INTRODUCTION

On a beaucoup écrit pour et contre Voltaire. Mais cent ans et plus ont passé sur sa tombe : il est temps de sortir des plaidoyers passionnés pour entrer dans l'histoire sereine* Le montrer tel qu'il fut, parler de lui sans haine et sans superstition, l'expliquer enfin sans le rabaisser et sans l'exalter est aujourd'hui une tâche â la fois tentante et possible. Tel est le but de ce petit ouvrage.

Et qu'on ne dise point que c'est encore le flatter qiie de consacrer à sa vie un volume entier. Si le xvn* siècle a pu être nommé siècle de Louis XIV, le xvni® peut, à plus juste titre, être appelé siècle de Voltaire. Son génie domine toute l'époque; sa gloire et sa longévité de patriarche le remplissent; ses œuvres en résument les principales tendances. Voltaire, a dit Lamartine, c'est un siècle fait homme, c'est le xviiie siècle français incarné.

Est-il besoin de le prouver? Sa biographie est le meilleur moyen de faire comprendre comment et pourquoi il fut le vrai roi de ce siècle si hardi et si diversement jugé.

VIE DE