CHAPITRE XXI

Offres faites à Frédéric II cT assassiner Voltaire. Accueil qu'il reçoit à la cour de Gotha. Voltaire emprisonné à Francfort.

Année i 753.

Le départ de Voltaire laissa en Prusse un 1753. champ libre à ses ennemis. Qu’avaient-ils donc à craindre , puisqu’il était absent ? qu’il ne revint, et qu’il ne fût encore l’ami et le confident de Frédéric. Que font-ils pour écarter son retour ? Ils commencent par répandre contre le roi. une épigramme sanglante , et ils ont soin de la lui attribuer : les vers en étaient très-mauvais ; mais , c’est , disent-ils , pour mieux se déguiser qu’il les a fait ainsi.

Il s’arrête à Léipsic. C’est , dit-on , pour y faire imprimer des libelles abominables contre Frédéric. Il est bon d’observer que Voltaire travaillait alors au poème de la Loi naturelle , et qu’il le dédiait à ce même Frédéric 11 . En Saxe , on colporte , dans le. plus grand secret * une prétendue Vie privée de

igo

17 53. Frédéric. Qui peut avoir fait cet ouvrage scandaleux , où la langue est aussi maltraitée que la vérité ? C’est Voltaire , crient ses ennemis , sans avoir encore lu ce libelle ; et mille échos , en Prusse et en Allemagne , répètent cette horrible calomnie sans se douter du mal qu’ils font.

Ces bruits odieux parvinrent bientôt aux oreilles de Frédéric. Dès lors Voltaire ne lui parut plus qu’un ingrat ; le congé qu’il a # . , demandé pour les eaux de Plombières , qu’un

prétexte d’évasion ; et l’homme qu’il a toujours regardé comme devant être le chantre de sa gloire , ne lui semble plus que l’organe d’une éclatante diffamation.

Dans un de ces momens d’ennui dont un roi n’est pas plus exempt que l’homme du peuple , Frédéric n’ayant avec lui que le baron de Polnitz et l’abbé de Prades , versait dans la conversation l'amertume dont son cœur était plein : il va , leur disait-il , passer sa vie à me déshonorer ! Cette idée le tourmentait : Sire , répond Polnitz , ordonnez , et je vais le poignarder au sortir de Léipsic. Le roi est inteT 1 * dit; il regarde Polnitz, et reste muet. Quoil dit de Prades ,en prenant vite la parole, doits pensez que sa- majesté voudra souiller sa gloire

de Voltaire. 191

par r assassinat d'un homme quelle a aimè'.i — Non certainement , répond Frédéric. Ce fait étrange fut toujours ignoré de Voltaire ; et ce ne fut que la dernière année de sa vie qu’il en fut instruit. par un homme qui le tenait de de Prades , avec qui il s’était trouvé enfermé dans la citadelle de Magdebourg.

Nous devons dire que ce Point tz , qui proposait d^assassiner Voltaire , avait changé quatre fois de religion ; et c’est ici qu’il est important d observer qu’en parlant des philosophes , dont Frédéric s’était entouré , nous n'avons point mis Polnilz du nombre. Un philosophe peut avoir dans le caractère des défauts , des travers , et quelquefois même des vices ; car il est homme ; il peut , comme la Métrie , être léger dans ses propos , indiscret dans le vin ; il peut , comme Maupertuis , être vain , dur , capricieux et insociable ; tuais il ne se fait point un jeu de changer de religion : il sait vivre dans celle où il est né ; il ne se fait pas non plus assassin pour plaire à un roi. v

De Lèipsic , Voltaire se rendit à la cour de Gotha, où il était attendu et désiré. La princesse , qui tenait cette cour , était une des personnes des plus estimables de l’Europe.

1753. Sa façon de penser sur beaucbùp de choseî que l’imbécillité admire , était parfaitement à l’unisson de celle de Voltaire. C’était vraiment une femme philosophe : on en voit peu d’aussi intéressantes et d’aussi instruites. Les dames qui l’environnaient , étaient dignes d’elle. Chaque jour la princesse avait un entretien avec Voltaire ; mais , quelque plaisir qu’elle trouvât dans ces colloques , elle ne les demandait qu’autant qu elle le pouvait sans indiscrétion. Ni elle , ni aucune de ses dames ne s’écartèrent jamais des égards qu’ori doit à la vie d’un homme d’étude. Le séjour du philosophe , en cette cour , fut d’un mois ; et il l’eût prolongé , si sa mauvaise santé n’eût exigé les eaux de Plombières.

A la cour du landgrave de Hesse, ce fut, de la part des princes , le même plaisir à rc» cevoirVoltaire, les mêmes égards et les mêmes attentions à le laisseç libre dans ses études. II y trouva aussi un jeune prince qui , par goût , cultivait tous les arts et toutes les sciences * comme d’autres , par inclination, cultivent l’art de la guerre. ' .

Un plaisir que goûtait Voltaire en vôyageant , ctajt de voir les progrès de. la Taisons Ses ouvrages, qu’il trouvait entre les .main»

de

t)t VOLTAIER.

tié tons les princes qu’il visitait , avaient mis à 1753 . la mode la langue française et la philosophie.

La gloire l’actompagriait ; mais les soucis voyageaient âussf avec lui. Il avait, tout quitté en France pour s’attacher à Frédéric , et il sè voyait a la veille de perdre sa bienveillance. Toutfes les lettres qu’il lui avait écrites depuis sa sortie de Berlin , étaient restées sans ré-

ponse'. Ce éilëricé le tourmentait. Ses ennemis avaient mis à profit son éloignement pour le calomnier et pouf le perdre.

L’ordre, kri effet, était déjà donné de l'arrêter à Francfort sur lé Mein : cet ordre fut

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exécute avec une rigueur excessive. Le leiKdemain de son arrivée çn cette ville, et au jmoment qu i! âlfàit partir , Freitag , résident de Frédéric it, escorté de Dorn , recruteur pniSsiért , iuî Signifie un ordre du roi son inaîtré : c’était céUii dé demander à Voltaire la clef de chambéÜan , ta croix de l’ordre du InéHtfe; le£ papiers et lés poéslés du rot : Voltaire ouvre ses malles , ses porte-feuilles , ef rend sur-lë-charrip clef , croix , rubans ,, lettres et papiëfs écfitë dé la main du roi: Freitag vëut ëûéoré son Œuvre de poésie ; mais le voluihe était dans une caisse restée à Leipsiclû Voltairé £e fcbndamrie 'aux arrêts a Francfort

.1-/33* jusqu’à l’arrivée de cette caisse, et signe sots engagement.

La caisse n’arriva qu’au bout de dix-sept jours, et fut. portée chez le résident Freitag, pour y être ouverte. Ce résident refuse de l'ouvrir. Voltaire vint lui-même l’en solliciter. Il veut l’y forcer, en disant qu’il y trouvera 1 * ÏÈüvré de poésie du roi son maître. Il lui fait sentir en meme-tems que c est violer trop long-tems le droit des gens à son égard. Sur le refus obstiné de Freitag, Voltaire se croit

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libre; et, lui laissant en dépôt la caisse , il monte en voiture pour sortir de Francfort.

^Tais ceux qui le surveillent , s’apperçoivent bientôt de son évasion. La rumeur est dans le quartier. On dépêche des, soldats à toutes les portés de la ville: on l’arrêtf ^avec: tumulte;

et on le ramène à travers une populace nom-

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breuse , dans un carosse . entouré ét. chargé

de soldats, chez le banquier Schmitn, qui de»

vait , avec le résident Freitag , concourir à

l’exécution des ordres du roi. , . ,

On doit ici observer que ce Freitag , avant

d’etre ragent de Frédéric a Francfort , avait (été banni de Dresde, condamné au catcan et

a la brouette. Quant a Schmilh , avant d’être

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DE V O 1 t A I R E. igS

condamné à l’amende pour fausse monnaie. 1753.

Revenons à Voltaire arrêté, entraîné dans la boutique de Schmilh. Un tableau propre à intéresser, et bien digne d’un grand peintre, est sans doute de voir l’auteur de la Henriadc, et de vingt chef-d’œuvres ; le philosophe qui remplit L’Europe du bruit de son nom et de l’éclat de sa renommée; en un mot, de voir Vqjtaire chargé d’années et de maladies , debout dans le coin d’un comptoir , entouré de commis, de valets et de servantes , qui , tour* à-tôur, à des dérisions grossières , mêlent les juremens et les menaces ; Lé tout exprimé en jargon tudesqüe. Voltaire, accoutumé aux attentions et aux procédés de l’honnêteté * avait l ame déchirée de tant d’humiliations ; mais ses oreilles délicates , accoutumées à la mélo,die des langues italienne et française * l’étaient; encore davantage des sons aigres, ep tics durs tallemens de la langue allemande.

Il s’irrite de l’opprobre où il se trouve; et,

voyant une porte entrouverte , il s y précipite et s’échappe. ■ j

La dam e Schmith, à la tête des valets et des servantes , couirt après. lui , et veut ramener de forçe son prisonnier fugitif, qui, s’accroupissant tout-à-coup, crie fortement : Ne puis-je

ig6 Vie

1753 .clone, ma belle dame , satisfaire aux besoins dt la naturel Alors elle range en cercle, autour de lui , tout son monde , commis , valets et servantes ; et c’est en leur présence que le philosophe / toujours accroupi, satisfait un peu longuement aux besoins naturels. On le ramène ensuite dans le comptoir , et c’est à qui , de la maîtresse et des valets , l’accablera de plus d’injures. Le philosophe, s'indigr^nt encore des outrages de cette valetaille, s’élance de nouveau dans la cour.

Nouvelle chasse de la part de la Schmith et de ses commis. Voltaire est encore pris et ramené : on redouble de vigilance à son égard : à chaque porte on pose une servante en sentinelle. Schmith arrive, jurant,- criant , s’emportant : Malheureux ! lui dit-il r vous sera traité sans pitié et sans 'ménagement. Dorn , son premier commis , jure de son- côté, et le menace de lui faire sauter la cervelle , d'ordre de

1 f on excellence. monseigneur Freitag. r ; :

Cependant le calme renaît un peu 5 mais

on est embarrassé sur le parti qu’on doit prendre à l’égard du prisonnier. On apporte du vin: Freitag, Schmith , Sa femme, Dorn le recruteur, et les commis, se mettent à boire. ;Ç)j 3 jure, ou s’enivre. Tout en s’enivrant , om

de Voltaire. 197.

délibère et on conclut par faire vuider les 1 753^ poches de Voltaire. On prend son or, son argent , ses bijoux, sa montre et son épée. Il veut garder sa boîte à tabac ; mais on répond que F usage est de tout prendre. Il demande ses' domestiques , et on dit: Là où l'on vous mettra, vous n'en aurez pas besoin.

Du comptoir de Schmith , on le mena à la Corne du Bouc : c’était une gargote décriée. £

Une douzaine de soldats à moustaches dégoûtantes , l’y reçurent la baïonnette au bout du fusil , et l'emprisonnèrent dans une chambre. Collini, son secrétaire, dont on avait aussi vaidé les poches , fut enfermé dans une autre chambre ; et sur la demande qu’il fait pour' savoir de quel droit on l’emprisonne r on lemenace de le jeter dans une, prison de corps-' de-garde. •

Madame Denis ,*nièce de Voltaire , qu* était venue le joindre à Francfort, fut aussi, malgré un passe-port du roi de France , arrêtée, menée- • à pied. dans les rues, par des soldats armés,' 1 et suiviç de la lié du peuple , à la Corne du Bouc, où elle fut aussi enfermée, plus étroi-

tement et’ plus .indignement observée. Ces excès de violence la jetèrent dans up état dé 1 convulsions et de vapeurs» Pour la rappeler à ï

rgS v V I E

1.753.1a vie, le satellite Dorn , qui la gardait à vue, lui disait : Mangez , madame , mangez ; cela empêche de mourir.

Ces vexations durèrent un mois , au bout duquel on parla de rendre la liberté aux prisonniers ; mais avant tout, on força Voltaire à signer un billet de payer sur-le-champ tous les irais d’emprisonnement, et un écrit qui interdisait aux parties intéressées de parler de ce qui s’était passé. On voulait de plus l’obliger à présenter à son excellence monseigneur Freitag, une humble supplique. C’est l’usage , disait-on à Voltaire ; mais le magistrat de Francfort, qui jusqu’alors avait été trompé , interposa son autorité, et rendit, à l’insu de l’indigne Freitag et dé l’indigne Schmith, une entière liberté aux trois prisonniers. • •

Vollaire était libre. Ses porte-feuilles, qu’tut avait fouillés ; ses malles , qu’on avait ouvertes • e t pillées ; son épée , ses pistolets ; ses effets , tout lui était rendu , excepté l’argent qu’on lui avait volé, et celui quion l’avait forcé de payer. Sa .chaise de poste était prête ; mais une fausse alarme faillit aie plonger dans, un embarras pire que: celui dont, il était â peine échappé. r; cl 'mol * ■

Voltaire.

DE VOLTAIRE. igg

Des observateurs lui parurent roder autour l

de l’auberge ; et , sur quelques propos équivoques qu’on lui tint, il s’imagine qu’il va encore être arrêté. Dans ce morhen^ où la.

frayeuT le domine , Dorn le recruteur , ce même' Dorn qui l’avait menacé de lui fairp sauter la cervelle, se montre à la porte dp sa, chambre. Voltaire croit qu’il en veut encore à

sa liberté; et, la colère étouffant en lui toute

réflexion , il prend un pistolet et court sur lui. La fuite précipitée de cet homme , et ses cri* , portent le trouble et l’alarme- daps l’auberge et dans la rue. On p^rlp de.i’egoqrirù. l’autorite du magistrat : pendant qu on est aux avis , Yqltair^ hâte, les préparatifs de soin départ , monte dans sa voiture , et quitte Francfort.

En terminant ce chapitre , nôus devons dire que les ordres pour arrêter Voltaire furent donnés dans un premier mouvement de colère, dans un tetns où le roi de Prùsse le croyait au? leur,. sur le cri. trompeur de ses nombreux ennemis , d’un libelle infâme , intitulé :

Vie privée de Frédéric 11. Lorsqu’il eût vu cette monstrueuse production, il jugea quelle n’était point de Voltaire. Son goût était trop épuré pour ne pas sentir que

istorien du

yf&&T*ièclè de Louis XIV ne pouvait avoir écri$

' Wussi plates méchancetés.

. ’ Voltaire et Frédéric se réconcilièrent, çt

dans la suite ils reprirent leur ancien commerce de lettres. Le roi en fit de nouveau le confident de çes poésies, et dans la suite lui offrît encore, contre ses persécuteurs, unasyle que lé philosophe se garda bien d’accepter. Il n’est pardonnable d’être chez les autres (

même dans le palais d’un roi , que lorsqu’on

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ne peut etre chez soi. . -,