CHAPITRE XX

Br oui lier te de Voltaire avec Frédéric IL Raccommodement. Nouvelles froideurs du roi. Nouveau raccommodement. Voltaire quitte Berlin. Maupertuis le menace d'un dùeU

Années .de 1752 à 1753.

1 7 - 5 a. Xj a visite du roi mit toüs les beaux-esprits , français et prussiens , du côté de Maupertuis. Voltaire eut tort à leurs yeux ; piais il ne se déconcerta pas, et mit les rieurs de son côté. Il fit imprimer le Tombeau de la Sorbonne ; c’était une plaisanterie dirigée contre le théatin Boyer, qui venait de mourir, et contre Mau- ■ pertuis, qui n’était pas encore mort. Cette plaisanterie donna à ce dernier un redoublement de fièvre, et le roi eut encore la bonté de venir voir et consoler son président ma* lade , qu’il aimait peu , qu’il n’estimait point 4 mais qu’il ne voulait pas voir baffouer. Il fil plus ; il ordonna de brûler ce Tombeau de la Sorbonne , qui était presque en entier son

Sigi’izr y Go

de Voltaire. i S i

ouvrage , et auquel Voltaire s’était contenté 1 75.2. d’ajouter quelques ornemens.

Gettç brûlure achevée , Frédéric exige de Voltaire que , désormais , il ne se moquera ni de son académie , ni de son président ; et Voltaire promet tout ce que le roi exige : mais ce roi, qui a ordonné le silence, se croit dispensé de le garder. Il est le premier à se moquer des idées extravagantes de Maupcrtuis. Voltaire pense que , par cette conduite , le roi lui rend sa parole : il ne croyait pas que le roi pût imaginer, dit Condorcet , que le privilège de se moquer des deux partis fût compris dans la prérogative royale. En con-t séquence il fait ÏAkakia : c’était une' nouvelle plaisanterie contre Maupcrtuis. 11 en fait part au roi, dont ii a employé plusieurs réflexions et bons mots ; mais le roi , qui en rit en particulier avec Voltaire , ne veut pas que l’ouvrage soit public. Ce n’était pas là l’intention de Voltaire, qui, en parlant de Maupertuis , disait : i« Il a voulu la guerre : il me l’a dè- « clarée ; c’est à lui à se défendre.»»

Voltaire avait déjà, pour l’impression d’un ouvrage , une permission du roi: en remettant à l'imprimeur de Postdam ÏAkakia , il remet en même-tems cette permission , ej. ïAkakia

1 ' 752. fut imprimé. Le roi prit très-mal l'espièglerie. Toute l'édition est saisie et brûlée. Frédéric ne voit plus en Voltaire le philosophe , le grand-homme, son ami ; et Voltaire, de son côté, ne voit plus en Frédéric ni l’ami, ni le philosophe : il ne voit qu’un roi courroucé , qui prend trop de part dans une querelle de beaux-esprits. Il quitte Postdam, et se retire à Berlin ; il était encore dans l’anti-chambre du roi, lorsqu’il dit à son domestique : Débarrasse-moi de ces marques honteuses de la servitude. Le domestique, ne comprenant point ce langage , restait ébahi. Eh ! mon ami , réplique Voltaire : Je te dis de m'ôter te carcan. C’était l’ordre du mérite, et la clef de chambellan. Il les suspend à la clef de la porte de la chambre du roi, et part pour Berlin.

L’abbé de Prades , chargé sur-le-champ de demander à Voltaire une lettre d’excuse à Maupertuis , le suit à Berlin , où , sous ses fenêtres , on venait de brûler plusieurs ballots de l 'Âkakia, lui notifie les volontés du roi, et le prévient , sur l’ordre qu’il a , en cas de refus, de rapporter sa réponse en propres termes. Cette réponse fut énergique : ce fut celle qu’un Français , dans ses bruyantes humeurs, ne peut impunément ae permettre qu’à l’égard

de Voltaire. i83 de ses inférieurs. Est -ce bien là, demande 175*. l'abbé de Prades , ce que je dois dire à sa majesté de votre part ? Oui , réplique Voltaire : Ajoutez-y que je vous y ai envoyé vous-même.

Avec les gens d’esprit, il y a des ressonrces.

Un roi qui n’eût été simplement que roi , eût écrasé Voltaire : Frédéric , qui , à l'avantage d’être roi, joint encore un grand fond de phi* losophie, éclate de rire, lorsqu'il entend la réponse de Voltaire, qu’en tremblant bégaye l’abbé de Prades. Il se la fait répéter plusieurs fois , et à chaque fois ses éclats de rire redoublent. Comme il espérait retrouver en Voltaire le philosophe , il lui renvoie son cordon , sa clef, et le rappelle à Postdam.

La scène qu’occasionna cette nouvelle marque de bonté , est encore une de ces singularités qui n’ont point d’exemple. Voltaire, en reparaissant devant le roi, tenait l 'Akakia à la main ; il le jette au feu , en disant : «Voilà, sire , voilà les restes de ce malheureux livre , qui m’a fait perdre votre amitié. »> En ce moment, qu’on imagine voir devant la cheminée, d’un côté , le roi . s’efforçant de dérober l 'Aka- , kia aux flammes ; et de l’autre, Voltaire , d’une main s’opposant aux efforts du roi , tandis que de l’autre main , avec la pincette , il enfonce

175'2 . VAkakia dans le feu. Le roi l’emporte, à

fin : il brûle ses manchettes, et retire le livre. Les deux philosophes finissent par rire et s’embrasser.

Pendant cette comédie , jouée parles deux plus grands acteurs, et certainement les deux pjus singuliers, comme les plus grands-hommes du siècle, VAkakia, déjà envoyé en Hollande, imprimé et répandu" dans toute l’Europe, fesait rire tous les savans aux dépens du président de l’académie de Beilin.

Le roi ne tarda pas a savoir cette nouvelle espièglerie , et ses froideurs recommencèrent. Voltaire quitte de nouveau Postdam. Son éloignement lui valut le déchaînement universel de scs ennemis. Ils renouvellèrent et colportèrent toutes les obscures calomnies dont autrefois , en France, on avait affligé son amour-propre.

Le silence du roi en impose cependant aux ennemis de Voltaire. S’il en parle, c’est pour S'informer de sa santé; et, comme on peut le penser , personne n’est assez courageux pour e ni. savoir des nouvelles. Il n'y eut que la comtesse de Bintink qui répondit un jour au roi : et Je viens de passer deux heures avec s» lui , et il est accablé d’infirmités et de

de Voltaire.

jj peines. îj Le roi parut touché des soins de 1 75a. madame de Bintink, et ne tarda pas à rappeler Voltaire auprès de lui ; mais la fièvre le retint encore à Berlin. Le roi lui envoie du quinquina, comme une marque de l’intérêt qu’il prend à lui. Voltaire prend le quinquina , mais sans beaucoup croire à cet intérêt. Sa situation était alors très-pénible : il sent plus que jamais la pesanteur du joug quhl s’est imposé. L’orage qu ? il vient d’essuyer ne le rassure pas sur l’avenir. Il est d’ailleurs triomphant où il n’est plus. Paris lui semble entièrement dirigé à son égard ; Boyer, son persécuteur, est mort ; Maurepas, son ennemi , est disgracié. L’Encyclopédie s’imprime sous les auspices du gouvernement. On applaudit à la tragédie de Mahomet, représentée malgré Bertier, lieutenant de police. Ses amis l’invitent à venir dans sa patrie , jouir de sa gloire , et d’un repos qu’il ne trouve plus dans ïe palais d’un roi.

La liberté de se retirer, que Voltaire sollicite de nouveau , lui est accordée ; mais Frédéric , en la lui accordant , demande sa croix, sa clef, et le traité qu’il a fait avec lui. Cela annonce une disgrâce ; c’est alors que Voltaire met quelque prix à des hochets, à des

1 75a. distinctions qu’il avait rendu volontairement. L’en priver semble être un affront dont ses ennemis tireront parti pour le tourmenter.

Il ne parle plus de sa retraite ; mais après un séjour de trois mois encore à Berlin' et à Postdam , il demande au roi d’aller aux eaux de Plombières, et le roi lui permet d’aller les prendre en Silésie. Voltaire insiste pour les eaux de Plombières, et le roi y consent, sous la condition expresse que , de Plombières , il reviendra en Prusse. Voltaire promet, et* sa laveur recommence. On voit encore les deux philosophes souper ensemble , avoir ensemble de longs et fréquens entretiens. Les ennemis de Voltaire sont d’abord interdits, et ensuite • confondus , lorsque Frédéric , partant pour la Silésie, lui dit publiquement, avant de monter en voiture : Ménagez sur- tout votre santé , et n oubliez pas que que j'espère vous revoir après les eaux.

Voltaire partit le même jour pour Leipsick, où sa mauvaise santé le força à un séjour de près d’un mois. Tous les savans de cette ville s’empressèrent de le visiter. Cefutpendant ces jours de maladie et d’hommages , qu’il reçut une lettre de Maupertuis , auquel il ne pensait déjà plus. Cette lettre contenait la menace

de Voltaire. 187

d’un duel. J’ignore si ce président de l’aca- 1762. demie de Berlin savait bien se battre l’épée au poing; mais il paraît que, la plume à la main , il se défendait fort mal. Nous allons transcrire quelques lignes de ce cartel àVoltaire :

“ S’il est vrai que votre dessein soit de j» m'attaquer encore. ... je vous déclare que j» ma santé est assez bonne pour vous trouver »» par-tout où vous serez , et pour tirer de

vous la vengeance la plus éclatante. Rendez si grâces au respect , qui , jusqu’ici, a retenu 99 mon bras , et qui vous a sauvé de la plus 99 malheureuse aventure qui vous soit encore j» arrivée . ... 11

Voltaire , qui n’avait point envie de se couper la gorge avec un président d’académie, dépose chez le magistrat la lettre de cartel , et lui fait une réponse , où , après l'énumération de toutes ses visions, et sur le trou qu’il veut qu’on creuse jusqu’au centre de la terre , et sur la nécessité de bâtir une ville latine, et de disséquer des têtes de géans pour connaître la nature de l’ame , et d’exalter son ame pour prédire l’avenir, il ajoute : u Si vous venez »9 m’assassiner à Leipsick , où vous n’êtes pas jj plus aimé qu’ailleurs. . . . vous me trou-

1 88 Vie

i 75 a. jj verez au lit ; mais dès que j’aurai un peu de »j forces, je ferai charger mes pistolets cum. jj puloere pyrio ; et, multipliant la masse par ji le quarrê de la vitesse, jusqu’à ce que jj l’action , et nous , soyons réduits à zéro , je jj vous mettrai du plomb dans la cervelle:

jj elle paraît en avoir besoin. . . . Adieu , mon jj cher président!

Ces lettres portent un coin d’originalité qui peint à merveilles le caractère des deux champions. Dans lapremière, on voitl'homme plein de lui-même, un véritable Rodomont.

Dans l’autre , on voit l’homme né moqueur , et qui se croit suffisamment vengé, quand il a fait rire aux dépens de son adversaire.

Tout cela n’est que plaisant : ce que nous allons raconter est affreux ; car il s’agit de la colère d’un roi qui se croit outragé.

di Voltaire. 189