AVERTISSEMENT

Lorsque j'ai commencé cette Vie de VoU taire, j'avoîs dessein de la publier avec une édition de ses (Entres choisies. Une telle collection, faite avec discernement, avec un respect sévère pour le bon goût, pour la vérité, pour la morale, pour la religion, me paroît manquer aux bibliothèques des pères de famille ; surtout dans ces temps où je ne sais quel fanatisme se dispute le honteux honneur de livrer à la jeunesse, et même aux classes laborieuses du peuple, les ouvrages les plus mauvais de Voltaire, comme si l'on vouloit justifier ce mot de Tacite : Vitia rident; comimpere et corrumpi, sœculufn vocatur.

Je n'ai point renoncé au projet de cette édition choisie. Mais, avant tout, je désire

connoitre l'avis du Public. Uaccueil qu'il fera à cette Vie de Voltaire sera pour moi un avertissement d'abandonner ou de suivre mon premier dessein.

VIE

^ mm m%mmM m ^ i* 090ym*n^/t0t0m

Le dix-huitième siècle sera la plus mémorable époque de Thistoire depuis j|a chute de l'empire romain : terme fatal des anciennes constitutions politiques, et même religieuses, de l'Europe » c'est de M que datera la destruction ou le renouvellement de la civilisation pour nous.

A la fin de ce siècle» tout l'édifice social ne sub.sistoit , en France, que comme un vain simu*lacre : il s'écroular; et ce seroit bien vainement que Ton chercheroit la cause preitiière de sa chute dans telle ou telle doctrine contempo* raine : les mœurs publiques ont une source plus élevée.

Lorsque la Grèce fut corrompue » elle eut des sophistes. U en fut de même à Rome quand les citoyens romains furent devenus plus corrompus que leurs esclaves ; il en fut de même en France quand le signal des scandales partit des marches

du trône et même du sanctuaire (*) : c'est alors que la corruption cherche à se légitimer par la doctrine , qui à son tour flétrit tout ce qu'elle peut atteindre. SPl'on youloit n'attribuer qu'à la philosophie du siècle toutes les catastrophes qui l'ont terminé , à quelle cause faudroit-îl attribuer la corruption qui se déborda universellement sous la régence? La philosophie du siècle de Louis xiy subsistoit encore dans son intégrité.

Comment la majesté du trône et de l'autel s'éioit éclipsée , il faut le demander à l'histoire et aux passions humaines. On en fera cependant le sujet de quelques réflexions dans ce livre. Si la philosophie a renversé l'un et l'autre, c'est une question toute de mots. La fausse philosophie ne renverse que lesÉtats qui s'écroulent, et lié pervertit que l'intelligence des hommes dont le cœur est déjà corrompu. La philosophie, c'est-àdire l'amour de la sagesse, commel'olitdéfinie les anciens , n'a jamais conspiré contre l'ordre social. Socrate, Cicéron, Épictète , furent amis des dieux et des hommes. Us ont usurpé le nom de pàUosophes ceux qui ne sont célèbres que par des doctrines antisociales.

(*) La Régence.

Des hommes semblables se sont rencontrer en grand nombre dans le dix-huitième siècle.

Mais , enfans de ce siècle même » ils en ont reçu leur triste science , qu'ils ont ensuite propagée* Des temps moins contagieux leur eussent trouvé une raison plus saine et plus ferme. Voltaire , né dans les beaux jours du siècle de Louis xiv, eût effacé peut «être ou du moins égalé les plus beaux génies dont shonore l'humanité*

Mon dessein est d'écrire avec impartialité sa vie ou plutôt son histoire , car sa vie est tout le dix-huitième siècle. Je n'ignore point dans quel tejpips j'entreprends cette tâche difficile. Mais ni la religion , ni la philosophie , qui au jourd'hui doivent être inséparables , ne me trouveront infidèle ou pusillanikne. Que nos mœurs deviennent plus fortes» que la raison publique s'élève, et les doctrines de Voltaire, comme celles d'Aristippe etd'Epicure, cesseront d'être funestes, parce qu'elles seront dédaignées.

Tour-à-tour grand et indigne de lui-même , Voltaire ne peut être soustrait à la curiosité d'une génération qui cherche, avec une passion égale , des sentimens généreux et des sophismes» Que l'on n'espère plus détruire le funeste charme de ses écrits par de stériles déclamations ! Elles

ne préyaudroient ni contre U$ perfides éloges

cle ses fau3L enthousiastes, ni coïitre la licence qu'il a prise pour auxiliaire. La vérité seule peut aujourd'hui armer la jeunesse contre de telles séductions. C'est la vérité seule que nous dirons sur Voltaire , dans le bien comme dans le mal.

Francoîs-Marie A rouet , devenu si célèbre sous le nom de Voltaire, naquit le 20 février 1694. Sa mère, Marguerite d'Aumart, étoit d'une famille noble du Poitou. Son père, trésorier à la chambre des comptes, étoit originaire de la même province.

Dès l'enfance , le petit Arouet révéloit un esprit extraordinaire* Simple écolier, il a voit déjà <le la renommée. Le père Lejay, son professeur, liiî prédit qu'il séroit un jour le coryphée du déisme : prédiction que justifia l'événement, et qui peut-être détermina la vocation de son disciple. À douze ans il étoit poëte. L'abbé de Châteauneuf, son parrain et l'ami de sa famille, étonné d'un talent aussi précoce , le présenta chez Ninon de rEnclôs. Ainsi , dès la plus tendre jeunesse, il connut (kmtlièrement les épicuriens de k cour et de la ville qui se réunissoient chez Ninon; et ce fut â cette école qud se forma tout à la fois â l'urbanité ; à T^mour du plaisir

(5) et à rindépendance des sentimens religieux»

Son père le destinoit à la magistrature. Effrayé de ces liaisons trop séduisantes qui lui faisoient haïr les éludes sérieuses , il essaya de le prépa-» rer aux affaires en le plaçant auprès du marquis de Châteauneuf t ambassadeur en Hollande. Une intrigue de jeuhe homme lui fît perdre son emploi : la maison paternelle lui fut interdite ; Télude d un procureur devint sçi^ asile, et c est là qu'il connut Thiriot, clerc comme lui, et qui resta ou parut toujours son ami.

Cependant il eut occasion d'aller chez M. de Caumartin , intendant des finances. Ce bon vieillard, enthousiaste de Henri. ly, racontojt avec complaisance des anecdotes sur ce grand roi , et Voi^taire l'écoutoit avec admiration. M* de Caumartin le mena dans sa terre à Saint-Ange , et notre jeune clerc en sortit avec le plan d'un poème épique : c'étoit la Henriade. '

Louis XIV venoit de mourir. La licence et la folie alloient succéder à l'austérité d'une cour J;riste et sévère. La gloire qui l'avoit si long^tempa environnée sembloit éclipsée dans les nuages de i adversité. Les désastres d'une longue guerre y une famine cruelle, une énorme dette, le contraste quelquefois scandaleux de la misère pu-* blique et des fortunes nouvelle? , le» iuquiétudei»

du présent et de layenir, des actes imprudens qui altéroient rinviolabilité de la succession royale, tout avoit marqué d une manière sinistre la fin d'un règne si glorieux. Louis xiv, en mourant , restoit presque seul de son grand siècle , plus grand dans ses revers et à sa mort que dans ses prospérités. Ses funérailles furent outragées: tristes présages pour l'avenir. Des écrits se multiplioient aous toutes les formes, et Voltaire, à qui Ton imputa un de ces écrits clandestins, fut conduit à la Bastille. C'est là qu'il ébaucha son poëme ; le régent reconnut son innocence , et sut réparer avec grâce l'erreur qui* l'avoit privé de la liberté.

Voltaire avoit déjà composé sa tragédie d'OEdipe. Il la présenta aux comédiens du théâtre Français, et Lamotte, censeur, qui approuva la pièce, annonça le jeune auteur comme un digne successeur de Corneille et de Racine. Cependant l'abbé de Chaulieu fit une épigramme contre lui; mais Œdipe eut un grand succès, auquel contribua peut-être la hardiesse de quelques vers de situation , où Ton crut voir des allusions hardies. Le poète avoit essayé d'introduire les anciens chceurs dans sa tragédie, et le public seprità rire dès les premières paroles du coryphée. On lui reprgcha enfin d avoir altéré la belle simplicité

(7) , des scènes de Sophocle par les tristes amours de Philoctète. Mais, sans cette déférence aux prétentions ou aux préjugés des comédiens, Œdipe neût pas été. représenté. Si, au milieu des malheurs de la famille de Laius, il fit paroitre un héros ridiculement amoureux» du moins le jeune Voltaire fut plus heureux que le vieux Corneille, qui avoit traité le même sujet.

Il ayoit la conscience de son talent; il ne dou-* toit pas. du succès , quoique tout disposé à rire de sa chute. Jeune, vif, ami du plaisir, il voyoit jouer OËdipe comme s'il n'en eût pas été l'auteur, et il se mit sur le théâtre à la suite du

grand-prêtre. Quel est donc , demanda madame la maréchale de Yillars , ce jeune homme qui veut ainsi faire tomber la pièce? On lui dit que c'étoit l'auteur lui-même. Charmée de cette saillie , elle le fait venir dans sa loge , et M. le mar échal de Villars le présenta ensuite au maréchal duc de Richelieu. C'est ainsi que notre poëte rentra dans le cercle brillant du monde, et qu'il en devint l'ornement et l'idole.

Livré à toutes les séductions du plaisir et de la célébrité , admis dans l'intime familiarité des^ plus grands seigneurs de la cour, il éprouva une passion violente , mais sans espérance, pour madame de Viilars ; et l'on voit par ses lettres»

que ce fut la seule qui Tait jamais emporté sur l'amour du travaiL Son ambition, sa vanité, trouvèrent d'heureuses distractions. Le prince de Conti fit des vers pour lui , et Voltaire lui dit à cette occasion : « Monseigneur, vous serez i un grand poète ; il faut que je vous fasse don* » ner une pension par le Roi. • Une autre fois il lui disoit dans un souper : t Sommes-nous tous » princes ou tous poètes?» Ces saillies de la gaité française réussissoient au jeune Voltaire , parce qu'il savoit assaisonner d'un sel délicat les plus vives libertés.

Toujours occupé à sa Henriade future , le château de Villars où il étoit constamment reçu avec intimité n'étoit plus dangereux pour son génie. Un jour il lîsoit quelques chçints de son poème chez le jeune président De Maisons son ami. O14 lui fait des critiques sévères , il jette son manuscrit au feu , et le président Hénault Ten retire malgré lui ; bientôt après il en courut plusieurs copies dans Paris : labbé

Desfontaines les fit imprimer sous le titre de Poëme de la ligue.

• La marquise de Rupelmonde avoit beaucoup contribué à l'introduire avec distinction dans le monde. Ce fut pour elle qu'il composa l'Epître à Uranie. Cette pièce , trop hardie même sous les

mœurs de la r^ence , ou plutôt les liaisons qu'il aiiroit contractées avec les ennemis du régent lui firent éprouver d'assez vifs chagrins ; et malgré les vers ridiculement flatteurs qu'il adressa au cardinal Dubois , il fut obligé de s'éloigner de Paris.

. II se rendit auprès de milord Bolingbrocke , et se fortifia sans doute auprès de lui dans les prin-* cipes qu'il fit passer depuis souS le nom de cet homme célèbre. Il se rendit delà en Hollande y et alla visiter J.-B. Rousseau , exilé à Bruxelles. Déjà il lui avoit écrit précédemment qu'il iroit à Vienne pour voir detuc homme»

aussi extraordinaires que ie prince Eugène et (ui ; son enthousiasme se calma vite. Ayant ht tout d'abord son Épitre à Uranie , le poète lyrique lui en fit de justes reproches, et â son tour lut au poète philosophe une ode 4 1^ postérité : celte ode n'ira pas à son adresse y lui dit Vol-* taire , et les deux poètes se séparent irréconci--* liables ennemis.

De retour en France, il donna sa tragédie de Mariamne , qu'un mauvais Jeu de mots fit tomber avant la fin du cinquième acte. Il avoit voulu imiter le style de Racine, et il n'imita que faiblement les rôles de Mithridateet M onime. Les mœurs locales n'y sont point observées ; si

Von supprimott clans cette pièce le nom de Jérusalem , la scène pourroit se passer dans tel pays ou dans tel siècle que Ton voudroit : défaut plus ou moins sensible dans toutes ses tragédies.

Ses travaux avoient altéré sa santé. Il tombe subitement malade chez le président de Maisons. En peu de jouts sa maladie devient mortelle ; et , ce qu'il faut remarquer dans la vie de Voltaire , il reçoit les sacremens de l'église. Thiriot accourt pour le veiller jour et nuit ; le prince de Rohan lui envoie le docteur Gervasi qui le tire du tombeau. Le 1 5 novembre on le déclare hors de danger ; le 16, il fait des vers; le premier décembre , il part pour Paris. Mais à peine se trouvoit-il à deux cents pas , que le château étoit dé)à tout en flammes. La poutre qui soutenoit sa chambre, précisément sous sa cheminée ».

s'étoit allumée sourdement depuis deux jours ; le plancher venoit de s'écrouler presqu'à l'ins-^ tant même qu'il avoit quitté l'appartement , et l'incendie causa pour plus de 100,000 li^ de ravages. Ce fut à Paris qu'il apprit tout ce désastre , et M. de Maisons pouvait à peine le consoler : t il sembloit , disoit Voltaire y que c'étoit lui qui avoit brûlé mon château, b

Touché des soins officieux de Thiriot , il 3*occupa de sa fortune. Il den^anda » il obtint

pour lui une place de secl*étaire auprès de M. de Richelieu , ambassadeur à Vienne. Mais trop ami du plaisir et de Imdépendance , Thiriot rejeta toutes les espérances qui lui étoient présentées. Jamais , dit-il , je ne serai domestique d'un grand «eigneur. Cependant , il céda un moment , se rétracta l'instant d'après , et borna son ambition à faire une édition des œuvres de l'abbé de Chaulieu. Avec son caractère insouciant et paresseux , il est douteux que Thiriot eût pu réussir auprès du protecteur que lui donnoit son ami.

Voltaire avoit acquis du crédit à la cour , et la reine lui avoit donné une pension sur sa cassette. Des spéculations heureuses sur les nouvelles loteries et sur les fonds publics avoient rendu sa fortune indépendante. Il étoit riche; il pouvoit en un mot sans crainte de l'aTenir se livrer à toutes les espérances de la gloire et à Téclàt de la société la plus brillante.

Mais un de ces événemens que ni la raison »

ni les lois , ni le courage ne peuvent prévenir , vint troubler les illusions heureuses qui enchantoient sa vie. Dînant un jour chez le duc de Sully, on demande à lui parler à la porte ; il y trouve des gens du chevalier de Rohan qui par l'ordre de leur maître l'insultent de la ma*

nière la plus grossière. Vainement il en cherr cha la réparation dV.bord auprès, du coupable , et ensuite devant lauto^ité publique. Le che* yalier de Rohan s'enveloppa sous le manteau d'une fierté dédaigneuse , l'autorité répondit à Voltaire par une détention à la Bastille et ensuite par l'exil. Après avoir longtemps poursuivi son ennemi sans le rencontrer , il se retira en Angleterre , et dans l'accablement de sa dou« leur , il écrivit â son cher Thirîot : t Si j'ai çncore quelques amis qui prononcent mon nom devant vous , parlez de moi sobrement avec eux et entretenez le souvenir qu'ils veulent bien me conserver. »

Il passa trois années à Londres. Ce fut là , et particulièrement chezmilordBolingbrocke, qu'il s'afiermit dans ses principes jusqu'alors vague» ^t indéterminés sur le christianisme.

L'école de Ninon , de l'abbé de Ghaulieu » de l'abbé Courtin , de l'abbé de Châteauneuf ; les mœurs de la régence avoient eu , sur les opinions de sa jeunesse , une grande influence. II avoit eu des passions avant que d'avoir sûr la morale et sur les grands intérêts de l'homme des maximes décidées.- En un mot » les passions furent d'abord sa philosophie : bientôt il adopta la philosophie qui légitime les passions. C'est à

Londres qu'il se pénétra des écrits les plus irré« ligieux. Toland, dont Timpiété fut poursuivie et condamnée ^ même en Angleterre , venoit de mourir, et ses dernières paroles aboient été : Je vais dormir ; Chubb , socinien , qui disoit ouvertement : c J. C a été de la religion de Tho«- • mas Chubb, mais Thomas Chubb n*est pas de » la religion de i. C. » Swift , le Rabelais de l'Angleterre , et qui , malgré ses dignités dans l'église, avoit essayé sur la rdigion les armes les plus affilées du ridicule; Antoine CoUins, le plus terrible des ennemis du christianisme; Wolston, Tindal qui vendoit tour-^à-tour sa plume aux amis et aux ennemis de la foi , l'éYèque Tailor, auteur du Gtuide des douleurs; lord Herbert de Cherbury, lord Shafsterbury, Bolingbrocke enfin , tous ces écrivains, ennemis d'une religion qui seule a notifié la véritable morale au m^onde (*), deyinrent les oracles de Voltaire. Dès ce moment, ses opinions parurent fixées. Il les retint quelquefois avec prudence, lorsqu'il y fut engagé par la crainte, l'espérance ou l'ambition ; mais lorsqu'il perdit le frein des considérations personnelles, il ne

[*) Portalb , Eloge de S^guier.

garda plus de mesure ; et , comme Luther, il voulut faire une révolution antichrélienne (*).

Ce projet , qu'il n'abandonna jamais , ou du moins qu'il reprit dans sa vieillesse avec une sorte de fureur, ne lui fit alors négliger ni les soins de sa gloire littéraire, ni les intérêts de sa fortune. Il étoit à Londres, et il y fit^paroitre la première édition de la Henrîade , pour laquelle souscrivit avec munificence le roi et la princesse de Galles. La souscription devint immense.

Il avoit reçu, avec une extrême docilité, les moindres critiques sur son poème , et Ton sait d'ailleurs qu'il corrigea toute sa vie ses ouvrages. Un Grec de Smyrne, interprète du roi d'Angleterre,* lut par hasard une épreuve du premier chant de la Henriade. A ces mots où le poète idisatt de Henri iv:

n força les Français a devenir heureux,

l'interprète greo ©lia chez Voltaire : « Monsieur, B'iui dit-il, je suis du pays d'Homère; il ne com- •mençoit pas ses poèmes par un trait d'esprit, » par une énigme. » Frappé de cette observation» Voltaire changea ce vers, et perfectionna de.

(*) Voy&k la note n« i.

plus en phis son poème, autant qu'il étoit pos* sible, en suivant le plan foible et yicieux qu'il avoit adopté.

Dans sa première composition , Sully étoit le confident âii héros. Voltaire , mécpnteiit de M. le duc de Sully, qui 1 avoit sacrifié aux ressentimens du- chevalier de Rohan , raya ce nom , et y substitua celui de M ornay.

Enfin ayant lui , on étoit généralement persuadé que la poésie française ne pou voit s'éfever jusqu'à Fépopée. Une langilé rebelle aux grands effets de l'harmonie; une religion qui se refuse aux développemens du merveilleux poétique; des mœurs nouvelles qui» en s'éloignant des temps héroïques 9 laissent peu de ressources pour les détails pittoresques , surtout pour la description des batailles où la bravoure person^ nelle des héros se perd au milieu de ces masses armées que le génie ou le calcul font mouvoir autant que le courage : tant de difficultés fai-> soient craindre pour le succès de Voltaire ; cependant la Henriade parut , et la France crut voir un poëme épique.

L'exposition est noble, pi^écise et harmonieuse» la narration élégante et rapide , l'action intéres-^ santé et véritablement héroïque. Les événemens s'enchaînent avec art, se succèdent $ans con**

fusion et se terminent sans efibrt. V4E>Itaire ex« celle particulièrement dans la peinture des ca* ractères , et celui de Mornay est une conception peut-être sans modèle. Sixte y, Elisabeth , Cathe^ rine de Médicis , tous les grands personnages du siècle paroissent avec le trait particulier de leur physionomie : tous ont une attitude pittoresque, et nul n'y est indigne de la majesté, de Tépopée. Les épisodes sont remarquables par le goût et l'art qui les ont amenés. La mort du jeune Dailly n est -elle paa un tableau du plus grand pathétique? Il peint toute l'horreur des guerres civiles; et c'est ainsi que dans les bas- reliefs» épisodes de l'architecture, un seul emblème peint tout un fait historique » un seul guerrier représente une armiée. Le sacrifice des seize est un des plus beaux morceaux de la poésie française : rien ne surpasse peut-être les vers qui expriment les mystères chrétiens et la majesté de Dieu. Je ne parlerai point d'une foule de beautés , neuves alors ^ que Voltaire a trouvées dans Tétude des sciences et des phénomènes de la nature. Cependant, lorsque la versification est souvent un chef- d œuvre de l'art, qu^nd le .suj^et jest national , A que le héros a laissé une mémoire que chaque famille lègue à ses enfans comme un héritage sacré, je le demande avec

lurprise: conçoit- on qu'un tel poème n'inspire qu un foible intérêt ?

La cause d un effet aussi bizarre mérite sans doute d'être observée ; elle n est point étrangère à l'histoire de Voltaire, et, sous le rapport de 1 art , une telle recherche ne peut qu'être utile. Entrons dans quelques détails.

Les deux chants oii Bourbon raconte à Élisa^ beth les malheurs de la France ont à peu près la même étendue que le second livre de TÉnéitle. Ici cependant combien le poëte latin est supérieur ! Il ne s'agit point d'exalter Virgile pour abaisser Voltaire. Mais s'il ne s'est encore trouver personne qui osât comparer l'épisode de Gabrielle d'Estrées à celui de Didon , et la vision de Henri au sixième livre de Virgile , pourroit-on comparer le tableau de la Saint - Barthélemi à celui de la chute d'Ilion? Virgile vous conduit tour-à-tour au milieu des vainqueurs et des vaincus ; vous entrez dans lé palais de Priam ; vous suivez ce vieillard auguste aux pieds de l'autel antique, dernier asile de sa vieillesse et de sa royale famille ; vous fuyez avec les dieux de sa patrie en cendres ; la terreur, la pitié , l'admiration vous agitent sans c^sse. A travers ces vastes ruines et ce peuple qui a défendu si noblement

( '8 ) ses dieux domestiques, c'est toujours le héros du poème qui nous occupe ; et ce héros peut toujours dire en parlant dllion : ,

Et quorum pars magna Jui.

Tel ne paroît point Henri iv. — Votre âme est attristée, accablée, flétrie, au spectacle de ces lamentables proscriptions qu'il raconte : mais ce prince en est plutôt Thistprien que le héro^ ou la victime. Aussi la terreur qu^ font éprouver ses tableaux nest que pénible et vague. Vous admirez enfin le poète, comme vous admirez Tacite : mais son récit, relativement à Henri iv, est plutôt un hors-d œuvre qu un chef-d œuvre. L'erreur de Voltaire av.été de porter exclusive* ment l'intérêt du poëme sur Henri iv. Homère nous intéresse pour Hector autant que pour Achille; Virgile nous fait regretter le sort de Turnus; le Tasse nous met secrètement d'intelligence avec les ennemis de Bouillon ; nous aimons, nous admirons Clorinde, Soliman et Armide; enfin ^ dans le Paradis perdu, Satan lui-même est souvent pris pour le héros, du poème. Il n'en est pas ainsi des ennemis de Henri iv ; ce sont toujours des factieux , dps fanatiques ou des prêtres imposteurs : Mayenne

( '9) est toujours vaincu ; d'Aumale se fait tuer deniU un duel ; le^ seize font une cérémonie sacrilège dans un souterrain ; les prêtres arment Clément d un poignard : voilà quels sont les ennemis de Bourbon et leurs exploits. Cependant , et contre Tintention évidente du poète , c*est à leur cause même que saiat Louis s'intéresse réellement, puisqu'il déclare à Bourbon qu'il ne peut monter sur le trône ayant d'avoir abjuré son culte pour celui de ses ennemis.

Sans doute les princes de Lorraine se servoient du prétexte de la religion pour recouvrer l'héritage de Charlemagne dont ils prétendoient descendre. Mais tout ce peuple armé contre son roi légitime se croyoit - il armé pour l'usurpation ou pour la religion de ses pères ? Et parmi tous ces guerriers ne s'en trouvoit*il pas un seul qui , de bonne foi , ne repoussoit du trône que le sectaire obstiné de Calvin ? Il ne falloit donc pas avilir les adversaires de Henri iv ; il falloit donc ennoblir leurs passions , leurs exploits et même leurs crimes ; il falloit enfin rendre leur cause plus glorieuse et leurs erreurs plus intéressantes ; le triomphe du héros n'en eût été que plus grand. Mais Voltaire, déjà ennemi secret du christianisme , n a voulu le peindre que

dans les passions viles et coupables de ceux qui eft abusoient. C'est là le vice intérieur qui a frappé de stérilité son poème. En vain le style est toujours élevé , rapide , énergique , brillant et comme pénétré de lumière ; l'inspiration y manque , l'enthousiasme , le mens divinior ne s'y trouve jamais. Vous découvrez sans cesse la pensée intime du poète irréligieux. Lorsque saint Louis parle du Destin ou du libre arbitre» ou des peines futures , lorsqu'il montre dans l'avenir ce dix-huitième siècle où le Doute doit conduire les hommes à la vérité , lorsqu'enfin il vante presque VOpéra et la cour du régent , $aint Louis n'est -il pas Voltaire lui-même ? Aussi Voltaire en excluant la religion de son poëme s'est-il privé de tout ce qu'elle lui offroit naturellement de merveilleux, et il s'est vu forcé de créer des personnages incompatibles avec son sujet. Là , c'est la Discorde^ comme dans Virgile, et l'Ange des mers comme dans Sannazar. Ici TAmour abandonne son temple antique d'Idalie pour venir susciter à Henri iv une foible intrigue dans le château d'Anet ; et ce Dieu mythologique est enfin chassé par un Génie du quatorzième siècle envoyé par un iSam* du christianisme : conception froide , absurde ^X indigne de l'épopée. Il est triste d'euteadre

(ai)

{>arler de Calvin , de moines et de jeûne dans la même page où nous avons vu TAmopr et le cortège des Grâces.

Voltaire étoit comblé de gloire et d'argent en Angleterre. Mais le sentiment de la patrie absente , lui fait oublier les cruels motifs de son exil volontaire , et il revient en France avec la tragédie de Brutus.

Il avoit imité Sophocle dans Œdipe , et Ra* cine dans Mariamne ; il n'imita personne dans Brutus. Cette pièce offre de grandes beautés. Arons est un rôle absolument neuf. Le premier consul de Rome se montre tel que l'histoire le dépeint ; seulement son austérité terrible est tempérée par des sentimens de tendresse paternelle qui la rendent aussi touchante que subli-* me. Titus est plein de noblesse et de passion .^ Son amour pour la fille de Tarquin et odui de Tullie pour ce jeune héros'^est une conception hardie, et c'est ici le triomphe de l'art d'avoir rendu cet amour intéressant parmi les grands^ intérêts de^Rome. Cette pièce offre un caractère très ^remarquable: Arons défendant les droits du trône avec une force de raison toujours supérieure aux nobles sophismes de Brutus sur la république. Le style est tour-à-tour grave ^ énergique , rapide et passionné. U est digne de»

(aa )

grandes scènes de Corneille et des belles tragédies de Racine,

Ce fut pourtant après avoir lu cette pièce que Fontenelle dit à Fauteur qu'il ne le croyoit pas propre à la tragédie , que son style étoit trop fort , trop pompeux , trop brillant. Je vais donc relire vos pastorales, repartit vivement Voltaire, La réponse oloit piquante. Cependant, si Fontenelle entendoit que Voltaire étoit trop épique dans ses tragédies y son jugement étoit juste,

La Motte venoit de mourir. Long-temps à la tête des littérateurs du second ordre , il avôit soutenu avec esprit la querelle de la préémî-* nence des modernes sur les anciens. Poète estî-» mé , il avoit déserté la cause de la poésie , et vou^ loit faire prévaloir au théâtre les tragédies en prose. L auteur de la Henriade^ qui avoit traité assez l'égèrement les anciens et surtout Sophocle, défendit vivement la poésie françîiise. C'étoitpoup lui la cause sacrée , il combattit pour elle avec cette générosité qui devroit toujours signaler les discussions littéraires, En effet , Crébillon et lui 9 étoient présentés chez La Motte, et lui avoient demandé son consentement pour s armer contre lui. La Motte approuva , comme censeur royal , \t livre de ses adversaires. On trouve trop peu

( i5 ) d'exemples d'une conduite aussi noble , et Voltaire prononça dans cette occasion cette belle maxime qui depuis fut sa condamnation : c Osez montrer votre ouvrage à celui même que vous censurez. >

La mort de La Motte laissoit vacante une place à TAcadémie française ^ qui pouvoit la disputer à l'auteur de la Henriade ? Il ne lui falloit peut^'étre que des honneurs pour que sa gloire future fût sans tache* Mais des écrits qull eût condamnés lui-même ou qu'il eût désavoués dans sa maturité , avoient prévenu contre lui le cardinal de Fleury. A peine rentré en France « il s'étoit vu forcé de fuir et de se cacher. On le croyoit retourné en Angleterre ; mais il s'étoit ménagé une retraite impénétrable chez M. de Cideville , conseiller au parlement de Rouen , le plus cher de ses amis. Sa santé fut bientôbultérée par^ses disgrâces. U étoit mourant , et cependant il composa en trois mois les tragédies de César et d'Ëriphile. Dans le même temps il achevoit Charles xn. Enfin ces inquiétudes cessent et il rentre a Paris ^ mais pour y trouver de nouveaux chagrins : labbé Desfontaines le poursuivoit sans relâche dans ses écrits ^ et l'Académie lui refusa le fauteuil qu'il avoit sollicité.

Sa santé s'aiToiblissoit , il lui étoit quelquefois

impossible de se livrer au moindre travail ; son imagination émue par les ressentimens les plus amers , éprouvoit aussi un besom insatiable de gloire. Des écrits contraires à la religion lui étoient justement reprochés : il répondit à ses détracteurs en donnant Zaïre ; le plan fut créé d'inspiration , et la pièce achevée en vingt-deux jours.

S'il faut dans la poésie et dans la vie de grands souvenirs , de belles actions et de nobles sentimens , quel sujet pouvoit mieux inspirer cette âme ardente que fes souvenirs de la Palestine , les exploits antiques des chevaliers français , et les sacrifices que la religion chrétienne demande sans cesse au cœur de Thomme ?. Joignez à Fin^ térét si vif de la patrie cette religieuse antiquité des familles du temps de Saint-Louis , tous ces noms de Bouillon ^ Lusignan , Chastillon , Montmorency qu'une vénération héréditaire nous avoit rendus sacrés et qui étonnent encore notre superbe frivolité ; vous concevrez le charme qui a dû entraîner le génie de Voltaire avec une si merveilleuse rapidité ; vous éprouverez vousmême les émotions profondes qui lui ont inspiré cet ouvrage.

S'il étoît possible de comparer quelquefois Racine à Voltaire, ce seroit dans Iphigénie et

dans Zaïre. Le style d'Iphigénie est toujours parfait, mais combien dans Zaïre Tintérét est plus vrai , plu» pressant et plus noble l Ici la fille d'Agamemnon ne se dévoue qu'à V orgueil^ ieuse faiblesse de son père ; elle perdoit Achille et Touloit mourir. Mais Zaïre qui doit monter sur le trône d'un l^ros qui ly appelle et qu* elle aime , Zaïre s'immole tout entière à la religion et à la piété filiale.

Malgré les négligences du style , cette pièce ofire une foule de beautés du premier ordre.

Mais elle a perdu de plus cnr plus son intérêt , à mesure que tous ces grands noms de patrie , de religion et d'honneur ont perdu leur empire sTur le cœur humain (*). Combien de spectateurs à qui l'éloquence du vieux Lusignan ne peut plus se faire entendre ou qui ne conçoivent plus que Zaïre puisse renoncer au trôneUle $o« lime! C'est Voltaire lui-même qui a flétri les sentimens nécessaires à l'intellig^Oice de ce chef-* d'œuvre.

Une ode. «ur la mort d'une (célèbre comé-* dienne ( Lecouvreur ) , venoit tout récemment de lui causer d'assez ^ifs chagrins. Mais toutes

(*) Écnteni8i2.

les espérances qu'il avait conçues du succès de Zaïre , s'évanouirent à la publication d une col^ lection de ses Œuvres, où Téditeur, quel qu il fût , conservoit soigneusement tout ce qui pou-» voit exciter l'attention ou la sévérité du Gouvernement, Quoique menacé dune lettre de cachet, Voltaire n'en charges^pas moins son ami Thiriot de faire imprimer à Londres ses Lettres, philosophiques. Lui-même il les fait imprimer clandestinement à Rouen; et, malgré les sages conseils de ses amis, il y ajoute une lettre nou^ velle contre lès Perfsées de Pascal. « Le projet est » hardi, écri voit-il à M. de Gideville; mais ce » misanthrope chrétien , tout sublime qu'il est , » n estpour moi qu'un homme comme un autre, » quand il a tort. »

C'est ainsi que chaque jour il entroit plus avant dans ce système, fatal pour «on repos et sa gloire, fatal surtout pour son pays, qui do-* mina incessamment son génie et sa vie entière. Je développerai ce système; ici, je me borne à rappeler que le christianisme étoit la loi fondamentale de la France^ et que Voltaire, qui Tattaquoit alors avec obstination^ méritoit la juste sévérité des loi^. Que l'on donne à cette obstination criminelle le nom fastueux de courage, la véritable philosophie ne peut sauscrire

(^7) à de tels éloges. Quoi qu'il en soit , Voltaire se précipitoit volontairement alors dans tous les chagrins qui «assiégèrent cette époque de sa •vie. L'imprimeur de ses Couvres , Jorre , étoit poursuivi criminellement; Voltaire lesavoit, et il sa voit que Tordre étoit donné de saisir à Rouen ! édition clakidestine de ses Lettres philosophiques. Tout-à-tour abattu et audacieux, presque toujours indécis, tantôt il conjure Thiriot desus* pendre l'édition de Londres , tantôt de l'accélérer. Quant à l'édition de Rouen, serrez sous vingt clefs, dit-il à Cideville, ce magasin dé scandale, îus^iu'à ce qu'on puisse scandaliser les gens impunément. Si son ami lui recommande la prudence , il lui répond qu'il ne se fera point exiler comme Ovide. Bientôt il se reproche d'avoir trop ménagé Pascal; il accuse même Thiriot de trahir, par ses lenteurs , la gloire de son ami. Bnfin , lorsqu'il se dispose à quitter la France , l'orage s'apaise tout-à-coup, et son esprit, phis tranquille, se livre à de nouveaux travaux. C'est alors qu'il écrivoit avec enthousiasme : « Les jours » sont trop courts : pourquoi ne sont-ils pas dontblés pour les gens de lettres?»

■'- Il aYoit trouvé une retraite long^temps ignorée , au château de Cirey, chez la* marquise du Châtelet. Cette dame, que le nom et l'attache-

Inent de Voltaire ont rendue fort célèbre dans le dernier siècle , traduisoit Newton et développott la philosophie de Leibnitz. Elle avoit une eour de sayans , de poètes , de philosophes et d'admirateurs qui lui trou voient du génie, et qui aîmoîent à lui attribuer toutes les qualités d'un honnête homme. De son temps bien des femmes se bornoient à ce singulier éloge. C'est à Cirey que la mobilité de Voltaire se tourna vers l'étude des sciences. Lui et M"* du Châtelet re* cevoient les leçons du professeur Koénig» qui depuis eut à BerHn une querelle si vive avec Maupertuis ; et ils faisoient ensemble des expériences sur la théorie de la lumière j alors peu connue en France. Mais Claira\ilt , qui passoit à Cirey, eut la franchise de déclarer à Voltaire qu'avec beaucoup d'etforts il ne parviendroit jamais qu'à la médiocrité dans les sciences ; et Voltaire, docile à cet avertissemeht salutaire, reprit avec une ardeur nouvelle le joug plus doux ides Muses, qu'il n'auroit jamais dû quitter.

Cependant il ne fut pas heureux dans ce retour. Sa tragédie d'Adélaïde Duguesclin fut mal accueillie, malgré le souvenir des héros chers à la France que cette pièce présentoit sur la scène. Il est vrai que trente ans après, la même pièce , ^vec un nouveau titre , fut couverte d oppliau-»

( 39 ) disâemens* Aussi Voltaire fait- il remarquer fort plaisamment que les endroits les plus siffles > en 1 734» furent les plus applaudis en 1765. Vol* taire étoit-il plus grand en 1765, ou le public plus éclairé en 1 734 ? U est probable qu'à Tune et Tautre époques c'étoit le philosophe , bien plus que le poëte, qui étoit condamné ou absous par le public du parterre.

Ses Discours sur l'homme parurent dans le même temps que son Adélaïde Duguesclin. Une poésie mâle et sévère soutenoit des principes téméraires et captieux. On y trouva les maximes de Zenon et d'Épicure. Quelle flexibilité prodigieuse de talent , et quelle ambition de toutes le» célébrités ! A-t-îl voulu être Virgile dans la Hen-riade, Corneille dans les deux Brutus, Racine dans Zaïre, Quinte -Curce dans Charles xii, et Pope dans ses Poèmes philosophiques ? On a vu combien le génie de Pascal Timportunoit. Voudra -t -il efiacer Crébillon, marcher le fi val de Bossuet dans l'histoire ! Heureux du moins s'il pouvoît oublier d'être le rival de TArioSte.

Il se livroit avec non moins d'ardeur à l'étude de la métaphysique. Mais , par la nature de son esprit, Voltaire étoit plus propre à faire la satire de la raison humaine , qu'à en saisir l'étendue et les limites 9 h force et la foiblesse. La philosophie

<Dxige plus de sérieux < et moins de mobilité. Platon, après avoir consumé son génie à pénétrer ces mystères, déclara quune révélation divine pou voit seule, comme un vaisseau tu télaire,^ soutenir la raison de l'homme sur cet océan sans rivages. Voltaire » déjà subjugué par la morale énervée de son siècle, se jeta tout entier dans le scepticisme; non pas dans ce scepticisme de la raison impuissante contre des questions insolubles pour elle , mais dans ce scepticisme qui n'arrive à lesprit que quand le cœur, déjà séduit » a besoin d'un système qui l'affermisse dans la séduction. £t en effet, que Pascal nous dise : Incompréhensible que Dieu soit ; incompréhensible que l'âme soit avec le corps; incompréhensible que le monde soit créé : qui osera dire que Pascal a douté de l'existence de Dieu , ou de l'existence de l'âme, et qu'il croyoit à Tétemité de la matière? Mais lorsque Voltaire affirme que si les meurtres et les brigandages peuvent être funestes à la société , ils n'intéressent en rien la Divinité; quand il affirme que Néron, incectueux, parricide et incendiaire, n'est pas plus coupable que l'araignée qui dévore l'insecte tombé dans ses filets : qui osera comparer le scepticisme de Pascal , appelant, conïme Platon, la révélation au secours de la raison qui suc-^

combe , et le scepticisme de Voltaire , appelant au secours des passions humaines tous les abîmes du fatalisme?

La raison de tous deux cependant part d'un même fait, évident quoique incompréhensible : l'existence. Comment donc lorsqu'il s'agit de remonter du fait à la cause, et que la raison des deux philosophes conclut également le scepticisme ratiofinel , l'un nous jette-t-il nécessairement dans la toute -puissance divine, et l'autre dans le fatalisme? Hélas! il faut le dire, et ce sera l'histoire de presque toute la philosophie morale du dix ^huitième siècle : dans Voltaire, ce n'est plus la raison mais une passion insensée qui prononce.

Voltaire se livroit donc avec ardeur à l'étude de la métaphysique; et ce fut lui qui d'abord fit goûter à la France le système de Locke, qui n'avoit pu encore ébranler la philosophie de Descartes.

Descartes trouvoit le principe de toute connoissance dans le moi. Je pense ^ donc je suis. De ce fait de l'être qui pense , et qui a la conscience de son être, il concluoit l'existence, et remontoit à Dieu, seule cause de Têtre , seul être nécessaire. Mais comment démontrer au moi pensant L'existence du monde qui lui est exté-

rieur? La solution de ce problème feroit con« noitre comment l'intelligence agit sur la matière et réciproquement : et c'est parce que ce problème n'a point encore été résolu , que la raison humaine , abandonnée à sa propre foiblesse , flotte perpétuellement entre le matérialisme et le spiritualisme.

Le génie de Descartes n'avoit pu résoudre ce problème. Locke changea l'état de la question. Toutes nos connoissances , dit-il , nous viennent par les sensations et par la réflexion de l'esprit ; c'est-à-dire, par l'image ou la représentation des objets extérieurs , et par l'esprit qui réfléchit ces images. Mais dans ce système , le monde extérieur, ou le fait de l'existence des objets extérieurs , est encore moins démontré au sujet pensant , que dans le système de Desçartes ; rien en eflfet ne prouve à l'esprit que les images qu'il reçoit ou qu'il réfléchit sont des images fidèles, ou que ces images ou idées ne sont pas une illusion comme dans le sommeil. De plus , si la sensation est la source , comme Foccasion de nos connoissances , comment conclure l'existence même du sujet <jui reçoit les idées , puisque par ce système , il est impossible de prouver l'existence des objets de ces idées ?

Locke du moins ayoit admis la réflexion ,

cotûme Tune des sources de la certitude. Mais Coadillac , plus hardi et plus conséquent « n'admit que la sensation » et la sensation fut toute la pensée; c'est-à-dire , que la pensée fut un mode accidentel de je ne sais quel être passif ^ en un mot , un phénomène purement physio« logique (*).

Un semblable système , proposé dans une société fortement constituée , eût à peine été discuté dans les écoles , et ne fut pas même aperçu , lorsqu'il parut en France , à la fin du dix* septième siècle ; mais reproduit quarante ans après , c'est-à-dire , lorsque tout tendoit à la dissolution , il devoit être accueilli et il le fut avec toutes ses conséquences ^ de même que le système d'Epicure et de Lucrèce à Rome , lorsque Rome aspiroit à sa ruine.

Cette philosophie que rejette maintenant l'Europe tout entière , eut sur l'esprit novateur et hardi de Voltaire un ascendant qu'il étendit sur tous ses contemporains , jusqu'à la fin de sa longue carrière. Il étoit nécessaire de remonter jusqu'à la source même de ses opinions pour en saisir la progression et l'enchaînement. Mais

(*) î^ote a.

que Ton adapte aux nouvelles idées qu'H Benoit d'acquérir , toutes celles que ses investigations irréligieuses lui firent découvrir dans la doctrine de Zoroastre et des Mages sur les deux principes du bien et du mal , dans les cosmogonies recueillies par Thaïes , dans le scepticisme de lacadémie sous Carnéade et Arcésilas , dans les doctrines d'Epicure reproduites par Lucrèce , dans les objections de l'école platon liicienne d'Alexandrie , derniers efforts du po- Jythéisme expirant, contre le christianisme; enfin pour les temps modernes dans la controverse des églises protestantes, contre l'église romaine;, et de nos jours, dans cette philosophie anglaise , que l'ÀDgleterre elle-même répudie : on aura toute la philosophie de Voltaire. Il n'a pas même la triste gloire de l'avoir inventée. . Quoi qu'il en soit , Voltaire a dit dans ses Dis^ cours philosophiques :

La liberté dans l'homme est la santé de Tâme.

Mais Voltaire ne croyoit ni à la liberté , ni â lexistence de l'âme. Il réunit depuis toutes ses idées en métaphysique dans un livre qu'il composa uniquement pour madame du Châtelet ; et ce livre qui ne parut jamais destiné à l'impression , ren*

ferme sa pensée tout entière. Ce livre est le té^ sumé de toutes les doctrines repoussées depuis lorigine de la philosophie par tous les grands hommes et par la conscience du genre humain.

Cependant ses inquiétudes sur Tédition des Lettres philosophiques n'étoient quassoupies. Ayant quitté Cirey pour aller négocier le mariage de mademoiselle de Guise avec M. le duc de Richelieu , il apprit a son retour que Téditeur Jorre étoit â la Bastille. Plusieurs curés de Paris s'étoient réunis pour se plaindre au parlement , et Voltaire craignoit une lettre de cachet. Déjà tous ses papiers avoient été fouillés dans sa maison de Paris. Il Êhargea enfin son ami Cideville de livrer cinq cents exemplaires de l'édition de Rouen , pour sauver le reste , et d'engager le premier président à écrire en sa faveur au chancelier. C'est là qu'il commence à mettre en pratique ce système si honteux de nier ses propres ouvrages. < Je ne peux pas , dit-il , me déshonorer en trouvant une édition que j'ai toujours assuré que je ne connoissoi^ point. » Cependant le cardinal de Fleury et le gardée -des -sceaux ayant exigé un désaveu , la duchesse d'Aiguillon et les autres amis de Voltaire en firent la promesse , mais leurs lettres lui parvinrent trop tard ; le ministère crut qu'il ne vouloit pas se

Boumettre; le livre fut condamné, lui-même, enfin , obligé de quitter la France , et il se rendit en Hollande. Il ne craignit pas cependant de reparoitre publiquenient dans une circonstance qui honore son caractère. Le duc de Richelieu avoit tué » dans un duel , le jeune prince de Lixen sur le revers de la tranchée au camp de Philîpsbourg. Voltaire se hâta de se rendre auprès de lui dans cette conjoncture délicate ; et bientôt après il retourna en Hollande.

J.-B. Rousseau , condamné au bannissement perpétuel par sentence du Châtelet et du parlement de Paris , expioit à Bruxelles un crime dont les tribunaux le déclaroient coupable, et dont la postérité n a pu encore être convaincue. Ce crime enveloppé de tant de nuages et qui semble avoir flétri son talent autant que sa vieillesse , ce crime toujours obscur , qu'il a constamment désavoué jusqu'à sa mort , en prenant alors Dieu a témoin de son innocence , servit de prétexte aux ressentimens et aux outrages dont Voltaire accabla ce grand et malheureux poète. Il écrivoit à ses amis : « Je hais Rousseau ; mais qui ne sait pas haïr ne sut jamais aimer. » Rousrseau , ce montre né pour calomnier , ce sont encore ses expressions , Taccusa , dit-il » d avoir soutenu contre S'graveseudçune thèse d'athéisme

( 37 ) & Tuniversité de Leyde. Mais il faut se défier des inspirations de la haine : Voltaire n'écrivoit-il pas trois ans auparavant qu'il ne désiroit aller à Vienne que pour voir le prince Eugène et lui ? Rousseau alors étoit-il donc moins coupable ? Quoi qu'il en soit , sa haine violente s'accrut et se perpétua jusques dans son extrême vieillesse.

M. d'Argental lui avoit conseillé de quitter la France ; il l'empêcha ^e se réfugier auprès du prince royal de Prusse. Voltaire resta donc en Hollande , et répéta avec S'gravesende toutes les expériences faites à Cirey sur le système de Newton.

C'est là qu'il composa ses Elémens de philo* Sophie newtonienne. A cette époque toute la France n'admettoit encore que le système de.

Descartes ; et comme il avoit été le premier à faire connoiti^e la métaphysique de Locke , il fut aussi le premier qui appela sur le grand Newton l'attention des savans de sa patrie. Fontenelle avoit mis l'astronomie et le système cartésien à la portée d^s lecteurs les plus frivoles. Voltaire , tout en proscrivant l'abus de l'esprit dans les discussions de physique , sut allier dans sa Philosophie de Newton , la gravité , la clarté , la précision et l'élégance ; mais , quoique son livre fût empreint de ces vérités éternelles qui révèlent

un Dieu dans Tordre de Tunivers , tout ce qui sortoit de sa plume inspiroit de la défiance. Le chancelier d'Aguesseau craignit que des conséquences dangereuses ne fussent cachées sous lex pression même des principes les plus sévères » et il refusa un privilège pour publier cet ouvrage. Aussi Voltaire, trente ans après, écrivoit-il à ses amis que d'Aguesseau n!étoit qn un pédant, un Janséniste, utjl homme très~7nédio<yre, et un demi-savant orgueilleux^

Rentré secrètement à Paris avec M"' du Châtelet , il se partageoit tour-à-tour entre la poésie et la métaphysique. «Mais, disoit-il à Gideville, » lés vers ne sont plus guère à la mode : tout^ le » monde commence à faire le géomètre et le phy- 9 sicien. Le Sentiment , llmagination et les Grâces «sont bannis. » N'étoit- ce pas condamner lui^ même celte illustre Emilie quicommentoit Newton? N'étoit -ce pas lui-même enfin qui avoit commencé dans les arts d'imagination cette révolutidn qui depuis a fait des progrès si rapides? Cependant son goût pour la poésie iframadque remporta toujours sur toutes ses autres ambitions de gloire; et, ne pouvant réussir à faire jouer sa tragédie de la Mort de César sur le Théâtre-Français , il essaya de la faille représenter par les écoliers du collège d'Harcourt.

(39) • Cette pièce est un des ouvrages qui portent le plus fortement l'empreinte de son talent. Lé caractère de Jules-César offre parfois ce mélange d'éléfation et de bonté qui a fait de ce héros le plus grand homme de l'antiquité. Les scènes des conjurés, les entrevues de César et de Brutus» le discours d'Antoine sont admirables; tout y est l'inspiration du génie.

Dans Fhistoire, il n'e^ pas certain que Brutus ait connu le secret de sa naissance : dans la tra« gédle ce secret lui est révélé par César lui-même. Quelle est donc la puissance de l'éloquence, si Cassius l'emporte sur la nature, et si Brutus, qu'il entraine au parricide, ne cesse d'intéresser? La terreur, la pilié, l'admiration sont ici portées au plus haut degré : César est toujours le grand homme dont les* Romains n étoient plus dignes.

Il y a loin de cette belle pièce à un médiocre opéra. Voltaire n'avoit pu réussir à faire jouer celui de Samson, malgré la musique de Rameau. Tanis et 2élide , en un mot , toutes ses pièces lyriques ne lui rapportèrent pas plus de gloire. Il est difficile de concevoir la prodigieuse activité de son esprit. Il essaya de tout , depuis Fart sublime d'Homère, jusqu'aux bouffonneries de Tabarln : et cest ici qu'A faut remarquer qu€^

l'homme de génie descend au-dessous même des écrivains les plus vulgaires lorsque l'ambition d être le premier partout le fait aspirer à descendre dans une ignoble -carrière. Tel fut le sort de l'auteur du Baron d'Otrante et d'une foule d'ouvrages indignes de celui qui avoit, composé la Henriade , Brutus , la mort de César et Zaïre » de celui qui préparoit déjà M érope et le siècle de Louis xiv.

Voltaire n'avoit point encore des idées irrévocablement déterminées sur la métaphysique; et il se jetoit avec ardeur dans cette science , qui devient un abinie lorsqu'on s'y abandonne moins pour chercher la véritë que pour s'affermir dans le doute raisonneur qui légitime les passions. Ses Lettres philosophiques venoient de faire beaucoup trop de bruit pour son repos. Le sou* venir de ses premiers maîtres (les jésuites), et peut-être le désir secret de les embarrasser dans une discussion où il se croyoit sûr de l'emporter par les grâces du style , l'engagea dans une cor-^ respondance assez curieuse avec le P^ Tournemine. Il lui demande avec beaucoup d'art son opinion sur la question de Locke : si Dieu peut donner la pensée à la matière. Il lui parle de Pascal avec admiration , il le flatte » il cherche pour ainsi dire à l'amènera des concessipus dqnt

il puisse tirer avantage auprès de ceux qui ont réprouvé ses Lettres philosophiques. Mais le P. Tournemine parut sentir le piège tendu à sa bonne foi : il s'expliqua nettement, et fit imprimer sa réponse. Voltaire, mécontent, s aperçut qu'il ne devoit pas espérer d'engager avec lui une correspondance , comme Racine avec MM. de Port-'Royal, pour les tourner en ridicule.

Il est évident que cette correspondance avec le P. Tournemine étoit un piège , puisque dans le même temps, malgré ses beaux éloges de Pas-^ cal , Voltaire annonçoit à son ami de Forment l'intention dattaquer de nouveau l'auteur des Pensées. tSi malgré ma fbiblesse, dit-il, je pou-

> vois porter quelques coups à ce vainqueur de ntant d'esprits, et secouer le joug dont il le^ a «affublés, j'oserois presque dire avec Lucrèce :

Quare superstUio pedîbus suhjecta vicissim ObterUur, nos exœquat Victoria ccslo*

> Au restes je m'y prendrai avec précaution , et

> je ne critiquerai que les endroits qui ne seront

> point tellement liés avec notre sainte religion, ]k qu'on ne puisse déchirer la peau de Pascal sans » faire saigner le christianisme. »

, Dans tout pays où la religion est une loi de

rÉtat, celui qui s'arme contre elle est armé contre l'Etat. Voltaire nlgnoroi t pas que nos rois , en montant sur le trône de saint Louis, faisoicnt le serment de maintenir la loi chrétienne; il s'exposoit donc librement à la sévérité du gou- Tcrnement lorsque ses écrits , comme ses pen-» sées les plus secrètes, se dirigeaient contre la religion de son pays. Frédéric lui-même, qui faisoit profession d'athéisme, lui en fit souvent des reproches, et Ixtrdisoit qu'avant d'être athée il étoît roi.

Si Voltaire croyoit avoir à se plaindre, sous ce rapport, des persécutions du gouvernement, il avoit aussi a se défendre contre la critique, ou plutôt contre la satire qui s'attachoit à ses écrits et â sa personne. Labbé Desfontaines, homme d'esprit, écrivain ingénieux et critique sévère, avoit été son ami, ou du moins très-lié avec lui. Thiriot le lui avoit présenté, douze ans auparavant, comme un homme de lettres digne de toute son estime. Quelques plaisanteries avoient altéré l'intimité de leur liaison ï cependant labbé Desfontaines, arrêté sur une accusation infa-* liante, avoit dû au crédit de Voltaire sur l'esprit de M™ de Prie, alors très -puissante, de conserver la liberté, Fhonneur et peut-être la vie. Il oublia un si grand bienfait en écrivant, dans

le temps même ( c'est Voltaire qui Ten accuse ) , un libelle contre son libérateur, libelle que Thi« riot lui fit jeter ati feu. t Jai eu la foiblesse de » lui pardonner, disoit Voltaire , et cette foiblesse » ma yalu en lui un ennemi mortel, qui m'a écrit »des lettres anonymes, et qui a envoyé vingt' » libelles en Hollande contre moi. » Telles sont les plaintes qu'il renouvelle sans cesse dans ses ouvrages , contre un homme qui avoit la prétention de défendre les principes religieux et littéraires du siècle de Louis xiv. Il est difficile de )ùger maintenant si tous deux ont été entraînés , lun par l'ingratitude, et l'autre par la haine. Tous deux peut-être avoient des torts mutuels. Mais lorsqu on a vu Voltaire affirmer audacieusement dans ses libelles que Fréron avoit été 0UX galères , il est permis de ne pas croire à tout ce qull a écrit contre labbé Desfontaines. Cependant Voltafire, avant d'en venir à une rupture décisive, lui écrit avec beaucoup de noblesse, et lui offre son amitié. Touché de ce procédé, l'abbé Desfontaines publie une espèce de rétractation dans son journal. Bientôt après, quelques chants d'un poème trop condamnable s'étant répandus dans Paris , il crut devoir en signaler l'auteur Comme un ennemi déclaré de la religion et des bonnes moeurs. Alors, plus alarmé que V

jamais , Voltaire annonce le projet de se retirer à Saint-Pétersbourg 9 at^prës du jeune Pétrowitz, qui depuis perdit si malheureusement le trône et la vie; mais, attaché à la France par le senti* ment de la gloire et de l'amitié , il ne chercha point de retraite ailleurs que dans sa patrie» et Cirey fut encore son asile.

Il avoit un caractère naturellement généreux» et souvent il en donna la preuve. L'abbé Desfontaines venoit de s'attirer une persécution assez vive : aussitôt que Voltaire en est informé » il se hâte d'écrire au proviseur du collège d'Harcourt : 4 Je sais, lui dit- il, que Desfontaines est mal- > heureux, et, dès ce moment, je lui pardonne. ê Si vous «avez où il est, mandez-le-moi^ je pour- »rai lui rendre service, et lui faire savoir qu'il » ne devoitpas m'outrager. > C'est à peu près ainsi quuu jour dans sa vieillesse, après avoir déclamé de violentes invectives contre Rousseau de Genève , et croyant sur un faux avis que cet infortuné venoit lui demander un asile : « Où » est-il » , s'écrie Voltaire avec tout le feu de sa vivacité ordinaire, que l'on prenoit pour un mouvement de colère, «où est-il...? qu'on lui prépare »le meilleur lit et l'appartement le plus com- «mode. » Mais, à l'époque dont nous parlons, pourquoi ne fut-il pas aussi juste ou aussi géné*^

(45) veux pour cet autre Rousseau , non moins célèbre et non moins â plaindre? Celui-ci laccusoit d'avoir Toulu le perdre dans l'esprit de M. le duc d'Aremberg, son protecteur; et Voltaire, pour repousser cette calomnie, le fit réellement chasser, à soixante -douze ans, de la maison d'Aremberg!

. Les inquiétudes que lui donnoit l'édition de ses Lettres philosophiques se renouveloient sans cesse. Jorre en fit une nouvelle édition clandestine; et, se trouvant possesseur d'une lettre où Voltaire lui traçoît la marche qu'il devoit suivre pour éviter les poursuites du parlement, il ne rougit pas de lui donner l'alternative de lui payer 3oào livres, ou de se voir dénoncé comme auteur du livre condamné. Le ministère indigné força Jorre à se désister et à rendre sa lettre à Voltaire, contre qui elle eût été une preuve juridique. Il avoit ainsi recouvré quelque tranquillité. Son asile à Cirey faisoif ses délices ; il y cultivoit enfin avec sécurité les arts et les sciences. Il donna^au théâtre, dans une même année, Alzire et l'Enfant prodigue.

Alzire offre tout l'intérêt qu'inspirent de grands souvenirs dans une action dramatique. Mais peut-être tous les caractères , excepté celui de Gusman , sont romanesques et hors de la nature.

Si les étrangers ont reproché à Racine d'avoir donné à ses héros le ton de la galanterie française, on pourroit, avec plus de raison sans doute, soutenir que Voltaire a fait parler tous les siens comme des philosophes du dix- huitième siècle.

L'Enfant prodigue eut un grand succès , malgré les bouffonneries qui déparent ce sujet d unç simplicité si antique et si touchante.

Le talent de Voltaire n'étoit point pour la scène comique. Sa première comédie fut Tlndiscret , pièce à intrigue foible et commune. Cçlle de la Prude est plus vive : aussi Fauteur s'étoit modelé sur une comédie anglaise^ qui jouit à Londres d une grande réputation. Depuis la Prude 9 il composa TEnfant prodigue, mélange intolérable de scènes burlesques et attendris-* santés. Nanine, pièce imitée d'un roman de Richardson, n eut pas moins de succès et le méri-< toit mieux. Ainsi Voltaire ne créa rien dans là comédie, et lortquil voulut cesser d'imiter, il n'inventa que des grotesques misérables. Sans doute la gaité la plus folle est dans la nature; mais le goût consiste à peindre dans la nature ce qui est digne d'un pinceau noble et délicat. Il faut donc admettre , f>our la comédie , les principes que Voltaire opposa lui-même avec tant de raison et de force à tous les sectateurs de Shakes*

(47) '^T^i^^y pour la tragédie. Mais Voltaire étoit rare*ment d'accord ayec lui-même : inhabile à dessiner les caractères » il ne savoit saisir que le ridicule d'un usage ou d'une opinion ; et rien n est plus froid sur la scène.

Je dirai dans là suite lanimosité avec laquelle Voltaire livra M. Lefranc de Pompignan à la risée publique vingt -quatre ans après le succès 4'Alzire. La source de cette grande animosité remonte â Tépoque même où Aladre fut jouée. En effet « dans sa correspondance, il Taccuse d'avoir connu le sujet de sa tragédie, de s'en être emparé, de l'avoir traité sous le titre de Zoraîcle, enfin d'à-» voir empêché la demoiselle Dufresne d'y jouer le principal rôle. tC'étoit, ajoute-t*il avec hu-* » meur, ôter le maréchal de Villars au roi dans la » campagne de Denain. •

Cependant il imposoit silence à tous ses détracteurs par ses succès et par l'ascendant de sa renommée. Il pou voit encore recouvrer la paix, jouir en liberté de sa gloire, et donner à ses immenses talens l'essor le plus honorable pour lui et pour son pays. Mais il étoit dans sa destinée , ou plutôt dans son caractère , de troubler sans cesse lui-même son reposa sans raison et sans gloire. Le Mondain parut, et fut déféré au cardinal de Fleury. Voltaire accusa Desfontaines de

(48) cette délation; il soutient même que don ennemi falsifia cett* bagatelle afin dlrriter davantage le cardinal. Quoi qu il en soit il se vit obligé de quitter la France, et même sa retraite si chère de Cirey : il se rendit auprès du prince royal de Prusse.

Frédéric étoit âgé de vingt-quatre ans ; et son père, qui vivoit encore , continuoit à fonder la grandeur future de sa famille, par les défauts même qui ont rendu la jeunesse de Frédéric si malheureuse. Ce roi, en effet, navoit qu'une passion, l'argent; qu'un principe jde gouverne* ment , la discipline militaire. Sa maison venoit à peine d'être décorée du titre royale et il ne songeoit qu'à le fortifier par une grande force militaire. Ennemi du luxe,. économe jusqu'à l'avarice, ou plutôt éclairé sur l'insuffisance réelle de ses États pour l'entretien d une armée , il sacrifioit tout à la nécessité d'avoir de l'argent; et avec de l'argent le petit-fils du marquis de Bran* debourg étoit enfin parvenu à faire manœuvrer devant lui jusqu'à soixante- six mille hommes, dont^ il n'étoit que le premier soldat. Sa cour, mélange singulier de barbarie et de civilisation ; son palais, théâtre perpétuel de divisions et de brutalités domestiques, ne présentoient à ses enfans qu'uni éducation dure , bizarre et né^

l^igéeé I>S8 mémoires authentiques nous présent te&t même leur jeunesse abandonnée à des mat** très briitaux, ignorans et pervers. C'est dans lo sein de cette cour que le jeune Frédéric passa ses. preinièpfes années. Sbn âme étoit fière et sensible; il aimoit les arts; il adoroit les chefs* dœuvre de notre langife , il Us étudioit furtivement et avec enthousiasme; et c'est pour cela même que son père le haissoit, ou du moins la traitoit avec une excessive rigueur. Le moment arriva enfin (et il arrive toujours pour les jeuaes princes) où Frédéric chercha de dangereuses distractions dans les plaisirs; il s'y livra sans retenue. Des amis imprudens facilitèrent son dessein d'échapper à la sévérité de son père. Il prend lafuite, il est arrêté : son père le fait juger comme un simple déserteur de régiment. Con« damné à mort, la sentence eût été exécutée, si l'empereur n'eût réclamé pour cet infortuné les privilèges de prince de l'Empire. Enfin le roi avoit pardonné; et Frédéric, qui aspiroit â.la gloire, courtisa l'amitié de Voltaire, dont la célé« brité s'étendoit alors .sur l'Europe tout entière. . Yoltaire, de son coté, qui se voyoit tourmenté en France, fut sensible auxtgcaresses d'uu jeune prince ami des arts , et dont les ta}ens brillans 3embloient annoncer à l'Europe un grand roi.

Eonemi secret du christianisine, il eut bientôt CODQU les sentime&g de Frédéric; et cetui^-ci» pour plaire à son nouveau mallrç, porta jusqu^d l'exagéra tioB les'vrincipes ^'tl ne s'étoit formés que dans Tégarement de ^es passîoas. Tous deux» à Tenvi, exercèrent Tun sur l'autre une influence funeste. Le jeune^princê royal croyoit au fata-* lismeet à l'anéantissement; il méprisoit le chrîstianisme, il Tavoiten horreur; et Voltaire , alors moins décidé que son élève, le fortifia bientôt lui-même dans ses préjugés. Cependant Frédé-» rie, formé depuis parle malheur et l'expérience, jugeott plus sainement que son mattre les insti-^ tutions religieuses ; il sayoit au moins les apprécier dans leurs rapports nécessaires avec l'ordre social. Il fit la guerre par nécessité, il défendit son trône en héros; il souhaita la paix, il sut la conquérir avec gloire et la conserver avec sa«* gesse. Il repoussa constamment les maximes am« bilieuses que lui vouloient inspirer quelque^ philosophes; et, s'il méprisoit I9 hommes; il savoit les défendre et les gouverner.

Ce fut le 8 aoûti 736 que Frédéric , alors prince royal, écrivit à Voltaire. Il lui demanda ses ouvrages avec le sentiment de l'estime la plus profonde. Il fit plus , il donna des ordres pour une

édition magnifique de la H^iriade; il en com«

Fi

posa lui-même la préface, et chargea le comte Algarotti, à Londres, de faire graver ce poème avec d^ vigoettes à chaque page. Mats ce projet, si honorable pour le prince et pour le poêle , n'eut pas de suite. Frédéric , étant monté sur le trône quatre ans après, oublia la Henriade pour la Silésie. ■ * ^

Charmé , séduit, ientralné par les flatteries du prin<;e royal. Voltaire se décide enfin à quitter sa patrie et se rend auprès du jeune Frédéric, en Hollande. Il y fut bientôt poursuivi par une calomnie dont Tobjet n*est pas connu ; et il fit cou« rir le bruit qu'il se retiroit.en Angleterre : il revint secrètement à Ctrey.

Cependant il conserva toujours , dan«ce tempsla même, des r dation s InFttimes avec le prince royal. Ils traitoient dans leurs litres les questions les. plus obsrcures de làr meta physique. Fré« déric défendoît avec opiniÉtreté le dogme de la fetalité absolue; et Yèbaire, qui étoit presque effrayé des copsécpiences de ce principe, le combattoit avec sagesse : mais il pensoit au 'fond comme lui , et n'eut pas de pein^ à se rendre.

Émule de Quinte-Curce, il avoît écrit l'histoire de Charles xii ; et Frédéric lui avoit envoyé des notes préeieuses sur le czar Pierre et sur la mort de l'infortuné Gzs^omiz. Voltaire hii ré-

pondit : «Votre altesse royale méfait frémir en » me parlant de ce que je soupçonnois du C2ar! »Ah! cet homme est indigne d*ayoir bâti des » irilles ! c'est un tigre qui a ^té le législateur des > loups!» Ce mouyemont d'indignation honore sans doute Voltaire ; mais nous le verrons prodiguer les flatteries -les plus excessives à une impératrice bien plus coupable que le czar, et déguiser ou absoudre avec une bouffonne indifférence les crimes de sa moderne Sémirattiis. Tandis qu'il jouissoit avec ivresse de son commerce intime avec le prince royal , ses écrits et «a réputation étoient sans ménagement attaqués à Paiik* Voltaire étoit riche; et avec ses richesses il avoit su se faire des amis ou des protecteurs dans les -familles les plus puissantes , en leur prêtant des sommes immenses. Les Villars, les Richelieu, les d'Ëstaing, les Guise, les Guébriant étoient en quelque sorte ses tributaires; et il savoit opposer le crédit de ces illustres débiteurs aux ennemis qu'il s'étoit fusdtés par sa gloire ou par ses imprudences. Il aimoit le faste, et l'on scrutoit avec une maligne persévérance l'origine de sa fortune. Il a voit le ton et les grâces dii courtisan le plus aimable; mais on lui re^ prochoit d'être le fils d'un paysan poitevin, ou 4 un porterclef du Chètelet. libéral , sa généffo<*

site avoit souvent encouragé des jeunea gen»

dont il savoit deviner les talens : on l'accusoit d*ètre avare et de voler ses libraires. Dans sa première Jeunesse ij^s'étoit vu recherché de quel** ques femmes , au moins légères dans leur eon«

^ duite. Long-temps sans doute il a voit occupé unappartement chez la présidente de B% que son

' mari fit depuis renfermer dans un couvent Mai» il montroit en vain l'acte juridique où il prouvoit qu'il payoil 1800 livres de pension dans cette maison : ses ennemis essayèrent de faire croire qu'alors même le jeune Arouet s'étoit mis au rang de ces aventuriers briUans qui savent spéculer heureusement sur leur esprit^ffu sur leur figure. Dans le temps où sa fortune étoit la* plus indépendante, des libelles annonçoient à^ la France et à l'Europe que la jeune duchesse de R^, née du sang le plu» illustre, lui donnoit un hôtel et des équipages magnifiques. M. de K* déclaroit vainement qu'il étoit veuf depuis plusieurs année) à l'époque même indiquée par ces libelles honteux : le public aimoit à croire des calomnies qui sembloient abaisser les. grands jusqu'à lui. Enfin l'abbé Desibntaines passoit pour être l'auteur de ces inculpations absurdes;; et Vottaire, indigné» irrité, blessé dans tout ce q^ue l'honneur et l'amckur-propre ont de plus viC^.

souJévoit avec une prpdigieuse activité tous fe^ amis contre celui qu'il accusoit. d'êlre Tartisan de ces intrigues ténébreuses. Sur un ancien té-r moignage de Thiriot, son €^i de lenfimce, il venoit de déclarer, dans un écrit apologétique, qu'il avoit arraché labbé Desfontaines à Bicétre, au bûcher,, a rinfamie; et que dans ce temps-là. même l'ingrat Desfiontaines écrivoit des libelles contre lui. Ces libelles, Thiriot disoit alors les avoir vus en manuscrit et les lui avoir fait jeter au feu. Mais Thiriot, dont Voltaire invoquoit le nouveau témoignage, gardoit le silence; et Des-fontaines présentoit ce terrible silence comme^ une pijruve irrécusable que Voltaire étoit un vil calomniateur : il fit plus, et l'on vit paroitre le désaveu de Thiriot impriùié dans la Foltairo-manie. Voltairq, au désespoir, écrivoit à Thiriot: « Des amis de deux jours brûlent de prendre ma 9 défense, etvousjn'abandonnez, tendre ami de > vingt-cinq aliisl* Il le' presse, il le conjure; il veut intenter un procès criminel dontre Tabbé Desfontaines, mais il a besoin d'un mot, d'un seul mot de Thifiot sur son prétendu désaveu. « Si vous me refusez , disoit-il , vou^ êtes indigne »de vivre : si vous le faites, je vous pardonne.» Et cependant Thiriot gardoit toujours le silence. M» d'Argental conseilloit à son ami Voltaire de

rompre doucement avec Thiriot, et de ne pas entreprendre de procès contre Fabbé Desfon* laines. Celui-ci , au contraire» sollicite et obtient la permission d'informer contre son adversaire; il le dénonce enfin comme l'auteur de TÉpitre à Uranie et des Lettres philosophiques. Dans une perplexité aussi embarrassante, Voltaire , qui ayoit écrit pour cette affaire un mémoire sur la Satire, du ton le plus noble et d'un style digne de Cicéron ou de Pélisson, abaissa«son talent à la ressource honteuse des plus vils* écrivains : il publia dans une lettre pseudonyme des injures atroces et des épigrammes infâmes contre soa ennemi. Enfin M. le marquis d'Ârgenson termina cette discussion scandaleuse; et l'abbé Desfontaines signa, sous sa dictée, le désaveu de i(ù f^oitairomanie.

Au milieu de tant de chagrins si vifs qu'il s'é* toit attirés par l'imprudence de quelques ou-> vrages , Voltaire ne craignit point d'en provoquer de nouveaux, en écrivant et en publiant ses Remarques sur les Pensées de Pascal.

Il commence p-ir atténuer le mérite «t l'autorité de ce grand homme; et s'il reconnoît dans l'auteur des Lettres provinciales un écrivain du premier ordre, il ne voit en lui ïhofnme de génie que dans ses ouvrages de mathématiques

et de physique. • Pascal» dit- il, na écrit que de9

> plaidoyers, et ses Pensées ne sont qu'un plai* • doyer contre lespèce humaine. J'ose prendre

> le parti de l'humanité contre ce misanthrope

> sublime : j'oàe assurer que nous ne sonmies ni

> si méchans ni si malheureux. » Pourquoi donc les ouvrages historiques de VoUaîre sont-ils toujours le tableau exagéré des folies et des crimes du genre-humain?

Si Phidias étoit mort sans ayoir fini cette statue de Jupiter-Olympien, qui fit l'admiration du Monde, des critiques envieux ou frivoles se sereient rencontrés, peut-être, qui auroient osé, par d'iniques censures , attaquer ce monument inachevé d un grand siècle et d'un grand artiste, dégradant ainsi une pensée sublime qu'ils a'auroient pas su comprendre. Telle fut la destinée de Pascal , de ce génie le plus étonnant du siècle de Louis xiv. .

Pascal, souffrant et mourant, a voit achevé, mais dans le secret de sa pensée seulement, un monument dont les seuls fragmens , qui lui ont survécu , attestent la hardiesse et la majesté. Ce sont ces restes vénérables, tout informes qu'ils nous soient parvenus , que Voltaire eut le malheur d'attaquer et d'outrager.

En ne considérant ici Pascal que comme un

(57) ^philosophe qui applique avec sincérité toutes les forces de sa raison à découTrir et à démontrer ce qu'il importe le plus à toute créature raisonnable de ne pas ignorer, il méritoit sans doute, s'il de voit trouver un adversaire , d'en trouver un qui entrât dans une telle discussion ayeades intentions aussi droites » un esprit aussi grave ^ un génie aussi philosophique. Pascal s'étoit enfoncé dans tous les abîmes du monde moi^al, et de là, s'ékinçant jusqu'à la Divinité, sa raison vouloit en rapporter , au milieu de ces abîmes , le seul flambeau qui, sans doute, peut en éclairer les ténèbres. Étoit • ce Voltaire qui étoit capable de le suivre ou de redresser son vql hardi et sublime? Cette question, où il ne s'agit point de controverse religieuse mais de philosophie, se borne peut-être à demander si l'esprit satirique et moqueur de Lucien peut se mesurer avec le génie de Platon. Quant aux choses qui appartiennent au fonds de la religion elle-même, il seroit absurde d'entrer dans le cercle vicieux que Voltaire s'est tracé en attaquant Pascal. Entre ces deux hommes célèbres tout doit se réduire peut-être à dire que Pascal étoit philosophe et chrétien ; tandis que Voltaire, qui n'étoit ni l'un ni l'autre , croyoit à peine à un Dieu tel que l'a fait Épicure.

Voltaire s'éleyoit ainsi contre Pascal au milieu même des agitations que lui causoit le libelle imputé à Tabbé Desfontaines; il s'enfonçoit dans les recherches immenses qu'exigeoit soù Essai sur les mœurs; il composoit Zulime, pièce romam^sque et pâle copie de Ba^azet ; dans le même temps enfin il écrivoit Mahomet.

En envoyant celte tragédie à Frédéric , il avoue qu'il a mis l'Horreur sur le théâtre; et Ton ne peut se dissimuler que cette pièce est horrible^ Mahomet n'a d'éclat que dans ses discours d'apparat, toutes «es démarches sont d'un lâche hypocrite. Ses crimes ne sont couverts ni par cette grandeur qui impose à rim?)gination, ni par la nécessité qui, au théâtre, est leur excuse. Il est jaloux de deux enfans dont lui-même attisa les feux illégitimes. Il ftût poignarder le père par le fils : l'inceste doit récompenser le parricide; et cette complication de crimes est d'autant plus hideuse qu'elle est inutile. Otez à Mahomet son emphase et son costume oriental, ce n*est plus qu'un brigand obscur digne de Techafaud.

Ce fut pour M"' du Châtelet et auprès d'elle qu'ii écrivit l'Essai sur les mœurs et lesprit de» nations depuis Charlemagne : il ne le publia que vingt ans après.

Il est difficile de parler de ce fameux ouvrage,

( 59 ) sans heurter les préjugés et les préventions qu'il a fait naître. Ses admirateurs passionnés sou-^ tiennent que Voltaire est le premier, en France , qui ait porté le flambeau de la Philosophie dans le chaos de Thistoiré moderne, et qui ait su donner au tableau de chaque siècle sa coilleur naturelle. L'Essai sur les mœurs , appelé si im^ proprement Histoire universelle^ est en eflFet un ouvrage étonnant, par la rapidité, la clarté, la précision du style; par l'étendue des recherches, les vues neuves et intéressantes qu'il présente, la supériorité avec laquelle se trouvent racontés les faits les plus importans. Mais si l'on s'attache sévèrement aux principes qui doivent régler et diriger l'historien ^age et sincère , l'éerivainqui parle sans Ifeine et sans envie, l'écrivain qui ne cherche dans l'expérience du passé que des leçons et des exemples pour Tavenir, on reconnoitra que Voltaire a trop souvent oublié dans ce livre et l'impartialité de l'historien , et la gravité du philosophe, etla dignité de l'homme de lettres.

Ses erreur^ ( en est-il qui n'échappent à l'historien le plus sage?) ont été réfutées par des censeurs solides mais sévères; il y a répondu par des outrages. Sa plume, trop souvent cynique, n'a trouvé que les flots du fiel le plus

amer, contre le savant modeste et vrai qui avoit osé prendre contre lui le parti de la Vérité.

Bossuet a représenté tous tes hommes et tous les peuples obéissant à la loi souveraine d'un Dieu qui les conduisoit au{[rand événement de l'établissement d'une religion universeHe : et cette vue donne à son livre un caractère impo-%' sant de majesté. Par un principe contraire, Vrftaire n'a vu la cause et le développement de tous les crimes, de tous les malheurs du monde, que dans l'établissement et les progrès de cette religion même. La différence de ces deux point» montre seule de quelle prévention prodigieuse Voltaire étoit fasciné.

. Pour établir que la religion chrétienne?«st tan monstre qui dévore éa substance du genre-* hti/main, il s'est engagé dans un labyrinthe d^ conséquences aussi funestes qu'absurdes, funestes par l'impression qu'il a laissée dans les esprits , et absurdes par les assertions qu'il s'est vu obligé d'adopter.

Il écrivoit l'Histoire des nations modernes de-puis Charlemagne. Sans doute il étoit assez inutile de remonter jusqu'à l'origine du monde ma^^ tériel. Cependant , pour exclure toute intervention divine dans l'existence de l'univers, il lui falloit un système ^ et il choisit le système du

matérialisqie ou du monde existant éternelle'^ ment par lui-même. Vainement il n*y a dans^ l'ordre physique, ni dans l'ordre moral , pas Id moindre monument qui atteste que des nations, -une famille , un homme aient vécu avant l'époque assignée par les livres de Moïse , Voltaire n'en a pas moins prétendu qu^e monde habité remontoit d une antiquité prodigieuse {*). Cependant, s'il suppose la matière éternelle, que d'absurdités à dévorer! S'il admet la création, qu'importent six mille ans ou six mille siècles dans l'éternité ? l'hypothèse de l'historien ne fait que reculer la diflBlculté sans la résoudre. En vain^ pour échapper à toutes les objections, il dira que les hommes sont indigènes sur la terre coinme l'herbe ou les insectes; qu'ils ont pu rester sauvages pédant des millions d'années; C

que l'antiquité du monde est prouvée par les observations astronomiques des Chaldéens, et par les livres sacrés de l'Inde ou de* la Chine, ces assertions ne peuvent plus arrêter personne ; les savans ont fixé ce qu'il falloit penser de cette antiquité fabuleuse, sous le rapport de fhistoirê naturelle. Quant aux livres sacrés des peuples

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(*) Fojrez la note 3.

de rOrient, ils sont connus et livrés à la discussion publique; et les périodes .astronomiques de ces peuples ne prouvent pas plus leur antin quité que la précession des équinoxe&, découverte par les Grecs cent trente ans après Jésus-Ciirist, ne prouve pour ceux-ci: vingt mille ans d'exis^rtence antérieure.

Ayant ainsi obscurci les notions universelles sur le d^me de la création > et par conséquent de l'existence nécessaire dun Être créateur et suprême , le dogme d'une révélation divine tombe de lui-même et avec lui la sainteté du chrisiiainisme. C'est là en effet le livre tout entier d^ Voltaire,

Mais alors , et à ne considérer le christianisme que comme un fait qui appartient à Thistofre , appartient- il à l'historien de le dénaturer et do le travestir? Voltaire a-t-il été sincère çn examinant cette religion sous le seul point de vue des passions qui en ont abusé, en dissimulaiït ses immenses bienfaits, en lui attribuant les crimes qu'elle condamne, qui même appartiennent aux temps et aux peuples qu'elle arrachoit à la bar-> barie ?

Certes, l'historien le moins favorable à ce grand événement de l-'étabHssement du: chrtsîtianismedans l'univers romain^ ne pouvoit passer

SOUS silence les persécutions qui, penda^nt trois cents-ans, ont arrosé la terre du sang des Chrétiens. Mais Voltaire fait plus, il désavoue les monumens les plus irrécusables de l'antiquité. Il veut absoudre Néron de Tincendie de Rome»

pour 1 absoudre de la persécution des Chrétiens: cependant les annales de Tacite parlent contre lui depuis dix-huit siècles. Après Néron, les lettres de Pline attestent ce que Ton faisdit des Chrétiens sous Trajan ; la chronique d^s Sama* ritains constate la persécution sous Adrien ; Celse prouve qu elle duroit sous Marc-Aurèie. Et, sans parler des Écrits de saint Justin, d'Athénagore » de Tertullien et d'Eusèbe, Voltaire ignoroit-il que Dioclétien et Maxi(nin se sont arrogé la gloire d'avoir exterminé le christianisme? Leurs médailles, leurs inscriptions, leurs édits subsistent ; Nôrnine christiano deleto — Super sti* tione Christi uhique deisté^. Si Voltaire ignoroit ces monumens, est-il historien? SU les a connus ^ mérite-f-il de l'être ?

Voltaire 9 qui fait un crime à Henri iv de s'être soumis à la religion de saint Louis, le plus illus* tre de ses aïeux, loua l'enûipereur Julien d'avoir abjuré la religion de Constantin. C'est là son héros , il vante partout sa philosophie et sa clémence. Il n'ignoroit pas cependant ses honteux

(64) sacrifices : il a'ignoFoit pas que sous son et»|iiM les fanatiques du paganisme dévorèrent les mem* bres sanglans de plusieurs chrétiens; qu'^n Syrie on méloit de lorge aux entrailles des prêtres ef des vierges pour les donner aux pourceaux , et que Julien » le philosophe Juliep ne sut que punir les gouverneurs qui avoient osé réprimer ces barbaries* Cependant Voltaire s'écrie: <Pour« » quoi le sénat auroit-il persécuté des chrétiens ? . »]e gouvernement romain étoit le plus doux de » la terre. «

Il croyoit Funivers gouverné par un aveugle fatalisme ; c'est à une absence de tout principe philosophique sur la liberté de l'homme , qu'il faut attribt^r ce système étroit et souventoidi* cule qui lui faisoit chercher avec .affectation les grands événemens dans les plus petites causes.^ Conduit par ce système au mépris des hommes , il peint les personnages les plus éminens de rhistoire , avec des traits sans proportion comme sans dignité. S'il parle de Chàrlemagne : « Voilà » donc y dit-il , le fils d'un domestique de ces ca* spitaines francs que Constantin auroit con-^ » damné aux bétes , élevé à là dignité de Consr* > tantin ! t Et c'est ainsi que le flatteur servile de Catherine ii , parle du petit -fils de ce CharleSi Martel qui sat^va l'Europe , lorsqu'au centra

ménie de lli France , dernier baulevafd de IsL chrétienté , il fit mordre la poussière à trois cent mille Sarrasins. Si la religion condamne le meurtre de Thessalonique et inspire une héroi^ que fermeté a^ saint archevêque de Milan , le repentir de Tbéodose n'inspire à Voltaire qu'une réflexion dérisoire. Si l'empereur Frédéric couronne le pontife Adrien, c'est le tnattre du monde da^enu le paifrenier d*un gueux qui a vécu d*aufndnes. Si enfin les rois avouent aux pieds des autels , en ceignant le diadème , qu'ils ont un maître dans les cieux ; ces augustes cérémonie» où les princes de la terre reconnoissent qu ils sont soumis aux lois et qu'il est pour les peupfes des droits inviolables , n'ont d'autre avantage que de prolonger le règne de la su-perstition et de valoir de gros profits auoc^ fournisseurs de la cour. De tels points de vue historiques ne peuvent être ce que l'on appelle aujourd'hui encore si fastueusement la philo-* sophiè de l'histoire ^ que pour des esprits frîvoloset ign^rans.Ce n'est point vers eux qucVol taire de voit se baisser de toiite la hauteur de son génie. S'il eût vécu en effet dans le siècle précédent » la dignité de ce grand siècle l'eût soutenu sans doute. Cet çsprit si rapide , si étendu mais» 51 mobile ^ étoit fait pour comprendre et pouv

admirer ce qu'il y a d'imposant , de touchant et d'héroïque dans le christianisme, même en ne considéirant son histoire gue sous les rapports purement humains de la philosophie , de la politique et de la civilisation universelle. Philosophe sincère « il eût admiré peut-être oomment aux sanglans et honteux mystères des religions anciennes fut suhstitué par toute la terre le sacrifice doux , innocent et mystérieux des plus pures substances de la nature. Philosophe , il eût béni encore cette puissance surnaturelle des pontifes qui seule fut capable d arracher les hommes à Tesclavage , que le droit positif de toutes les nations avoit consacré. Politique , il eût reconnu que les pontifes romains , pris en masse , ont été les plus grands princes des temps modernes ; qu au milieu de TEurope envahie et mutilée, ils ont conservé le feu sacré de la civilisation éteinte , qu'ils ont fait reculer la barbarie, qu'ils ont défendu et sauvé ritalie du )oug de la Germanie , que le gouvernement de l'Église a été le modèle de tous les gouvernemens civils , et qu enfin ces longues et satiglantes querelles du sacerdoce et de lempire qui leur sont encore si amèrement reprochées , n ont eu jamais pour objet que la défense de Tltalie, et coitime princes , ils devaient la défendre.

( 67 ) On ne juge donc ici Voltaire que comme historien philosophe , et sous ce titre on ne lui demande pas d'être chrétien, puisqu'il ne l'étoït plus , mais de juger le christianisme en philosophe et non pas en ennemi (*).

Voltaire étoit toujours retiré dans les Pays- Bas. Il y regrettoit la France et il écrivoit au marquis d'Argenson : . Je ne sais par quelle fatalité, n ayant jamais parlé ni écrit qu'en hon- . ûéte homme et en bon citoyen , je ne puis par- » venir à jouir des privilèges qu'on doit à ces » deux titres. . Il s'exprimoit ainsi au sujet de tfes ouvrages qu'il ne pouvoit pubMer qu'en pays étranger. A cette époque cependant Voltaire n'avoit pas encore fait connoître sa Pucelle d'Orléans, ni l'Essai sur les Mœurs. Il étoit dans toute là vigueur de son talent ; sa réputation égaloit son génie. Le moment étoit venu peut-être de penser , d'écrire et d'agir en grand homme. Sa renommée , la grâce , la souplesse et l'étendue de son esprit , l'ascendant quiil avoit pris sur Frédéric devenu roi de Prusse , pouvoient lui faire parcourir la carrière la plus honorabl^. Déjà le mi-

(^*) Est-il nécessaire ici de prévenir nos lecteurs que ce n'est pas en philosophe païen, mais en chrétien, que notts-niêmesnous considéroDS le chrbtianbnae? '

liîâtére lui avoit confié auprès de ce )eune toi «ne mission secrète. Frédéric » en eflfet, se yoyoit à la tête d une armée qui pouToit inquiéter la liberté du corps germanique. En vain ses écrit» contre Machiavel semblaient promettre un prince pacifique : ambitieux , il prévoyoit qile la mort de l'empereur serait le signal d'une guerre générale. Toutes les puissances, revendiquoient une partie de l'immense héritage de la maison d'Autriche. D'anciennes prétentions de sa maison sur. la Silésie pouvoient lui paroitre un droit légitime et commencer l'embrasement de l'Europe.

Dans cette coifjoncture le ministère de France avoit le plus grand intérêt à découvrir les véritables intentions de Frédéric : le cardinal de Fleury en chargea Voltaire.

Frédéric aimoit la gloire. Une intime liaison avec Voltaire lui sembla un moyen de célébrité aussi puissant que le succès de ses armes. C'étoit Achille qui cherchoit un Homère. Sa corres*pondance exprimoit toi^t l'enthousiasme de l'amitié. Voltaire sourioit quelquefois du poète « mais il admii;oit , iTtâis il aimoit le grand prince. Frédéric , prince royal, avoit gémii sur la nécessité de quitter bientôt sa délicieuse retraite de Rémusberg poiir monter sur le trôné ;'à peine montoit-il sur ce trône si redouté » quç déjà il

avoit envahi l'héritage de Marie -Thérèse : aus$t

Voltaire qui connut bientôt ses vrais sentimens y

résista aux séductions de son royal disciple , et

refusa de s'enchaîner à lui. «S'il se conduit mal » ^

» dit -il à M. d'Argenson , en parlant de l'expé-

> dition de Silésie , je briserai la trompette que »j'ai entonnée. >

A cette époque , Voltaire pouvoit rentrer en France , et retrouver la paix qu'il avoit si longtemps perdue. Il pouvoit y rentrer avec tout l'intérêt qu'inspire un grand talent persécuté. « Mais que faire à Paris , écriToit-il à ses amis ?

> Les arts que j'aime y sont méprisés. La supério- 9 rite qu'une physique sèche et abstraite a usur- ^ pée sur les belles-lettres commence à m'indi^ » gner. Elle écrase tous les arts et je ne Veux plus « la regarder que comme un tyran de mauvaise » compagnie. »

Un autre motif le tenoit éloigné de la France, Il restoit réellement à Bruxelles pour les intérêts de madame du Châtelet. La persévérance de ses soins y l'activité , la dextérité qu'il savoit mettre dans les affaires les plus embarrassées , terminérent heureusement un procès qui pouvott entraîner la ruine de cette maison.

J.-B. Rousseau venoit de mourir. Quelque temps auparavant , il avoit envoyé à Voltaire une

de i^es odes, en lui etprimant le regret de n'être pas resté son ami : pour toute réponse il n avoit reçu que le dur conseil de corriger ses odes et réparer ses torts. Sa mort parut mettre un termç à de si vifs rei^sentimeps. On a déjà fait observer que Voltaire livré sans contrainte à son caracr tère étoit naturellement généreux : il écrivit à M. Ségui, éditeur des œuvres de Rousseau , une lettre honorable pour lui , honorable pour Tinfortuné poète qu'il crut si long-temps son ennemi. Elle mérite d'être conservée dans la mémoire de tous les gens de lettres. (*)

Tandis que Yoltailre étoit à Bruxelles , enfoncé dans les détours d une tortueuse et inextricable procédure , le roi de Prusse vendit d'assurer so» invasion en Silésie par la victoire de Czaalaw. Le poète philosophe rappelle à son élève ses anciensnés maximes. 11 ose lui reprocher sa gloire et ses conquêtes ; il lui disoit :

Je vous pardonne tout, si vous en gëmissez.

Il lui prodigue en vers les titres les plus pompeux ; mais déjà 'dans ses lettres familières , il témoigne moins d'enthousiasme à ses amis* Avec

(*)' f^ox^^^^ ^^^^ 4*

(7» ) le public, Frédéric est le Marc-Av/rèlc du Nord ; avec son cher Cideville , c'est ie grand comédien d'Allemagne , nommé le roi de Prusse. Quelquefois il l'accuse d'avarice ; et Thiriot qui , depuis quatre ans, étoit le correspondant littéraire de Frédéric , n'avoit pu encore toucher sa pension. Voltaire en écrivoit avec beaucoup de ménagemens au poète roi. Il ne recevoit que des promesses : il consoloit Thiriot et lui conseilloit d'attendre. «Cet homme -là, » disoit-il , s'empare d'une province plus vite qu'il » ne paie un créancier. »

Il vint passer quelques mois â Paris pour faire jouer sa tragédie de Mahomet. Déjà il la voit fait représenter à Lille , et dans un entr'acte il avoit ^ reçu du roi de Prusse la nouvelle de sa victoire de Molvitz. Il lut cette lettre à l'assemblée qui applaudit avec transport. < Vous verrez , dit-il , »en riant, que cette victoire fera réussir ma ji pièce. »

Lia représentation de Mahomet , à Paris , éprouva des difficultés , et Voltaire ne voulut pas suivre les conseils du cardinal de Fleury qui l'engageoit à la retirer du théâtre. Elle fut déférée au procureur -général. Ainsi Voltaire alloit encore et volontairement renouveler contre lui les inquiétudes et les préventions que ses ouvra-

(70 ges âvoient excitées : il s'exposoit à perdre la faveur qu^ alors TenviroDiioit à la cour. Son esprit souple et délié lui suggéra un artifice assez étrange potir imposer silence aux détracteurs de Mahomet ; ce fut de la dédier au souverain pontife , qui eut lair de trouver cette tragédie admirable. ^Voltaire s'applaudit beaucoup dans la suite et souvent avec une )oie scandaleuse du piège où il avoit fait donner le chef de Téglise. Il ne 1 appelé it dans ses lettres familières que le ifon Po" iiohineUe de Benoit xiv*

Il est difficile de se persuader que le pape se soit trompé sur les intentions qui ont dirigé Voltaire en écrivant Mahomet. Mais lorsqu'un écrivain si célèbre et déjà redoutable au christianisme, protestoit publiquement au souverain pontife de sa soumission et de son attachementâ régltse, le souverain pontife nVt-il pas voulu en quelque sorte lenchainer par Ses propres paroles ? Voltaire n'étoit pas encore lennemi public de la religion ; il pouvoit même la servir s'il eût été retenu et fixé par lés honneurs et les dignités. On a dit quelquefois de Luther qu^il eût fallu le créer cardinal. Mais la religion a-t-elle besoin d'un homme et des hommes ? ou les hommes»

de la religion ?

Le roi de Prusse venoit de conclure avec la

( 75 ) Teîoe Marie-Thérèse une paix aussi précipilén que ses victoires avoient été rapides. Cette paix étonnoit l'Europe et inquiétoit la France. Il étoit important de connottre les intentions du cabinet de Berlin, et surtout ses relations avec le nou- Tcaû roi d'Angleterre, contre qui la cour de Versailles soutenoit les intérêts de la maison royale de Stuart. Voltaire fut donc envoyé auprès de Frédéric à Aix-la-Chapelle. Frédéric parut s'ouvrir avec franchisé; il témoigna de l'amitié pour la France , quoiqu'il estimât peu le ministère; et Voltaire se hâta d'écrire au car-* dinal de Fieury, que ce jeune prince avoit une inclination naturelle pour tout ce qui étoit français : il ne s'agissoit que de la cultiver avec prudence. Cest alors que Frédéric redoubla d'instances, de caresses, de promesses, pour fixer notre poète philosophe à Berlin : celui-ci refusa tout. cMais, écrivoit-il* à ses amis, je cours à > Paris 9 a mon esclavage et â la persécution. Je » me crois un petit Athénien qui refuse les bon- 9 tés du roi de Perse, t

Il ne pensoit pas ainsi pour ceux qu'il appeloit ses amis. Le marquis H'Argens vouloit se retirer en Suisse, et Voltaire lui conseilloit d'aller à Berlin, c Quoi , disoit-il , il. y a un roi de Prusse » dans le monde ! quoi l le plus aimable des

(74) » hommes est sur le trône I les Aljgarôtti, les WoK, » les Maupertuis , tous les Arts y courent en foule , » et vous irez vivre en Suisse ! Non , non; croyez*- » moi , établissez-vous à Berlin : la Raison , TEs- » prit y vont renaître : c est la patrie de quiconque » sait penser. > Ainsi Voltaire excitoit un enthousiasmequ'il n eprouvoit dé jâ plus pour lui-même ; et nous verrons quels regrets, quels ressenti^ mens il éprouva lorsqu'il apprit, mais trop tard> à connottre les caresses de Frédéric.

Il étoit revenu à Paris , et le roi lui témoignoit les plus grandes bontés. Il vouloit faire jouer Mérope , sujet qu'il trouvoit plus intéressant et beaucoup plus tragique que celui d'Athalie. Dans son enthousiasme pour son ouvrage , il y avoit mis cette fastueuse épigraphe qu'il supprima depuis :

. LegUe hoc , austeri; crimen amoris abest.

Le succès de cette belle production, qui lui conciiia l'admiration publique , alloit enfin lui ouvrir les portes de l'Académie française» lorsque le cardinal de Fleilry mourut.

La mort de ce ministre est une époque re*marquable. C'est là que finit le dernier reflet du siècle de Louis xiv, et que la manifestation du

(75) nouveau siècle commença. Pour bien apprécier leur caractère propre et leurs conséquences inévitables , il faut remonter plus haut.

Les rois de la troisième race ont suivi avec persévérance le dessein d'affranchir la royauté des entraves que leur opposoit la forme du gou-^ vernement féodal. Avant qu'ils eussent émancipé les communes, la nation, considérée dans le droit positif, se comprit du roi , du clergé et de la noblesse; le corps du peuple nexistoit pas, ou il étoit représenté, en France comme dans le reste de l'Europe , par la fiction du droit féodal.

Les communes affranchies formèrent le troisième ordre; et cette hiérarchie subsista, de voit subsister, tant que la force physique et la force morale n'éprouve'roient pas de déplacement; en d'autres termes , tant que les trois ordres con-»serveroient, au milieu même de la civilisation croissante , un juste rapport dans leurs forces respectives. Mais Tinvention de la poudre à ea*^ non et l'invention de Timprimerte déplacèrent la force physique et la force morale tout au profit du troisième ordre. Ainsi, par le seul effet du temps, les rapports primitifs des trois ordres dévoient s'altérer et se détruire , si , à mesure que le tiers -état s'agrandissoit, les deux premiers

(76) ordres ne s agrandissoient pas dans la même proportion : rester stationnaires » c*étoit rétrograder.

De plus , les assemblées des trois ordres n'avoient pas d'époques régulières / ni de but déterminé $ elles ne pouvoient plus exprimer dans l'État le mouvement naturel des choses , ou la société telle que le temps la modifioit incessam« ment. Cependant, rho(|||paie étant une créature intelligente , ses besoins ne peuvent se borner à sa nature matérielle: plus l'esprit social s'étend , plus les besoins se multiplient. La forme sociale doit donc insensiblement se moaeler sur cet agrandissement même. On peut comparer toute société à un fleuve. Les générations sucéessives sont les ondes du fleuve auxquelles il faut un lit plus* ou moins large , plus ou moins profond, des rives ou des digues plus ou moins élevées , suivant l'abondance ou la rapidité de ces ondes. C'est à la Sagesse de pourvoir à ce que le fleuve ne se déborde jamais, ou qu'il rentre facilement dans son cours naturel.

Tous les rois de la troisième race suivirent et redressèrent le cours naturel du fleuve. C'est par-là qu'ils furent grands et puissans. La politique vigoureuse et indomptable du cardinal de Richelieu avoit consolidé ce que Charles v ot

(77) Charles vu avoient préparé avec tant de sagesse, même ce que Louis xi avoit obtenu par la perfidie. Les peuples secondoient avec amour ce mouvement dune civilisation nouvelle. Pour eux la royauté n'étoit que la puissance tutélaire de leur émancipation : te pouvoir absolu du trône étoit leur liberté. Comment donc s'étonne-* t-on, aujourd'hui encore « que Louis xnr ait voulu réunir dans ses mains tous les ressorts de I antique gouvernement féodal; qu'il soit resté le seul maître Y le seul législateur de son pays? Sa graùdeur a été l'effet nécessaire de cette longue révolution qui remontoit à Hugues -Capet, et qui se terminoit en lui et par lui.

Louis XIV n'alla pas plus loin. Ëspéra-t-il que tous les rois seroient grands et forts comme lui; ou que la France agiroit toujours él.penseroit toujours comme un seul homme? Il venoit d'achever la destruction de l'ancien gouvernement» il devoit peut-être en fonder un nouveau.

Tous les rapports de l'ancien ordre politique étoient abolis par le fait ; cependant les simulacrei^ ou les organes du pouvoir étoient restés les mêmes . Le génie des peuples modernes avoit exploré l^s. dernières limites du monde moral comme du monde physique; et l'on scmbloit agir comme si leurs idées ou lem^s besoins se bornoieut encore.

aux limites du champ palernel.Toutétditchangé : }es rois efux- mêmes avoient reçu de cette rapide civilisation des moyens jusque-là inconnus de développer la puissance politique : c'est ce qui les trompa. En effet, For de TAmérique a voit causé une révolution sur eux comme sur les peuples. Celle qui a voit agi sur les peuples resta inaperçue. Tous les gouvernemens de l'Europe ne virent que les ressorts nouveaux qui leur étoient donnés , et ne comptèrent pas ceux qui agissoient nécessairement aussi sut la société. Suivons les progrès de celte révolution, qui n'est pas même, eincore aujourd'hui, comptée parmi les causes de lagitation universelle. Cepetidant il est urgent que les hommes d'état l'examinent et l'approfondi^seiit. Si les sociétés moderâei^ ressembieirt à l'Océan, qu'une loi de la nature , lt>ng- temps inobservée, remue jusque dans sesT abîmes , un nouveau Newton ne s'élèvera-t*it pa» dans le conseil dés Rois, pour observer et saisir h, véritable cause des- grands mouvemens du monde social actuel !

Les effets de cette causé, alors ignorée, se manifestèrent immédiatement après la mort de Louis XIV. En voici sommairement les progrès jusqu'à l'époque dont nous nous occupons ici ; la mort du cardinal de Fleury. «

( 79) ' Charles-Quint avoit été le premier possesseur des métaux de TAmérlque; il s'en servit pour accroître sa puissance. Dictateur de l'Europe, il ne fut arrêté que par la masse, toujours une, de la France mise en mouvement contre lui par François i".

Philippe II reçut incessamment de nouveaux trésors. Si son génie eût égalé son ambition et sa perfidie , la France fût devenue sa proie ou la dot de sa fille.

Mais l'or de l'Amérique se répartit peu à peu dans l'Europe; et tous les gouvernemens s'en servirent égaleipent pour l'attaque et pour la défense. Henri nr n'avoit pas de colonies, maitil avoit Sully qui amassa un trésor : avec ce trésor il eut des armées permanentes.

L'Espagne, sans agriculture et sans industrie }>our ressaisir les métaux qui se dissipoient rapidement par les guerres eitérieures , n'étoit déjà plus que la voie intermédiaire du Mexique et de l'Europe.' Tombée du faite où Charles - Quint l'avoit élevée , elle ne conserva que les fardeaux de sa gloire récente et déjà éclipsée.

Louis XIV et le génie de Colbert avoit attiré en France les capitaux disséminés en Europe. La France solda de formidables armées. Cependant , ett 1699, le trésor ne recevoit que iii8 millions

et en dépensoit ^ii ; Louis xv , au berceau , hé^' rita des habitudes et des charges du pouvoir absolu , avec 4 milliards 5oo millions de dettes à éteindre.

Ainsi le premier effet de l'introduction des métaux précieux de rAmérique en Europe , fut partout un développement démesuré de puis* sance. La circulation plus abondante des espècca métalliques fut le seul phénomème qui frappa les hommes d'état. Plus tard, ils ne s'aperçurent pas que l'or s*éc6uloit avec la civilisation et les besoins nouveaux jusques dans les contrées les plus reculées ; qu'il n'arrivoit plus en Europe dans la proportion des charges nouvelles ; que son abondance même ayant changé sa valeur numérique , il n'étoit plus le signe réel des richesses réelles de l'état. Et pourtant à ces signes devenus insuffisans , il fallut substituer de nouveaux si-« gnes qui représentassent non pas les richesses que représentoit le numéraire , mais qui fussent eux* mêmes dés signes du. numéraire. L'apparition de ces nouveaux signes produisit la.méme erreur et les mêmes effets que l'apparition, subite des métaux de l'Amérique. Delà, le système de Law, sous la régence ; plus tard , les rentes sur l'état en Angleterre , phis tard encore le papier mon* noie dans *rAmérique du nord et en France»

( 8i > aujourd'hui;, i^nfin • plus de 3i milUards de det« tes eu Europe « c'est-à-dire , la venir dévoré dans le présent « et un long héritage de révolutions légué à toutes les sociétés contemporaines.

. Sous la régence , le système de Law avoit créé des richesses funestes et fallacieuses. L'État » qui resta avec 1700 millions de dettes, fut libéré du reste aux dépens de la morale publique et par la ruine des familles fascinées d'illu* sions fatales. L'économie, du cardinal de Fleury avoit cependant rétabli peu à peu la fortune publique lorsqu'il mourut : mais le principe du mal restoit toujours. Ce fut malgré lui que ce ministre céda à la nécessité de prendre part à la guerre de 174^-^^^^^ guerre, en effet, ouvroit un nouvel abîme , qui s'agrandit par la guerre de sept ans, où furent engloutis i3oo millions d'extraordinaire. Mais alors l'héritier d'un simple Électeur de Brandebourg entretenoit une armée de cent cinquante mille hommes. La France pouvolt-elle réduire ses dépenses en réduisant ses armées?

Ces faits successifs , qui avoient des causes si grandes, ne pou voient rester sans conséquences. Par eux et avec eux lancien tiers -état étoit de- ▼enuy surtout depuis Louis xiv, la partie industrieuse, Viptise^ capitaliste et dominante de la