CHAPITRE XVI

toute singularité , tout ce qui aurait, pu ressembler à de l'ostentation.

11 ne permettait pas à ses enfants spirituels d'imiter son abstinence. Il leur disait qu'à table, surtout quand on vit en communauté, il faut manger de toute chose et ne pas dire : « Je ne veux pas de ceci ou cela. » L'austérité dont il usait envers lui-même ne faisait que le rendre plus compatissant envers les autres. 11 ne pouvait souffrir que ses disciples fissent des pénitences au-dessus de leurs forces. « Il vaut mieux, d'ordinaire, leur disait-il, donner au corps un peu plus de nourriture qu'un peu moins, parce qu'il est facile de remédier à ce qu'on a pris de plus ; tandis que lorsqu'on a ruiné sa santé en mangeant trop peu , il est très-difficile de la rétablir. » Il ajoutait que le démon , avec sa ruse infernale, a coutume d'exciter les hommes spirituels aux pénitences et aux rigueurs contre le corps, afin que, par des mortifications indiscrètes, ils s'affaiblissent de telle manière qu'ils ne puissent plus se livrer à des œuvres qui opéreraient de plus grands fruits. II estimait beaucoup plus ceux qui , pratiquant avec modération la mortification du corps, mettaient tout leur zèle à mortifier surtout la raison et la volonté, que ceux dont tous les efforts tendaient à multiplier les austérités corporelles.

Ajoutant l'exemple aux leçons, saint Philippe rechercha tout ce qui pourrait humilier l'amour -propre. Il aurait voulu être considéré comme un homme méprisable et abject; de là des actions étranges et des paroles singulières qui semblaient de la folie aux yeux du monde, mais dont la profonde sagesse était admirée par ceux qui en pénétraient les vrais motifs. Parfois, quittant subitement sa gravité ordinaire, saint Philippe marchait à pas précipités ou sautait comme un enfant, même devant des prélats et des cardinaux, non-seulement en des lieux écartés, mais dans les rues et les places publiques les plus fréquentées. Se trouvant une fois sur la place de Saint-Pierrc-ès-Liens le jour où l'on célébrait la fête du prince des apôtres , il se

mit à sauter, malgré la foule nombreuse rassemblée devant l'église. Quelques hommes du peuple s'écrièrent : « Regardez donc ce vieux fou! » En entendant ces paroles, saint Philippe se réjouit, remerciant Dieu d'avoir permis qu'on le traitât selon ses mérites.

Pour qu'on ne crût pas à sa sainteté et qu'on doutât de la solidité de son jugement, il avait dans sa chambre divers petits livres pleins de fables et de facéties, tels que ceux qu'on fait lire aux petits enfants. Lorsque des personnages illustres venaient le visiter, il ordonnait à un de ses disciples de lire à haute voix un de ces contes puérils, et il avait l'air d'y prêter la plus grande attention. Quelques seigneurs polonais, appartenant à la plus haute noblesse de leur pays , vinrent à Rome sous le pontificat de Clément VIII. Le pape , désireux de leur faire connaître ce qu'il y avait alors de plus remarquable à Rome , leur conseilla de rendre visite à saint Philippe de Néri. Curieux de voir de près ce que c'était qu'un saint dont Rome entière vantait les vertus, les seigneurs polonais se rendirent chez le serviteur de Dieu. Saint Philippe avait été prévenu de leur visite. Dès qu'il les entendit monter l'escalier, il donna un livre de fables au père Pierre Consolini et lui dit de le lire à haute voix. Quand les seigneurs polonais furent'entrés dans sa chambre, saint Philippe les fit asseoir promptement et leur dit pour toute parole de bienvenue : « Attendez, de grâce, qu'on ait fini de lire ce petit conte qui est très-intéressant. » De temps en temps il interrompait la lecture pour s'écrier : « Quel joli livre! quel charmant récit ! » Le conte achevé, saint Philippe en parla longuement et se garda bien de donner un tour élevé à la conversation. Ses nobles visiteurs ne revenaient pas de leur surprise , et ils échangeaient des regards qui exprimaient leur déception. Quand ils furent partis, saint Philippe dit à Consolini : « Nous avons fait ce qu'il fallait fajre. » Les Polonais racontèrent leur visite à Clément VIII, qui leur expliqua, tout en riant beaucoup de la pieuse ruse de saint Philippe , com-