CHAPITRE IX
dans une espèce de cirque, d'où l'on a une vue magnifique d'un côté sur la ville de Rome, de l'autre sur la campagne. Là des musiciens choisis chantaient d'abord un cantique spirituel, puis un enfant récitait son petit sermon. La musique se faisait entendre de nouveau. Deux Pères de l'Oratoire entremêlaient aux chants deux courtes instructions. L'été, comme on ne pouvait sans fatigue monter jusqu'à la colline Saint-Onuphre , l'exercice des soirs de fête était transporté soit dans l'église Saint-Eustache, soit dans celle de Sainte-Agnès, sur la place Navone. L'hiver on fait cet exercice dans l'église même de l'Oratoire. On ne peut imager combien ces cantiques spirituels et ces petits sermons prêches par de jeunes enfants faisaient une vive impression sur les coeurs les plus durs et les plus obstinés. Dieu se servait de la douceur de la musique et de l'innocence des enfants pour attendrir les pécheurs endurcis. Nous pouvons juger des précieux résultats obtenus par cet attrayant exercice du temps de saint Philippe , en lisant le fragment suivant d'une lettre qu'il écrivit sur ce sujet au souverain pontife :
«... Notre congrégation, outre les exercices spirituels qui se font tous les jours dans notre Oratoire, a coutume, les jours de fête, de faire les mêmes exercices, sous forme de récréation, en diverses parties de Rome. Pour attirer plus facilement toute sorte de personnes, outre les instructions données par les prêtres, on a coutume de faire réciter, par un petit enfant, un sermon édifiant. On a remarqué que Notre-Seigneur s'est servi plus d'une fois de ce filet pour pêcher les âmes ' . L'année passée, ces exercices ont eu lieu régulièrement dans la cour de la Minerve, pendant tout l'été, avec un concours d'assistants beaucoup plus nombreux que d'ordinaire. Cette année , tant que le temps a été beau , on a fait ces mêmes exercices dans la
1. E si è visto che Nostro Signore si è servito con ogn' una di queste rete per pescar anime.
Vîîfiiè de la compagnie des Napolitains. Environ trois ou qnalre mille personnes y prenaient part. Les assistants sont tout aussi nombreux en ce moment dans l'église des citoyens de Brescia, à la rue Julia , où les exercices viennent d'être transportés. L'expérience a démontré qu'en mêlant aux graves paroles, prononcées par des personnes graves, l'agrément de la musique spirituelle et l'innocente pureté des enfants, on attire un plus grand nombre de personnes de toute condition. »
Le plus grand compositeur du xve siècle, celui dont le génie a élevé la musique religieuse à son plus haut degré de perfection, Palestrina, se fit disciple de saint Philippe et l'aida puissamment à procurer aux confrères de l'Oratoire le pieux agrément des cantiques spirituels. L'abbé Baini, dans ses Mémoires sur la vie et les œuvres de Palestrina, nous fait connaître les rapports de ce grand artiste avec saint Philippe qui fut le directeur de sa conscience. « Un saint aussi ami de la musique, dit l'abbé Baini, que saint Philippe de Néri, apôtre de Rome, qui employa la musique dans les églises, dans les oratoires, au dedans et au dehors de sa maison, qui ne célébrait aucune cérémonie sacrée sans musique et lui donna une telle place dans ses exercices qu'il la laissa à son Institut comme une de ses principales observances ; un tel saint, Florentin d'origine, devait avoir sans doute pour premier maître de chapelle le Florentin Jean Animuccia, mais lorsque celui-ci fut entré dans le repos éternel, aucun autre ne convenait mieux à saint Philippe et à son Oratoire que Palestrina, tant à cause de sa piété que de sa merveilleuse habileté dans son art. ' »
Palestrina mit en musique plusieurs cantiques et plusieurs hymnes chantés par les associés de l'Oratoire. Les archives des Pères oraloriens de Sainte-Marie /// Ynliicella conservent précieusement divers motets inédits de cet
1. Memorie storico-critiche délia vita e délie opère di Giovanni l'u-rluigi da Palestrina, compilate da Giuseppe Baini. T. II, c. i.
