picquemyans les hommes n’avaient qu’une jambe; qu'ailleurs, les habitants n’ont pas d’appareils digestifs et se nourrissent sans doute comme ceux de l’île de Ruach qui, au dire de Pantagruel, « rien ne beuvent, rien ne mangent, sinon vent » .

Jacques Cartier était un brave et honnête marin, mais dans ce temps-là on ne se faisait scrupule d’emmener en France, de bon gré ou de force, des sauvages. Il s’empara, par surprise, du seigneur Donnacona. Il ne voulait pas le réduire en esclavage et son intention était de le ramener dans son royaume, mais il désirait que le bonhomme racontât lui-même au roi les merveilles qu’il prétendait avoir vues.

les Frères mineurs Recollects y ont faits pour la conversion des infidelles ; Paris, Claude Sonnius, m. dc. xxxvi, p. 162.

1 Le P. Sagard répète cela et ajoute qu’il a trouvé, près du couvent de Notre-Dame des Anges, attachés à des roches, de petits diamants qui lui parurent fort beaux. ( Hist . du Canada, 1636, p. 7S8).

Le pays de Saguenay, dit Elisée Reclus, n'est pas « un royaume riche en or et en pierres précieuses », mais il fournit d'autres trésors, (Nouv. Géogr. univers., t. XV, p. 562).

André Thevet a connu Donnacona et dit qu’il devint très bon chrétien. Malheureusement il est mort, ainsi que ses compagnons, dans les deux premières années de son séjour en France.

Le 6 mai 1536, quand il quitta le Canada, Cartier abandonna l’un de ses navires, faute de le pouvoir réparer. Cette épave a été découverte le 26 septembre 1843, et les Québecquois en ont envoyé au musée de Saint- Malo plusieurs fragments b

Y III. — Le 15 janvier 1540, Jean-François de la Roque, sieur de Roberval, se fait nommer lieutenant général ès terres neufves de Canada, Hochelaga, Saguenay et autres circonvoisines. Le 17 octobre suivant, Jacques Cartier est commissionné capitaine général et maître pilote de tous les navires qui seront envoyés pour cette entreprise.

Roberval se fait attendre; Cartier s’impatiente et part seul, de Saint-Malo, le 23 mai 1541. II remonte à Hochelaga, revient à la rivière Sainte-Croix, ne voit rien venir et repart pour la France à la fin de mai 1542. Il rencontre Roberval dans le havre de Saint-Jean, sous le cap Double, refuse de retourner avec lui et continue son voyage.

IX. — Roberval était parti delà Rochelle le 16 avril 1542, avec trois navires. Il avait pour pilote Jean Al* fonse, que Samuel Champlain qualifiait : « Homme des

1 d'Avezac, Brief récit. Introduction, fol. xij.

» plus entendus au fait de la navigation qui fût en France » de son temps » .

Roberval explore le Saguenay. Son nom, bien que peu sympathique, a été donné à une ville de la bande ouest du lac Saint-Jean.

Non moins préoccupé du passage à la Chine que des prétendues mines du Saguenay, il charge Jean Alfonse de chercher ce passage. Alfonse découvre le détroit de Belle-Ile, que de hardis ingénieurs voudraient fermer par une muraille de quinze à vingt kilomètres, pour arrêter les glaces polaires et atténuer les rigueurs de la température canadienne. S’engageant ensuite dans le détroit de Davis et la mer de Baffin, qui étaient alors anonymes, il s’éleva jusqu’au 72° de latitude nord. Il fut arrêté par les glaces et forcé de revenir sans avoir découvert le passage désiré.

X. — A cette époque, chaque jour amenait la découverte, dans les lointains de la Mer T énèbreuse, de quelque partie du nouveau continent. La planète semblait s’agrandir et la famille humaine s’augmentait de races inconnues. Les conceptions cosmographiques des anciens se disloquaient, tombaient en miettes. L’Europe occidentale était haletante, émue, émerveillée. Les relations de voyages, aussitôt parues, étaient traduites et lues avidement. Il y avait alors un mouvement d’esprit, un conflit d’ambitions qu’on ne reverra jamais plus.