VA

nation; on plutôt il étoit, par le fait, la ifation elle-même, puisque le droit positif, qui constituoit la nation en trois ordres , chacun avec des droits distincts , n'existoit plus que dans Thistoire. Si les moyens <le gouverner étoiént tou*^ jours les mêmes, en apparence, que sous Louisxiy, c'étoit là le plus grand danger du gouvernement. En effet , la force n'étoit plus la même. Avant, comme sous Louis xiv, toiit précipitoit le tiers-état dans les bras de la royauté absolue, comme pouvoir protecteur; mais une fois la destruction du gouvernement féodal accomplie par lanéantissement des trois ordres , le pouvoir royal, considéré comme absolu, n'avoit plus d'appui qu en lui-même. Les deux premiers ordres n'étoient plus qu'une brillante et mensongère fiction : en un mot , l'ancien tiers-état, sur qui la royauté avoit constamment placé le levier de sa puissance, ne présentoit plus qu'une force qui se déroboit incessamment à son action. Évidemment c'étoit sur lui et peut-être contre lui qu'il faudroit maintenant agir, puisque de lui seul maintenant la royauté pouvoit attendre les subsides immenses dont elle avoit toujours besoin. Aussi l'incohérence et l'impuissance des moyens de gouverner se manifesta chaque jour à tous les yeux. Déjà si évidente (|ifis l'ordre

politique, cette sitxiatioQ critique se cdiripliqua surtout dans Tordre; moral et civil, ce qui accé^ iéra la dédadeuce de laiitorité.

En effet , depuis la renaissance des lettres ,

Tinstructioù de la jeunesse ayoit été grave et

sévère i elle étoit distribuée dans une juste pro*

portion des besoins de Tordre social , tel qu'alors

il étoit constitué « de manière que le développe-^

-ment de Tesprit et de Tintelligence , concentré

à peu près dans les classes les plus élevées de la

société , ne menaçoit pas encore d une destruc*

tion prochaine cet équilibre des ordres de TËtàt

sur lequel reposoit tout l'ancien édifice de la

monarchie^ Ainsi, Tordre du clergé possédoit là

double autorité de la doctrine et du sacerdoce,

qui , pour Téqlat extérieur, étoit encore fortifiée

dans Topinion des peuples par la grandeur de

ses richesses et la dignité de son rang politique^

La noblesse ne testoit pas étrangère au progrès

de Tiostruiïtion ; et la haute magistrature, qui

tenoit également à la noblesse et aux premières

familles du tiers-état, faisoit rejaillir sur Tune

et silr Tautre Téclat dont elle-même senviron-

noit par ses fonctions et sa doctrine. Enfin, les

corps chargés^, sous le titre d' UrUversités , de

recueillir et de transmettre toutes les connois-

sauces humaines ^ étoient assez nombreux pour

assurer une distribution sage des lumières qtti venoîent de se répandre depuis deux siècles, et trop peu nombreux pour qu elle fût imprudemment prodiguée.

C'est ainsi que pendant le règne de Louis xm fut préparé le siècle immortel de Louis xiv.

Mais, dans le temps même où ce grand roi réunissoit toutes les forces de la souveraineté dans sa personne, il s'élevoit une autre sorte tle puissance inaperçue , qui depuis commença de £e manifester avec une grande vivacité dans les querelles de Port -Royal et des jésuites. Cette puissance étoit l'opinion, incessamment développée à mesure que les sources de l'instruction devenoient plus accessibles à la multitude. Cette révolution, d'abord insensible, fu( accélérée par la multiplicité des nouvelles écoles ouvertes en concurrence avec celles des universités. La rivalité des nouveaux corps enseignans avoit établi des doctrines diverses. Les études s'affatblissbîent d'autant plus qu'elles parvenoient à s'étendre : long-temps stationnaires, elles prirent enfin une marche rétrograde. Cependant toute la jeunesse, quel que fût son état actuel ou sa destination naturelle, fut attirée, initiée sans discernement à des connoissances purement littéraires, qui ne lui laisBoient d'autre ressource que d'entrer

(as)

sans Tocation dans TËglise, ou de se jeter dans la littérature comme dans un asile ouvert à toutes les ambitions.

Telle étoit cependant alors la constitution de l'Etat, que sa conservation dépendoit tout en* tière de l'équilibre des trois ordres^, ou plutôt de la suprématie constante des deux premiers sur le troisième. Que si , au milieu d'une civi*lisation rapidement accélérée par le commerce^ le luxe et les arts , le tiers * état acquéroit par l'instruction^ bonne ou mauvaise, plus de force morale que les deux autres, en même temps qu'il acquéroit plus de force réelle par ses richesses, toutes les digues étoient rompues. Ni l'autorité morale du clergé, ni la volonté du sou* Terain ne pouvoient , dans des circonstances difficiles, prévaloir contre cette puissance nouvelle qui» par sa nature même, se fortifie autant des actes d'autorité qui la répriment, que des actes de faiblesse qui l'encouragent.

Sous Louis XIV, deux hommes tels queBossuet etFénélon sulïîsoient peut-être pour représenter toute la majesté de la religion : mais que, dan» un siècle déjà ébranlé, on se figure un homme comme le cardinal Dubois, siégeant dans la chaire de Fénélon, et premier ministre du' royaume de France ;^ à sa vue toutes les croyances»

politiques et religieuses tombent, parce que ridée du vice et du ridicule ne peuvent jamais impunément s'associer aux choses graves dans lesprit de la multitude. Ainsi (et ce fut constamment la marche du dix-huitième siècle), tandis qu affbibli d< jà par des discussiotis qu'il fal-f loit envelopper de tous les voiles du sanctuaire , le clergé n acquéroit plus en doctrine et perdoît en autorité, le tiers-état faisoit d'immenses progrès dans les sciences, gagnoit sur les deux pre-» miers ordres la supériorité et le premier rang par les Richesses. La constitution primitive de l'État étoit donc renversée. La souveraineté n'é* toit plus identique avec la puissance qui avoit trouvé d'autres foyers. Aussi lorsque Louis xv, encore au berceau, hérita de son aïeul le simulacre d'une autorité absolue et quatre milliards et demi de dette publique , l'État n'échappa peutêtre à une révolution que par cet enivrement subit d une cupidité universelle qui entraîna toutes les fortunes dans le système de Law. La secousse ne se fit alors que contre les familles et contre les mœurs publiques : mais c'étoît aussi une révolution; et si In révolution politique fut relardée par la guerre, elle n'en restoit pas moins inévitable, quand il faudroit compter et solder |(BS frais de la guerre.

■ 1^ I mwi m fu r^iÉiiwiWMi^tr^WWe

La France étoit alors dans la situation ou se

trouyoit l'empire romain avant que Constantin eût mis le christianisme sur Jie trône des Césars : et de inéme que pour régner il saisit avec habileté le noioment où aucune force humaine ne pouvoit plus empêcher la chute de l'antique religion de l'empire; de même, au milieu du ^x-huitième siècle pour la France, comme aujourd'hui pour toute l'Europe , le pioment étoit arrivé d'accorder à la . force des cbosiss , pour s'en rendre maître , ce que plus tard elle seroit tentée de conquérir.

Ainsi , après la régence » Louis xv, a peine sorti de l'enfance , auroit eu besoin d'un ministre tel que le cardinal de BieheUeu, assez fort pour maîtriser et diriger le nouveau siècle ; car il arrive dans tous les États ]e ne sais quelle nécessité de dictature qui seule peut les sauver ^ et Louis XV en avoit besoin plus encore que iiOUis xm. Il ne Uouva qu'un ministre capable de prolonger le présent

A Ronie. toutes: les lumières venoient d'enhaut. II en étoit de même en France dans le siècle de Louis xiv ; ejt dles se répandoient ensuite ave<i mesure jusqu'aux extrémités de l'horia^on sodaK Cet ordre.DJjturel des choses fut changé par l'in--^ novâtÎQn dont il a déjà été parlé. L'instruction

prodiguée à touteg les ddssesda peuple éveilla des ambitions inconnues. Ce n'étoit plus l'astre du jour qui se lève majestueusement sur la nature pour la revêtir d une douce lumière : c'étoît un volcan sans cesse alimenté par le feu des pas-'^ sions sans cesse renaissantes.

A la vérité > le cardinal de Fleury, dont l'administration fut d ailleurs toujours modérée, calme et pacifique, opposoit la persévérance du bon sens et de l'autorité, à l'invasion des maximes nouvelles. Aussi , tant qu'il vécut , la littérature conserva l'apparence du respect pour les saines doctrines ; mais ce fut à peu près vers l'époque de sa mort que disparurent tous les homme» qui appartenoient encore au dernier siècle , ou qm en avoient soutenu les sages traditions : après lui toutes les digues s'écroulèrent , elles n'avoient plus d'appui*

Voltaire alors étoit-il capable d'ai^éter ou de ramçner son siècle? Un gouv«rnemei^plus fort n'eût pas eu besoin de s'armer contre lui. L'habileté eût [)eut-étre beaucoup obtenu de cette âme fière, vaniteuse, et enivrée d'amour pour la renommée. Mais la question n'étoit défà plus dans tel ou tel homme célèbre. Seulement Vol^ taire, à cette époque, désiroit ne pas être jeté dans le camp ennemi : quand il s'y précipita

(«9) ^iifitn, les suites rapides de^ sa défection furent irréparables.

Le cardinal lai^soit par sa mort une pbce vaeante à l'Académie française; elle étoit due à Tau* leur de Mérope, et Louis xv l'y portoit lui* même. Voltaire la désiroit Tivemoit. La faveur publicpie sembloit avoir fait disparoltre tous les obstacles ; mais il avoit à détruire des inquiétudes légititnes sur ses vrais principes , et il crut devoir préparer tous les esprits par une Apologie de ses écrits et de ses sentimens. Ce fut le dernier hom« mage qu'il rendit aux convenances publiques.

Cette Apologie fut adressée à l'un des quarante de l'Académie, avec la secondé édition de ses *Élémens de Newton, t Vous verrez, dit-il, que

• Newton étoit de tous les philosophes le plus » persuadé de l'existence de Dieu; et que j-ai;eu 9 raison de dire qu'un catéchiste annonce Dmn »aux enfans, et que Newton le démontre aux » sages. » H parle ensuite d'une édition com)>lète *des ouvrages qui sontTéritablementide lui« «Vous ^ Terrez partout , ajoiite-t^l , le <ïiardotère d'un bbn » eitdyeu; vous verrez enfinsîv daaié cette édition,

• il y a rien dont un homme qui fait «omme vous »tant d'honneur. au monde. et i: l'Église puisse

^n'être pas contenta Vous verrez â quel paint la

• calomnie, m'a noirci. Mes ouvrages , qui sont

( 9^ > Quelques autres prélats eurent la méia^ déférence. Enfiu , Tarchevéque de Sens , depuis cardinal de Luynes, se présenta et fut nommé.

L'année suivante une nouveUe place vacante fut donnée à 1 abbé de Bernis , et le roi de Prusse dit â tette occasion , que bientôt cette compagnie ne séroit plus qu'un séminaire d'abbés.

exclus pottr la troisième fois de l'Académie « Voltaire en éprouva un ressentiment amer. II s'écrioit avec indignation :

Insère nunc , MœUbœe , Pjrros ^ pone ordine vUes.

, Une autre fois en parlant de sa tragédie de Jules-Gésiir , il disoit : « Les, ifrutes qui me chi- »çanent spnt aussi sots que ceux qui ^ssassinè- M rent mouliéros furent cruels. ^ Enfin , malgré sa répugnance à quitter la France, qui sera toujours le vrai théâtre de la gloire pour les hommes de leitr<^, il prêta l'oreille avec complaisance aux propositiops flatteuses durci de Prusse, qui excptoit, de plus en plus ses ress^ntimeus poçr l'attiser à Berlin. '

\: Ilfit4onc4in voyage en Hollande pour y aller trouver celui qu'il appeloit dans ses lettres l'Orphée couronné.

Ce voyage (|ui d'abord étoit une sorte d'exil

yfAtmtsAre fut bîentât changé en mission diplomatique d'une espèce nouvelle.

La France qui, malgré les conseils du cardinal de Fleury , s'étoit engagée dans la guerre de 1741 ,. se voyoit pressée entre l'Angleterre et TAutriche. Il étoit important de savoir les véritables projets et les prétentions de Frédéric ; Voltaire fut chargé secrètement de cette commission déUcate. Il écrivit donc au Roi de Prusse «qu'il ne pouvoit plus résister aux persécutions de Févéqùe de Mirepoix , et qu'il vouloit se réfugier auprès d'un roi philosophe. Madame de Châteauroux et le duc de Richelieu étoient les auteurs de cette comédie , et lorsque Voltaire fut auprès de Frédéric , ils s'égayèrent aux dé- :pejas de l'ancien évéque de Mirepoix dont la signature abrégée prétoit à quelques allusions ridicules. Cependant la négociation se faisoit au milieu des fêtes, des plaisirs et des travaux littéraires. Le moindre mot devenoit pour Voltaire une occasion de sonder Frédéric et de l'amener à s'expliquer. Les intérêts les plus graves se traitoient comme une bouffonnerie. Le cabinet de Versailles désiroit 100 mille hommes du roi de Prusse , et Frédéric mécontent du nouveau roi d'Angleterre , son oncle , dit enfin à Voltaire: «Que la France déclare la guerre à T Angleterre ^

( 94 ) • et je marche. > En effet , le roi de Prusse màr« cha Tannée suivante avec loo mille hommes contre la Bohême.

Cette intrigue avoit été tenue très - secrète. Madame Duchâtelet, qui d abord s'étoit opposée au départ de Voltaire , fut mise dans ta confia dence , et les lettres passoient par ses mains pour arriver jusqu'au roi , ou du roi dans cdles de Voltaire. Madame de Châteaùroux , jalouse et irritée du mystère qu'on lui en faisoit à ellemême, s'en vengea sur M. Amelot, ministre de» affaires étrangères , qu'elle conti^aignit de se retirer , et Voltaire perdit en liii un protecteur q[ui lui étoit plus que jamais nécessaire.

Ce fut pendant cette négociation qu'il reçut à La Baye en Hollande, une lettre qui lui éto^ renvoyée de la Touraîne , avec ces mots; : In^ connu à La Haie en Tov/raihe* M^ de Voltaire inconnu à La Haie en Touraîne ! Ce trait dul lui faire naître la même réflexion qu'à Cicéron lorsqu'il revint de la Sicile à Rome.

Frédéric cependant avoit conçu quelques onfbrages sur sa conduite. On lui avoit insinué qu'il épioit ses projets , mais après une explication , le roi parut satisfait et le mena en Franconien De retour en France , après avoir si bien servi le ministère , il ne resta que peu de temps à

(95) Paris , parce qu'il avoit déplu à madame de Châteauroux par les succès même qu'il avoit obte'nus à Tinsu de cette fayorite. Ainsi , presque toujours errant de la France dans les Pays-Bas , de Bruxelles à Berlin , ou de Cirey à Paris , il parut enfin se fixer chez M"' Duchâtelet , et il fit graver cette inscription sur la porte de sa galerie de Cirey qu'il appeloit Cirey en féUdtét

Asile des Beaux-Arts , solitude où mon cœur Est toujours occupe dans une paix profonde,

C'est TOUS qui donnez le bonheur

Que promettoit en vain le monde.

Mais il se faisoit illusion ep cherchant à se persuader que son bonheur étoit dans la soli** tude. Cet esprit si inquiet , si actif , avoit besoin de mouvement et du grand théâtre de la cour ; il la regrettoit , il aspiroit a y rentrer , il soUicitoit le crédit de tous ceux qui pouvoient lui en donner à lui-même. Le mariage projeté du dauphin avec Tinfante d'Espagne , lui fit songer à trayailler pour les fêtes de la cour , et il composa La princesse de Navarre, c Cette ba- > gatélle , disoit-il dans ses lettres familières , est » la :BetUe ressource qui me reste après la dé- • mission de M. Âmelot , pour obtenir quelque '•marque de bonté qu'on me doit pour des ba-

»gatelles d*une autre espèce dans lesqueUé» \e » n*ai pas laissé de rendre service. »

Mais il s'étoit passé de grands événemens qui avoient donné aux espérances de Voltaire unç direction plus vive.

' Louis XV s^étoit vu aux portes de la mort, et M™^ de Cliâteauroux avôit été congédiée. La France en larmes avoit donné à son roi le titre si glorieux de Bien-Aimé; et le roi s'en étoil rendu digne par son amour pour la paix au milieu même de ses victoires. A l'instant où il croyoit mourir, il avoit répondu par ces paroles dignes d une étemelle mémoire au maréchal de Noailles : c Souvenez- vous qu/e trois jours après la mort du » roi Louis xni le prince deCondé sauva la France » à Rocroy» • Il fut rendu aux vœux d'un peuple immense qui se précipîtoit dans les temples pour implorer sa guérison. Les sentimens religieux que lui ayoient inspirés Massillon et son précepteur le cardinal de Fleury lui avoient fait abjurer le scandale de ses amours. La retraite de M"''' de Châteauroux fut ordonnée , et cette femme altière ne put survivre à sa douleur; elle mourut subitement. Bientôt après commença le règne de M"* de Pompadour.

Ce fut auprès d'elle que Voltaire fit mouvoir les ressorts de s.a politique pour rei]^trer à la

(.97 ) cour. II fit enfin agréer ses ofiTres pour les (Sfttes destinées au mariage du Dauphin; et il se rendit à Paris pour diriger la représentation de ia Princesse de Navarre*

Les intrigues, les assiduités, les petites ma-« nœuvres du nouveau courtisan arrêtèrent pendant trois ans les travaux du poète et de rhis-> torien. Fatigué d*un genre de vie aussi peu convenable à son génie et â son amour pour la gloire » mais parvenu à l'âge oiï 1 ambition survit seule à toutes les passions de l'homme, il lui falloit du mouvement et de la célébrité. Il peint luimême à ses aniis , d'une manière vive et piquante , les tourmens qu'il se donne* cIVe plaindrez-vous

• pas, leur disoit-il, un pauvre diable qui est

• bouffon du roi à cinquante ans, et qui est plus » embarrassé avec les musiciens, les décorateurs, » les comédiens, les comédiennes, les chanteurs, » les danseurs , que ne le seront les huit ou neuf » électeurs allemands pour se faire un césar alle- >mand? Je cours de Paris à Versailles; je fais » des vers en chaise de poste. I) faut louer le roi > hautement , M"' la Dauphine finement , la fa- » mille royale tout doucement , contenter la cour, 1 et ne pas déplaire à la ville. »

Quelque temps après il écrivoît â son ami Cide- TÎUe & Rouen : « Il est bien vrai que nous avons

( 9» ) » joué à Sceaux des opéras , des comédies , des » farces ; et qu'ensuite , m^élcvant par degrés au A. comble des honneurs, ) ai été admis au théâtre

> des petits cabinets entre Montcrif et Darbou* 1 lin. . . B

Il obtint cependant des faveurs plus solides. La marquise de Pompadour, qui le fit nommer historiographe de France , lui procura de plud une charge, en don gratuit, de gentilhomme ordinaire de la chambre, avec permission de la vendre et d'en conserver les fonctions.

Il faisoit assidûment sa cour à la nouvelle fa<» yorite : il y mettoit de la grâce, de l'adresse, et quelquefois des flatteries outrées. Dans une de ses lettres en vers et en prose , il jouoit sur son nom et lui disoit :

Ce nom qui rime avec l'amour, Et qui sera bientôt le plus beau nom de France.

Etoit-ce au chantre de Henri iv à tenir ce lan-gage ? Dans une autre occasion , et pour lui de^ mander une entrevue à Étiole ou à Brunoy, il lui écrivoit fK Je m'intéresse à votre bonheur plus • que vous ne pensez, et peut-être n'y a-t-U per-

> sonne à Paris qui y prenne un intérêt aussi B sensible. Ce n'est pojbit comme un vieux galant

( 99 ) # flatteur 4e belles que je voua parle , c^est comme i^hon citoyen.^

Resté à Paris pendant la campagne mémora'ble où le maréchal de Saxe gagna la bataille de Fontenoy, il avoit mis à profit les loisirs que lui donnoit Tabsence de la cour. Il puisoit au ministère de la guerre et aux affaires étrangères tous les matériaux dont il avoit besoin pour rem-* plir ses nouvelles fonctions d'historiographe de Frsipce. Il composa spn histoire de la guerre de 1741 : en deux jours il fit le poème de Fontenoy, où nul officier distingué ne fut oublié. Ce poème eut un succès au-delà de ses espérances.

La victoire fut célébrée par des fêtes ^ et This** forien fit jouer à la cour son Temple de la Gloire. . Applaudi à Versailles , critiqué à Paris , surtout : par Piron , qui à chacune de ses pièces nouvelles décochoit une épigramme , il eut encore à souffrir du roi même qui étoit le héros de la fête. Trajan est-il content ?lm dit-il après la représentation. £t Trajan lui répondit avec uiie froi^ deur affectée q]ii changea bientôt son enthousiasme en chagrin.

M. d'Aiigenson , ministre des affaires étran-

. gères , so|i ancien ami de collège , leniployoit

cependant a des écrits diplomatiques d'une

grande importance ; et de pareils écrits sans

( lôo ) •

doute ne pouvoîent être confiés à de meilleuresxnains. Ce fut Voltaire qui minuta la lettre de Louis XV à la czarine Elisabeth poiu* une pacification générale. Il rédigea aussi les représentations du roi aux états -généraùic de Hollande, ' qui , malgré la capitulation de Tournay et de Dendermonde, vouloient envoyer la garnison de ces deux places en Angleterre contre le prince Edouard.

Ce jeune et malheureux prince venoit de faire Fentreprise la plus hardie et la plus héroïque pour remonter sur le trône de ses pères. Ses succès avoient étonné l'Europe, et commençoient à inquiéter la nouvelle maison régnante. La France, qui ne lui avoit donné aucun secours, commença enfin à ouvrir les yeux sur ce qu'elle pouvoit espérer d une révolution qui paroissoit inévitable , si le prince n'étoit pas abandonné à lui-même ; et le projet d'une descente en Angleterre fut adopté. Le comte de Lally-Tollendal ^ créé brigadier sur le champ de bataille de Fontenoy, aVoit tracé le plan de cette expédition, avec toute l'activité de son caractère et toute l'ardeur d'un guerrier fidèle au sang de ses anciens rois. Le duc de Richelieu devoit commander l'armée. Voltaire, qui fût mis dans le 'secret, composa le manifeste. Cette pièce ^ écrite avec

Jbeaucoup d'art» respire une éloquente sidoplï* cité. Mais le duc de Cumberland » par la iiictoire de Culloden, affermit le trône ébranlé de son père, et détruisit San s retour les belles espérances du prince Edouard, de qui la tète fut mise à prix. Les secours préparés par la France devinrent inutiles.

Les services diplomatiques de Voltaire lui OU'vroient une carrière honorable dans les affaires publiques. Mais il éprouvoit auprè» de ses protecteurs même, et surtout auprès de M""* dePompadour, des disgrâces d'autant plus cruelles pour Bon amour-propre, qu'il ne pouvoit ni les dissi*muler, ni en arrêter les suites auprès de ses ennemis. Il écrivoitau ministre M. d'Argenson : «Le » pape a envie que j'aille à Rome , et le roi de • Prusse que j'aille à Berlin. Mais comme un de 9 VOS cpnfrères me traite à Versailles l On n'est » point prophète chez soi ! b II seroit assez difficile de dir^ avec précision les motifs d'une plainte^ aussi amère. On sait cependant que M*""* de Ponvpadour et ceux qui avoient pris de l'ascendant sur son esprit tourmentoient Voltaire par la préférence affectée qu'ils donnoient aux tragédies de Crébillon sur les siennes. Les CHEuvres de l'auteur de Rhadamiste étoient magnifiquement imprimées au Louvre , et cet honneur étoit refusé^

( *^2 ) à la Henriade. Catîlin«i étoit applaudi ayec transeport au th« âtre de Vemilles, et les tragédies de Voltaire étoîent sifflées à Paris avec fureur. DeS pamphlets étoien tories dans toutes les rues contre lui, et de ridicules caricatures étoîent affichées à sa porte même. Lr'irritabilîté de son caractère s'exaltoit sans retenue. Ayant eu l'imprudence de faire une plainte à la police contre ces folies satiriques , celui qu'il accu'soit de l'es colporter fut ettvoyé à Bîcètre, prouva son innocence, et intenta contre lui un procès qui devînt pour tou^ les oisifs un sujet inépuisable de railleries.,. Enfin, il avoit la douleur de voir protégé par la reine elle-^même Fauteur connu d'un Kvrc où il étoit couvert «Se ridicule. Cependant, loin de suivre les conseils d*uh ministre qui l'e^tigageoît à n'opposer que le silence à cet orage momentané , il€ie sortit du cabinet du ministre que pouV faire d«s couplets contre lui. *

La mort du président Bouhier venoit'de laisser une place vacante à TAcadémie, et, pour la quatrième fois , Voltaire se présenta. H attachoit au succès de ses démarches le repos de sa vie entière ;• mais il sentoit vivement quel étoit le prétexte où le motif qui armoit contre fui ses nombreux ennemis. Quelques années auparavant, il avoit' envoyé l'Apologie de ses sentimens

( »o3 ) et de sesouvrages à l'Académie française :'il crut devoir daas la même circonstance faire usage d'un semblable moyen. Il Touloit mettre les jésuites dans son parti , et ramener par eux l'évêque de Mirepoix qu'il avoit livré à la risée publique. C'est dans cette vue qu'il envoya au P. de laTour^ ami de ce prélat, une profession de foi qui contient un éloge magnifique de son institut.

Il commence par rappeler avec attendrissement les années qu'il a passées avec le P. Porée; « et )e sais , dit-il , qu'il a des successeurs dignes

• de lui... Enfin, pendant les sept années que j'ai » vécu dans leur maison, qu'ai -je vu chez eux? » la vie la plus laborieuse, la plus frugale , la plus 9 réglée; toutes leurs heures partagées entre les

• soins qu'ils nous donnoient et les exercices de » leur {profession austère. J'en atteste des milliers » d'hommes élevés par eux comme moi ; il n'y en I» aura pas un seul qui puisse me démentir. » Il ajoute qu'il ne faut pas juger la morale de leur société par la satire ingénieuse des Lettres provinciales , mais par le P. Bourdaloue , par le P. Cheminais, par leurs autres prédicateurs, parleura missionnaires. •

Api:ès cet exorde , il attaque le point délicat denses ouvrages et de ses opinions. « L'auteur du

• libelle, dit-il, pourra m'imputer des sentiknens.

9 que je n ai jamais eus , des livres que je n^ai « jamais faits, ou qui ont été altérés indignement >par les éditeurs. Je lui répondrai comme le 9 grand Corneille : Je sowmets mes écrits au 9 jugement de l'Église. Je déclare à lui et à ses semblables que, si jamais on a imprimé sous » mon nom une page qui puisse scandaliser seu* »lement le sacristain de leur paroisse» je suis 9 prêt à la déchirer devant lui : que je veux vivre • et mourir tranquille dans le sein de TÉglise 9 catholique, apostolique et romaine. »

Il faut avouer que depuis cette lettre Voltaire a scandalisé plus que des sacristains de paroisse. Il fut nommé â l'Académie; et, pour Thopueur des académiciens , il faut croire que cette nomination n a pas été leffet de cette ridicule palinodie.

La joie qu'il eut d'avoir for^é enfin les portes de l'Académie ne fut pas de longue durée. Les froideurs de la cour , les succès exagérés de Crébillon , le torrent des pamphlets écrits contre lui , un procès ridicule à soutenir contre un violon de rOpéra , trois années consumées sans tra* vail et sans gloire dans des intrigues obscures , lui firent enfin tourner les yeux avec regret sur Versailles , et avec espérance sur un autre séjour. Il se rendit à la cour du roi de Pologne , avec M**" Duchâtelet.

Sa retraite à Lunéyille passa pour un exil que ronattribuoit à de» vers contre M"* la Dauphiue. Ea. réfutant cette fausseté , il disoit avec amertume dans ses lettres : « Je ne puis donc sortir » de Paris sans être exilé ! Vos gens de Paris sont » de bonnes gens d avertir les rois et les minis* >tres, qu'ils nont qua donner des lettres de » cachet et quelles seront les bien venues, b 11 avoit publié le roman philosophique de Zadig, et l'on reconnut dans son personnage d'Yébor , l'anagramme de l'évêque de Mirepoix. Cette vengeance lui attira quelques chagrins , et il prit le parti de désavouer Zadig même avec ses amis.

tVous me parlez de Zadig comme si j'y avoîs » part : mais pourquoi moi ? Pourquoi me nom- 1 me-t-on ? Je ne veux avoir rien à démêler avec » les romans. » On le verra bientôt multiplier de pareils désaveux.

Menacé d'une histoire de sa vie , qui dévoit paroitre en Hollande , il fit des démarches auprès du Stathouder pour en arrêter Timpression. Mais ce qui le blessoit davantage , c'étoit la faveur constante que la cour accordoit à la vieillesse de Crébillon. Il se rappeloit que ce poète célèbre s'étoit i:efusé , comme censeur , à donner son approbation à la tragédie de Mahomet* L'amour-propre offensé d'une préférence injuste

(io6) ^

et le ressentimectt réveillèrent sa verve ti^agiqae ; il voulait refaire les pièces de son rival , et il donna en fort peu de temps Sémiramis , Oreste et Rome sauvée.

Sémiramis n'étoit autre chose que la pîèc« d'Ëripbile « tombée en 1732 ; mais des noms plus pompeux rendofent l'action plus majes*^ tueuse. Il y i^gne ujae apparence de grandeur et de terreur religieuse qui impose à l'imagina-» tion , et qui au théâtre produit toujours son effet. Cependant la pièce ne peut résister à lexamen réfléchi de la raison ; eUe prête naturelle? ment aux deux extrêmes , la terreur et le ridicule. Ce fut le ridicule que choisirent les ennemis de Voltairç pour tourmenter son amourspropre : ils firent une parodie de Sémiramis , et elle fut approuvée par Crébillon , en sa qualité de censeur.

^ A cette nouvelle rien ne peut contenir le dépit et le chagrin de Voltaire. Il est vrai que M"** de Pompadour le consola un moment en lui faisant écrire que i'infamie ne seroit jcer-f taifiernent pas jouée à la coùir. Mais la reine lui fit dire en même temps par M™* de Luynes que les parodies étoient d'usage , et qu'on avoit travesti l'Enéide. Sa dernière espérance étoit d'empêcher que celle-ci ne fût jouée à Paris ;

f 107 ) il remœi toutes les puissances pour y parvenir : le duc d'Aumont , la marquise de Pompadôur , le comté d'Argental , le duc de Fleury , la du«chesse d* Aiguillon , le roi de Pologne , M*** de Yillars , M"^ de Luynes , le président Hénault » )e duc de Gêvres , le duc de Richelieu. Jamais il n'exista d'aussi grandes négociations pour un sujet aussi (Viyole. M. dé Maurepas les termina en l^i disant sèchement que la parodie seroit jouée à Paris.

L'hoinme d esprit ne doit répondre à la satire ^ue par le sil^Eice ou par un bon ouvrage ; ce fut ce dernier parti que prit Voltaire. Mais il a voit à se venger de Crébillon , et il refit l'Electre de son rival;

Au milieu de ses projets , qui dévoient satisfaire à sa gloire et à ses ressentimens , il fut frappé d'un coup douloureux par la mort imprévue de M""* Duchâtelet , dans le palais du roi de Po^ logne. 11 fut inconsolable , où du moins il parut l'être. Une liaison de vingt années , un nom de- Tenu célèbre dans l'Europe , le goât d^^s scien^ ces , une âme indépendante de toutes les opinions , tout sembloit rendre l'amitié - de M"** Duchâtelet nécessaire â> Voltaire, qui déjà touchoit à la vieillesse , qui trouvoit plu« d'agi^» tation que de bonheur dans lés iilusioQs d'une

r io8 }

gloire toujours contestée , qui seul et sans fa'" mille ne pouvoit se reposer dans le sentiment des affections domestiques » et enfin qui toujours fugitif ne trouvoit dans sa patrie que des juges sévères ou d'implacables ennemis, r M"^ Duchàtelet eut beaucoup de célébrité qu elle ne devoit pas uniquement à ses liaisons avec rhomme le plus étonnant du siècle. Elle eut des ennemis et eUe devoit en avoir : une femme n acquiert pas ou n'affecte pas impunément une grande supériorité sur son se^^e. M"''* du Deffant qui joignoit à un esprit net , juste et ma* '* lin une connoissance parfaite du monde , un goût sûr autant que délicat et sévère , a laissé d'elle un portrait qui diminue beaucoup la valeur des éloges fastueux que lui prodigdoit Voltaire ; mais la satire ne peut lui enlever le mérite d'avoir expliqué Leibnitz et commenté New*

ton , même avec le secours de Voltaire.

Voltaire sentit très-vivement sans doute la perte qu'il venait de faire ; mais il l'exprima en peu de mots et n'en parla plus. Il quitta la cour du roi de Pologne , et fe rendit à Paris. Il y trouva des distractions à sa douleur en s'occu*^ pant de donner promptement au théâtre sa tragédie d'Oreste»

Attaquer ainsi Crébillon dans sa vieBlesse et

( »09 ) dit milieu deê faTeurs que la cour^ lui prodi** guoit , c'étoit inviter le public à être plus sévère que juste et provoquer toutes les cabales. Pirou étoit à la tête de ses ennemis , et la pièce fut sifilée , dans la rue même , et avant que les ac« teurs ne parussent. Les quatre premiers actes furent successivement couverts d applaudisse* mens et dlmprobations tumultueuses. L'auteur t>bservoit en riant , dans sa loge , cette alternative bizarre ; enfin , au cinquième acte les cris d'admiration couvrirent les clameurs de la ca* baie , et le poète éprouvant lui-même le trans^ port de ses admirateurs , s'élance et s'écrie hors de lui : t Cowtage , Athéniens , c'est du So" » phocles» 9

Racine avoit le premier donné Texemple d'une tragédie sans amour : il ne falloit' rien moins qu'un chef-d'œuvre pour autoriser une pareille innovation sur la scène française ; et encore ce chef*d'œuvre ( c'étoit Athalie ) fut*il méconnu et profané. Voltaire acheva cette heureuse réforme : il prouva dans Brutus » la Mort de César , Mérope , Oreste et Rome sauvée , que l'amour n'est pas la seule passion qui puisse intéresser fortement au théâtre. Dans sa jeunesse , il avoit cédé malgré lui pour Œdipe aux exigences des <x>médtens ; mais il se garda bien d!imiter Cré-

hillon daiis sou Electre, et de faire: sotipirer 1 amour dans le palais des Atrides commç dans celui de Laius.

Pour traiter avec succès le beau sujet d'Elec-^ tre , combien il aToit plus de difficultés à vaincre que les anciens ? Pouvoit-il employer ce grand intérêt de la religion des tombeaux qui seule , dans la pièce de Sophocles , causoit aux Grecs une émotion si profonde ? Pouvoit-41 s'empêcher ou d affoiblir ou de rendre horrible le parricide d'Electre qui n'étoit que terrible chez les Grecs parce qu'il étoit conforme à la tradition ,et au système d une fatalité , inexorable ? Ainsi pour reproduite ce beau sujet sur notre scène , il falloit en altérer la simplicité. Mais Voltaire n'a pa» toujours été heureux dans les changeuftens qu'il a faits. Oreste et Pyiade ont quelquefois un caractère équivoque; Ëgysthe esA, toujours vil ; les événemens ^ont une teinte romanesque , et le dénouemeat est comme tant d'autres amené par une séfâàtkoBi populaire. Cependant cette pièce est remarquable même parmi les belles tragér dies du poète. Les beautés nêuvies qu'il y a dé* veloppées font oubliai* les défauts que rendoil nécessaires la différence des teinps , des lieux ^ de la scène et des mœurs. « J'ai au moins , dit» » il ; dojûûtié à ma nation quelqu'idéç d'une trA^

»gédîe sans amour , sans confidens et sans épi« • sodé. » '

. Dégoûté de Vetsailles , il s'étoit peu à peu li« yré à la cour que tenoit la duchesse du Maine à Sceaux: Entouré d admirateurs , il y jouissoît avec transport de sa victoire sur Crébiilon , et la duchesse du Maine lui demandant un jour ce qu'il pensoil de CatiUnà qui venoit d'obte* nir les honneurs du Louvre : « Catilina , répli- > qua-t-il , est un malheureux dont je veux faire » justicQ. » En effet , il composa Rome sauvée en huit jours , et au bout de trois semaines , elle fut représentée à Sceaux : il y joua le rôle de Cicéron avec tant de vérité , dit-il , que l'on croyoit voir l'orateur de Rome lui-même dans la tribune aux harangues.

Ce triomphe de l'amour-propré ne guérissoit pas cependant les blessures qu'il avoit reçues. On devroit s'étonner eu effet , de l'indifférence de la cour et isurtout de Louis xv, après les im« portans services qu'il avbii rendus au ministère par ses relations avec lé roi de Prusse. Mais ou n'ignore pas que Louis xv conserva toujours pour la reine beaucoup de déférences au milieu même 4^9 égaremens qui l'éloignbient de cette princesse. Là pieuse reine attribuoit les désordres du roi aux principes et aux sectateurs de la

jaouvelte philosophie. Vainement elle aVoit protégé Voltaire ; ceux qui Tentouroient lui inspirèrent une défiance extrême de ses écrits et de fia personne. Cette défiance avoit passé dans l'esprit de M. le dauphin et de M"' la dauphine.

Lorsque Voltaire et M"* Duchâtelet se rendirent à la cour du roi de Pologne , elle redouta leur présence auprès de son père , prince bon , éclairé , sage , religieux , mais foible dans sa conduite comme dans ses principes. Stanislas , qui aimoit la littérature , avoit publié un ouvrage sous le titre du Phiiosophe chrétien ; la reine sa fille , crut y trouver des maximes philosophie ques ; elle en accusa Voltaire et M"*' Duchâtelet. On lui fit croire aussi qu'ils n'étoient auprès de lui que pour lafiermir dans des liaisons qui tourmentoîent la pieuse reine. Faut-il s'étonner que Louis xv, bien plus réptéhensible que Sta* nislas et qui estimoit la^^reine , ait refusé à Voltaire des grâces et des distinctions qui auroient affligé cette princesse ? La cour imita sa froîr deur ; et. M"" de Pompadour ne voulut pas protéger ouvertement celui que Louis xv paroissoit sacrifier aux «crupules et aux plaintes d'une épousé si justement affligée. Le marquis d'Argensôn lui-méfaie, l'ancien ami de collège de Voltaire , refusa de se prêter à le faire admettre

(Ii5)

ddBd rAcadèmieidbes sciences, quoique Voltaire^ afin d'échapper aux pamphlets et aux satires dont il de Toyoit assailli sans retâche ^ mit heau*' coup d'importance à être nommé. Dans ces coh^ jonctures délicates, il essaya de regagner les fa--^ Teurs delà oour en publiant le panégyriqne de Louis xy. Cet écrit, noble et touchant,, fut tra-' duit en latin, en italien i eu aipagnol et en anglais*- Af ais le roi y parut indifférent , la cour suivit son exemple,' et Voltaire n!eut d'autre coimola-» tU>n que de s'en plaindre tristement avec se» ami9. j

Le roi de Prusse , qm .observoit son dépit et qui excitoit ses ressentlmens , redou^loit de ca-* resses et d'instances. On ne peut plus se dissi-* ipuler qu'il ne cherchât à* le Gxer auprès de lui comme un instrument de cclébritéï Tant que M^'V Duchâtelet vécut « il sentit rimpossibililé d'enlever Voltaire à la Prince; mais, après sa mort, il ne douta^plus dv succès. Il çonno^spit^ la double puissanee des éloges et des ^pi^ramç^es, sur l'esprit de Voltaire ; il employa l'une et l'autre , et ce fut l'épigramme qui triampha.

Voltaire avoit toujours éludé les offres brillantes de Frédéric, et fl y opposdit encore des prétextes toujours nouveaux : santé* affaires, poésie, amitié. Il i^ignojt \n climat de Berlin :

maïs le rbl faii envoie des mélffûs ctietttis au moif de Juki À Postdam^ ^ pafloit des dépends du yoyage et du dé&ordne de ses affaires.: Frédéric, lui fait remettre une somme considérable par son banquier de Papis.^ B vo}iloit assurer un traitement à W^ Denis» sa nièce , qui étoitvenuQ se fixer auprès de lui» Frédéric lève encore cet. obstacle. Enfin> impatientéide trouver sans cess^ de nouveaux délais^ iLlui écrit: «Je vous sacrifie, »toa^mes griefs si vous> ¥e9ez ici : sinon, craif ' » gnez l'épigramm;e« Le hasard peut m'en fournir » une bonne. Un poète , quelque mauvais qu'il «soit, est un animal qvi'il faut ménager. •

Pendant cette smg[UHèpe négociation, le rot écrivôit au jeune d'Arnaud Baculard doi:it Volfaire avoit protégé la jeunesse. Il Ttuvitoit aussi à venir se fixer à Bierlih: Sa lettre fut envoyée^ par une erréut* prol^blement volontaire, à Thirîôt, son correspondant littéraire , qui la fit con-. lioîtré à son ami Y'ëttmte: Voici comment t Frédérîb parlbif au jeune d'Arnaud :

tr DéjàFAppUim de là F^nce 4| 3\^hçn4ncf à sa d^çacknco^ n Vene» briller b votre tour.

» Éleyez-vous , s'il baisse encore :

' ' W 'Ainsi le couthant d'da beau jour » Promet une plœ beUe auroore. »

c L aurore d'Arnaud! Voltoire à son couchant! « s'écria le poète bouillant de colère ! Que Fré- » déric se mêle de régner, et non pas de me juger, » J'irai, oui, j'irai apprendre â ce roi que je no j me couche pas encore. »

Il partit en eQie^t. La cour étoit à Compi6gne> et Voltaire demanda la permission de quitter U France. Le roi la lui accorda, mais refusa de le

yoir.

Il: arrive à Berlin, Frédéric l'accueille ayec la pluS:teïidre amitié. Il lui, écrit mâme dans son pvppre palais une lettrequî honore l'un et l'autre» Cefte lettre seule étoit capable de dissiper toutes les inquiétudes que Voltaire pouvoît avoir confiervées.

«Vous êtes philosophe, lui dijsoit Frédéric , et p je le Mis de même : qu'y a-rt-il de plus naturel, 9 de plus simple et de plus dians l'oidre, que des » jpîlilasophes., fsdts pour vivre ensemble, réunis 9 par la méoie étude, par le même goût et par 9 une façon de penser semblable, so donnent 9 cette satisfaction? Je vous respecte comme mon > naaltHe en éloquence et en savoir; je vous aime 9 comme un ami vertueux. Quel esclavage , quel » malheur, quel changement , quelle inconstance » de fortune y a-t.il à craindre, dans un pays où » Ton vous estime autant que dans votre pûtrie»

îet chez un ami qui a le cœur recoiHiûis9ant?..i » J'^i respecté Famitié qui vous lioit à M"*' Du- . » châtelet; mais après elle j'étois un de tos plus » anciens amis. Quoi ! parce que vous vous reti- » rez dans ma maison , il sera dit que cette mai- » son devient une prison pour vous? Quoi ! parce

• que je suis votre ami, je serois votre tyran?

• J'avoue que je n'entends pas cette logique-là. •

Frédéric sentit parfaitement tous les avantages que lui donnoit l'arrivée de Voltaire , dans un moment où la cour de France en paroissoit si mécontente. Voltaire n^aVoit pas de plan dë^é en arrivant à Berlin : Frédéric le subjugua par ses fêtes, par ses attentions délicates et touchan» tes, par ses promesses éblouissantes. Il ne lui suffisoit pas d'avoir enlevé à la France l'écrivain le plus célèbre de l'Europe , il voulut lui faire renoncer à sa patrie. Le titre de chaméeUafij, Un de ses ordres, une pension de à 0,000 Hv. assurée par un contrat , et 4ooo 11 v. pour sa nièce : tant de faveurs , prodiguées par un grand prince avec toutes les grâces d'un philosopheaimableet d'un ami tendre» arrachèrent enfin le consentement de Voltaire, qui exigea cependant celui de son roi. Frédéric en fit la demande lui-même, et Louis XV l'accorda, mais avec unis glaciale indifférence.

Il nétoit plus possible de regarder en arriérer Désespéré de s'être enchaîné sans retour, accablé des reigrets ou déi reproches de ses amis, Voltaire ne répondoit que par la comparaison du sort qu'il éprouvoit dans son pays et des brillans avantages que lui assuroit Frédéric. «Comment voulez «tous, leur disoit-il, ou que » î'oublie la manière barbare dont j ai été traité » parmi tous, ou que je résiste au philosopha M couronné , au premier homme de TuniTcrs qui » m'enlève? Je Toulois n'être que six semaines avec »lui; je sens bien que je mourrai à ses pieds.» A M. d'Argental lui-même , le plus intime de ses amis , il déclare que la nature semble aToir fait le grand Frédéric exprès pour lui. Toutes ses heures sont délicieuses : il n'a pas trouvé le moindre bout d^épines dans ses roses. Frédéric n'est pas comme les autres rois , c'est ud sage. Au maréchal duc de Richelieu, qui lui faisoit de vifs reproches, il tient le même langage; mais aprè» avoir fait le tableau de tous ses griefs contre 1^ cour de France , il quitteroit ses honneurs , se» pensions, tout enfin de Frédéric, s'il étoit moralement sûr d'être bien reçu à son retour. Peut-il cependant quitter une vie honorable , indépen dante et tranquille , pour exposer sa vieiliesse au:» mépris ou à de nouveaux orages? Il n'est point

( "8 ) un exilé qui demandé son rappel, ni tin homme nécessaire qui veut «e fàke acheter. Mais il demande à rentrer a<vec hSnneur dans sa patrie qu'il aime, ^ il ne s'occupe que dans cette vue d'achever l'histoire du siècle de Louis xiv qu'il a commencée. Enfin, il l'engage à parler à M^* de Pompadoiir, à lui faire entendre qu'il n'est per^ sécuté que par ceux mêmes qui la haïssent, et qu'elle setde pourrait lui faire<«quitter le roi de Prusse.

Cette espèce d'apologie ce>ntenoit a la fois des régrels et des ressentimens. Il déguisoit les re« grels par le tableau pompeux de son bonheur à lit cour de Frédéric ; mais avec qudle vive amertume , if les dépose dans le sein de l'amitié. Il ne s'exprime librement et franchement qu'avec sa nièce. Que de pdnes seenètes , que de pressentimens il liii révèle i

Les Français qui se troUvoieitt alors auprès de Frédéric étoient Maiipertnis , président de l'Académie des/ sciences de Berlin ; La Mettrie ; le marquis d'Ai^gens ; Chazot (oBSk^ier ) ; d'Anget , secrétaire du roi ; Arnaud Baculard et le secré* taire de Voltaire. /

Maupertuis étôif celui avec qui Voltaire pa^ roissoit devoir entretenir ées liaisons plus intimes. Depuis long -temps il étoit en relation

avec lui. Rfaupertuid , à son Iretoiir de la La)>t>Die « t>ii il atoR'été envoyé pair rAcadémieiAed science» de Paris, s'étoit fait peindre , une mahi appuyée sur le pôle , et Volttiire s'en moquoit un peu avec ^és amis. Cependant il lui avoit prodigué, dès Tannée 1758 , àroccasîon de ce voyage , les éloges les plus excessifs- « Certainemeht , lui di- » soît-rl , Vdus savez peindre ; il ne tenoit qu'à Il Vous d'étt^e notre plus grand poète comme 1^ noire plus grand mathématicien. Si vos opérah tions sont iïÂrùhimède et votre courage do » Christophe Colomb , votre description des n neiges de Toméo est dé Michel-Aifige , et celle '» dés aurt>i:^es boréaleis est de YAibane. » Depuis xiouze aiil^ il lui avoit écrit non pas sur ce ton tl exagération , mais avec le sentiment de Testîme la plus vîvfe'fet presque toujours de Tadmiration. Maupettuis jouissait d'une g^atade faveur auprès du roi Prédériê ; il étblt en quelque sorte le dispensateur des grâces et de la renommée : ses fonctions de président de TAcadémie de Berlin , qu'il exérfc'ôîi conime HHe espèce de souveraiîieté , lui donhôient une grande importance , et natui^elleihent il étoit disposé à se croire un homnle de génie. Aimable tant qu on s'occupoit de lui , chagrin, lier , dédaigneux quand les at-

( »^Q ) tenlion« ou les faveurs étoient partagé^ ^ il étoit d'un commerce difficile « et sans cesse il falloit le flatter ou rompre avec lui •

Voltaire, plus façonné que lui^ au grand art de ménageries passions ou les bizarreries de ca-. ractère, prit d abord le parti d'une déférence toujours obligeante aux opinions du président de TÂcadémie. Mais Maupertuis s aperçut bientôt que le roi , qui, avant Farrivée de Voltaire,, se partageoit indifféremment et sans exclusion, avec tous les philosophes, donnoit au uouvel arrivant une préférence opiarquée. Frédéric étoîjt loujooirs avec Voltaire et Voltaire toujours avec Frédéric Us jugeoieixt dans lei^r cabiuet les rois > les poètes , les philosophes , tous les écrivains ; à Voltaire seul , Frédéric confioit ses poésii&s ; de lui seul , et en disciple docile ^ Frédéric re^ cevoit des leçons que Voltaire savoir toujours donner avec adresse et avec grâce : enfin , il traitoit Voltaire comme un ami , et ne semblolt voir que des courtisans dans les autres.

Maupertuis le premier en conçut de Tom* brage , et Voltaire redoubloit d'attention pour lui , mais il disoit en riant : « Maupertuis prend t mes dimension 9 durement avec son quart de « cercle. On dif qu'il entre un peu d'envie dans > ses problèmes* •

( »al )

Le jeune d'Arnaud Bacùlard s'avisa aussi défaire le jaloux. Il lui servoit de secrétaire et il fit des couplets que Ton voulut bienattribuer à Voltaire. Voltaire les désavoue. Piqué de ce désaveu qu'il regarde comme un outrage, d'Arnaud désavoue à son tour une préface qu*il avoit composée pour une édition des œuvres de Voltaire , publiée à Rouen , et sa rétractation fut imprimée dans les feuilles de Fréron. Heureusement Voltaire avoit conservé l'original de cette préface , écrit et signé de d'Arnaud lui-même. Alors Frédéric prend parti pour son maître de poésie; d'Arnaud demande fièrement son congé; il l'obtient, mais accompagné d'un ordrede partirdans les i}4heures : « Et comme les rois sont accablés d'afiaires , dit » plaisamoient Voltaire , Frédéric a oublié de »lui payer son voyage. Comme le monarque bel* » esprit traite un de ses soleils ! »

La belle lettre que le roi de Prusse avoit écrite à son ami étoit du a3 août ; mais deux mois n étoient pas encore écoulés que la défiance et la dissimulation* régnoient déjà parmi eux. Tout philosophe, qu'il étoit , Frédéric faisoit décacheter ' les lettres de Voltaire. Il lut sans doute celles où M""^ Denis s'expliquoit sur les amours du phbs grand homme de {'univers ^ et celles ou Vqltaire lui déclaroit qu'il ne sq

( »aa )

mêle que de son tnétîer de raccommoder la ï)rose elles vers du maître de la maison. Prédérîô garda un ressentiment implacable contré ^madame Denis.

Dans le même temps, lé tài de Prusse venoît d'écrire à Darget , son secrétaire , une lettre touchante et pathétique sur la mort de sa femme i et le soir même il fit une épigramme contre là défunte. « Cela , dit Voltaire , ne laissé pas de • donner â penser. Nous sommes ici trois ou îi quatre étrangers comme des moines dans. une > abbaye. Dieu veuille que le père Abbé âe con* t tente de se moquer de noUs. »

Il ne se trompoit pas et tous deux dissirau-^ loiént également avec adresse. Voltaire cependant tournoit ses regards vers la iPrance ; il ai*nonçoit quelquefois son retour comme trèsprochain. Mais' il sentoit'que la ridicule* aventure de d'Arnaud le fofçoit de rester à Berlin. Quel motif donner d'un retour aussi prompt ?

Paroîtroit-il à Paris , disgracié du roi de Prusse, comme il étoit venu à Berlin disj^racté d& roi de France ? On soufiïe des Fréron , disoit-il avec dépit , ils sont protégés , on m'a chassé de moil pays et Ton veut que je revienne ! Il résolut cependant de préparer honorablement son rétoilr, en annonçant un voyager à Rome et en

traTailIaht sans relâche à son histoire du siècle de Louis xit.

Un an s'étoit écoulé au milieu des regrets et des plaisirs , des craintes et des espérances. Il s'occupoit d une édit?on complète de ses œuvres et surtout du siècle de Louis xiv. L'édition complète deyoit se faire à Dresde , et il parloit de jeter au feu la moitié de ses ouvrages pour corriger Tautre. Il faisoit aussi représenter ses tra« liédtes à la cour ; les priocesses de la famille royale y jouotent elles-mêmes , et il se chargea encore du rok de Cicéron datis Rome sauvée, avec autant de siiorôs quW théâtre de la duchesse du Maine. Cette pièce qu'il ââTectiontioit beaucoup» et par le sentiment du génie dont elle est em« preinte et par le désir secret d'humilier Crébillon , lui paroissoit un moyen de préparer avec honneur son retour en France. Il avoit chargé ses amis d' Argéntal de ia faire accoter au théâtre français, c Le wccès de Tbuvrage , disoit-il , est

• devenu un point capital pour moi et un préa-

• labie nécessaire, sans lequel )e ne pourrois faire » à Paris le vt>yage que je projette. O Athéniens ! » Cependant il avoit conçu de vives inquiétudes , même sur la possibilité de son retour9|||^n poë* itie*de la PuceUe''avoit été secrètement copié par Tinois son sëcifétaire^ qui, séduit par des présens.

( i^ ) la Voit livré au prince Henri. Tinois. fut congés die et renvoyé en Franre , et le prince avoit obtenu de garder sa copie clandestine. « Mais » s'il en paroit une seconde , disoit Voltaire , où

• fuir , où me oacher ? Le poëme de la Pucdle

• jure avec mon âge et le siècle de Louis xit. » U ne craignoit qu'une seconde copie , et le litre parut tout-àrcoup imprimé..

Un jour *La Mettrie que Ton surnommoit r^f/i^ du roi de Prusse , La Mettrie qui yenoit souvent déplorer auprès de Voltaire le bonheur qu'il se vantoit fastueusement dans ses préfaces d'avoir trouvé auprès d'un roi philosophe , Là: Mettrie vint lui confier que Frédéric lui avoit dit : c J'aurai besoin de lui encore un an , » tout au plus ; on presse rorangë et on en fette • l'écbrce. • — Je me suis fait répéter ces douces » paroles , ajoute Voltaire. J'ai redoublé mes In- M terrogations , il a redoublé ses - sermens. Le » croirez-vous I Dois-je le croire? »

Quelques jours après, Frédéric lui disoit d&- .vant le marquis d'Argens, qu'il lui aurpk donn4 une province pour l'avoir auprès de lui. « Cela j ne ressemble p^s à l'écorce d'orange f, disoit » VoltaJBjjî^à. son ami d'Argental. if.

La Mettrie mourut subitement. Le roi rit beaucoup de sa mort f çt Voltaire regretta seuliement

de El avoir pu encore lui demander, â son der-' jiier moment, des nouvelles deFécorce d'orange; mais quoiqu'il cherchât à se flatter sur ce propos, il s occupa secrètement de retirer les fonds qu'il avoit en Prusse, afin de partir sans éclat, ou du moins avec sécurité.

' Il vouloit négocier à Leipsick dix mille écus de 4ettres-de-change, et il en avoit chargé un juif, nommé Herscheld , qui lui donna des diamans pour nantissement. Cette négociation de* vint pour lui une source de chagrins. t^

Le roi de Prusse avoit conclu avec l'électeur de Saxe un traité qui obligeoit la banque de Dresde à rembourser aux sujets prussiens la va*^ leur nominale des billets de cette banque; mais ces billets perdoient 5o pour loo, et l'électeur, ayant négligé de fixer les bornes du rembour* sèment, avoit ouvert une porte immense à un agiotage aussi ruineux pour la Saxe que lucratif pour les Prussiens. Le roi Frédéric pàrdîssoit condamner ce commerce illicite,* et ce fut dans cette circoiiâtance que Voltaire chargea son juif de négocier ses traites à Leipsick. On ne manqua pas de répandre qu'il Touloit aussi profiter de la faute politique de l'électeur en faisant acheter des billets.

Informé de ces bruits, et apprenant aussi que

( ia6 )

les 4j[ama]is qu'il ayoit en gage pour ses tfa^tes n appartenoient pas au juif Herscheld, mais à ufi officier très en faveur auprès du roi, il rappellq son )uif de Leipsick , et fait protester ses lettres? de-change. Herscbeld arrive à Berlin, se fait payer ses frais de négociation, refuse de reprendre les diamans, déclare qu'ilU'ont été c^^ngés et dénaturés. Sur les plaintes juridiqueii d^e Vol* taire,. Herscheld est mis en prison.

Alors tous les ennemis de Voltaire prennent 1^ diipnse de son juif, et assiègent Frédéric, déj^ trop prévenu contre son illustre ami. On^-lui fait entendre que, malgré ses ordres. Voltaire a voulu prendre part à lagiotage de Dresde ) qul| a réellement chargé Herscheld de ce comiperc^ frauduleux; que celui-ci a refusé de rep|*endre ses dîamans , parce, que Voltaire en a substituq de plus petits. Ils ajoutent que Voltaire ^e res<^ pecte pas toujours les poésies d^ sa maj^^té. Eiifin le. roi déclare* au , cfaaAcelier qu'il' aban? donne cette affaire à la justice.

Au milieu des lenteurs^insépa^ables des former juridiques, on peut- iipaginer les chagrins e| le^ fureurs de Voltaire, ^a fermeté, la tranquillitéi la patience, le méprisi; étoient les^ seules armes qu'il devoit opposer à Tintrigue. Autrefois uif philosophe s'est vu condamné pour, n'avoir pas

( 1^7 ) admiré les vers du roi Denys; Voltaire deToit/ dire tranquillement comme lui : c Menes^-moi » aux . carrières ; » mai» il essaya* au contraire,: de faire solliciter ses juge», et Maupertuis à qui il demanda ce service » lui répondit sèchement qu t^ ne se mêlait pas d*une mav/i^aise affaire*

Accusé d agiotage et de vol par un usurier^ à, la cour même d'un roi qui s'étoit déclaré avec tant de faste son admirateur et son ami, Voltaire présente à l'observateur du cœur humain une scène aussi curieuse que pénible. Frédéric le croyoît-il coupable ? Et , dans le cas même d une^ persuasion aussi honteux, devoit-il laisser soup* çonner et avilir par un tel scandale un homme de génie , son hôte et son ami ? Quel étoi t le crime de Voltaire? celui d'une immense «apéri^rité^ littéraire.

On dit que se trouvant un jo^r avec le gépéra^ Manstein, dont il examinoit les>.Métnottre« «ti^ ia Russie j Voltaire^reçnt de Frédéric up^ «ode à corriger : « A ui^ autre fois , mon ami , dit-il »au général; voilèle roi qui menvoie. StQn linge. • sale à blaiichir; je blanchirai le vôtre ensuite.» Cette saillie, qui à peine était indiscrète, fut rapportée à Frédéric , et. Voltaire accuse Maupertuis de ce rapport. Mais si l'accusation n'est* pas vraisemblable, on assure du moins qu'au

( "8 ) sortir d'une visite que Tirascible présidetit rendit de faire à Frédéric^ celui-ci dicta Tordre de faire sortir Voltaire dans ^4 heures de ses États.

Darget, à qui cet ordre est dicté, attendoit que cet ordre lui fût réitéré. Frédéric,* devenu plus calme, lui demande pourquoi il n'a pas écrit. «Sire, lui répond Darget avec courage , >yous avez envoyé M. de Voltaire à une com* » mission , ne devez-vous, pas attendre qu'il soit »)ugé? — Vous avez raison, dit Frédéric; vous > êtes un honnête homme. • Six jours après , la sentence est portée ; le juif est condamné. Voltaire reparott à Postdam , et Frédéric le reçoit comme s'il eût toujours admiré ses vers.

Avec la faveur de l'Orphée couronné, Voltaire eut .bientôt retrouvé des amis; mais toujours secrètement résolu de quittier la cour de Berlin ,i4 voulut préparer son retour à Paris par un ou. vrage capable de faire sentir a la France quel grand écrivain elle avoit pec)du. Il y sacrifia des veilles qui altérèrent sa santé fragile; le siècle de Louis XIV fut publié. »

Cette histoire est sans contredit l'un des livrea lés plus brillans du dix*huttième 'siècle. Le style est noble, vif et rapide. Mais peut -être Voltaire s'est-il plus attaché aux surfaces qu'aux choses mêmes. Il est à regretter qu'il ait écrit cet ou-*

( ^^9 ) * Vrage par chapitres. On roit d abord Thistoire militaire de Louis xiv , ensuite les anecdotes de sa vie et de son règne » l'histoire des lettres et des arts , de la l^islation , de l'administration ^ de Téglise , etc. Au premier coup-d œil cet ordre parott plus méthodique et plus net , mais il em* pèche de saisir l^ensemble des évenemens. On ËÎmeroit à Yoir leur action réciproque , l^n^ flueuce des arts sur le gouvernement , de la re« ligion sur les affaires , des conquêtes et de la gloire sur l'esprit de la nation. Cette division fait perdre de vue la chaîne des effets et des causes ; elle brise cette grande règle de l'unité » prise dans la tiature et nécessaire â la perfection des choses humaines. '

Cet ouvragé venoit d'être publié lorsque La Beaumelle parut à Berlin. Professeur de littéra-* ture française à Copenhague , il avoit fait im« primer un livre intitulé Mes PenséeÉ^ où il disoit entr 'autres que Frédéric avoit des philosophes à sa cour, comme les autres princes d'Allemagne avoient des singes et des fous. Il ajoutoit qu'il y avoit eu de plus grands poètes que Voltaire ^ mais jamais de mieux payés.

Oubliant ces traits satyriques , il se présente avec étourderie chez Voltaire > son livre des pensées à la tiïain , et le prie de l'introduire à

et ces différentes scènesf, qui aniusoient Frédéric, n'étoient encore que le prologue de la pièce ridicule qui alloit bientôt se )ouer.

Koénig, professeur à La Haie etbibliothé* caire de la princesse d*Orange, avoit autrefois dirigé à Cirey les expériences de Voltaire et de M"' Duchâtelet sur le système de Newton. Voltaire, s'étant souvenu de son ancien maître, l'avoit introduit a la cour et à l'Académie de Ber« lin. Mais Koénig se trouva malheureusement d*un autre avis que Maupertuis sur un principe de géométrie, la loi du tninintunij que celui-ci prétendoit avoir découverte. Il cita une lettre de Leibnitz à Hermann pour prouver que le principe étoit faux; et que, dans tous les cas, Maupertuis n'étoit pas Flnventeurr puisque Leibnitz lavoit réfuté avant lui (*).

Maupertuis, comme président de l'Académie, exigea que Koénig montrât l'original de la Ijettre de Leibnitz. Cette lettlre n'existoit plus, ou peut-* "être n'a^oit pas existé. Quoi qu'il en soit, Mau-* pertuis , abusant de son autorité, fit rayer Koénig jàe l'Académie, et le traita comme un faussaire»

Voltaire prit la défense de son ancien maître et de son confrère. Il écrivit un mémoire pour

(*) J^ofefi h note 5.

démontrer Tirrégularité du jugement de TAcadëmie , rinjustice du président» et riÉiUtilité de la loi du minimum.

Frédéric rioîtdeces discusdionis, mais il sou-> lenoit Thonneur de son Académie. Sa plume royale daigna écrire un mémoire contre Koénfg; il fit plus : apprenant que Maupertuis s'étoit mis au lit, â la réception du factum satyrique de Voltaire, il vint de Postdamà Berlin pour visiter et consoler son président.

A celte visite. Voltaire se vit tout-à-coup délaissé : il devoit s*y attendre. Mais il vouloit mettre les rieurs de son côté : il fit imprimer une petite pièce intitulée ie Tombewa de la Sorhonne.

n s'agissoit dé la condamnation de la fameuse thèse de l'abbé de Prades. Cet abbé , qui s'étoit presque dédaré le théologien des encyclopé* distés, avoit trouvé le moyen de surprendre lapprobation des tenseurs '^de la Sorhonne, pour soutenir devant la Faculté les principes du déisme. Le succès de son entreprise devenoît très-important pour le parti dont il étoit Ténfissairé. Mais un vieux docteur présent à la séance , ayant jeté les yeux sur lés propositions captieuses du sou« tenant, se lève tout-à-coup et dit i.Ca\isam Christi et reliigiônis defendo contra athœvan. A cette voix, à cette proposition foudroyante,.

riDdi^nation publique^es|spulevée contre le ttr^ çencié téméraire q\ii venjoît, daûs lé sajactuaire même, insultera la religion qu'il devoit défendre. Les approbateurs imprudens qui £^T<^ient signé la thèse sans^ la lire furent. pensurés; Tabbé de Prad^sfut décrété de;prîse.dç PPrps par un arrêt du parlement , et se réfugia auprès de Frédéric, à Berlin , où Vollaîre lui avoit ménagé un asile. Trois ans après il y publia uflie rétractation solennelle de ses erreurs,

Mais sa condamnation^ encore récente au tno-

ment de la querelle de Maupertuia et dé Vpltaite, fit naître à celui-ci l'idée de spn pamphliet qui a pour titre : le Tomlfeau de ici Sorbont^^

L'évêque de Mirepoix, dont il ^voit à se plàinfjre depuis long-temp$; , venoit de mourir : VqK taire se vengea àe lui et de Maupertuis qui viveit encore, en 1^^ enferinant l'un et l'autre 4^^^ ^^ piiétendu tombeajn, avec Iç prpcureujr-géiïéral du parlement de Paris,

iQuoiquQ eiiseveli par les mains de Voltaire; Maupertuis n en mouriitpas; mais il'ept.ou fei-? gnit d avoir un redoublement de. fièvre, yet lé- roi revint jellcore de Postdam à Berlip pour }ui faîrq visite. II. ordonna aussi que le pamphlet deVdl-» iaire fût brûlé par la main du bourreau. '.

Voltaire fut surpris s^ns doute qu ihi phila*^

( tSS )

gophe comme FVédéric île respectât pas plus ïs lihetté de la presse qfu'un procureurs-général du parlément.de Paris , mais il n'en fut pas intimidé ; profitant d'une permission générale d'imprimer tous ses ouiragies, il publia sur -le -champ sa diatribe du docUur Akahia. ^

Cette satyre couwoil Maupertuis de ridicule ; et Voltaire y dénatura en efiteft delà manière la plus piquante plusieurs propositions tirées des ouvrages philosophiques de son ennemk

Leroi;,.irritéri fait saisir l'édition du pamphlet et la condamne à être brûlée. Voltaire , indigné lui-même de voir qu'tin philosophe qui se disoit son ami a^scÂt comme roi dans une querellé Ittléraire , quitte le château de Postdam , et fait remettre à Frédéric sa croix de l'ordre du Mérite et sa çleC de chambellan. «Débarrassé-moi, dit-il 1 ai son doiâeMique ; débarrasse^moi , mon ami , 1 de ces marques honteuseà de* la servitude.» L'abbé de Prades le suit èBerlin » avec ordre de lui' demander une lettre d'excuse pour le président de l'Académie , et de rapporter ^a réponse en proprestermes. çËb bien} répliqua Voltaire, dites- lui..:. » Si rpn imagine ici la grossière et brusque réponse, d'un soldat irrité, on aura celle de Voltaire aii^x ordres de sa majesté. >

L'abbé de Prades vint mconter en tremblant

( »36 ) le succès de son ambassade^ Le roi réchappe éti éclats de rire et se fait répéter plusieurs fcds la saillie bouffoDQ^ de Voltaire; il lui itenvote sa clef et son cordon : Voltairei revient sur-le-champ à Postdam/'e| reparolt deyant Frédéric son Jhakia à la main. «VoilÀySire, lui dit^il, ce mal* » heureuic liyre qiii ma fait perdre votre amitié * : et il le jptte au feu* Frédéric veut le saisir, Vcd^ taiii^e le repoi^s$e dans le& flammes^ Frédéric en« fin est vainqueur dans celte lutte singulière , et les| deuK philosophes s emhraissent en riant -aux éclats.

Après ,tant de wxe^es.étd^Qrages^, cétoit le niopient pour YoltaÎDe de se retirer. MaiS' son Ahahia s'imprimoît en Hollande, se répandoit dai|s toute TËurope» et eouvroit d un ridicule ineffaçable le président de l'Académie royale de Be|*li^.. Lie rpi en est bientôt informé; ii témoigne du mécontentement : Voltaire sollicile la per-» çiis^ion de rentrer en France; il la reçoit enfin avec l'ordre, de remettre sa clef de chambellan » sa çrpîx et le contrat de sa pension.

^ Voltaire vouloit se retirer sans doute , mais il ne . voulait pas se retirer comme Vn homme chassé ; il resta donc à Beclin. Peu de temps après il tombe malade et demande un congé :

Frédéric lui envoie du quinquina. Il sollicite

la permbsion d aller aux eaux de Plombières » et le roi lui répond qu'il y en a d'excellentes ett Moravie* t Je ne vous ai jamais manqué , lui dî*-

• soit Voltaire dans une de ses lettres , je ne vous

• manquerai jamais. Je reviendrai à vos pied^au tmois d'octobre r et si la malheureuse aventure

• de La Beaumelle n'est pas vraie ; si Maupertuis sen effet na pas trahi le secret de vos soupers, M et ne m'a pas calomnié pour exciter La Beau^ «melle contre moi; s'il n'a pas été par sa haine «l'auteur de mes malheurs^ j avouerai que j'ai h été trompé» et je lui demanderai pardon devant •Totre majesté et devant le public. Je m'en ferai » une vraie gloire^ Mais si la lettre de Là Beau- » melle est vraie , si les faits sont comptâtes ; si je

• n'ai d'ailleurs pris U parti de Koénig qu*avec «TEurope littéraire, voyez, sire, ce que les phi* » losophes MarC'^Âurèle et Julien auroiènt fait » en pareil ca9. » /'

Erédéric né put réstster à la coktoparfHsofi , et la permission fut accordée. Cependant Voltaire mandoit à sa nièce des détails affreux sur là du-* reté , sur l'égoîsme de Frédéric. Avec ses amis intimes. , il se comparoit à Ck>rtièiile accablé par l'envie du cardinal de 'Richelieu. Mais dans ses lettres ostensibles, dans les lettres qu'il écrivoit pour qu'elles fussent décachetées parie roi^ il

( »58 ) dispit : « J ai reînis vamement à ses pieds tout ce » qu'il m'a donné , les grâces de ma miittresse

• ont enfin rappelé son amant. Je lui ai tout par- » donné. J'ai promis, de retenir après les eaux de «Plombières : que ferois-je à Paris? Il n'y a'^ue

* la vie douce et retirée de Postdam qui me cori- » vienne. Y a-t-il d ailleurs du goiit à Paris ?»

VcJtaire se rendit d'abord à Leipsick, où il fut retenu par sa mauvaise santé. Maypertuis crut qu'il y préparoit dés libelles. Cherchant à l'intimider, il lui écrivit une longue lettre qu'il termina par deis provocations menaçantes. Voltaire eut \e Inalhêur d'y répondre sur le même ton et par des injures grossières qu'il fit imprimer dans le journal de Leipsick {*). ' " '

Il avoit eu le soin de placer" une grande partie diesp^ argent chez le duc de Wirtemberg. Mais le Saiotnondu N.o^d^ qui.n'étoît plus pour lui que Denys de Syracuse , ne lui pardonnoit pas l'injure de cette précaution. Frédéric redoutoit aussi r^e^rsor du génie satyrique de Voltaire , lorsque ce ppëte irrité ne sèroit plus en son pouvoir. Déjà upQ épigE^amme sanglante avoit paru à Berlin contre le roi; «un libeUe sous le titre de F'is

•mmi

W FnQreàl^ note 6,

( »59 ) privée de Frédério Sivoit été publié à Dresde, et Ton attribuoit lune el l'autre à Voltaire. Enfin, sous le vain prétexte que celui-ci a voit emporté un manuscrit des Œuvres de sa majesté , il se vit arrêté à Francfort-sur-le-Meîn , avec un nouvel ordre de remettre la croix de Mérite et la clef de chambellan* M'"'' Denis , qui étoit venue le joindre, fut également arrêtée, consignée dans une mauvaise hôtellerie et gardée à vue.

c Un bon Allemand , dit-il , qui n aimoit ni vies Français, ni leurs vers, vint, le i" juin, lui 9 redemander tes CEwvres de paeshie du roi >son maître* Notre voyageur répondit que les 9Œv/vres de poeshie étoient à Leip&ick, avec » ses autres objets. L'Allemand lui signifia qu'il » étoit consigné à Francfort, et qu'on ne lui per- • mettroit d'en pçxtiv ^fiixe f^WLUii lés Œuvres » seroient arrivées. M- de Voltaire lui remit sa «clef de chambellan et sa croix-, et promit de Bjrendre ce qu'oi). lui demandoît, moyennant » quoi le messager lui signa ce billet :

* Monsieur^ sitôt le gros^bailot de L^ipsick 1^ arrivé idj ouest i*(^v/vre de poeshie du roi ^mon tnattre^ vous pourrez partir, où vous » paroitra bon. A Fre^ncfoTt^ i». juin 1 763. ^ .» Le premier signa ai^ bas du bi^et : Bon pomi^ nVOEtLvre de popshie d%i roi votre mçApre* »

, » Mais quand les yers reviorent , on supposa >des lettres de change quineyinrent point Les » voyageurs furent arrêtés pendant quinze jours, 19 et ne purent sortir qu'en payant une rançon 9 très -considérable. Ces détails ne sont jamais 9 sus des rois. »

A la vérité, ces mauvais traitemens furent désavoués à Versailles par mylord Maréchal , ambassadeur de Prusse; mais M. Federsdoff écrivit de Postdam, à M"*' Denis, que tout s'étoil passé par ordre du roi. Aussi Voltaire disoît-îl fort plaisamment 9 à son ami d'Argental : « que jamais «parisienne n'avoit encore été mise en prison ■ chez les Bruôtères pour \ Œuvre de poeshié M d'un roi des Borusses. >

Tel fut le dénouement de cette amitié si vive, de cette admiratioi^ si pifofonde , que Frédéric prétendoit avoir conçue pour l'homme de lettres le plus étonnant de son siècle. En examinant le caractère de l'un et de l'autre , on rie doit pas être surpris que leur attachement n'ait pu soutenir l'épreuve d'une liaison intime. Frédéric méprisoitlés hommes , et Voltaire s'étoit accoutUthé à ne voir que sous un côté ridicule tout ce qui intéresse le plus Hérieusement 1 humairtté. Il faut de la gravité dans les mœurs et de la^dignitédanslessentimens; pour entretenir une

noble amitié. Ni Frédéric, ni Voltaire, ne pou-» Yoient y prétendre. L un se souvenoit qu'il étoit roi, même dans ses plus grotesques familiarités; l'autre , au lieu de maintenir son indépendance et la supériorité de son talent, en repoussant par le respect les familiarités du roi, s abandon* noit lui-même sans réserve. Ce n'est pas ainsi que Téfence cultivoit l'amitié de Scipion, ni qu'Horace et Virgile vécurent avec Mécène et Auguste , maître du' monde.

Voltaire fut quelque temps incertain sur le choix d'un asile. Quand il s'exila de la France , ot qu'il emportoitavec lui les regrets de ses amis et les mécontentemens de la cour, il pouvoit y opposer, avec une apparence de raison , le déchaînement de ses ennemis, et la brillante faveur qui l'attendoit chez un roi )eune, aimable, pro* tecteur des arts , vainqueur et couvert de gloire. Mais, lorsque tant d'espérances ne devinrent pour lui qu'un objet d'humiliation et de chagrins , lorsqu'il se voyoit presque chassé de la cour de Frédéric avec tant d'éclat, il lui auroit fallu, pour rentrer sans humiliation dans sa patrie, dans cette France qui, seule, pouvoit être Iç.vrai théâtre de son génie et de sa renommée, un succès aussi éclatant que ses revers étoient ridicules. Malheureusement ppur lui les'

circonstances où.yenoient de le placer toirt ré-* cemment encore ses écrits imprudens, ne lui en laissoient plus la possibilité.

L'encyclopédie étoit annoncée depuis deux ans, et Ton n 'ignoroit pas queVoltaire y tra vailloit. Cet immense ouvrage, xonçu par d'Âlembert et Diderot > devoit être le répertoire de toutes les connoissances humaines, et pouvoit détenir un monument de gloire pour la France, s'il eût été exécuté de bonne foi. Mais est-il possible^ au-^ )0urd!htti, de.se refuser à l'évidence delà cons" piratimi {c'est le mot de Condorcet), de la conspiration que .méditoient les chefs de cette entreprise ?. En vain Ypltaire crie à la calom^ nie contre ceux qui, aies le premier volume, dénoncèrent . un art et des intentions perfides dans les renvois des articles de morale , de méta-< physique et de théologie; ces intentions, cet art perfide sont avoués par Diderot lui-même, et son article Encyclopédie en est la preuve,

D*ÂlemI]fert n'a rien écrit publiquement contre la religion, mais nous verrons dans cette histoire s'il étoit un de ceux qui conspiroient contre elle.

Diderot, déjà connu par un livre obscène imprimé dans ses œuvres phiiosophiqvss , avoit donné des leçons d'athéisme au genre humain

( ï45 ) dans ses principes de morate. C'est là qu'il trace le symbole de la philosophie pour l'opposer au symbole du christianisme. C'est là que par une inconséquence monstrueuse, après avoir indiqué une formule de prière pour les philosopties 9 il recommande à ceux qui la réciteront le précepte suivant :

« Puisque Dieu a permis, ou que le méca- »nisme universel, qu'on appelle destin, a voulu

> que nous fussions exposés à toutes sortes d'c-

> vénemens, si tu es homme sage et meilleur père » que moi , tu persuaderas de bornée heure à ton sfils qu'il est le maître de son existence, afin » qu'il ne se plaigne pas du destin qui la lui a

> donnée. >

De tels précepteurs de morale ne dévoient pas inspirer une grande confiance au gouvernement^ aussi Voltaire associé à leur entreprise , éprouva pour son retour en France des. obstacles qui sembloient se multiplier à chaque instant.

Il avoit songé à se retirer dans les États de Marie Thérèse. Cette illustre princessef dit tout haut à cette occasion : « M. de Voltaire doit sa-« » voir qu'il n'y a point de Parnasse dans mes États • pour un ennemi de la religion. »

h' Essai sur les mœurs venoit de. paroître sous ^on nom, avec le titre d'Histoire universelle. En

tain Fauteur le désavoua. L'imprimeur , Jean Néaulme , écrivit à M. de Maleslierbes , ministre de la librairie, que Voltaire n'étoit pas étranger à cette édition. Inquiet des. poursuites que ce livre excita , il resta quelque temps en Alsace ; mais les jésuites de Colmar obtinrent, par le crédit du P. Croust , un ordre pour Tempécher de s'établir au château de Horbourg. Menacé d'une sentence d'excommunication par l'évéque de Bâle ^ il feignit d'être malade pour avoir un prétexte dé demander les sacremens de l'église. Peu de temps après , s'étant retiré à l'abbaye de Se- Bonnes , pour y travailler à ses Annales de l'Empire , il se conduisit avec tant de réserve au milieu des religieux de cette abbaye , que le célèbre don Calmet crut l'avoir ramené au christianisme , et se vantoit d'avoir converti le déiste le plus décidé de l'Etirape.

Mais ces «apparences dérisoires ne purent ni prévenir ni arrêter les terribles inquiétudes qu'il éprouva pour sa PuceUe d'Orléans. Dans ses ressentiitiens contre la cour de France , il avoit inséré autrefois dans son poëme des vers contre M"* de Pompadour , et ces vers avoient été envoyés à la favorite. Il accusa suivant sa coutume ses ennemis d'avoir falsifié son ouvrage et d'y avoir ajouté un chant tout entier d'une làons-^

■truiéude loiainie. Cette accusatioii • est réfutée par son propre témoignage. « Ce qu'il y a d'af-

• freux, 4j^t41f}^Q9 ^es lettres, c*0st que ce chant 1 nialtçurem^ ^'ijcnpi'ime t^ nfuevaus l'avez v^ ^d*aJko1l$ et non tH que j^ Vai ççrrigé dec^ »puis. 9 Ailleurs il dit quje M"* Duthil enpo^^ sède un ^nanuscrit, qu'j^Ue la trouv^ ^^heas M"' Duchâtelel; , et que tout lui fait croire qiije l'ouvrage sera imprimé ^ussi funeste qu'il le craigpolt. U prie M. -d'ArgejoJial d'employer toiis j^e^eiforts pour reUrer ce iDanuscrit. Mais coui* ment wppri^er peui^ qui existent à Vienjcie et à Berlifl ?, U me mt mI peut reater à hypn ^ il fiie dép^^tk^ eu/Ui'^ à s'^xUer lui-même smt le t^rrîfx^Âre dje <}enèye.

fin f^fsf, H^ il^ette le moréchal de Rieheljieq , en Tamil ^çj^i^À â'ei^ faire. im appui ^ypi^s de M^" 4*PftœQ?»dP^r » 1/^* allusions qvi s^ tr^vmt çmtv^lh dfW# W? Pfiëme, le Wuffuentemr.

êfjfi Usu^i ^'^p^imé^^ 84^n0V9enufl^t s 4if-pl> » mais puis-je empêcher qu'elle^ lie soi^iif der

j(^s Jl9ng-i^9ipp eiptpejles; maÎM 49 M^ Dji^tibil ? .>\C^H ji^ PO^I^ fie r^prolbr^ dç vipM: u^qfipoip.

* à la t#ç 4'Wi tel P WiEaije. » i

Jla 1^1^, Ti^nfliéelittér^*^ 4» Frérpi» m prVMt -déjà pwiéc To^$ te$ liferawrcis 4e l'Ë^ir^p^ ^toi^pt ^m^ ague.t3 pi^w m .«>f(d%lier 1^ éditipp#. Lqs

lO

lettres dé M. de Malesherbes et du président Héhaultle faisoient trembler. Il ne trouva d'au-< tre moyen pour se tirer d'embarras que dé désavouer ces éditions ; mais ce désaveu consi-» gné dans les journaux fut inutile , et même on s'en servit contre lui.

Depuis long-temps l'existence de ce malheu-^ reux poème étoit connue , et depuis long-temps encore le Garde-des-sceaux avoit menacé l'auteur

d'une prison perpéttielle , si jamais il en faisort rien paroître. Cependant pour faire tomber toutes ces éditions qu'il désavouoit sans cesse, il en publia une lui-même avec tous les changement qu'il crut indispensables. Triste et humiliante condition ! Voltaire , dans* sa vieillesse, réduit a '\di nécessité d'outrager lai niorale publique afin de prouver qu'il n'a pas outragé une favorite ! Quoi qu'il en soit on a vu ses admiràtëuSrs pro* clamer ce livre comme tm monument de raisou et de philosophie! Qu'ils osent dènc le donner à leurs enfans!

Voltaire avoit voulu, par le succès d^une nôuvelle tragédie , faireoubller la honté^ue son po€^ me attachoit à sa vieillesse. Mais' tl ^etatoit TinsuflSsancè de cette ressource. Il contparoit son livre à une bombe qui l'écraserôit. #]Des tragé- * diei»»ie nie sauyeront pâs^ ajoutoît4t > Cepen^

dant il fit représenter FOrp^é/tr^ de la Chinai Cette pièce , faible réminiscence d'Athalie , obtint un succès brillant. Elle renferme de gran^ des beautés. C'étoit encore Voltaire , maïs Voltaire à son couchant, c Je sens , écrivoit-il , tout

> ce qui manque à ma tragédie , et je me dis: » Suive seneseentem. Je me le dis aujourd'hui ,

> et peut-être demain je serai assez fou pour re- » commencer. »

Depuis son retour de Berlin ^ il avoit toujours été souffrant ^ errant , inquiet , malheureux < li- Yvé à une yieillesse prématurée , abandonné de toutes les illusions de la vie et comme frappé de mort civile par le Gouvernement pour des ou« yrages qui ne lui avoient donné qu'une redou^ table célébrité;

il avoit désiré voir M. de Richelieu, il se rendit à Lyon. Son arrivée fut pour lui une sorte de triomphe. Sa présence iûspira dans le public une véritable ivresse; mais le cardinal de Tencin évita de le voir avec une affectation marquée. Voltaire s'en vengea quelque temps après , lorsqu'il eut occasion de renouer avec le roi de Prusse des relations diplomatiques auxquelles le cardinal voulut prendre part.

Dans^> l'impossibilité de rentrer à Paris , il se fendit sur les frontières de la France et de b

Suisse pour y trouver la liberté entre les catho^ liques et les réformés. Il se retira successiyement à Toumey, puis aux Délices sur le lac de Genève , et quelques années après à Ferncy.

Ici va commencer pour lui une longue et dé* plorablë carrière de renommée. Quelques nobles écrits, des actions généreuses, des pamphlets impies; des relations immenses avec les rois, les princes, les ministres, et les gens de lettres de l'Europe entière ; nne conspiration d abord sourde, bientôt presque publique, et toujours dirigée avec une artificieuse fureur contre le christianisme; le besoin insatiable de la célébrité; l'empire universel de Topinion qu'il égaroit et qu'il redoutoît; des hommages ridicules et odieux rendus à une religion qui! vouloit détruire; enfin une vieillesse presque centenaire couronné^ par des comédiens au milieu d'un peuple en délire, et terminée par une yaine et Scandaleuse profanation : tel sera le tableau des trente dernières années de sa vie.

Sa maison des Délices, placée au milieu d*un paysage majestueux et enchanteur, réunissoil tous les charmes de la solitude et de la société. Il y avoit transporté l'aiâance, Turbanité, les plaisirs de la ville. Son activité, son imagination, ce goût délicat , vif, toujours passionné pour les

( «49 ) trt8, qi}i.survi?oit a^ jemiesse, a ses infirmités^ à ses chagrins, se cpmmuniquoient à tout ce qui l'environnoit. Lausanne et Genève partageoient sop enthousiasme. Sa présence dans leurs montagnes rappelott les prodiges d' Apollon de-* Tenu berger : mais Apollon regretta TOlympe ; 0t , confme lui , Voltaire n'oublia rien de ce ^qui pouvoit abréger son exil.

Quoique tourmenté par le souvenir des scènes de Berlin, il ne lalssoit échapper aucune occa-* sion de se rappeler à Frédéric. Déjà il écrivoit au marquis d'Adhémar, grand-maitre de la maison de la margrave.de Bareith : • Ne m'oubliez » jamais auprès de son altesse royale. Elle a un > frère qu'il faudra toujours regarder comme -un

• grand homme, quoi qu'il arrive , et dont j'am*

• btttonnerai toujours les bontés, quoi qu'il soit » arrivé. »

Alors venoit de se déclarer la célèbre alliance de la France, de la Suède, de la Hongrie et de l'Empire , contre Frédéric. Ce prince , qui a voit prévu les intuitions du ministère, a voit déjà renoncé à la France pour l'Angleterre. Ainsi fut renversé le système du cardinal de Richelieu, par le traité du i" mai 1 766. Du^ fœmina factL M"** de Pompadour ne ^uvoit pardonner à Frédéric ses railleries grossières, et crut se venger

en homme d'État. La paix humiliante, mais Hé^ cessaire de 1763, fiit;le prix de son triomphe et de sa vengeance.

Cette guerre plaçoit Voltaire dans une situa-^ tion embarrassante^ parce qu'il youloit encorô plaire à Frédéric et à M"* de Pc%npadour. Tantôt il annonçoit que l'impératrice Marie-Théirèse lui faisoit offrir une retraité : t J'adore de loin, di-? Bsoitril alors, je n'irai point à Vienne.» Tantôt il écrivoit au maréchal de Richelieu que Frédéric le rappeloit à Berlin , avec des honneurs et des pensions. «Je les ai refusées, disoit-il, s mais je voudrais que 4e roi pût en être in^ » formé. 9 Dans une autre lettre, c'étoit l'impératrice de toutes les Russies qui l'appeloit à Pér tersbourg. « Si j'a^ois vingt-cinq ans , écri voit41 , 9}e fer ois le voyage.» Cependant, le maréchal n'étoît pas dupe de ce manège. Alors Voltaire lui mandoit que le roi de Prusse n avoit jamais été attaché à la France. « Vous pourriez dire à >M*^* de Pompadoùr, continuoit-il , qu'en son 1 pàrticidier, elle n'a pas lieu de se louer de luit «mais je sais aussi que l'impératrice a parié n^ d'elle, il y a u/n mois, avec beaucov/p d*é^

Déjà il entretenbit d^nouvelles liaisons avec i£ roi de Prusse, et Frédéric étoit plus ou moins

afifecttiellx, auhraDt que la fortune lui étoit fdiui ou moins contraire, i U vient de m'écrire une^ » lettre tendre , mandoit-il au maréchal , il faut >que se& affaires aillent mal.» En effet, le roi veuoit de perdre la bataille de Kollin , et tout ea courant affconter les armées française et autrichienne, réunies auprès de Mershourg, il annonçoit le dessei|;i de finir comme Othon, s'il étoit vaincu. Voltaire lui écrivit alors trois lettre& dignes de la postérité* c La valeur de Charles xn:» a disoit-il , un esprit supérieur à celui de ce mo-* »narque, plus d'ennemis à combattre, des vie- » toires mémorables , les* arts que vous avez ra** »nimés, les colonies que vous avez fondées, les a villes emi^ellies, voilà ce qui met votre gloire au- » 4essu8 de la fortune. Caton d'Utique et Othon » ne pouvoient que servir ou mourir, mats nos » naœurs et vos devoirs ne vous permettent pas 9 de les imiter. Votre mort seroit un prétexte Ji pour outrager votre mémoire. Imitez Chsurlçs » XII, qui fit sa paix avec le Czar sans s'avilir, ou » montrez qu'un philosophe peut descendre du » (r^ue. Çharles-Quint, Christine et Casimir vou& •,offrep( des çXemples dignes d'être imités. Cq lésera pour vous une grandeur nouvelle. »

Frédéric répondit à Voltaire par les victoiregi d$^ ]Blo^}>açk et d§ Lissa.

Mâii^, avant la Bataille de Rodbâôk^ Vdltair^ eséëjra dé lioiiet* tirië négdciatiôfi èhtte le rot cte' Pi*ussé et lé matéchëLde Ricbélieu. Il â^it niandé à la inargràte de Barëlth i|u il fôUoit engagéi^ Ib marècfaqil à joindre la qualité d'arbitfê à celle de génél*àl; et 4'api^s cette idée, qui fUt adoptée par Frédéric , celui-ci écrivit une lettre trèinoble, mais fort pressante, à M. dé bidbeliéU, potir entamer des négociations de paix. Le ma-^ récbal répôhdit laconiqUetoai^t a^ roi qu'il éloii sàrid jpouvoirs peut traiter : il garda lé silences avec Voltaire.

En cburtisan habite i mais un peii preàsé, Voltaire avoit envoyé , Tâbnée pWcédente , au maréchal, une pièce de vêts pour célébrer la prise dé Pott-Mahbn; malheureusement Porl-Mahon résista long-^tekiijps eneot^ au iteëdeirne Âlcibiade. La ^ièce fut rendue jpubliquié , et leé rleurb iiiàlins ne furent ni pour le pîôête ni pou^ le héros. Lé maréchal s'en iengea sur Voltaire, eu liiî faisant reprocher son âttachetaent pour le rbi de Prusse, et refusa de lui répondre; EbfiDi k hà* taille de Rosback déconcerta léB alliés. Âlots » Voltaire écrivit encore , i|u'il fut envoyé à Bérliti en 1743, et qu'il y rendit uùassess grand service* , ^ Seroit-il possible de croire , a joutoit'-il , que je » m'intéresse au, roi de Prusse? J'ai goûté la ven-

> geance de consoler un roi qu| qi'avoitmaltraité.

> tl n'a tenu qu'à M« de Soufeise que je ne le cou**. 1 solaâde davantage. •

Toujours ihquieti toujours affligé du silence de M. le duc de Richeheu » et toujours impatient de mériter la fin de sofk exil, Voltaire écrivoit à son ami d'Argental : « Encore un mot. Si Ion 9 vous disoit : On né ^eut pas que je réponde

> d "un homme qui a conseUU au roi de Prusse » de s'arranger, vous pourriez répondre que je

> lui ai conseillé aussi d'abdiquer plutôt tpie de » se tuer comme il le vouloit , et qu'il me répon- » dit cinq jours avant la bataille :

. « Je dois , en affî'ein&nt forage , « Penser, vivre et mouiir en roi. »

l^ndant ces négociations clandestines , le car* dind de Tencin , quii» à Lyon, n'a voit pas daigné reiieVoîr Voltaire, voulut renoueir avec lui pout engager la margrave de Bareith à écrire «n fav^ut de Frédéric à la cour de Fraace. La margrave écrivît aussitôt une lettre, que Voltaire chargea le éardinal de fafiFe passer directement i Louis XV. Mais le roi répondit sèchement à M. de Tencin, qu'il lui feroit cotinoilre ses intentions par le ministre des afl^ires étrangères »

et FabBé dé Bemis dicta ea effet au cardinal une réponse pour la margrave. Cette réponse étoit un refus, et le cardinal, qui la fit passer à . Voltaire , en ihourut de chagrin quinze joiirs après, f Mon dessein, disoit le malin vieillard , idans ses mémoires, avoit été de me moquer de lui, et non pas de le faire mourir. »

La France , dans cette guerre où elle n'étoit qu'auxiliaire , avoit déjà perdu au printemps de , 1 758 9 cinquante mille hommes et 3oo millions. Voltaire , toujours persévérant dans ses projets, parvint encore à établir une secrète négociation, entre M .de Choiseuil et le roi de Prusse. Unagent de Frédéric étoit même à Paris. Mais M. de Sta-* remberg, ministre de l'impératrice -reine, intercepta des lettres de Voltaire lui-inéme , fit ren-^ voyer l.agent prussien , et siu* les plaintes sérieu-* ses qu'il éleva , on déclara que Voltaire ne pourvoit rentrer en France qu'à la paix. Alors par des louanges adroites , il cherche à disposer en sa faveur l'esprit de l'ambassadeur. Il écrit même au cardinal de Bernis^pour nier l'attachement qu'on lui reproche pour Frédéric. « Je n'ima- Bgine pas, dit-il , confihent quelques personnea > ( M"^* de Pompadour ) ont pu soupçonner quQ^ » mon cœur avoit la foiblesse de pencher un peu « pour qui vous savez. On ne laisse pas 4 avçi^^

• de la poUtesse, mais on a de la mémoire. • Enfin et vainement Tannée suivante il cherche à faire insinuer à M. le duc de Choiseuil qu'il est toujours en commerce avec le roi de Prusse; qu'il est bien avec l'électeur Palatin , le duc de Wirtemberg , la maison de Gotha et le prince de Hesse ; qu'il a des amis en Angleterre ; que toutes ses liaisons le mettent en droit de voyager sans inspirer de soupçons et de servir le roi sans conséquence ; qu'il fut envoyé secrètement À Berlin en 1743 , qu'il y découvrit alors l'in*» tention cachée du roi de Prusse de s'unir à la France ; que Frédéric en fit la promesse et que le traité fut depuis conclu et signé par le cardinal de Tencin: vaines et dernières tentatives. Voltaire fut éconduit , et perdant enfin Tespé^ rance de rentrer dans sa patrie avec honneur, il se livra sans retenue à ses projets de vengeance* La «iuite de cette espèce d'iutrigue diplomatique n'a pas permis de parler de ses travaux littéraires pendant les trois années que durèrent #es négociations avec les ministres de France let le roi de Prusse. On vçrra que pendant celte époqiie il ne composa aucun ouvrage nouveau qui pût l'empêcher de revenir â Paris.

Mais son poëme de la Pucelle , publié par sel (ennemis l'accabloit d m^uiétudes et de hontQ*

t W^ de Pômpadour , disoit-il , y ^t outragée » d une manière infâme. Gomment se justifier de » ces horreurs , comment lui écrire une lettre » qui feroit rougir et celui qui Técriroit et celle 9 qui la reccTroit? »

Il avoit publié son E$$ai sur les mmurs et i'esprit des nations , mais avec des retranche-* mens et des corrections qui rendoient cet ou* Trage bien diflférent des éditions où il n avoit {)as mis son nom.

Il avoil retiré ses articles sur TEncyclopédie.

Son roman de Candide paroissoit mais il le désavouoit (*).

Son Précis du siècle de Louis xv n'étoit pas indigne de son talent, quoique très-inférieur au siècle de Louis xxv. Déjà il avoit écrit le panégyrique du roi. La simplicité, un style grave et touchant , TamoUr de la patrie et cet enthousiasme qu'un roi bon inspire à un bon peuple y animoient ce panégyrique. Dans son histoire de Louis xv, il retraçoit avec noblesse J'héroïsme des Français dans la victoire et dans les revers. Il défendoit l'honneur de la nation , il la faisoit aimer. Sa philosophie s'élevoît avec force , mais avec modération , contre les abus.

I I ■ ■ ■> i ■ ■ ■ — 1.1^.1.— —1»——.——i1^^iW^».

(*) Foyez la note 7!

Oui , Yoû aime â lentendre quand il inyoquo rabolitioQ de k torture et qu'il flétrit la confis* cation inconnue aux César ^ aux Trajan et aux Antonin , lorsqu'il tonne contre lodieux secret des procédures criminelles , qu'il demande l'uniformité des lois civiles » qu'il réclame contre le droit barbare de main-^norte y et qu'enfin il couvre de mépris la vénalité. On aime encore à le trouver digne de ses plus belles années , décrivant avec éloquence l'état des sciences et des urts , distribuant les couronnes de la gloire au savant Bradley qui découvre l'aberration des étoiles , à Bouguer qui trouve la loi de la dégra*dation de la lumière , aux Euler , aux Lagrange » aux Bernouilli , à d'Alembert qui agrandissott ja carrière ouverte par Newton , à tous les génies qui ont immortalisé leur patrie. Lui-même dans cet ouvrage se jouoit alors des systèmes de la moderne philosophie ; lui - même frappoit de ridicule ces esprits assez aveugles ( ce sont ses termes), pour saper tous les fondemens de la . société. Pourquoi oublia-t-il si souvent ses proprès leçons ? Pourquoi ne peut-on lire ses écrits sans avouer qu'il eût tous les talens, excepté, comme on l'a dit de Bayle , celui de n'en pas abuser.

' Q avoit écrit l'histoire de Charles xii. Il voulut

faire celle dtt monarque le (lltid ëstraordînaîrv qui ait paru dans les annales modernes 4 lé czar Pierre premier. Mais dans son système de mé-* nagemens avec la cour de Aussie , que d*écueils difficiles à éviter ! S'il écrivoit cette histoire , pou voit -il dissimuler les barbaries du czar ? Pouvoit-il supprimer les vérités les plus odieuses sans déshonorer l'historien , ou les retracer avec impartialité sans offenser Timpératrice (Elisabeth)^ qui attendoit de lui un monur ment à la gloire de son père , à la sienne pro-* pre et à celle de sa nation ? Il discute avec le comte Schouvalof ces objections délicates » et il propose de faire agréer à l'impératrice son plan de donner à cet ouvrage le titre vague d* Histoire de la Russie> sous Piéàre premier, t Cependant» » ajoutoit-il , la triste fin du Czarovitz m'emharr » rasse un peu ; je n'aime pas à parler contre ma 9 conscience. Je tâcherai de me tirer de ce pas M glissant , en faisant prévaloir dans le cœur du » czar lamour de la patrie sur les entrailles du 9 père. 9

Ici toutes les réflexions seroient inutiles. Voltaire ne vouloit ni dire ni trahir la vérité tout entière. Plus attentif à la faveur de l'impératrice qu'aux devoirs de l'historien , il ne se livre qu'à l'inspiration du moment ^ et c'est ainsi qu'il a

( iSg )

trop souvent dénaturé les faits les plus aùthen-^ tiques pour les subordonner à ses systèmèfs oti à ses intérêts.

S'il vouloit se ménager la protection de Théritière de Kerre-Ie-Grand , il ne clie'rchoit pa» moins vivement à regagner celle de M"' de Pompadour. On l'a vu constamment oCCu|ft à disH poser lopinion en sa faveur par ses tragédies: il composa Tancrède , et dédia cette pièce à la favorite , mais il semble qu'il en rougissoit luimême, c Toutes les épitres dédicatoires , lui dijisoit-il, ne sont pas de lâches flatteries , toutes » ne sont pas dictées par l'intérêt. » Après ce début il cite la dédicace que la marquise reçut de. Crébillon , et il ajoute: «Si quelque censeur » pouvoit désaj^prouver l'IAmmage que je vous » rends , ce ne pourroit être qu'un cœur né in- *»grat. » M"* de Pompàdour dut être médiocrement flattée de ces précautions oratoires. Cependant l'auteur en paroissoit enchanté lui-même . « Gomment trouvez-vous , s'il vous plaît , disoit- '» il à son ami d'Ârgental , ma petite épltre pom« * » padouriénne ? Ne suis-je pas un grand polili-

• que ? Et cette politique n'est- elle pas très-i^É^^

* invotte ? Ne suis-je pas bien fier? Est-ce là une '» triste d'Ovide ? Âi-je l'air d'un exilé? Ai-je la

» bassesse de demander des grâces^? »

Cette pièce fi^t la dernière tragédie encore digne de Voltaire. C'est là que s'arrêta le giénie du successeur de Corneille et de Racine ; c'est là encore que finit la carrière du grand poète , de Tbistorieu et du philosophe* Bans toutes ses autres productions, excepté dans ses poésies lé- .gères, •il ne sera plus liU-méme. Cependant, avant de parcourir le cercle immense d'impiétés et de cynisme qui comprend ses dernières années, il faut jeter un coup*d œil sur la littérature de son siècle. Le nom de Voltaire ^ ses opinion^, son influence , son autorité s'y trouvent à toutes les époques. Cette digression ne peut être étran-* gère à «on histoire.

Lorsque Louis jjn mourut » Boileau , Corneille^ Bacine et Molière éti|ient descendus au fombea^. J.-B. Bovs3?dU consiimoit dans l'exil une vieil-

lesse trop longtemps condampée ans oytrageç.

Voltairi^ sortpit à peii^ de ïeofana^ ; la liitéra* ture n'étoit presque plu3 célèbre que par ses pertes irréparafeLe^t Con^idéré^sou^ 4^ rapports bien plus graves i la Fran^îe o0rpi^ Jte «pectaçle de ïàkhé Dubois <iecupant la place d^ F^énéloii dans le sanctuaire, et de Bîcb^eu d^pd» lesiconseUs du prinpe ; triste présage pour la 'dignité des mœurs publique» , pour la gloire des lettres qui en est inséparable , et pour T^utorîté roys^ç.

Cependant les hommes nourris dans les'prin* cipes dti dernier siècle ne cessoient pas de se feîre entendre. Un enfant ^ appelé au trône, des lK)rds de la tombe qui venoit de recevoir sa royale famille, et oit l'objet des espérances de la nation. Un orateur, digne dé succéder à Bourdaloue et à Bossue, vient lui enseigner et la foi de ses pères et les redoutables devoirs de la i^oyauîé : c'est Massillon. Il s'avance, les 'y eux baissés sur le pavé du temple; il monte à ôette chaire où tant de fois il rendit le grand Louis xiy

mécontent de lui-même. Il parle atvt jeune pas-'

teur de tant dé peuples , devant de prince qui ne connott encore de la vie que l'innocence» et du (rône que la majesté; il pare la vertu des fleurs les plus doùcei. Avec quel attendrissement il' implose pour ce roi pupille la sagesse du Dieu protecteur de l'enfance des rois ! Tantôt il présente le tableau des mœwrs corrompues dans éeur source^ et de l'autorité outrageant la pudeur des lois; tantôt il marque d'une flétrissure profonde et ineffaçable cette gloire honteuse des compliees de la corruption des grands , et coh-* damne tour-à-tour l'ambition des rois et leurs Yolujfytés plu à refdouitables que la guerre. Il parle des besoins des peuples', et il proclame avec courage cette maxime t que si toute puissance vient

du ciel , tout ce qui vient du ciel n'est établi que. pour le bonheur de Thomme ; que le prince doit aux sujets la liberté » la paix et rabondance , noa la liberté de licence, mais celle des lois , qui sont la règle de l'autorité suprénie. Enfin, il s'élèvô contre les doctrines hardies qui déjà se répandoient sur la France , et il lance ces prophé^, tiques paroles : t Que les trônes et les successions. » royales manquent sous les princes foibles , et » que l'histoire des excès des grands est en même » temps l'histoire de leurs malheurs et de leur » décadence. »

Avec lui et après lui brillèrent aussi des orar teurs qui soutinrent l'honneur de la chaire. La Rue, moins éloquent que Massillon, mais plu0 naturel que Fléchier, vivoit encq^e ; le P. Folar(| eutdes inspirations sublimes;Cheminats, d§Neu{* ville, l'abbé Poule, l'abbé de Beauvais eurent do '

la célébrité ; mais *en général la chaire fut trpp souvent abandonnée à des orateurs plus soigneux de plaire que de toucher. Ce n étoient plus ceek instructions sévères et paternelles , cette gravité des écritures, cette sublimité de la morale évanr gélique ; on cherchoit les antithèses , les phrases poétiques, les figures du rhéteur, et jusqu'aux gestes du théâtre^ L'oubli des études sérieuses devenoit général, et l'esprit d'incrédulité qui

s^élevd quelquefois dans le sanctuaire mémef dessécha pour ainsi dire les sources de celte majestueuse éloquence.

«La parole, dit un cage ministre (^), est la toute-puissance de l'homme. » Jamais cette puis-» sance ne s exerça plus souverainement au barreau français que dans le dernier siècle* Le chan« celier d*Aguesseau y avoit porté la réforme : le premier il y avoit fait entendre un langage d'une pureté sévère* Cultivant les beaux -arts et les sciences les plus rebelles à Tesprit humain; possédant , avec tous les trésors des modernes , tous ceux de l'antiquité , il devint l'oraCle du barreau el le modèle des magistrats. Bientôt s'élevèrenf , d sop exemple, non-seulement dans la capitale, mais dans les provinces les plus reculées, des orateurs dignes de leur renommée.

La poésie, qui, chez tous les peuples, a précédé l'éloquence 9^ avoit, au commencement du dix-huitième siècle, des ennemis dangereux :.les sophistes et les mœurs de la régence. Cependant il lui faut des temps héroïques et des illusions enchanteresses; elle ne s'occupe des passions que pour les ennoblir. Que devient-elle, si la jeunesse même est sans énergie, la beauté sans in-

(*)'M. Portalis; miniatre.

ndcéncê, ettotttelanatîon sans Vertu? J.-B. Rousseau pârcauroit encore , il est vrai , la plus belle carrière qui puisse être ouverte au génie. Sa lyre' avok chanté les combats , la victoire et la paix , les héros et les hymnes de Sîon. Il avoit rappelé la poésie à sa céjeste originéw

Après lui, Racine dédaigna les sentiers où marchoient ses contemporains. Son poëme de la Religion rappelle quelquefois le talcDt qui rendit son père immortel.

Les lettres latines étoient toujours honorées. Un prince de TÉglise avoit combattu les dogm^es de Lucrèce , dans la même langue de ce fameux disciple d'Épîcure; et Roîlin, jusqu'à soixante ans, navôît écrit que danâ la langue du siècle d'Auguste. CoflTm , après Santeuil, fit entendre ses hymnes dans noè solennités. Brumo;^, dans son poêtue sur les Paséîons, trouva quelquefois le pinceau de Lucrèce , et Vanière , celui de Virgile; Et le R Porée , digne successeur de Jouvency , donnoit à Voltaire des leçons trop tôt

oubliées.

A ce nom de Voltaire dîsparoisscnt les noms

les plus célèbres de cette époque dans la poésie

et dans l'htsrtoîre. L'auteur de Manlius n'étoît

J>lus; CrébîHon seul soutenoit mais épouvantoit

la scène : Voltaire se présenta tout à la toh comme

successeur de Corneille et comme rtral de Milto» OU du Tasse : heureux s*il u eût pa3 eu Taipbitiim de surpasser TArioste !

Il échoua dans la comédie, et domia-des exeiapies dangereux eu marchant sur \m pas de L^ Chaussée. Mais Destouches et Piron rappelèrent les vrais principes de la scène comique.

RoUin avoit écrit pour la jeunesse Thistoire des anciens peuples , et avoit orné $es récits detoutes les grâces de l'antiquité. Le jchoix de ses tableaux, la douceur de ses narrations-, une érudUion exquise, ses réflexions judicieuses, coton de vérité , de naïveté, de probité, ont fait, de ses ouvrages une lecture qui charme tons les âges. L'abbé de Vertot , dans seç histoires brilIantes^ mais peu fidèles , avoit imit^ Quinte-Curce et Tite-Live. L'abbé de Fleury, juge intègre., .théologien éclairé , avoit écrit les Fastes de l'Église avec candeur et simplicité. On clevoit ^p, président Hénault un Abrc^é chronologique dç tout ce qmi intéresse la France; et long-temps ce livre utile passa pour un chef-d'œuvre. Ici des recheriches profondes occupoient des esprits graves et solides. Pelloittier développoit une érudition liardie sur les nations celtiques; l'abbé Dubos^ trop sévèrement critiqué peut-être par Montes*^ quieu, avoit recueilli toutes le^ traditions hi^ta-*^

( «66) tiques sliT Fétablissement des Francs danô les 'Gaules. Le' flambeau de la Critique étoit porté dans les ténèbres de la chronologie; et les doctes religieux de Saint-Maur formôient dans Yhistotre iittéraire de la France^ un ouvrage sans modèle, un monument qu'ils pouvoîent seuls entreprendre et finir. Montesquieu ayoît écrit, sur les causes de la grandeur et de la décadence des Romains, un Traité que le grand Bossuet n'eût pas désavoué. U terminoit son livre immortel de TEsprit des lois ; et Voltaire enfin publioitl'his** toire du beau siècle de la France.

Ces écrivains appartiennent presque tous à là 'première moitié du dix-huitième siècle. Mais* déjà une génération nouvelle , et parvenue à sa maturité, présentolt le spectacle d'un autre peu- *ple qui, sur le même territoire, et en apparence sous les mêmes Ibis, s'élevoit insensiblement à côté du premier, avec des opinions, des pas* sions, des prétentions, des droits ^contraires et inconciliables. Tous deux, cependant, avoient moins la conscience de leur force réelle, que l'instinct de ce qu'ils vouloient, celui-là conserver, celtfi-ci acquérir. L'un, il* est vrai, avoît pour lui tous les droits d'une longue possession, 1 antiquité des lois ou des usages, et la double autorité de la religion et du trône. Sfaifi Tautre

( t67 ) Baissoit, pour ainsi dire» tout armé du seia de la terre, comme les eufaus deCadmus; et dès rinsttaiit où il feroit usage de ses armes » il devoit se fortifier autant par ses défaites que par ses victoires.

. Il ne faut pas croire , cependant , qu'il y eût de plan, ni pour lattaque ni pour la défense. Chacun des deux partis ignora long-«temps la force de ses armes , et le nouveau peuple» sorte de république .San s nom et sans magistrats, ne soupçonnoit même pas son existence. Bientôt il s'en trouva , comme dans toute révolution : ce furent des. gens de lettres. ,

On l'a déjà dit : si la propagation des lumières, depuis Tinvention de l'imprimerie , eût toujours été dirigée avec discernement, si l'instruction eût été répandue avec une sage mesure y et sur des «principes fixes, en partant des points les plus élevés de l'état social pour s'étendre gra-> duellemeut jusqu'aux dernières extrémités, peutêtre cette puissance nouvelle, i'opinjon, n'eut point été.. séparée du gouvernement, et le gouvernement auroit, sans effort, sans trouble, sans résistance, offl§ré tous les changemens qu auroit naturell^uent exigés le progrès des temps, des hommes et des choses. Il n'eu fut pas ainsi. Les sciences firent des progrès immenses leUes furent

l'honneuf' propre de ca.aiècley'ef coiUYrireot de leur éclat au-dehors nos faibl^fieft , uob fautes et ao» scandales. Mais^ l'or<k*e ecclésinstique dé-r daigna trop rétùdé des «cîeaçes, ou da moins pa? rut les redouter. Cétoit abaadoDDerlechaolpdt bataflle; c'étoii abdiquer l'autorité qu'il devoit^ plus que jamais^ acquérir sur les esprits canaino sur les^ consciences V Les lettres ne fureol: pas moins cultivées avec enthou&ianne , msas- êoné méthode, et atec la mpUesse d un siècle énervié par le IwLe et le^ plaisirs. Déjà jon âvVoit abandonné les anciens modèles, et. ceux mém^es /qm tenoient encore le sceptre de Tixistxuctiàn et dei lettres, se perdoient sans retour» par des diviêions également funestes ani vainqueurs et aux Vaincus (-*)* r

Bientôt la littérature , qui , dans ce siècle , en^ vahit toute la philosophie, eut ses plébéik^s ^1 ses prolétaires , confine toute autre répuUique, Oe 14 ces attaques hardies et sans ces^ renou-» velées^ genre de combat oà l'autorité politique et religieuse fut toujours compromise, parc^ qu'elle a voit elle-même brisé ses propre». armesi et qu elfie ne connoissoit pas le terrain nouveau sur lequel chaque jour onia forç<»it de combattre;

(*) rqyeakûoteS.

Tel était le parti aitquel il fallait eraiadre de donner u« chef. On lui donna Voltaire.

L'Angleterre étoit devenue la source mépui^ saîbke des systèmes qui se débordèrent sur le cou** tioent, et Voltaire les avoit importés eh France eè à la cour de Berlin. Bientôt Diderot» qui )oi- ^noit ailx counoissaaces les plus étendues une imaginatioii exaltée « des principes bizarres sur les arts, la politique et la morale, présenta lea pa'ssions comme seules capables d'élever l'âme aux grandes cfaodeÂ. Apôtre fougueux de l'anarr bhie et de It'albéisine, il promulgua le code de fa nature. Tantôt le droit de propriété est la caus^ de tous les vices, de tous les crimes, de tom les mathenrs. Tanftôl il institue des lois sacrées ^ et par un étrange cenirersement de la raison» si interdit toute religion qui les pourroit sanc-» tiomter. L'idée de l'hemme créé par la Divinité n est ^ur hii qu'une foible^e indigne de là phir losophié; mai», admirez ce qu'il y substitue^ Saoule b matière animée,' suivant lui ». n'est que d^'&xypansidj^ d*v/U animai prototype et tmir ifU/e. Nous ^rrona de plus déplorables erreurs. IMderot; cependant ; laéritoit/ à certams égards la céléisriié qu'il avoit acquise. Laborieux, .entho^asîàsite des arts, et même dU bien public, il ^treprit ÏUncyàiopédiey et d'Aknpbait eu.p&i-?

( "7<> ) idia lé prospectus, ouvragée trop iFaiité, pèut-éfre. Il déclara que le siècle de Louis xivn a voit prOr •duit aucun écrivâra digue ou capable de mettre )a main à ce grand œuvre. Dès sa naissance »

rEncyclopédie fut comme une pyramide dont la base se dissout en ruines, et dont les architectes n'ont point déterminé le sommet.

Mais s'il existe un monument digne d'un grand siède, c'est Buffon qui l'a élevé. Son génie planant sur la nature, en a décrit les merveilles avec une majesté inconnue à tousses âges. L't-* magination, frappée de respect, s'arrête lorsqu'il interroge les abîmes du monde, et qu'il y cherche les traces perdues de ses époques primiftives« C'est dans cet immortel auteur qu'il faut ^quel-» qu^ois chercher la réfutation des systèmes qui dégradent l'espèce humaiiK. L'homme, roi de la terre , est le souverain des espèces qui vivent avec lui. Le principe de sa domination est daàs la pensée et dans la parole , qui en est Finconcevable manifestation , dans laftparole qui manque auic animaux, parce qu'ils sont privés de la puîs« sance inteUectuelle. En Vain, et c'est Bu fiVm qui le remarque, en vain nous voudrions tout ramener aux. lois d'une mécanique grossière, il est faux que la perfection 'des sens constitue là perfection de la pensée humaine. Ainsi j loin de nous.

et pour toujours, puisqu'ils furent déd<'Hgnés par ce grand homme , ces funestes systèmes qui altèrent les croyances les plus généreuses, t Plus »)'ai pénétré dans le sein d« la nature, dit-il, • plus jaî admiré et profondément respecté sou ^ auteur. »

« Le style est Thompe même, dit-il encore. »

■Sans abuser de cette expression , on peut l'apf>liquer à Buffbn. Toujours entouré des merveilles de la création , il eut toujours un style magnifia' qme. Oserons-nous dire qu'il fut le premier écrivain du siècle \ Du moins; dans les systèmes les plus hardis, où son imagination s'élança plus loin que son génie, toujours il sut' s'arrêter aux "bornes qu'il devoit respecter.

Tel est le caractère de la véritable philosophie. Mais ils usurpèrent vainement le titre de philosophes, les écrivains qui alors dépouilloient l'hoinme de toute sa dignité, de toutes ses espér^nceSi On a vu , en effet , le médecin Marat an- TioHcer que Tàme^st le suc des nerfs qui soutiennent l'éd^ce du genre humain ; La Mettrie -soutenir que Thommee^t né du concours fortuit ^t g^coei^sif des animaux ; Damilaville , sous lenom ^e Boulanger, déclarer que la religion est l'ennemie du genre humain. Hélas ! celui*ci , avant de désavouer ses écrits , et de tomber; comme

( »7a ) Épicure , aux pieds des autels outr^g^ , cbe^r cbejra dans les livres de Hobbes et dç Bayle des faits défigijLrés; il ne verra dans les bi|9tprien# que des imposteurs , il ne trpiuyera la vérité qu^ dans le^ ténèbres; enfin, il dévaUera ie chrùr tianisme, et son système d'allégorieiSf çonna» réfuté et méprisé dès le premier siècle, sera, dans }e di vbuitième , un monui»e|ït. élevé à l^t philosophie. Parlerons-aous de ces mystérieuiL ouvrages d'iniquités, qui, sous toutes les formes, 4?piûs le roman obscène jupqWau tr^té le plus obscur d'athéisme, ont circulé .de^ palais auic atelïers et aUXr chaumi^es? De tous ces écrits, après le livi*e d'Helvétius , où tpute la npiorale s^ réduit à la sensatipp , le 8ystèp%e de. ta nature fut l'ouvrage le plq^ céli^re. C'est là que. furent attaquéfss avec fureur toutes )es autcnrités politiques et religieuses. « tJn avejugle^ fatalisme, djt le baron » d'Holbach, entoure des chaînes de la nécessité >rhpi|in][e, la nature, Dieu lui-ppéme, s'ilesdstQ. 9 L'hoimme, comme la pierre J^rute^ est sans rap- > ports avec Dieu , ou plutôt la naltir? fst. Dieu* « fille est la cause 4e tout , ^t sa propre c^usq. » Tout s'anéantit à la mort. La douleur, le pUir »^sir, 9opt les uniques mobiles de toute la moraloi. » Le bonheur est dans tout ce qui flatte les sens. 9 Les devoirs? ce sont des chaînes imposées par

> le despotisme. Les hourreav^ et les gihèU sâni 9 pins d craindre que (d conscience et les Dieux. • Enfin, puisque la société est corrompue, it » faut se corrompre pour trouver le bonheur. »

Ràynal suivit ces maximes dans son Histoire de rétablissement des Européens dans les Indes (*). II potivoît, sans doute, comme Tacite, imprî^ Aier le sceau de la vérité sur les oppresseurs des deux lïiondes, et, comme le sage Robertson, achever de flétrir l'esclavage que la religion abolit la première. Mais, falloit-il proclamer la révolte en Europe, et par des cris sanguinaires, exciter les Spartacus de TAfrique? Devoit-îl exhaler la fureur'contre l'autorité légitime, représenter les rois comme des monstres insatiables du sang numain, et les autels comme le répaire du mensonge et du crime?

Tels furent, cependant, les principes qui menoient à la célébrité. Voltaire s'y abandonna sans retenue. Après avoir puisé dans les sources obscures que lui offrdfent les réformateurs du seizième siècle, il s'empara des blasphèmes, des Toland, des Collins, des Wolston, des Tindal et des Bolingbroke. Il crut que le moment étoît venu de renverser les autels de l'Europe chré-

{*) Voy, Irnoté 9.

tienne : il se promit à' écraser l'infâme^ et se flatta d'établir une ère nbUYelle dans les annales du monde.

Vinfâfne que Voltaire youloit écraser étoit la religion de ses pères. Ni les^ dogmes, ni les .preuyes du christianisme ne peuvent être 1 objet de cette histoire; mais, puisque la religion de Sainte Loi^is n a été présentée pendant trente ans» à la France, que comme un objet d*hôrreur et de ridicule, le tableau de ses bienfaits doit précéder peut-être celui de la conspiration qui de- Toit détruire avec elle toute- civilisation.

Avant le christianisme, le monde connu étoit sous le joug de la domination romaine. Le culte le plus honteux avoit érigé les passions en Divinités. Le sang de Thomme se méloit, dans les sacrifices , au sang des animaux. Le mariage étoit une prostitution civile. Du caprice des pères dépendoit la vie ou la mort de lenfant qm venoit de naître. Celui qu'ils rejetoient de la maison paternelle se vendott pour unâi^me commerce.

Le meurtre, exercé conojo^ie im naétier, faisoit les délices du peuple-roi et des femmes^ Scipion, Caton,« Pompée, Cicéron, assistoient aux jeux terribles de l'amphithéâtre; enfin, dans les déserts et dans les forêts de l'empire , les magistrats faisoient chercher, à grands frais , les panthères,.

(«75) hs tigres çt les lions qui dévoient déchirer les gladiateurs et les esclaves, pour lamusement du sénat, de l'empereur et de la populace.

Mais à cette époque où toute la terre avoit

été conquise et réunie sous un seul maître (*) ,

une i;eligion nouvelle vint changer la face du

inonde. Bientôt les Gaules en furent Téclatant

théâtre comme le reste de Tunivers , et le chris^

tianisme plaça une barrière entre la corruption

romaine et la férocité des Sicambres. Après avoir

consolé les vaincus il éclaira les vainqueurs:

L'Europe barbare lui. dut ses libertés , ses lois »

et l'agriculture , les sciences , les lettres et les

arts. De nos jours enfin , Thomme , dont cette

religion bénissoit le. berceau ,J'hy menée et la

ton^be , lui devoit encore toutes les consolations

dans ses misères. Elle étoit la providence de l'eu'-

fant abandonné , le refuge de l'incurable et l'asile

du repentir. Pas une douleur qu'elle ne sût

apaiser, pas une feute qu'elle ne sût pardonner,

pas un crime à qui elle ne présentât Dieu et la

.miséricorde. Le criminel , condamné par l'inflexi*

ble sévérité de notre justice , voyoit le prêtre

descendre dans sa prison et monter av^c lui

sur l'échafaud. La religion le retrouvoit sur le

C) ^^* la note lo.

ehamp de bataille , dans les naufrages , sur iioni les théâjtres de nos calamités. Uelemple de soii fondateur , né pauvre , vivant et mourant pauvre ^ avoit rendu la pauvreté sublime. Aux rois de là terre elle commandoit la justice , aux peu^ }des l'obéissance , aux riches Taum^Soe , auv pauvres la résignation , le travail et la patience ,* à tous les hommes la charité et lespérance.

Les auteurs les plus graves et les plus éloquens ont développé les bienfaits et la perfection du christianisme. Il nous suffit de rappe*- 1er que ceux qui la professent encore la voient remonter jusqu'au berceau du monde , que son antiquité la rend vénérable , que ses mys** tères découvrent à Thomme le principe et la fin de ses destinées , et qu'elle est essentielle^ ment la religion universelle puisqu'elle est -es* sentiellement le refuge des infortunés. Telle est cependant cette religion que Voltaire dants sa fureur appelait Yinfâme et qu'il résolut d'écra* ser. Nous allons le suivre dans ce min^lère de folie.

L'épitre dédicatoire de Tancrëde à M^'de Pompadour n'ayant pas eu le succès que Vol-»

taire en attendoit pour son retour en France « il prit le parti d'affecter hautement la pratiqua des devoirs religieux , et de répandra 8oui:c}e-i

nient contre là religion le venin de sa haine et de Timposture. On le Terra suivre constamment ce double système.

t J'avdné , écrivoit-il à Thiriot , qu on ne peut »attaqaer ïinf..^ tous lés huit jours par des » écrits raisonnes ^ mais on peut aller per do-* %7no$ semer le bon grain... Il faut faire entrer » Diderot à l'Académie ; il n'y a que Spinosa que » )e puisse lui préférer. >

Dans le même temps il. écrit au marquis Albergati ^ sénateur de Bologne , pour désa-« voueit* sa Pucelle et ses autres ou vrages- irréli** gieux. Il parle avec respect des devoirs du chrétien ; il annonce qu'il les remplit tous.

Quelque temps après, M« d'Ai^ental lui ayant fait des reproches sur le scandale de ses contra^ dictions , il répond : « Si j'avois loo mille homi^mes i je sais bien ce que je ferois , mais commet »)b ne les ai pas , je communierai a Pâques , et iTvous mapjpellerez hypocrite tant que vous » voudrez» » Alors le roi venoit de rétablir sa pension.

Cependant ayant voulu bâtir une ég^ise^ il ik démolir rancienne et exhumer les ossemens du cimetière. Le magistrat , sur les plaintes du elergé , prit connoissance de cette affaire , et Vidtaire eh écrivit au pape« c Ma destinée est

% de bafouer Rome , disoit-il » et Tayenture de » Mahomet m'èacourage. Je demande trois ri« » dicules à Rezzonico , qu'il m'en accorde un, » cela suffira. > Mais il comptoit sur le cardinal Passionei , dont la mort dérangea ses projets. Tandis qu'il faisoit à la cour de Rome toutes ses protestations de respect pour l'église , il écrivoit à ses amis et surtout à Damilaville : t On em^ > brasse les philosophes, et on les prie d'ins- • pirer pour Yinf... toute l'horreur qu'on lui »doit... Courez tous sus à Yinf... habilement.

> Ce qui m'intéresse c est la propagation de la

> foi y de la vérité , et l'avilissement de Yinf.*. B Delenda est Carthago. •

Voltaire Touloit réunir dans sa conspiration tous les hommes dont il croyoit les opinions et le talent favorables à ce qu'il appeloit ia cau9û^ de la foi. Il n'avoit pu séduire J.-J. Rousseau qui , au contraire l'accusa nettement , dans ses Lettres de la Montagne , d'être l'auteur du Sermon des cinquante.YoXtmte^ en écrivant i la maréchale de Luxembourg pour se plaindre de cette accusation , traite Rousseau de calons niateur , et déclare avec impudeur que cet ou« frage est de La Mettrie.

Helvétius lui donnoit plus d'espérances. « Travaillez 9 lui icriYoit-il ; vouS( êtes dans la force

( »7Ô ) )iilé votre génie ^ je me charge de rimpredsion , » vous ne serez jamais compromis... Nous awions » besoin d'un ouvrage qui fit voir combien la

• morale des vrais philosophes l'emporte sur ^ cdle du christianisme. Cette entreprise est di- » gne de vous... Votre lâchelPontenelle ne vivoit »que pour lui , vivez pour vous et pour les au-

> très. > Helvétius refusa de prêter sa plume à ce ministère ; et Voltaire s*écrioit avec douleur : «Nos prc^h^s sont muets. • Il ajoutoit : «Nous savons converti depuis peu un grand seigneur » attaché à M* le dauphin ; c'est un grand coup

• pour la bonne cause. Jl y a dans la province »des gens zélés qui commepceQt à combattre »avec succès— Je voudrois enj^i^ que chacun de

> nos frères lançât tous les ans les flèches de soa » carquois contre le monstre , sans qu'on sût de 9 quelle main les coups partepl. »

Mais le zèle de Voltaire étoit infatigable. Jl composoit une multitude de pamphlets.. Il faisoit pour toutes les clasi^es tdu peuple des édi^ tions par extrait des livres les plus impies , qui se distribuoient gratuitement ou a vil prix ; et lonJi^oit |>ar ses lettres au marquis d'Ârg... de D... à Angouléme, qu'une couturière de cette ville ^oit Tagent de leur correspondance dans cette province. DamilaviUe ^ premier conunis.dn

vingtième , Jprétoil gùn nom aux oiiyragès des coryphées de la stectè , et son comert pmir le» faire circuler sûrement et satïs frai^. Les plu» grands delgneUrS^ les ministres^ , les ambassadeurs favorisoient eux-mêmes celte circulation dans toute la France et dans ^étranger.

Voltaire écrivoit altisr à l'atnbaâsâdeur de France à Ttiriù : i^Tout ce cfaè je Wis jette le» «semences d'dnè révolution qui arrivera iminanv'qitablemeiit, et dont fe ii'àuràf pa^ ié plaisir Il d'être téiiioiti. LéâFFratiçâte irrivëtit tard à tout,< y mais enfin 'àê ai^riveût. La lumière s est telle-< »ment répandue -dfe {>rôche eb pré'eliev qu'on » éclatera à la première Occasion , et diôirs ce sera ^UDrbeau tapage. Les» jaunes gens sobi bien heu- »reUt ; ils verront de belles choses; »

« Le Uvrë dé AfesUèr eët tout propr>3 à fermer

• la jeunesse, éerrvbit-il^àr'Damilavillie. L'infolia » qu'on vendoît en manti^rit buit'lotiis d or , « est inlièîMe » et efe petit extrait est tVès-édi$ant« » Refiieridons tes bonnes a/nies tfm te donnent »;)i7ur rten... Les sages^ prêtent Tétâugite' aux; > sage» , les jeUiieà gens de ferment é% té^ esprits » s*éckiteiit. O mes flcèlréS , combattons Yiîif,.. i jusqu'au dernier sbup^r. Poursuivez Vinf... je »ne fs^is jf^oint de traité avec ellé< Écn.lHnf,..

• Ecr. Vinf... ; on demande dans les pré-finoe»

( i8. ) 1 de$ Sermon et des Mesiier. La vigne ne laksc»' «pas de se cultiver, quoi qu'pn dise. £cr. Vinf.^ Cependant il n*étoit pas- aussi franchement affermi dans son irréligion que Diderot et la secte du baron d'Holbaok. Cçux-ci avoient le nom de Dieu en horreur, tandis que Voltaire avoit dit :

Si Dieu n'existoit pas , il faudroit Tinventer.

Quelquefois indécis sur le fatalisme, il vouloit établir des nuances dans sa nouvçUe philosophie , suivant les diverses conditions, dl me parolt » essentiel, d,îsojt-il à Daniilaville, qu'il y ait des

> gueux ignorans. Ce n'est pas Je mano&uvre qu jl «faut i];istruîre, mais le bon bourgeois»; et il terminoit par cette formule : Écr. Vinf..,.

M"''' du Deffant qui voulolt croire à la religion , et dont le cœur stérile ne put jamajU croire même à Tamitié, avojt cependant sur toutes les convenances un sent^nent juste; et elleiaisoit avec beaucoup d'esprit des reproches à Voltaire sur ses liaisQus avec les matérialistes. Il la craignoil^, il redoutait je^es épigrammes, et il lui répondit : c Je suis fâché que vous preniez en ^version mes

> pauvres philosophes. Si vous croyez qu'ils map M cheal un peu sur mes traces , je vous prie de «ne pas battre ma livrée. > Ainsi les phiiosa-»

phes, que Ton appeloit en Allemagne 9èê bouffons du roi de Pirasse, étoient en France ta iivrée de Voltaire.

Depuis plus de vingt ans il étoit en corres** pondance avec d'AIembert : TEncyclopédie les avoit liés étroitement. Fils naturel de M"' deT**, d'Alerabert avoit été exposé sur les marches de Téglise de Saint-Roch , et la femme d'un artisan l'avoit recueilli et nourri comme son enfant. Le jeune d'Alembert devint un savant du premier ordre. Il agrandit la sphère déjà immense des mathématiques. Sa réputation s'étendit particulièrement avec l'Encyclopédie : alors M"* de T** voulut le reconnoltre pour son fils; il lui répondit que sa mère étoit la pauvre femme qui lui avoit donné un berceau , du pain , et l'éducation. , D' Alembert avoit l'esprit méthodique , froid et humainement sage. Littérateur au-dessus du médiocre, il aspiroit à la double célébrité de Fontenelle dans les lettres et dans les sciences. 11 suivoit ostensiblement la prudence de son modèle, et jamais, dans ses écrits publics, il ne lui échappa rien de direct contre le christianisme. On observe même que les seules expressions touchantes qui se trouvent dans ses ouvrages, lui ont été inspirées lorsqu'il parloit de la religion. L'on ne peut dire ni qu'il crût en

Dieu, tii qu'il fût un athée. Uq homme célMire {*) assure même qu'à sa mort ce furent ses ami* seuls qui Fempéchèrent de recevoir le prêtre qui se présenta chez lui. Quoi qu'il en soit, il étoit devenu lami , le confident , 1 auxiliaire de Voltaire. Mais , dans ses épanchemens les plus inti-^ mes , il observoit cette prudence cauteleuse qui craint de se hasarder, et qui désire néanmoins que le mal se commette, pourvu que Fauteur en soit ignoré.

Dès 1 767 Voltaire lui avoît envoyé pour FEncyclopédie des articles sous le nom d*un théo** logien de Lausanne. D'Alembert le pria de faire patte de velowrSj dans les endroits où il mon^ troit un peu trop la griffe. « C'est le cas, ajou- > toit-il , de reculer pour mieux sauter. »

Voltaire vouloit l'enchaîner par la flatterie i il lui écr i voit toujours , ntffn cher grand homme, et d' Alembert lui répondoit « mon cher grand philosophe. Un jour, en se servant de cette expression , il lui disoit qu'Athalie étoit ume bonne pièce de collège; et il lui prouve, à sa manière y

(*) Je l'ai su île M. de Fontane8.Un)oiir il demandoit kd'Aiem-lert : Dites-moi! croyez -vous en Dieu? D'Âlembert garda le nlence un moment, et nie répondit que par ces mots ; Afa.^ mon «mil

que Racine et Boiléau sont moins grands que lui. Voici .son argument :

« Je pensois > il y a quelques jours , en lisant

> vos vens et en les comparant ^yep ceux de Des* »préauK et de Racine; je pensois donc quel)

> lisant Despréaux, on çoncluk et on sent que ses «vers lui ont coûté; qu'en Usant Racine, on le

* conclut sans le sentir, et qu'en vous lisant , on y ne le conclut ni ne le sent; et îe concluois^

• moi, que j'aimerois mieux être vous que les 9 deux autre.s. >

Voltaire, malgré ces beHes conclusions, jugeoit parfaitement d'AJembert ; ' mais il avoit besoin de lui , parce que d'Aieknbert se trou voit en re-^ Iritions intimes avec le roi de Prusse et Timpé^ ratrice de Russie. Catherine u lui avoit proposé de faire l'éducation du grand-duc (Panl i") ; et d'Alemb^rt avoitrefusé «es offres brillantes. Cependant alors il ne jouissoit, en France, que de 1200 liv. de rcBle; et son refus avoit excité lad-» miration publique. $a grande célébrité dans les sciences , et wèwe dans les lettres , le fa^soit donc regarder par Voltaire comme un a}lié puis* sant et nécessaire.

Ce fut en 1 760 qu'il lui parla, pour la première fois, du projet dUcr. i'inf.... Il.lui écrivoît : « Je ivoudrois que les philosophes pussent faire.un

» corps dlttitié3 , et )e mourrois content. » il lui donna le nom de Protagoras , et à Diderot celui de Platon.

Bientôt apr^ il s'exprime ainsi avec eux : «Je » vous salue , tous et les frères : la patience soit »iivec TOUS. Marchez toujours en ricanant , mes p frères, dans le ehemin de la vérité. •

Il lui mandoit, Tannée, suivante : « On a lu i< 9 sermon des cinquante publiquement, penr » dant la messe de minuit, dans une province de ^ce royaume, à plus de cent lieues de Genève, » La raison va grand train. »

Mais d'Alembert étoit toujours timide et pru-» dent; son ami lui reprochoit ainsi sa retenue : « Vous enfouisses vojs talens ; vous vous contenter » de mépriser le monstre qu'il faut abhorrer et » détruire. Que vous coûteroit-il de l'écraser en » quatre pages, en ayant la modestie de laisseï! * ignorer qu'il oieurt de votre main. C'est à Mé- »léagre à tuer le saagliear; lancez la flèche sans » montrer la main. Faites-moi quelque jour ce «petit plaisir. Consoles^moi dans ma vieillesse. ». Mais d'Alembert se renfermait toujours dans son petit cercle des convenances publiques; il se contentoit de lui marquer son indifférence §^UV le pro}^ d ecr. l'inf. par une expression

grossière qu'ils nommoieat entre eux la phrasé académique.

Les progrès de Fimpiété causoient à Voltaire une joie qu'il ne pouvoit plus contenir. < En yè- » rite, lui écrivoit-il, a^ec ce rire sardonique dont >lui seul, peut-être» montra le modèle dans sa

• plus vive expression, le cœur saigne quand on » voit les progrès des mécréans. Figurez-vous que » neuf ou dix prétendus philosophes, qui i peine »se connoissent, vinrent, ces jours passés, sou* »per chez moi. L'un d*eux, en regardant la corn**

• pagnle, dit: Messieurs, je crois que le Christ

• se trouvera n:ial de cette séance. Ils saisirent » tous ce texte. Je les prenois pour des conseil- « 1ers du prétoire de Pilate. Je vous avoue que

• les cheveux me dressoient à la tète. •

D'Alembert commençoit à se décider, mais il avoit écrit, dansTËncyclopédie, àJ'articleBayle» une phrase qui lui attira les plus vifs reproches de son ami. Voltaire lui écrivit en ces termes : ^ J'ai vu avec horreur ce que vous dites de Bayle : i^Heureu^x s* il a» oit plus respecté la religion

» et les mceurs 1 Vous devez faire pénitence

» toute votre vie de ces deux lignes Que ces

•lignes soient baignées de vos larmes! •

Enfin^ d'Aiembert se hasarde à écrire contre

les jésuites j iotêqu'Us sont abaHuê/et Voltalra lui répond aussitôt pour l'encourager : < Four- « nis^z-nous souvent de ces petits stylets mor^ • tels, â poignée d'or, enrichis de diamans. Vinf... » sera percée par les plus belles armes du monde. >

Mais, avant d'arriver au projet insensé que Voltaire avoit sérieusement conçu, de fonder une colonie de philosophes pour saper et détruire la rdigion chrétienne, il faut revenir sur ses liaisons avec le roi de Prusse , qu'il vouloit amener à lui accorder une ville pour les apôtres^ du nouvel Évangile.

Pendant la guerre de 1 767 , il avoit repris son ancienne correspondance avec Frédéric Cependant, il conservoit secrètement contre lui un vif ressentiment de l'aventure de Francfort. Ses lettres étoient un mélange de cynisme, de flatteries , d'impiétés, et quelquefois de reproches exprimés avec adresse ou dignité. Frédéric se plaisoit, au contraire, à lui écrire tour-à-tour avec ce ton d'autorité qui par4onne, d'ironie qui déconcerte la familiarité, d'affection qui veut inspirer la cnnfiance. U en résultoit, pour Voltaire , une position presque toujours fausse. • J'avoue^ lui écrivoit celui-ci, que je suis très- » fiche, très^indépendant, très-heureux, mais «vous manquez à mon bonheur, et je mourrai

( »88 ) « biehtpt sans Vous avoir vu ; vou^ ne Vous eii » souciez guère , et je tâche de ne m'en point » soucier. Jaicn^ vos vers, votce prose , votre es- « prit, votre philosophie hardie et ferme. Je h'aj ••pu vivre sans vous ni avec vous. Je ne parle » point au roi , au héros , c est 1 affaire de souve- » rains; je parle à celui qui m^a. enchanté, qiié B j'ai aimé, et contre qui je suis toujours fâché. « Alors Frédéric lui rappelo^t &es persécutions contre Maupertuis. Pourquoi ne pas laisser mourir en paix un homme qui na plus que peu de jours à vivre? Je pardonne, en faveur de votre géniç, toutes les tracasseries que vous m avez faites à Berlin, et tous les libeiles de Leipsiirk. Bientôt il se moque des maladies perpétuelles de Voltaire;. il lui dit qu'il, he mourra poiût, qu'il caressera encore Yinfàme d'une main pour l'égratigner de l'autre; qu^iL la trait^a comme il l'a toujours traité lui-même. Il revieivt à Maupertuis , et il invite Voltaire à ne pas outrager la cendfre des morts dans Je tombeau. Il lui reproche d'avoir été tiracassier et méchant; il désavoue enfin les violences de Francfort. Alors Voltaire, voulant répondre à ces reproches, tâche d'intéresser Frédéric au succès des attaqués de la philosophie contre le christianisme. Combien Frédéric lui a fait de mal ! C'est

( t89) kii qui Ta brouillé pour jamais avec le roic de France 9 qm lui a fait perdre ses emplob et se^ pemionâ; il la tnaliraité à Francfort , lut et une femtîie innooeiite, une femme considérée, qui a été traînée dans la boue et mise en prison; et ensuite, ajouté- t-il, «en m'bonorant de yos «lettres, vous corrompez la douceur de cette > consolation par des reproches amers 1 -Que » diront cependant les ennemis de la philosophie » répandus dans toute TEuropeP.que les philo-» % sophes ne peuvent vivre en paix et ne peuvent

• vivre ensemble. Voici un roi qui ne croit pae^ » en Jésus-Cbrisf ; il appelle à sa éour Un homme *qui n'y croit point, et il le maltraite : il n'y a » nulle humanité daias les prétendus philoso-*

• phes, et Dieu les punit les: tmâ^ par les autres»

• Voilà ce que l'on dit, voiM ce qWoo imprime

• de tous les dotés; et pendant qvee les fatlatiques^ «sont unie, leà philosophe» sotii désespérés et à rtiyheureux ; et' tandis qu'à la cùnt de Ver«-: » saillèS et alHeilrS on hi'accuse de vous avoir en-^ » courage à. écrire cohtlfe la religlod ôhrétienne^- >l)'eêt vous qori lïie fûted des' reproches , et qui » ajotite^ ' ce trioixipàe auiL insultes des fana^/ #tiques. » • ' » •

F)*édéric lavoit déjà cotisolé par un blas^ phème^ ou plutôt li se rédervoit par^à le droit

( 19^ ) de lui dire des vérités dures. Il se plaigtiôit âeê torts de Voltaire, dont la conduite, dit-il, n'eût été tolérée par aucun philosophe ; et s il n eût pas eu affaire à un fou amoureux de son beau génie, s'en seroit-il aussi bien tiré chez tout autre? Tenez4e-vous donc pour dit, et que )e n'entende pkw parler de cette nièce qui m'en-, nuie. On parlera de la servante de Molière, mais personne ne parlera de la nièce de Voltaire. Le roi de Prusse ajoute à ces expressions, que son ami devoit trouver un peu dures, des observations malignes ou injurieuses contre Louis xv, contre M"" de Pompadour et le duc de Choiseuil. n ne lui épargne à lui-même ni les repro*> ches, ni le ridicule. En effet. Voltaire mettoit plus que de la complaisance à parler de ses vas« saux, de ses terres, de sea droits seigneuriaux, et Frédéric le nommoit par dérision M. ie comte de Taumey. Il finit par lui reprocher son his* toire du czar. «Je ne lirai point, dit-il, l'histoire »de ces barbares; je voudrois même pouvoir » ignorer qu'ih habitent notre hémisphère. »

La France navojt alors trouvé de. repos que.

dtfos la paix funeste mais nécessaire d^ 1765 » après avoir perdu ses armées , ses trésors , sa. marine , ses colonies et sa considération exté-» rieute. Frédéric » au-contraire 9 étoit sorti Tain-

( ^91 ) l{tteur par son courage et par son génie de TEu* fope entière liguée contre lui. Il faisoit rebâtir 1 5,000 maisons détruites dans la Poméranie et dans la nouvelle Marche , où les Russes avoient porté la désolation universelle. Déjà il méditoit l'abolition du servage , il réformoit les lois , U oUvroit des canaux de communication entre la Vistule , la Stretz , la Warte , l'Oder et FElbe ; il desséchoit les marais , U relevoit les villes dé« truites depuis la peste de 1709... Mais il ouvroit dans ses États un asile aux jésuites chassés de la .France et de l'Europe catholique. Voltaire pou* Toit-il lui pardonner cette hospitalité , lui qui à la suppression de la société , s'étoît écrié avec transport : < Voilà une tète de Thydre coupée ; »)e lève les yeux au ciel et je crie: Ecr. l'inf... !» Il avoit demandé la ville de Clèves au roi de Prusse , pour y établir une imprimerie , une fnanufaottire de ia vérité , une colonie de phi* losophes. Il propose à Damilaville , à Diderot , à d'Alembert de s'y établir, et il offre de tout quitter lui-même pour s'y fixer avec* eux. «Soyez

* très-sûr , disoît-il à Damilaville , qu'il se feroit

• alors une grande révolution dans les esprits et » qu'il sufiiroit de deux ou trois ans pour faire » une époque éternelle. >

t Le roi de Prusse répondoit assez froidement

âux instances de Voltaire. Cependant s*il parut touloir se prêter à cette fantaisie , il ne crayoit pai â la possibilité de jamais établir l'adoration simple dé rÊtre-Supréme. « Ne Toyez-vous pas,

> disoit-il , que si des philosophes fondoient un » gouvernement , au bout d'un demi -siècle let » peuple se forgeroit des superstitions noifvellesy j et qu'il attâcheroit son culte à un objet quel^

> conque qui frapperoit les sens ? Ou il se feroit 9 de petites idoles . ou il réyéf eroit le tombeaut i dé ses fondateurs ; ou il invoqueroit le soleil ^ » ou quelqu absurdité pareille l eniporterott sui^ »le cuite pur et simple de rÉtre-Supréme. > It offre néanmoins un asile dans ses États aux phi-^ losopbes et particulièrement à ïennerni de Baai et de la prostituée de Babytone.

' Voltaire ayant insisté avec plus de persévérance , Frédéric lui représenta les obstacles qui pouvoient naitrë du local même , et il ajouta : t Cela n empêchera pas que votre c<^nie ni » s'établisse. Je crois que le moyen le plus wm-^ » pie séroît que ces gens envôyas^sent quelqu'un %ii Clèves pour voir ce qui seroit à leur conve^ inance, et de quoi je puis disposer en leur B favi'ur. » Cependant il insinue des restric^ tiens qui désolèrent ïennerni de Bc^ai : t De»

> philosophes paisibles doivent s'attendre d'être

Ài3ién reçus chez moi; toutefois à cônditioti • qu'ils ménagent ceux qui doivent être ménagés^ i»*et qu'eu imprimant ils observent dé la décence » dans leurs écrits. »

Voltaire n eùtehdoit qaié trop cc^ langage ; ei là manière dont F^rédéric s'expliqua dans le même temps sur la fin tragique du cheTalier La Barre , liii enleva presque toutes ses espérances*

Des jeunes gens d'Abbevillé , réunis dans une partie de débauche^ avoient parodié les cérémonies sacf^es en chantant des couplets infâmes ; et avant de scf séparer Usayolent abattu une croix solennellement érigée par Tévéque d'Amiens; Le scantiale public de cette or^fte soilleya le peuple et réveilla aussi quelques haines particulières. Alors trois des jeunes gens accusés prirent la fuite ^ mais le chevalier de La Barre , petit"^ fils d*iin officier - général , neveu de l'abbesse d' Abbe ville ^ et parent d'un président à mortier du parlement de Paris ^ fut arrêté. Les ^ugesde Ponthieu le condamnèrent au même supplice que La BrinviMiers. C'est ainsi que périt un enfant de 1 7 ans , doift le crime sans doute mé^ ritoit un châtiment sévère , mais à qui nos lois du ll^siècle ne dévoient plus s'appliquer^

Varrét de mort porté contre les accusés or-»

donnoit qu'un des ouvrages de Voltaire, qui avoit

ietyî dans cettç ot'gie , seroil bràlé par la maifi du bourreau. A cette nouvelle , Voltaire effrayé se hâte d'écrire au maréchal de Richelieu qu'H n'est point Fauteur du livre cond^n^né (*) ; qu'il remplit ses devoirs de chrétien., et qu'il en a les attestations du curé de sa terre. Paroissant presque redouter poilr sa personne le soi^t de son ouvrage , il presse encore Frédéric au sujet de sa future colonie de Clèves , et il ose donner au chevalier de La Barre le nom de Polyeucte. Il conjure Damilaville, Diderot^ d'Alemhert. Mais Diderot garde le silence. « Quoi , s'é-

• crioit-il , le Christ a trouvé douze apôtre&f et je »ne puis seulement trouver deux disciples !... «Cest maintenant Yinf... qui nous écrase. »

Dans cette perplexité y il voyoit toujours se reculer le terme de ses espérances pour sa colonie. Frédéric rioit de ses terreurs et lui donnoit des leçons de tolérance qui dévoient lui paroitre bien étranges. « Les magistrats , disoit-

• il , n'ont pu juger que d'après les lois , et il n'y » a de ressource pour un accusé qu*en prouvant » qu'il n'est pas dans le cas de la loi. La discréji tion , la décence , le respect dû aux lois , obli- » gent de ne point insulter au culte reçu , et d'évi-^

tmm

(*) Le Dictionnaire philosophique.

»ter le scandale et Tinsolence. Câri)ônd«ndU$

• d'introduire le fanatisme dans la philosophie» «Elle doit plaindre la fin tragique < d'un jeune

• homme qui a con^mis une extravagance ; mais

• il ne faut paé qu*eUe encourage à de pareil-* »les actions^ ni qu'elle fronde des juges gui »n*ont pu prononcer autrement qu'ils l'ont 9 fait, 9 Est-ce bien Frédéric qui trace de telles maximes à Voltaire ? Il continue par ces sages réflexion^.: < La tolérance dans une société doit

• assurer à chacun la liberté de croire ce qu'il

• veut, mais cette tolérance ne doit pas s'éten-

• drc à autoriser l'effronterie et la licence des

• jeunes étourdis qui insultent audacieuse-

• ment ce que le peuple révère. Voilà mes senti-

• mens qui sont conformes à ce qu'assurent la » liberté et la sûreté publique , premier objet de

• toute législation. •

C'est ainsi que se termina le projet insensé de fonder à Clèves le capitole de l'irréligion* Voltaire fut réduit à la triste ressource de multi* plier ses libelles , de les renouveler sous toutes les formes , de les désavouer sans pudeur et d'en flétrir successivement la mémoire de BouUangeri de Dumarsais , de La Mettrie , du marquis d'Aryens , de Damilaville lui-même , qupiqu'ils eus-

(•96) sent imploré au lit de la mort cette religion qu'ils avoient si long-temps outragée.

L'histoire de cette ridicule entreprise a interverti Tordre des événemens et des travaux littéraires de Voltaire. Il faut se reporter à sa tragédie de Tancrède.

Aucun écrivain n abusoitplus que lui du stylet de la satyre , et nul plus que lui ne redoutoit la critique. Fréron dirigeoit alors V Année litié^ Taire , depuis la mort de Tabbé Desfontaines ; et puisque ce nom est devenu presqu'une injure dans les lettres , nous laisserons parler euxmêmes les deux adversaires.

« Tancrède est à vos ordres , mandoit Vol- » taire à M. d'Argental ; il faudra s'attendre aux > insultes de ce polisson de Fréron , aux cris de » la Canaille. Je me préparerai à tout , en faisant » mes pâques dans ma paroisse ; je veux me p donner ce petit plaisir , en digne seigneur Châ- 9 telain. >

Après de telles expressions , la plume tombe des mains lorsqu'on entend Fréron parler avec enthousiasme de cette même tragédie. «On y trouve, » dit-il, le sentiment , la simplicité , le beau na«> »turel des anciens, surtout de l'Odyssée. Mais» » ajoute-t-il , la versification à rimes croisées est

9 un défaut et un mauvais exemple qui fa^orîs^ 9 la médiocrité. »

Fréron avoit reconnu à Diderot beaucoup d esf^rit » des connoissances infinies ^t profondes, un génie étninent ; mais il avoit osé dire que ses pensées étoient vagabondes et disparates , qu'il étoit toujours couvert des nuages d une métaphysique impénétrable» que les Pensées philosophiques étoient tirées de mylord Shaftlersbury, que Y interprétation de la nature étoit tout entière dans Bacon, enfia que \e Fils na-^ turel étoit une copie défigurée du vero arnica de Goldoni.

Il avoit dit d'Helvétius que Platon mettoit dans la bouche de Calliclès tous les sophismes renouvelés par cet écrivain , mais que celui-cî n avoit pas eu la bonne foi de faire connoitre les réponses de Socrate.

Il avoit dit sur d'Alembert que son esprit étoit noble , élevé, vraiment philosophique , mais qu'il mettoit trop de géométrie et de raét^phyr* sique dans ses ouvrages littéraires.

Il avoit dit des anciens philosophes qu'ils étoient les dépositaires des sciences et de la.mo-raie , mais qu'ils ne publioient point de pro^ ductions romanesques et licencieuses.

U avoit dit enfin de Voltaire qu'il étoit sou^

vent en contradiction avec lui-même , que dana *rhi^oîre il démentoit les éçrivaîijs originaux où les faisoit parler à sa manière ; qu*il ajoutoit ou retranchoit ce qui étoit favorable ou contraire à ses vues ;■ qu îl s attachoit à relever non les vertus , mais les vices et les forfaits ; que dans ÏEssai sur les mœurs , on cherchoit en vain l'impartialité.

De telles observations ne pouvoient qulrrîter le sage qui conspîroît alors poiir éor. i*tnf...; aussi, lorsqu'il voyoit Fréron protégé à la cour, il écrivoit à M. d'Ârgental : t M. de Choîâeuil a > bien mal fait de s'adresser à lui pour répondre *aux invectives horribles de Luc (Frédéric (*)). *I1 ne connoît pas Fréron, c'est un monstre^ 9 maïs un monstre dont je ne fais que rire. Je »ris de tout, je m'en trouve bien. *

A cette époque, Palissot avoit obtenu la permission de faire jouer sa comédie des Philosophes. On y reconnut Hel vétius, Diderot, J. J. Rousseau, Duclos, M"* Geoffrin, et M*^ Clairon. Ni d'Alembert , ni Voltairç ne s'y trouvoient personnellement indiqués; mais d'Alembert, indigné de voir cette pièce protégée par la cour, par M. Séguier, par M. Joly de Fleury, n'en exhorta

■■ III II - — » ■■ il- ■ Il ■■ ■! '' ■ I — — ^f^

(^) Ode du roi de Pmsse contre le roi de France.

( *9^) pas moins son ami à yenger les philosophes* Docile à ce^e^ inspiration , .Votlaipe s'empressar de retirer Tancrède du théâtre pour punir les^ oonrédiens , et il composa Y Écossaise.

L'Écossaise est du genre de ces pièces où Aristophanes immoloit les citoyens à la malignité du peuple, et qui furent toujours condamnés par les lois. Comment arriva-t-il que le gouvernement permit à un simple particulier Fassassinat de la calomnie? Fréron y. fut presque nomioa* tiyement représenté comme un espion de cafés, comme le délateur infâme d'une famille pros-^ crite. Il eut le courage , ou plutôt le bon esprit d assister au spectacle, et d'en rendre compte comme s'il eût été étranger à la vengeance de Voltaire.

M"" la princesse de R*, fille de la duchesse de L*, avoit été insultée dans un libellé avoué par Diderot. Ce fut pour la venger «que Palissot composa la comédie dies PhUosophes, Aussitôt ^ un pamphlet très-spirituel est publié contré lui, et la princesse de R*, qui alors étoit mourante , y fut encore désignée. Le roi fit mettre l'auteur (l'abbé Morellet) à la Bastille. Voltaire fut. désespéré de cette double maladresse de Diderot et de l'abbé Morellet. Il s'en plaignit vivement à d'Alembert, qui, toujours aussi timide en publie

( aoo )

que brave dans ses écrits clandestins , lui répoB-s . dit : < Ce n'est pas tqut d être mouj^ante , il fyu% f encore n'être pas vipère. Elle a cabale poup » faire jouer les Philosophes^ elle s est fait trans-: f porter au spectacle. Quand pn est atroce e% » méchante à ce point, on ne mérite aucune

I pitié. »

M. d'Argcntal vouloit qu avant de f^re jouer VEcossaisôj Voltaire fit représenter son drame de la mort de Socrate. U s'y opposa, en disant :

« hes Fleury feront ce qu'ils firent à Mahomet^ » et ce pantalon de Re^zonico ne fera pas pour > moi ce que fît ce bon polichinelle de Benoit xiv.« Odieux mélange de bouffonerie et dipgratitude}

II présenta YÉcossaise.

Mais un écrivain d'un assez grand talent, ne craignit point de braver la fureur de cette cabale :

4iS'il étoit vrai, dit-il, dans son discours de «réception a. l'Académie française, que dans le » siècle où nous vivons, dans ce siècle enivré de f l'esprit philosophique, l^bu^^ des talens, le I mépris de la religion et de l'autorité fussent 9 le caractère dominant de nos productions :

«n'en doutons pas, la postérité, ce juge impars ttial de tous les siècles, pronpnceroit souverai-^, 9 nement que nous n'avons eu qu'une fausse Ut-. f térature et qu'une vaine philosophie. >

. Lefranc de Pompignan^ qui tint ce discours, fut frappé de toutes les foudres de Ferney. Les titres nombreux qull avoît à Testîme des gens de lettres ne purent l'en garantir, parce que Voltaire se crut personnellement outragé dans ce discours. Il se représenta comme un vieillard retiré du monde, que l'on croit dans la disgrâce lie son prince, et que Ton insulte en le voyant sans défense. H cria hautement à la lâcheté, et M. de Pompignan fut immolé au ridicule.

Voltaire travailloit alors â son Dictionnaire philosophique. Cette manière si facile de réunir dans un cadre alphabétique les morceaux les plus disparates, ne supposeroit que l'impuissance dans un écrivain ordinaire; mais toutes les formes convenoient à notre auteur, qui, n'ayant plus a craindre la sévérité d'un public frivole et idolâtre de ses écrits, éprouvoit le besoin d'entretenir dans ses disciples une insatiable et téméraire avidité de tout lire. Toujours séduisant, mais toujours dangereux, il abordoit en ricanant {*), les plus hautes questions delà métaphysique, échappant aux objections par uq sarcasme , bouleversant avec indifférence les no^ tiens de l'histoire et de la morale, jetant à pleinea

( 2oa )

mains le.sel'âcrc du ridicule et de la 'satyre sur les plus grands hommes, arrachant un sourire même à l'indignation par des rapprochemens inattendus ou des contrastes bizarres; ne craignant point, en un mot, d'assimiler Buffon ou Descartes à un marchand d'orviétan, etde mettre en opposition la pensée d'un Newton avec les excrémens d'un vil animal. Cependant la même plume qui venoit d'écrire que Dieu n'a pu faire le monde sans donner à l'homme des règles du bien et du mal, traçoit presque dansla même page» que le bien et le mal n'existent ni en physique ni en morale. Ailleurs, et lorsqu'il traite les grands intérêts de la jurisprudence criminelle » on retrouve souvent de l'élévation et de l'éloquence ; mais si l'écrivain qui étudie les erreurs et les égaremens de l'esprit humain se trouve forcé de lire et de scruter de tels ouvrages , malheur au jeune imprudent qui pourroit s'y complaire! sa raison afToiblie s'étonne, elle est saisie comme d'un vertige, l'âme se flétrit, les sentlmens nobles se dissipent : ébloui par les fausses clartés d'une vaste érudition , et par cette lucidité trompeuse d'une discussion sans franchise , infortuné, vous n'apercevrez plus enfin quelle péant de la vertu dans l'homme, et l'absence de toute providence dans la nature 1

( ao3 )

L'influence des gens de lettres sur lesprit du siècle saugmentoit à proportion des malheurs publics et des fautes du gouYernement. Lia guerre de 1 767, que la France eut à soutenir après celle de 1741 9 treize cent millions de nouvelles dettes, la perte de son commerce dans l'Inde , de sa puis* sance en Amérique, de son crédit dans TEurope et de sa force morale dans Tintérieur, toutes ces causes réunies avoientporté la fermentation dans les esprits. La société n ayant aucun moyen légal de s*exprimer, leB citoyens s'accoutumèrent à fronder l'autorité publique. Lesparlemens alSectoient de représenter la nation comme le parlement d'Angleterre; on mit les droits du trône en discussion. Dans le même temps le sacerdoce fut compromis par des querelles imprudentes , le glaive même fut porté sur le cœur du roi , et cet événement sinistre fit à peine sensation au milieu de toutes ces opinions désordonnées sur les lois , sur la philosophie , sur les lettres , sur les jésuites et sur les convulsionnaires. C'est alors que l'on vitparoître ces théories multipliées sur toutes les parties de Y économie pohtique. Chacun se croyoit appelé à réformer le gouvernement, et chacun exagéroit nos pertes ou nos malheurs, pour faire mieux valoir son plan de finances, de commerce ou de législation : aussi Voltaire, qui

( 204 ) rioit de tout, mais qui, sur ces choses ménse^ avoit UD sens drpit et juste, disoit fort sagement» 9 propos de la Théorie de t'impôt et de Vami des hommes : « Voilà de plaisans citoyens ! je » n aime point ces amis des hommes qui crient

1 sans cesse aux ennemis de TÉtat : Nous sommes

• ruinés, venez, il y fait bon. >

Occupé de travaux champêtres, bâtissant une église et composant des livres inipies , faisant des plantations et des satyres^ devenu le régulateur ou plutôt le dictateur de Topiaion universelle » recevant chez lui les hommages de l'Europe entière, se moquant de son évéque, et forçant par des sommations juridiques son curé à ladmettre à la communioii des fidèles, Voltaire écrivoit en France qu'il étoit libre, riche, heureux, ne son« géant plus d la vie. frelatée de Paris. En effet, il faisoit un noble usage de sa grande fortune, et il ne repoussott aucune occasion de manifester ses inclinations, naturellement généreuses. Il s'en présenta une brillante, qu'il accueillit avec \ transport.

Un jeune poète venoit d'appeler son attention sur la famille de Corneille. Lebrun , celui à qui Ton donna depuis le nom de* Pindare français, adressa une ode à l'auteur de Mérope et de Zaïre, pour l'engager à ouvrir un asile à unci

petite-fille de Pierre Corneille (*). Très-jeune encore, elle étoit réduite à vivre du foible pro* duit dé quelques petits paniers d'osier que son père alloit vendre au marché d'Evreux. Voltaire offre sur-le-champ de la recevoir. Il répond aU jeune Lebrun qnii le remerciera^ jusquau dernier jou/r de sa vie, de lui avoir procuré Vhonneur de faire ce que devoit faire M. de Fontenelle, Il ajoutoit avec beaucoup de grâce, qu'un YÎeux soldat du grand Corneille devoit être utile à la petite-fille de son général.

A cette nouvelle, labbé Latour-du-Pin , parent de la future pupille de Voltaire, sollicite une lettre-de-cachet pour empêcher que l'éducation dé cette jeune fille né fût confiée au patriarche de la nouvelle philosophie : il ne put Téussir; Voltaire triompha de ses efforts, et M^ CorneiHe lui fut remise. Il lui prodigua les soins les plus délicats , lui donna des maîtres en tout genre, et chargea M™ Denis de veiller sur son instruction. Elle avoit reçu de la nature un caractère simple, doux et docile; Voltaire sapplaudissoit beaucoup de sa pupille, et n oublioit pas d'écrire partout qu'il la conduisoit lui-même à la messe. «La nécessité de remplir tous les

(*) Elle ëtoit petite -fille de Thomas Corneille.^

tes. habitudes frivoles d élégance et de luxe qui peuvent convenir aux grandes villes de TEurope, mais qui dévoient tôt où tard devenir funestes à Genève, dont Tindëpend^nce et la prospérité reposent essentiellement sur Tes*prit de famille, de simplicité , de travail et d eco'nomiê. La manie des théâtres, dé société , tou*jours dangereuse et souvent ridicule, s'étoK répandue de Paris dans les provinces , et J. J. Rousseau avoit dit publiquement à Voltaire, dans sa Lettre sur les Spectacles, qu'il corrompoit la ville de Genève pour prix de Tasile qu il avoit reçu d'elle. C'est en vain que Voltaire-, irrité de ce reproche, se vantoit faatueusement que, loin d'avoir trouvé un asile à Genève, il avoit au contraire pour vassaux plusieurs de» magistrats dé la république^ Les magistrats par^ lèrent de remettre en vigueur une ancienne loi ifui défendais aux catholiques de posséder des^ biens sur leur territoire; et Voltaire, qui ne devoit jamais craindre d'être considéré comme catholique, même chez des calvinistes, ne vou-' lut pas s'exposer à l'application de la loi : il quitta les Délices, et par le crédit de M. de Choiseuil , il obtint la permission de se fixera Ferney, BUT la frontière de France^

Au Hiiliau de ses travaux champêtres et de sa

( ao9 ) cpQspiration pour écr. l'inf,..^ il étoit toujours passionné pour le théâtre. Il faisoit jouer aes pièces, il y preaoit des rôles : M'"'' Denis sa nièce» M'^'Dupuis sa pupille, quelques Genevois , quel-* gués acteurs de province ou de Paris formoient tour-à-tour la troupe comique de Ferney. Apre s avoir tant de fois tonné <:ontre la mesquinerie de la scène française,. et fait d'inutiles efforts pour y introduire la magnificence et Tillusion de celle d'Athènes , il se plaisoit à jouer lui-même • entouré d^ paravents en forme de coulisses. Il voyoit les bons montagnards fondre en larmes, et il se croyoit un B,oscius , tandis qu'il comparoit sérieusement M""* Denis à la Glaii^on. Ce fut dans une des représentations de Mérope, et sur son théâtre même, qu'il conçut le plan de sa tragédie deCassandre. Il la composa en six jours. 3on admiration pour ce msiuyais ouvrage s'éleva jusqu'au ridicule, t J'ai imaginé, dit*ij, comme «l'éclair, et j'ai écrit comme la foudre..*. Qui- » copqi^e litCasfiiaudre, pleure ; mais, quand )e la

• lis, je transporte, je fais fondre. » Le motif de cet enthousiasme étoit l'espérance d'effacer enfin l'auteur d'Athalie par cette production de sa vieillesse. «Je meurs d'envie, écrivoit-il, de

• voir sur le théâtre un prêtre bonhomme^ qui » sera le contr^re du fanatique Joad. »

Lordquil écrivit à d'Alembert : r Je vous eti- > voie 1 oavpage de six-^ours » , àôn ami lui ip^pon-^ dit : «Vous n auriez pas dû vous reposer le sep- • tièiiie:» Néanmoins il la donna au théâtre sous le ûtvé d'Olympie; et Piron la fit tomber par €eîMe épigramme : O l'inipie!

' Ce seroit en effet une ridicule tragédie, sans les grands souvenirs quelle rappelle. Voltaire fut séduit par l'idée de représenter le culte d'un seul Dieu, au milieu du paganisme. Sed prêtres sent des théophilantropes; il en fait des modèles de Vertu et de sagesse dans ses pièces , tandis que les ministres de la religion qui a béni la cendre de ses pères ne sont que des imposteurs. £n un mot, il ne doute pmnt que son hiérophante d'É]>hèse ne lasse oublier le pontife sublime de Jérusalem.

« Son Commentaire de Corneille avoit paru trop sévère, et l'Académie en paroi9Soit offensée. D'Alembert lui conseilla de modérer ses critiques sur ce grand poète, et surtout d'adoucir le fiel de ses écrits contre la religion. Enhardi oontre son cher grand phMosophe par Topinion de l'Académie, d*Alembert osa encore blâmer son Éloge de CrébiHon. c Cet Éloge n'est qu'une sa-^ » tyre, lui dit-il , et je suis fâché qu'on ait choi^ »le moment de sa mort pour jeter des pierres

•( 2li )

^ut son céilâvre. » H eat trop Trai qiié Voltaii*6 4 .été }e contempteur dé tous les hoaiqfieB cé^ 4èbl*es^ saos exeëptionî

CependiaDt un nouvel Arrêt d'une des cour^ souveraines de ^France vint effrayer FEuropff; let Voltaire tendit sa main généreuse à des itlforinnés, victimes du fanatisme de tout un peuple «t de. ta précipitotton ferriUe -desr magisfrat^ •Un.'vkillard calviniste fut accusé -d a voij? poité tses mains pamoid^ssùr son fils pour prévénif MU abjuration. Innocent, il fut étendu mt ta troiie^ et he poussa d autre cri qtle^^elui^ci s Je suisinûoceotl Sa femme, sesénfânâ, oondi^mnés iàlenil, sontcènduitsparle^asard dans les moii'tagnes dé la Suisse, etVoltsire leur donne Thos-^ pitadilé. U mièS» seas larme» aux larmes cfii'ik té-^ |iand^t Ils étbient tnalheureux, et il leufir pTo^ digues^ bienfaits; mais il acquiert la preuve dé leur înnoeence, et il v.euf du moins réhabi'^ liter leur mémoire. AJors^a voix se fait ^ent^ndre "deAS tcMite l'Europe; Son activité infatigable preo^ un cat^actèré sublipae. C'^t la cause de te nocfété, de THuitiabité qu'il porte aiix pieds da trône. Bientôt la conscience publique, soulevée |iar ses écrite, proclame l'iniquité ou Terreur du parriement de Toulouse. Entraîné par tiette dBMTceirrésiatible de tout un peuple qui téchime

'( 3ia )

{ttstice, le conseil du pirince demande aux juges le compte des motifs de leur sentence; et, malgré le refus qu'ils font d'obéir, l'autorité suprême rend aui malheureux Calas tout ce qu'elle pouiroit leur rendre : l'honneur etia patrie.

Dans une cause ou l'Europe entière , à la fin du 4ix-huitième siècle, accusa de barbarie et de fanatisme une cour souveraine , l'équité sétère exige que l'on dise les motifs qui ont pu entrattier les juges à une décision si funeste. Le jeune Marc- Antoine Calas avoit attenté à ses jours. Son père , sa mère , > toute sa famille , qui avoient trouvé son cadavre suspendu au liai fatal , dé^ clarërent^ de concert, à l'unanimité, sous la foi du serment, qu'ils l'avoiènt trouvé ikiort, étendu sur te plancher. Ce mensonge, dirai- je ce par^ jure innocent , qui avoit pour but de prévenir et d'empêcher la puniUon humiliante, peut-jétre nécessaire, que l'on exerçoit sur le cadavre des suicides , donna de la vraisemblance au soupçon de parricide. La populace crut voir un maetyr dans Tinsensé Marc-Antoine Galas. Une majorité de tr>ois voix porta la sentence de mort contre le malheureux père.

Le supplice du chevalier Labarre et Taffaire des Calas ne furent pas les seules causes de juris*fvudençe crinainellfe où Voltaire défendit les

droits de Thumatiité ; celles des SirVeû et des MoDtbailly excitèrent tour-à-tour son activité et rinfluenca qu'il exerçoit sur lopiniou de TEurope. Il fit entendre des yérités fortes et sévères. Il montra que le talent et la renommée sont une puissance. Heureux sll en eût toujours fait un usage aussi honorable !

Du vivant de l'impératrice Elisabeth , il avoit publié la première jpartie de l'histoire du czar Pierre 1*'. Il se hâta de travailler à Ja seconde aussitôt que Catherine n eut détrôné son mari. Mais l'historien du réformateur de la Russie pbuvoit-^il déguiser ou dissimuler les barbaries de son héros? Plutarque écrivit sans détour les proscriptions de Sylla. Pourquoi Voltaire gardet*il le silence sur le massacre de huit mille Mos- 'covites que le czar égorgea froidement et luimême avec ses bourreaux dans l'enceinte de son palais ? La postérité a jugé la copdamnation de l'infortuné Pétrowitz; elle jugera aussi Voltaire qui osa dire sur cette terrible sentence : « Les » cœurs sensibles frémissent , les sévères approu- » vent. » Dans une orgie, le czar avoit envoyé chercher vingt strélitz, et totites les fois qu'il vidoit sa coupe, il abattoit la tête d'un de ces malheureux. L'ambassadeur prussien, M. Printz, étoit présent y et le czar lui proposa d'essayer â

don toiuf son adresse. Voltaire, qui lenbit éeifo anecdote du prince royal de Prtissç, TèûMl dis? simulée dans son Essai sur ies Masurs^ s'il eût été question d'un roi de France?

L'impératrice Elisabeth venoit de mourir^ 9^près avoir désigné pour lui succéder Pierre Fé* dorowitz, petit-fils du ca^r, marié dès renfance ià Catherine , princesfiïiB d'Anbalt Zerbstv sa cou* sine.

Le prince Ivan , empereur , avoît été détrôné dès le berceau par Elis^eth, Pierre Fédb'rôwita en montant sur le trôné de sa nière avoit an-^ noqcé inaprudemment le projet d'adopter 1q malheureu}^ prince Ivan et de répudier Cathe^ yine, A cette nouvelle , Pierre, est détrôné hii» même, Il n'avoit régné que six mois; quelqûèsi jours après il fu^^ étranglé par lés favoris de Catherine. L empereur Ivan qui n'étoît sorti du })erçeau que pour pâi^per dans les fers f^t égorgé tçlans sa prison,

. L'impératrice Elisabeth , si Ton en croit l'htstprien Castéra , avoit eu de RazoumofTsky , qu'elle ^voit épousée en secret , une fille qui s'ctolt ré^ fugiée en Italie. Un des favoris de Catherine, x|ue Yoltaire compare aux anciens Romains du beau temps de la république , se rend auprès de sa vlclime fulure. Il feint d avoir été disgr^îé. l\

annonce Àla^ princesse que l'empire soupire après le sang des Czars , et n'attçpd que son «e^ tour pour la placer au trône de ^çi mèrç. Il s'en fait aimer , il l'épouse, il la conduit en triom^* phe sur sa flotte. Mais à peine sur le bord fatal « elle est chargée de chaînes , elle est conduite a Pétersbourg» et fut trouvée morte dans sa prison*

Pour qui donc Voltaire a-t-il prostitué son génie et la dignité de l'histoire ? En Tain Frédér rie lui disoit : c Catherine réunit dans sa per- » sonne l'empereur Zenon , son éppusQ Adriana »et Marie^ de Médicis. » Aux yeux de Voltaire^ |Catherine II fut un gr^nd hoinme y la Russie fut; le. séjour de la philosophie et des lumières , la France n'étoit qu'un repaire de fanatisme et de barbarie. En effets si Catherine ii fut parricide^ si elle prodigua loo millions de roubles pour $es favoris, elle protégea du moins Diderot et l'Encyclopédie. EJle ayoit offert 5o,ooo fr. de pension à d'Alembert qui les refusa noblemelit» Voltaire moins philosophe que lui fatigua de ses panégyriques imposteur-s toutes les bouclhes de ia renommée. ; «

Voici entr'autres ce qu'il écrivoit à d'Alem-" bert : « Ma bonne amie de Russie vient de faire 9 ipiprimer un grand manif<çste sur Vai)entfuré idu prince Ivan..* 11 est un peu fâcheux d'être^

» obligé de se défaire de tant de gens et d^tntpri- 1 mer ensuite qu on en est bien fâché... Je con- » viens avec vous que la philosophie ne Aqit pas

> tro^ se Vanter dé pareils élèves. Mais que vou- » lez-vous ? il faut aimer ses amis avec leurs dé- »fauts. » Sénèque dictant 1 apologie de Néron ^ pour )usti6er devant le sénat le meurtre d'Agrippine, étoit-il plus coupable que celui quiécrivoit ainsi dans le secret de l'amitié ?

Dans une circonstance plus horrible « voici comme il s'exprimoit avec M. d'Ârgental. « J'ai ■ une autre grâce à vous demander , c'est pour .»ma Catherine. Il faut rétablir sa réputation » chez les honnêtes gens. J'ai de fortes raisons de m croire que MM. les diics Praslin et de Choiseuil » ne la regardent pas comme la dame du monde B la plus scrupuleuse ; cependant je sais , autant » qu'on peut savoir , qu'elle n'a nulle part à là >mort de son ivrogne de mari. Un grand diable » d'officier aux gardes Préobazinski , en le pre-* B nant prisonnier, lui donna un horrible coup de

> poing qui lui fit vomir du sang ; il crut se gué^

• rir en buvant continuellement du punch dans »sa prison, et il mourut dans ce bel exercice. » C'étoit d'ailleurs le plus grand fou qui ait jamais

• occupé un trône. A l'égard du nieurtre du » prince Ivan , il e^t clair que ma Catherine n y

( ^»7 ) ^a Builé part. On lui a bien de Tobligation d'a- »Toir eu k courage de détrôner son mari, car «elle rè^e ayec sagesse et avec gloire; et nous » devons bénir une tête couronnée qui fait régner

> la tolérance universelle dans cent trente-cinq

> degrés de longitude.... Dites donc beaucoup de » bien de ma Catherine , je vous en prie , et faites- * lui uœ bonne réputation dans Paris. »

La nouvelle impératrice sentoit le besoin de tromper l'opinion, et sa correspondance avec Voltaire étoit un des ressorts de sa politique. EUe sentoit atii^t la fmblessè réelle de son empire, et toutes^ les plumes vénales de l'Europe étoient employées pour en exagérer les ressources et la puissance. Un seul écrivain, Tabbé Chappe d'Auteroche% envoyé en Sibérie par l'Académie des sciences pour observer le passage de Vénus, «voit eu la franchise de publier ses Remarques sur la Russie. Cette franchisé fut honorée de la haine de l'impératrice.

Une grande révolution menace depuis un siècle l'Europe civilisée : c'est la conquête de la Grèce par la Russie. On a vu l'impératrice Cathërinç n exciter les Grecs à la liberté. Une flotte, partie du golfe de Finlande , parut dans la mer Noire et brûla cent vaisseaux dans le port de l'ancienne Clâzomène. Le Pâoponèsè prit les armes; Sparte

(âi8)

fut uii moment iconquise. L'impératrice «voit subjugué Âzof , la Mcddavie et la Valacbie. Maia, si la Grèce fût restée -sous la domination russe ^ que deyenoit TÉurope devant un colosse, appuyé d'une main sur la muraille de laGhiné^ et de Vautre,. sur les rochers du golfeAdriatique? C'est de rOccident que doit partir le vainqueur légis-^ lateur qui replacera la crois sur le temple de Sainte-Sophie.

. Cependant Voltaire pro voquoit , par toutes les &éductions de la tlatterie, Une i révolution qui devoit être si fatale à son pays; et tandis qu'il esialtoit la -gloire de Catherine n, il avilissoiti par des peintures grotesques, aux yeux de cette princesse, la France qui, pour le repos et lés libertés de l'Europe, doit toujours exercer la souveraineté des arts et de U civilîsaf;ion. Il pous* soit l'impératrice à des conquêtes dangereuses pour pous; et dans cette lutte si terrible de» braves Polonais contre l'anarchie qui dévoroiC leur patrie et 'contre l'ambition de la czarine» qui portoit dans ce pays malheureux l'oppres-i' sion, la dévastation et la guerre civile, Voltaire,, infidèle aux sentimens généreux que fait tôu- '(ours nattre le spectacle d'un peuple qui défend SCS lois et son indépendance , Voltaire ne trou voit, dans son esprit et dans son cœur, que des insuites

( ^J9 ) pourl«t appriméd, et des adulations sans-bornes pour r.appresseur et le spoliateun : Uoe traditÎQn antique s'étoit répandue dans le monde c^hrétien « que le temple de Jérusalem ne se rétabliroit jamais.^ Sa ruine avoii ^é pré^ dite« et Titus avoit accdmpU la prophétie. Mats « l!emperaur Julien , parjure au christianisme , et à peine sorti, tout sanglant encore» des. mystères honteux du Tauroboie , voulut démentir la tra? dition qui frappoit d'anathème lenceinte où fut \fi temple de Sîon. L'inutilité de -ses ^orts est constatée par Thistoire, et cette tradition, qui s^'est conservée jusqu'à nos jours, Voltaire voulut • h convi^incre d'imposture. Il sollicita Frédéric et Catherine n de conquérir la Judée pour re-» lever l'ancien temple des Juifs; Ce projet ridicule ^'eut aucune suite , et son ei^écutionméme n'eut pas été une objection sérieusey puisque la destruc~ tion seule du temple, et non pas l'impossibilité de le reconstruire, a été prédite. Quel qu'il en soit , Voltaire n'ayant pu réussie à frapper ïinf..^ dans la Palestine, se contenta de b poursuivre en Europe. . -

. L'assassinat du roide Portugal avoit soulevé tous les «esprits Contre une corporation dont la puissance nv^stérieuse portoit ombrage aux souy^raii^Çf.Les jésuites furent détruits, et tous ceux

qui coûspiroient contre Téglise en poiisserent des cris de joie. Leur opinion mérite d*étre citée* t Le plus diflScile sera fait 5 disoit Voltaire , quand

> la philosophie sera délivrée des grands grena-

> diers du* fanatiis^me et de l'intolérance. Les au« » très ne sont que des cosaques et des pandoures >qui ne tiendront pas contre nos troupes ré- » glées. » Le roi de Prusse , qui avoît cependant outert un asile aux jésuites dans la Silésie, lui

répondit que leur expulsion étoit un prélude au reuTersement et à la ruine entière de l'édifice re« ligieux. «Cet édifice, ajouté-t-il, sapé par les fon« * » démens, ya s'écrouler, et les nations transcriront » dai^s leurs annales que Voltaire fut le promoteur » de cette révolution , qui se fit au dix-huitième

> siècle dans l'esprit humain. » Il ajoutoit que le moyen le plus prompt d'ecr. 4'inf.,. étoit la suppression des maisons religieuses. « Les évéques, » dit-il , auront leur tour, mais il faut commencer 1 par oQrir aux souverains endettés l'appât des

> sécularisations. » Le roi de Prusse alloit plus loin^ et, dans sa pénétration, il assignoit même l'époque où l'édifice tout entier cesseroit d'exister. Il prévoyoit que le dérangement des finances de l'empereur d'Allemagne le porteroit à con-* quérir les états du Saint-Siège, « Et l'on fera^ » dit-il^ une grosse pension au Saiiit-Père. Mais,

» qu?àFriTera«^tr-il? Les puissances cathoIfque&.ne 1 Youdjront pas recoimoltre un vicaire de Jésus,

• subordonné à. I4' maison impériale. Chacun

• alors créera un patriarche chez soi, on «ssem- »blera des^conciles nationaux. Petit à petit, cha«

• cun s'écartera de Tuaité de l'église, et Ton fi-^

• nica . par aToir dans son royaume sa religion » comme sa langue à part. » (*)

Cependant, fatigué des importunités de Vol-> taire contre les Jésuites qu'il avoit reçus dans «es états , le roi de Prusse lui adressa ces repro« ches : « Souvenez-vous, je vous priés, du père

• Tournemine, votre noiirticie' (vous avez sucé > chez lui le doujc lait des muse^)» et réconciliez- » vous liyeç un ordre qui a portié , et qui, le siècle » passé, a fourni à la France des hommes du plus » grand mérite. Je sais trè^s-^bien qu'ils ont cabale » et ^e sont mêlés d'affaires , mais c'est la faiite » du gouvernement. »

Ainsi Voltaire ne réussissoiç pas toujours, même auprès de Frédéric , dans ses projets de persécution. Il suivoit, néanmoins, avec assi^* duiié son syj^tème de couvrir sa patrie de. ridicule. Mais 7 malgré toutes ses précautions insi-^ dieusesf , ses lettres clandestines étoient quelque^

(*) Écrit en i8)t2; iToy-. la note 12»

( «isr )

Ibis connues. D*Aleinbert , <{ui,. dans tme dé ses lettres, avoitosé dire : « La France res9èfhbleà È une vipère j tout en est àon, hors la téie. » D* A« lendOtft et Voltaire éproii voient toar*à-<toQr de justes inquiétudes^ et cherchoient à se procurer un asile en pays étranger. Cependant, ils se rassu^ rèrent peu à peu; Voltaire parvint même à faire rétablir son ancienne pension , et à 1 ombre de ses protecteurs^ secrets, que d'Alembert appelqit ses pToté§iej, il continuoit à répandre sourdement danides provinces -françaises et dans toute^ TEu^ rop<, ses libres, qu*tf désavouoil aussit6t quils iui étoient attribués.- Il composa nràme un ma^ nifeste pour dénoncer aux peuplés dé l'Orir nt VhorreuretVinfaniie^àvL christianisme. Ce ma* nifeste devoit suivre lès conquêtes de Catheridé dans la Grèce et dans rAsie. -

' J. J.- Rousseau étoit alors aussi célébré par se^ ouvrages que par ses malheurs. Il appartient A Fhistoiredù siècle et à celle de Voltaire, qui fut èonstamment un de ses plus ardens persécuteurs^ ' Né foible, sensible et fier, jeté dans le monde Sans guides et sans principes, sa jeunesse fut li^ vrée à des égaremens sur lesquels tout le pres«< tige de son talent et la franchisé de ses avéul n^ p e ut inspi r e r d'intérêt qu'aux dépens de la vertn 4néÉne, Tout-à- coup, cependant» il volt dispa--

lettre pourhii rivterYaUq.de l'obscurité et de f humilipUon à une vaste célébrité. Mais il avoit trop long-temps lutté contre Tinfortune, la misère et la honte. Il oublia que, malgré Tinégalité nécessaire des conditions , l^homme de génie re« prend partout sa place ; il parut donc au milieu des lettreset du monde social con^meMariusàRome, irrité des roseaux de Minturne , plutôt armé con* tre les patriciens que pour la liberté du peuple.

Nourri de tout ce que rantiqnitë offre de noble dans la pensée, d'énergique dans l'expression , 4pris du beau idéal dans les moeurs et dans les arts, religieux et ami des hommes par sentiment, sceptique et ennemi de la société par système; simplci vrai, bon, et cependant, abjurant tourà-tour son culte, ses enfans, ses amis, la société tout entière, Jean- Jacques Rousseau présente-» roit au monde un phénomène inexplicable, si tareligion, qu'il a peinte quelquefois avec tant d'éloquence, et combattue avec des armes si fu« hestes, ne donnoit. Texplication de toutes les arreurs où la feiblesse et l'orgueil peuvent faire descendre l'esprit humain.

Il considéra l'homme dans l'état social, dans l'état de famille, et dans Vétat de nature, qu'il suppose avoir précédé l'un et l'autre.

Lorsqu'avec une logique pressante, avec des

(,âa4 ) tableaux admirables» et un 9^fle toujours \igOUr

reux , il yeut prouyer, par les maux inséparables^

de rhumauité , que Y état spciai n'est pas riatU'.

rei, et que Thopime qui médite est un aipn^.

déprayé , la raison «et lexpérîqnce démontrent

contre lui que l'état de société résulte immédi^*

tement de nos facultés : Thomme est nécessaire-*

jnent et naturellement social, parce qu'il est né in-.

telligent. Si Rousseau discute l'origine du droit de

souveraineté , il part d'un principefaux, .en^xprî-

mant l'autorité souveraine d'un contrat intérieur

à l'existence même de cette autorité* Ce prétendu

contrat n'existe pas plus que le contrat qui obli<-.

geroit la ipère à présenter le sein à l'enfant qui

lui est né, et celui-ci à s'abreuver de son lait..

La société et les lois primitives de la société sonfc

naturelles, comme la famille et les lois porimitiveft

de la famille. Mais lorsqu'il donne au .cbristia«-

nisme les titres les pl^s augustes, en ajoutant

que les vrais chrétiens ne sont faits que pour

être esclaves; lorsqu'il dit que le fer çt le blé

ont seuls civilisé l'Europe, en convenant que

c'est le christianisme seul qui a rendu l'autorité

plus salutaire, les révolutions moins fréquentes^

et les peuples moins féroces ; lorsqu'enfin il s'at-%

tache à prouver que le renouvellement des art&

a perdu les empires modernes , et qu'ils entrai-

tietit aité eui la corruption publ!<|iie, on ne peut que gémir des^ cohtradictions d*un aussi beau géiiie; En effet» ses p^iAeipés n'ont rien de fixe en politique, parce qu'ils n'ont d-appu! que éikr là terre et dan» les passions humaines. Son Contrat social, malgré dés vérités fortes et se- Têres i né pôùvbit J)às mêtanfé cotiTeriîr aux petites i!^publiqùes du pagaàisme; mais, pour lès peù« (fies qui 6ht un autre culte' et d autres mœurs, les lois qu'il proposé ne sërôiént^qûé lè code d'une sanglante anarchie, r /

«Tout est bien/dît4t, sortait des nSrains de » la nature. » Ce principe , appliqué au mohil de l'homme,' est fécond en erreùtisfirne^tëè. 'Admettons, sans égard à la révélation, que l'homme est né bon (*), il fafudtâ, comme Kousseau lé veut; rendre l'éducatten fé^té riégafîte; éloigner de Tenfanceet même de f àdblé&ceiice touie notion de moralité dans les actions humaines.

Cependant voici arriver 6ét^ âge des passibné foulieuses, décrit avec tatit d'éloquence par Tras-

(^) L'homoifi n'est {i«s xië bon; nûiàîs il e»! ne kitejlUgeDt ^ cjq&U à'dire ^ capable de discerner le bien et le mal , et libre de se livrer k Tun ou k l'autre. La. religion lui s^ ëtë donnée pour fortifier sa volonté, sans la déterminer nëdessairement au bien : autrement iln«seroitp«â'fi^/v. . : ^

( Ja6 )

tituteiar de Genève Juirméme : sera-t*-il t^tnpy alors d abandpnner iton él^ve à sa bonté primitive, d'éclçiîrer son esprit par l*étude, et so^ cœur par la religion , qui est la morate méme^ Son système $ur l'état de nature, qui n'exista jamais, l'égara toujours sur les grandes ques* tions d'ordre public; mais aiiipsi presque toujours mv les questions de bioi^eile privée, il

pensa^, i} ^cïxpr/ma d'une manière subliipe et persu^?iTe.,Spn/ Emile ^. iiialgro de nombreux . paradoxes, est souvent écrit degé.nie. Si pour l'État ses prip^pes sont faux, ceux qui ne regardera que la famille sont presque toujours vrais, s Avec quelle* dp uce éloquence il plaide la cause dfs enfa.ns<auprès d^s mères ! c!est d'elles qi^'ilatteqd la f éfprjçne d^s mççjirs et le retour de toys l^s sentimens bons .et généreux. De c^u^ls» rcharme$ il sait ^nibellir les plaisin» domej^t^ques» les plai^ sirs sii^ples et tranqjuilles.dela ve^tui il sentait vivement que sijlebonhei^ n'existe j»£|s^toi;jour4 dai^Je çœu^^ d*i^nr hpnft^if de^bjen, \^ou^eli (es délices* de la terre ne aa/uroisnt faire ceitU d'un ccBur dépravé, La conscience n\st donc pas rpUTi'age des jpréjugéè de rhomftfe? la morale à donc besoin d une sanction céleste? Aus$i lorsqu'il combat les doctrines de ses contemporains} et qu'il prouve la liberté, la moralité des.

actions humaines, la nature spirituelle et Imxnor-' telle de l'âme , 1 existence enfin d'un Être infini, éternel, souverainement bon, sage et puissant, aucun écrivain peut-être ne doit lui être comparé. Mais pourquoi , lorsqu'il fait de l'Évangile et de son divin auteur, l'éloge le plus sublime;, pourquoi enfin, lorsqu'il avoue que > cette loi révélée a des preuves qu'il ne peut combattre, s'élève-t-il tout-d-coup contre cette révélatioa même et conti^e ces preuves qui ont subjugué ^n éloquence?

UÉmile avoit paru : Voltaire ne put voir sans jalousie que Sron rival eût attaqua si ouvertement une religion qu'il sapoit lui-même depuis longtemps , mais clandestinement , mais avec, les armes du cynisme et de la mauvaise foi. Il fit réimprimer la fameuse Professioa de foi du.

Vicaire savoyard à la suite du Télliamedj et il composa le Sermon des Cinquante. Ce fut à l'occasion de de dernier pamphlet, que les éditeurs des Œuvres de Voltaire avouèrent qu'il fut . un peu Jalotfoi^ de Rousseau; « Mais , a j«utei|t- » ils, c'est peut-être le seul sentiment de jalousie » qu'M ait jamais eu. Il surpassa bientôt Rous- »seau en hardiesse, comme il le surpassoit en •génie. ».

Voltaire fut iln peu jaloux^ disent-ils. Voici

toïûme û s'explique lui-même : «il est afireui » qu'il ait été donné à un pareil coquin de faire » le Vicaire Savoyard. Ce malheureux fait trop a de tort à la philosophie; mais il ne ressemble »aux philosophes que comme les singes ressem- »blent aux hommes. » Voltaire parle ici de l'éloge sublime que J.-J. Rousseau a écrit de rÉvatigile* £n lui prodiguant ces épithètes outrageantes, il oublie qu'il lui a dédié une de ses belles tragé* dies; mais le Sentiment de la vérité perce à tra« vers l'expression de sa fureur. J.-J. Rousseau avoît horreur de l'athéisme; ii rompit avec Diderot, avec le baron d'Holbach et toUs les conjurés. Aussi Voltaire, ne pouvai(ït dissimulcft' ses regrets , mandoit-il à d'Alembert : « Quel » dommage, encore une fois, que i.^\ Rqush »seau, Diderot, Belvétius et vous, owm aiiU ^ejusdent fariruehominihus^ vo»us ne vous j^soyez pas entendus pour éer* i*infi Le plus «grand de mes chagrins est de voir les amis du 9 vrai divisés. »

Rousseau, que Voltaire nommait le plus ot^ gneilleux des écrivains médiocres , venôit d'être décrété de prise-detcorps par le parlement de Paris; il étoît en fuite. Genève l'a voit repoussé de son sein ; les montagnes hospitalières de la Suisse ue lui avoient doimé que l'asile d'un ni<H

ment, il n'y trouTa bientôt que des outrages : ce fut alors que Voltaire eut le malheur d'écrire coatré Tinfortuné fugitif son poème de la Guerre civile de Genève. Ce monument honteux d une haine sans retenue et dune envie sans excuse déshonoreroit, dans tous les temps, le plus mauvais poète; il souleva l'indignation publique contre son auteur , qui , pour cette fois , ne put y échapper par la souplesse de sa verve satyriquCf parce qu'elle étoit sans courage, sans franchise et sans grâce«

i Rousseau pouToit, au contraire, s'honorer des outrages dé son ennemi : les plus grands hommes, Pascal, Bossuet, Fénëlon, étoient calomniés avec autant de mauvaise foi que lui par Voltaire. Bufibn, qui vivoît encore, et Montes* quièu, étoient aussi l'objet de sa malignité; mais ils avoient un nom qu'il étoit difficile d'attaquer sans détour, et l'ascendant de leur renommée le forçoit à des ménagemens. Rousseau , pauvre et proscrit, étoit moins à craindre, et Voltaire ne roiigissoit pas de l'appeler bâtard du chien de Diogènei C'est ainsi qu'il traitoit les hommes de lettres qui osoient faire observer ses erreurs» M. Larcher avoit justement critiqué la Philoi' Sophie de V Histoire, et Voltaire indigné crut encore qu'il pouvoit étouffer à son gré le talent et

la vérité par d'horribles invectives ; mais les épithètes de barbare , de débauché infâme , d'inces* tuéux , de vil répétiteur de collège , retombèrent enfin sur le vieillard effronté qui ne craignit pas de les adresser au plus modeste comme au plus bavant des hellénistes.

S>es libelles impies se répandoient avec profusion^et pour prouver qu'à son âge il ne pouvoil en être latiteur, il multiplioit ses tragédies : c'est ce qu'il appeloit prouver son alibi. « En «composant lès Scythes j dit-il, )*ai imité Alci- » biade, qui fit couper la queue à son chien pour » détourner les caquets. » Cependant un de ses libraires à Nancy, et une femme nommée Docret, dépositaires de ses écrits clandestins, furent arrêtés par la police: Il ne parle de cette arrestation que comme d'une bombe qui lui est tombée sur la tête. Il cherche à la hâte les moyens de fuir à Soleure; sa nièce et M""^ Dupuis se rendent â Paris. Enfin , peu à peu ses inquiétudes se calment, et ses tragédies n'ayant pu détruire Y imposture (ce sont ses terînes) qui lui attribue le IKner du comte de Boulainvilliers , il donne publiquement à l'Europe indignée le spectacle de J'hypocrisie la plus révoltante» .

Le jour de Pâques 1768, Voltaire, accompagné de gardes armés y cfffre le pain bénit > se pré-

( ^3. ) sente à la tdblé sainte, reçoit la commuQioti pascale, et adresse à tous les assistans une exhoi*tation de morale à sa manière.

En prenant la parole dans une egUse paroissiale, Voltaire s'étoît arrogé un droit qui n'appartient qu'aux pasteurs. Cette sorte dé juridiction qu*il usurpoit ne pouvoit être tolérée; cependant M. Tévéqué d'Annecy lui écrivît avec une extrême modération : ce ne fut sans doute qu W prétexté pour lui parler d'un sujet bien plus sérieux; Il lui faisoit entendre avec beaucoup de rëserve , que bien des gens paroissoient douter de sa sincérité; qu'ils lui attri^buoient même les intentions les plus coupables. «Pour moi, conti- «nuoilvil, je ne saurois me persuader que M. de » Voltaire, qui a toujours annoncé les principes » d'un philosophe au-dessus dti resp^ect humain, >des préjugés etdesfoiblessesde l'humanité, eût > été capable de trahir et de dissimuler ses seh- >timens par un acte qui suffiroit seul pour ter- *nir toute sa gloire et pour l'avilir.... Les incréj (Iules ne pourront donc plus se glorifier de * vous voir marcher à leur tête! Le public ne sera 1 plus autorisé à vous regarder comme le plus i grand ennemi de la religion chrétienne! S'il Bïie peut encore, malgré vos protestations puibliqueSy se persuader que vous ne soyez pa%

>J!auteur.d*une fouie d'écrits^ de brochures, et »,dlou?r/age$ d'in^piété .qui opt dé}à oqcasiouQé

• tant de désordres, il croira au. pioius que, re*

• Tenu ^.Tous-ipéipe,, i^pus ^ ^ez enfia résolu de

• ne plus mettre iiu jour de sepiblables produc-

• tiens , et que , par un açtje aussi éclatant, vous >.ayez voulu rendre homniage à la reli^on qui àVQus a vu naître dans spn,sein« > M. d'Annecy ajoutoit que si M « de Voltaire , au lieu de prêcher le peuple, eût simplement désaroué ses erreurs, il ne se seroit trouvé personne, q^i eii!l;t regai^déî çQpame équivoque ce témoignage de ^aymissioa àia ioi de rÉglise.

. Voltaire répondit par re;cpression de Tétonnenient. « Pouvpitron lui savoir gré des devoirs 1 dont. tout seigneur doit donner l'exemple 4an^ > ses terres , dont auqua chrétien ne doit se dis- »,penser, et qu'il a si souvent remplis? Ce n'est. >.pas assez d*arracher ses vassaux aux horreurs, »de la pauvreté, d'encourager les mariages, de «contribuer à leur bonheur temporel, il faut Jieucore les édii^er; et il seroit bien extraordi- » naire qu'un seigneur de paroisse ne fit pas daqs

• l'église, qu'il a bâtie ce que font, tous les préten- 1 dus réformés à leur manière» > Il termina sa réponse par des plaintes vagues sur les caiotnr nù» des insectes de (a tittiraPi/i/re-

M, Févéfue d>Ântiecy ne poUYOtt se méprendre au sens de cette lettre ; iMui répondit netteflieiit que -les protestans nétoient pas moins scandalisés que les catholiques « et il demande pour preuve de ' sa f incérîté , un désaveu non équi-* voque 4es ouvrages qui lui sont attribués*

A une interpeUatiob aussi positive M. de Vol* taire ne pouvoit répondre que ^ar des phrabes insignifiantes. Ce sont des curés de villages qui ont inspiré , dit-il , tles préventions à son évéque; Taumônier même du résident de France à Ge4 l\è ve sème contre/ lui la calomnie ; mais il pardonne aux artisans de cette trame odieuse. D ail* leurs, les bagateiies iittéraires n'ont aucun rapport avec les devoirs du citoyen et du chrétien. Les beUes4ettres ne sont qu'un amusement; la bienfaisance, la piété solide et non. superstitieuse, l'amour du procbaiu, la résignation à Dieu, doivent être les principales occupations de tout homme qui pense sérieusement, c Je » tâche, continue-t-il , autant que je puis, de a remplir toutes ces obligations dans ma retraite, 4 que je rends tqus les jours plus profonde; mais

• ma foiblesse répondant mal à mes efforts, je a m'anéantis encore une fois avec vous devant la

• Providence divine, sachant qu'on n'apporte

• devant Dieu que trois choses qui ne peuvent

( 234 ) tf entrer dans son imitienlsité: notre néant» nos » fautes et notre repentir. • '

M. d'Annecy répondit encore en insistant sur le désaveu de ces ouvrages que Voltaire nommoit des bagatelles (ittéraires. « Si vous êtes > calomnié, lui dit-il, pourquoi parler si légère- > ment des productions les plus dangereuses?

• si vous êtes chrétien, pourquoi ne pas les dé- ».saTOuer?»

• • Le patriarche de Femey fut réduit au silence, ïl prit le parti de faire écrire par un de ses parens des injures au prélat, qui envoya toute la correspondance au Toi. Voltaire reçut un ordre de ne plus faire le prédicateur dans les églises.

Il ne pouvoit pas néanmoins se dissimuler quel odieux et quel ridicule une pareille profa-* nation jetteroit sur sa vieillesse. Il n'avoît pas^ sans doute espéré de tromper le roi; mais il savoit que Louis xv laVoit aimé, il vouloit séduire sa facile bonté; il vouloit lui offrir un prétexte spécieux de répondre à ceux qui soUicitoient son éioignement de Fem^, parce que Ferney étoit en France, et qu'il n'avoit plus d autre a^ile. C'est dans cette vue sans doute qu'il écrivoif , quelques jours après la fête de Pâques , au comte de la Touraille , pour lui ' parler de cet événement comme d'une chose loute simji^é et

( ^35 ) ordinaii» » comméd'uh devoir imposé au citoyen, au chef de famille. Moins grave pour M. d'Argeiital : «Je me trouve, dit-il, avec deux évéqûes »du quatorzième siècle, il faut hurler avec ces

>s loups, t Cynique avec le marquis de

Vieilleville, ses expressions ne peuvent se reproduire; mais il redoutoit les railleries du maréchal duc de Richelieu et les reproches de M"** du Deffant, qui étoit incrédule malgré elle, et dont Tesprit malki) délicat et juste, a voit alors tant d'influence sur lopinion des étrangers et de la maison de Ghoiseuih II s'excusa auprès d'elle d'une maniérb infâme et ridicule.

Bamilaville , qu'il nommoit le plus intrépide Sfoutien de ia rmison p&rtsécutée s Damilavitle , oeiie âme d'airain , venoit de mouf ir ; mais il étoit mort /comme le matquts d'Argens, en abjurant ses blasphèmes dans le sein même de la religion* Exemple mémorable et touchant de cette miséricorde infinie qui afccorde au repentir tous les droits de l'innoeence ! Il fut inutile pour Voltaire; et, malgré les pertes qu'il fEfisoit des complices de sa conjuration, malgré la déiection de Diderot, qui enseignoit le catéchisme à sa fille (*) , il écriyoit encore avec le fanatisme

' (*) Z^djcs la note i5.;

de Ilakpiétè au macqnia; de VieHie^ille ^ « Non »'

• niôn cher marquis, qon, les.Soorates modenves eue boiront point la oigué...... nos philosophes

« aujourd'hui sont plus adrmts* Us n'ont point » la sotte Tanité de mettre leurs noms à leurs » outrages y ce sont des mains invisibles qui » percent le fanatisme , d'un bout de l'Earbpe à

* l'autre , avec les flèches de la vérité. Damilavilfe 1^ vient >de mourir; il étoit auteur du Christia-- » nisme dévoilé et de beaucoup d'autres écrits i «on ne l'iÈi famais su; ses amis lui ont gardé le lé s0eret;» tant qu'il a vécu , avec une fidélité digne » de la philosophie. Personne ne sait encore-quel «est Fauteur du livre donné sous le nom de Fré^ i^rét. On a imprimé en ]Bk>llande, depuis deux «ans, plus de soixante volumes contre la supers^^ » tition. Mille plumes écrivent ; et les auteurs ^i »'Sont absokiment inconnus. •

' Après le malheur d'édrire cc«i*re les moeurs V contre la religion et contre la patrie , il en est un que réprouve l'honneur du monde et le sentiment de la conscience la moins sévère. C'est celui de désavouer ses productions et d'en jeter la honte ou le danger sur des écrivains descendus au tombeau. Qu'y a-t-îl de plus vil que le mensonge ? C'est4e crime-de la lâcheté. Si la calomnie contre im homine vitdnt peut se comparer

m couràgië d'un 'assanÎD qm dtamoins s^expoM i reBcùoArei une défense irigourenae , quel nom donaner au calomniateur des morts ? C'est, un assassin de respèce la plus TBe , puisqù*!! plongo froidement son poignard dans un cadaurrè. Les plus grands admîrateuri de Voltaire n^empèioherénf jamais que cette dcMiUe tache ne s'étende 9ur: sa mémoire.

Le président Héaault étoit célèbre: par son abrégé chronologique de ijhtstotre de; France , et Voltaire lui avoiit prodigué les lémoignagea les plus ibtteurs de aoai estiao» et de son atta*ebementi Cependant ^ defenu vieux , Jnfiraae et preiqu'etajanftnoè, le président iie vivoit' pluft^ p<Mir ainsi dire que sur sa renommée. Il^éloit phis à réidouter. Vottaiire f«it accusé d'âToir eu pour lui un de ces procédés que la franchise r^ poussera toujours. En effetrdeux ans sqprès'que M. de Bury. eût publié Isa Tie d'Henri iv ^ la police arrêta une broebiire qui. airoit pour titre : Examen de la nouvelle histoire d'Henri it« de M. de Bury , pUr ie marguis de B**. Cet écrit reaferrooit une critique amère^de l'ouvrage du B. Hénaultll y étoit au m question de M. le duc de Choiseuil. Dans l'état fâcheux où se trouvoil le président , M*** du De&nt et ses amis;avaient pris dies mesurea pour ku laisser ignorer L'exisr

itwecUv0$ contre Ua ancien ami , contre titt TÎeillard sans d^ense , contre un homme qu'H fait encore profession d*aimer« â qui enfin iLoflr« de réfuter de sa main le pamphlet qu'il dénié et dont il est. Fauteur. Pour parler son propre tm^ g[age , on reconnoU â de pareils traits, json inno* Cence et sa candeur ordinaire {*).

Cependant Voltaire avoit eu plusieurs acéès de fièvre très-TÎokns. Il étoit âgé de 75 ans , il çrpyoit piourir , il fit demander le curé* de Fer* Qey. CeltiiTci eitigea une rétractation de ses^ou* Yfages irréligieux. Le iiotàirïe-RaQroz, dnessa en conséquence un acte p^r lequ^ Me$^sire*Fra«H* çoi^-Marie de Voltaire , g^ntilbomog^e ordinaire de la chambre du roi ., Tun des quarante de VAçadémie frouçaise ^ seigfieur de Feruey:, » déft clare qu'il doit à ia vérité ; è sou honu^ur et à • sa piété , de prjt^te^ter quç jamaisiln a cessé de 9 respecter et de pratiquer la, religion catholique » professée dans le.roy.iuipiï ; ^qi^e si j^m^is il ilui 1^ étoit échappé quelques ijodîsçr^tîou^ préjudi- »C^ahles àja religion de rÉtpft» il 0n d^mw4^ » pardon À Dieu et à TÉtat ; qu il a vécU et qu'il ji^teut mourir dans Tobservance de toute lès Mi »du royaume et dans la religion catholique j» étroitement unie à ces lois, p ,

(*) Fof. la note 1*4.

Le lendemain , Voltaire reçut lâ communlôli f tt le mêïne notaire en dressa un acte qui fuC signé par le malade et par les témoins.

Quelques jours après il mande à M. Saurin qu il a rempli les devoirê tVun officier de la chambre du roi Près - chrétien y et d'wfi ci* toyen qui doit mourir dans la religion de sa patrie; qu*il en a pris Un acte formel et qu'il le fera déposer aux archives de l'Académie. Il s'exprime de ménûie avec le maréchal duc de Biche-* Keu, dont il redoutoit les sarcasmes. Il écrit aussi à La Harpe , mais déjà le péril n'existoit plus, t J'ai eu douze accès de fièvre , dit-il ; j'ai été sur » le point de mourir et je disois : le théâtre fran- »çaîs est mort de son côté , si M. de La Harpe » n*y met la main. // a fallu passer par les cé^ vr&monies ordinaires. HUant remplir ses den voirs de citoyen ; ceux de l'amitté me sont bien * plus cheaps. » Enfin , lorsqu'il fut guéri etitiè« rement , il écrivit à M*' du Défiant , pour préve^ nîr ses reproches d'hypocrisie ou dé foiblesse. II parla de cet événement comme d'une farce ridicùle mais nécessaire à sa tranquillité.

M. d'Argental lui adresse les plus vifs reproches. Voltaire lui répond qu'il ne peut lui donner une plus grande marque de son mépris (U ces facéties qu'en les jouant Iui-méme« *

( ^4a ) , ' Le maréchal de Ricl^elîeu l'accabla de tous les traits du ridicule dans sa .réponse ; Voltaire lui répliqua : t II y a 49. ans que mon héros prit ^Thabitude de se moquer de son trés-^humble ]^ serviteur. 11 la conserve et la coii^serYer^. Je n'y »sais autre chose que.de faire le plongeon. et a; d'admirer la constance de monseigneur â m'acn câbler de ses lardonsl .» ... Quelle philosophie, ! . On a cherché des motifs à cette conduite si étrangement scandaleuse. Tous ceux qui dou"»

toient de la maladie de Voltaire ont prétendu que l'archeTéque de Paris et la reine mourante ayant sollicité le roi contre les progrès de la moderne philosophie et particulièrement contre le patriarche de Ferney , celui-ci se hâta de leur opposer juridiquement sa profession de fpi religieuse. Cependant le plus célèbre de ses pané-* ^ristes , Condorcet , ne cherche pa9 même à Texcuser par la crainte que son ami pouvoit.

avoir d'être encore force de quitter sa retraite. . Mais l'histoire , lorsqu'elle cherchera les causes de^ événemens à jamais mémorables qui ont agité l'Europe dans les dernières année» du dixhuitième siècle , remarquera sans doute l'esprit de. vertige qui sembloit avoir saisi le Gouvernement et qui l'entrainoit à conspjurer l,ur-méme sa ruioft de cqncert avec ses plus redontables en-

lieniis. La conjuration centre le trône et Tautel étoit publiquement avouée ; eHé étoît préparée dans tous les esprits, et jusque dans les plus obscurs ateliers du peuple , par des écrits qui se multiplioient sous toutes les formes y depuis Tinfoiîo jusqu ail pamphlet du prix le plus vil. Indépendamment des ouvrages de Voltaire , dé Damilavillé , de Boulanger , de Diderot y de La Mettrie, de Naigeoii et du roi de Prusse , le seul Paul Thîry , baron d'Holbach , avoit composé la Contagion sacrée, la Cruauté religieuse, l'Enfer

détruit, le Christianisme primitif , TEsprît du judaïsme, FEssai sur les préjugés, rjExameù critique des prophètes , l'Histoire critique de J.-C. , rimposture sacerdotale , les Lettres à Eugénie , les Lettres philosophiques sur Forigine des préjugés , les Prêtres démasqués, et une foule d*autres écrits inspirés par le génie de Fathéisme et te fanatisme de Fimpiété. Tous ces livres se distrîbuoient ou cîrculoient sous le couvert du minîstère. Quelques arrêts les flétrissoient pour la forme et ne faisoîeht qu'irriter la fureur de les Corinottre. En vain le parlement venoit de faire déposer à la Bastille les exemplaires de l'Encyclopédie , Voltaire , malgré sa vieillesse , avoit conçu le projet d'en composer une autre ; et , chose prodigieuse ! en peu de mois ^ il avoit déjà

touB les matériaux de c^tte immense entreprise* Mais le Système de la natu/re parut , çt Ton aperçut enfin la profondeur de labinie où la France et la génération nouyelle alloient se pré« cipiter.

Ce livre, que le baron d'Holbach eut Tinfa-* mie de publier sous le nom de feu Mirabaud , secrétaire-perpétuel de l'Académie française , effraya l'athéisme de Frédéric lui-même et l'impiété de Voltaire. M. Séguier, avocat-général^ eut le courage de se dévouer à toutes les fureura^ de ceux qui avoient juré d'écraser la religion ; il parla en ces termes au paiement :

c II s'est élevé parmi nous une secte impie et »atidacieuse; elle a décoré sa fausse sagesse du »nom de philosophie : sous ce titre imposant

• elle a prétendu posséder toutes les connois- » sances. Ses partisans se liont érigés en précep** »teurs du genre humain. Liéerté de penser^ » voilà leur cri, et ce cri s'est fait entendre d'une «extrémité du monde à l'autre. D'une main, ils 9. ont tenté d'ébranler le trône, et de l'autre ils » ont voulu renverser les autels Ceux qui pa*»

• roissoient les plus laits pour éclairer leurs con- » temporains se sont mis à la tête des incrédules; » ils ont déployé l'étendard de la révolte, et, par f cet esprit d'indépendance, ils ont cm ajouter

à leur câébrité. Une foule d'écrivains obscurs, ne pouvant s'illustrer par l'éclat des mémeS talens, a fait parottre la même audace , et ils n'ont dû teur réputation qua la licence de leurs écrits et au funeste appât du pyrrhonisme qu'ils ont présenté. Tantôt ils ont fait de Tirré* Hgion fe'fond même de leurs ouvrages , tantôt ils l'ont mêlée dans des écrits obscènes et voluptueux 9 comme pour l'insinuer dans l'esprit de la jeunesse avec le- charme dts peintures lascives, et pour faire tourner au profit de l'impiété le désordre même qu'ils portoient dans les sens; Le» coeurs purs, les âmes honnêtes, ont été attirés par des maximes insidieuses qui sembtoient dictées par la bienfaisance, et la doctrine de leurs senti mens leur a fait illusion sur des principes d'autant phis dangereux, qu'ils paroissoient tendre au bonheur de l'humanité. Avec les esprits graves on a pris le ton de la méthode et de la réflexion, on a présenté des écrits légers et agréables aux esprits frivoles et superficiels. On a semé des doutes que le simple n'étoit pas en état de résoudre, etle ridicule Cacb^vé d'enlraînér ceux que les faux raisônnemens n'avoient pu persuader. Cette sect#dangerewe a employé toutes les ressources; et pour étendre la corruption»

• elle a empoisonné » pour aiqsi dire , les sources > publiques: éloquence, poésie, histoire^romaas, «jusques aux diclionnaireSt tout a été infecté; BCt npa théâtres eux-knêmes ont renforcé ces » maxiii^es pernicieu^Sr, dont le poison aequé?? «roitui) nouveau degré d activité sur Tesprit » natjonal par laffluence ^s spectateursriet Tà^er* >gîe de rimitation. ]£i|fîn y la religion compte au? »)ourd'hui autant d'ennemis déclarés que la lit- »térature sa glorifie d avoir formé de pif étendus

* phii^sophes ; et le gouvernement doit treinbler p de.'to].érer dans son sein uùe secle ardente d mr ji crédules > qui çemble ne chercher qu a soulever ji lesi peuples , sous, proteste de lès éclairer. »

. €e discours fit une impression profonde , et alaruiia vivement tous les hommes de lettres qui

fi» étoient Tobjet, Le pJEirleiiient anponça desdis^r

positions redoutables , et résolut d^ s^.ccuper dç cette grande. cause immédiatement après sa reur l7ée. Mais la cpustaernation de^ philosophes ne dura qu'un mom^înt; 1^^ dissolution du p^leu^nt par le chancelier Maupjeo.u ne p^ Wt pki^ au^ magistrats que de songer à leur prppie c^use* . P/&II de mioi^ au||ftra vanit » plusi^urâbcmmes de lettres s'étf^ieqt jpénpju» ch^^MT.fiefil^et^^ih résolurent à luiuinûwté . d'4rîg^r ji»ile.9tât]ue i Yottaire. Le qilèbre PigAlle présente. une ébau-

( ^47 ) che q^i -excka 1 admiration. Il promit de partie pour Ferney après les fêtes du mariage de M. le dauplim/ et d'achever le monument dans l'espace de deux années. L'inscription devoit être : A Voltai/re vivant , par les gens de ietPtes ses catmpatriotes.

Ce seroit une question importante de savoir si le droit de décerner des honneurs publics n'est pas une attribution exclusive du gouternement. Seul )ùge Intime des grands services « lui seul peut imprimer aux récompenses un caractère de dignité et de durée; lui seul, en un mot, peut empêcher que ces honneurs ne soient plutôt Tefibt d'un enthousiasme factice et dan«> gereux, que l'expression de la reconnolssalicô publique;

La Vie de Voltaire offrira bientôt un exemple de éet oubii de toutes les convenances Sociales f on le verra» en eflfet, couronné au nom de la nation par des horomcfs qui en France, comme autrefois dans la répuUique tfbmainè y n'âvoient pas le droit de cité.

Quoi qull en soit, le nom dé Voltaire avoit excité tin enthousiasme * qué Tiniouciance dû gouvernement semblo4t encoD^âTger. La so^s^ cri ption pour s'a statue} fut aebueillie avec transport : las reis, les princes, les ministres, toa$

lés gens de lettrée, ses plue grands ennemis même, se hâtèrent d'y concourir* JeanrJaccjnes Rousseau y fut admis , malgré les réclamations de Voltaire; on ne fit qu'à Palissot Thonnour de l'en exclure.

Voltaire sentoit le ridicule et même le danger de cette entreprise. Il s'en expliquoit ouvertement, quoiquen riant : . Si l'on va dire au roi, «en plaisantant, à souper, çtie le^ encydopé^ » disiez fonh 8ùu4/pter leur patriarche , celte » raillerie, écri voit-il à M*"* du Deffant, sera bien • reçue et me portera un grand préjudice.» Cependant le sculpteur Pigalle fit la statue. , Elle étpit d'une exécution parfaite; mais elle étorit; nutf, comme les statues antiques de ces dieux ou de ces héros que l'imagination se représente avec les formes idéales d'une divinité qui a re« vêtu l'apparence d'un *morteL Pour ma vieîUaxd français, âgé de soixa^teh^uinze ans et vivant encore, c'étoit outrager le bon sens etla décence :. la statue <^ Voltaire excita la risée universelle.

Cet hommage que les lettres venoieiit de rendre à Voltaire fftt rmM)uvelé dans le sakm d'une comédienne. A un de ses soupers*. M?^ Clairon parut, une couronne de laurier à la main, hahUlée en prétresse, auprès d'un autd qui sou*

( ^49^) teooit le . bitôte du patriarche de F^rney : tout-' à-coup elle s'écrie en plaçant la coruronne sur le buate :

cr Tu le poursuis jusqu'à la tombe,

» Noire Envie 5 et , pour l'admirer j

» Tu dis : Attendons qu'il succombe

» Et qu'il vieillie çnfui d'expirer...» Ji ...

: Le reste de l'ode étoit. sur le Baéaie ton , et Ton donna le iiioni d'apothéo»e de Voltaire à eetjte scène .d'c^ra. Marmontd étoit l'auteur der rhymne ; ,et le nouveau dieu, enivré de l'encens» qu'il avoifrreçii , lui écrivit : «Je me mets aux pieds- » de la graade-pvétresse cfe votre temple; je vous 1 assure qu'un )pur celle petite iMrgie sera* une vfi^iMie époque dans la lUt^atture.H IL ne. se trofupoit pas ; vingt ans après on a vu.les sufKses-* »eiirs de .M"* Cldirop monfeer au sanctuaire , non p^ cotome prétresses , mais, comme divinités de la France. ? r* '

;. T^oujoursiiifaligs^e^malgràsa^vJeillésseyVol^ taice venoit de faire encore des tragédies. Les Scythes , Sophoniafae , les Guèbres , les Lois . de Minoa* les Pélopides , s'étoient s^^cédés rapide^ ment. Quelle que soitia foiblesse deoes ouvrais, il l[ie faut pas oubliée que l'auteur étoit dé)à octogénaire » et que, si le plan est toujours vicieux»

la v^erdficâtion rappèlla souvent un grand poétéé Dans les Guèbres, comme dans Olympia «VoU taire eut la folle prétention de faire oublier le chef-d œuvre de Racine. Il faut le plaindre sans doute d'avoir osé dire qu'Âthalie étoit une tragédie horrible et ridicule; qu'Homère avoit la fièvre chaude quand il écrivoit l'Iliade. Dans ses belles années, il tenoit un autre langage ^ et le sientiment d'un homme de génie, dUins> samaturite, doit l'emporter sur les paradoxes de sa vieillesse. IL composa les Guèbresen huit jour» et les "Pélopides aussi promptemènt. Alors il avoit le dessein de venir àParid. Le mariage de M. le comte d'Artois lui sembloit un momebl favorable pQjdr appeler sur lui l'attention dei» cour et dvP public. Il tenoit vivement à ce que ses nouvelles tragédies parusseirt pour cette épo-< quei t Un sUccès', dtsoi^il à M. d'Argèntâl , ser^ iviroil; à .faire voir qu'à n'est pas possible q^atei > je fasse tous les ouvrages qui me sont imputés* T^ coûtreiipnf... , tandis que-je suis fout entier à »ma ehère IM^J^mène.'^' C'est dans oetl^ vuc^ qu'il dédia ses Lois de Minos au maréchal de Richelieu. Il e«f>éri^< qu'elle seroit jouée a'Fon^'^. taineUeau , et le Kain l'avoit placée avec phi^^ sieurs autres pièces sur le catalogue ; mass M. de Rîcheli^i le» raya toutes pour y substituior desr

tragédies de.CrébilloD. Voltaire obtint jcepei^daat que la sienne fût jouée à Fontajinebleau. Elle n'eut aucun succès ; et celle des Pélopides ne fut pas plus heureuse. M""* du.Deflbnt jécrÎToit à Af . Hoiracis Wdlpole : t Aycs-vous lies Pt^opide» » de Voltaire ? De tous Jcs genresil ne lai manq^oit » que ]['enpuj€$ms ; il ne lui niaaque^ plus rien. . M. de Chojseuiï avoit en le pro)^ d'établir, piuprès de Genève une ville fr^uiçaise. où les Genep* \ois , mécontens^de leur Çpuveirnement ,auroienli tr^çiuvé des privilèges pour leur commerce et Jir berté de conscience.. Telle fut Vorigine de Versoy située auprès de Fl^i^^^y- Voltaire adopta ce pro« jet^vec transport II fit bâtir, pour les réfugiés, des |)âtimens considérables ; JPerney devint une Vjéritable colppie qu'il soutint d^ son crédit et de sa fortune. 'On y fabriqiioit desr m^mtres et des.pendules qu'il feisoit vendre daJiiis toutes lea cours de TEujrppe. S^ relations avec les graads seigneurj» de Veri^aiUe^ , deBerlin , de S'*Pétçrs* bourg , avoient donné v^m grande extension à ce commerce qui . pouvait devenis dangereux pQ^I* jG^nèye. Isa disgrâce de -M^ de. €hqiseui^ eti^ratnarl^lchutQ.dfp la cpkmie Af^ssante et fi^ perdre pour Jle moment .à Voiture l'espérance de rentrer libremept à Paris»

, MïJie: dttc dQ fil^ftfeewUY^jt c^er€f fe tpj^ts^

puissance cCun premier ministre. Après la fu"'

neste guerre de 1 767 , il étdît parvenu à rendre à la France la considération qu elle avoitperdue en Europe. Il ayoit relevé la marine , acquis la Corse et le Cointat y établi le pacte de famille. On trouva dans ses comptes 547 uiillions d'économie entre lui et son cousin ^ pendant la durée de leur ministère , en calculait Jes réductions faites sur les affaires étrangères. Ge fut une femme qui fit déclarer la guerre de 1 757 ; ce fut encore une fetnme qui fit exiler celui qui en répara les désastres. Toute la France le suivit dans son exil. Cependant la retraite de M. de Choiseuil paroissoit indispensable pour assurer le succès àeê mesures adoptées contre le parlement de Faris. Le roi qui^depuis si longtemps luttoit contre les grandes magistratures , avoit résolu d abattre cette puissance qui lui disputoit Tautorité absolue. H Toulut l'a réduire A* sân institution primitive , celle de rendre la justice , et le par* lement fut disdous. Mais alors , qui remplâçoit dans rÉtat cette puissance politique dû parlement, puissance que la force de^ehoses lui avoft donnée , surtout depuis que lés droits des trois ordres se trou'^^oient périmés par la désuétude*? L'autorité absolue ne peut s'acquérir qu'à titre onéreux » et ne se conserve momentanément que

par de grandes actions et par un grand caractères Ni Louis XV , ni la cour de Louis xv n'étoient capables de soutenir ce fardeau qui tomba devant le seul ridicule. En France rien ne résistoit alors à cette puissance du ridicule , et le nouveau par-* lement ne put s'y soustraire. L'ancien emporta dans son exil cet. intérêt qu'inspire la résistance qui paroit courageuse ; et la France fut livrée à ces grandes divisions d'opinions qui annoncent toujours y sous un ministère foible ou déconsidéré , qu'une révolution se prépare.

Voltaire triomphoit de la chute du parlement; et sans ce grand événement lui et les écrivains qui conspiroient depuis si long-temps contre la religion de l'État , alloient devenir l'objet d'un arrêt sévère et peut-être terrible. Sa ^oîe se manifesta sans retenue. M. de Choiseuil crut y dé« mêler de l'ingratitude envers lui. Cependant il faut justifia: Voltaire sur cette accusation qui dei^nt presque publique. Il avoit reçu trop de faveurs du ministre disgracié , il savoit aussi trop bien calculer tous les effets de l'opinion dont il étoit idolâtre, pour ne pas joindre sa voix à l'expression si vive et si brillante de cette opinion qui alors avoit ^ suivi M. de Choiseuil dans sa retraite. Les sentimens de Voltaire ,se&

<»pinions arrêtées sur l'existence dé Dieu et sur rimmortalité de Tâme. Ces deux dogmes , sans lesquels tout principe de morale est absurde , ont souvent été l'objet de ses réflexions et de ses recherches. Mais s'il a souvent hésité sur le prin* cipe de Texistence de Dieu , il n'a jamais cru à la spiritualité de l'âme et par conséquent à son immortalité. Ouvrez tous les tombeaux , disoit** il , rassemblez tous les ossemens , vous n'y trou-* verez rien qui vous donne la moindre lueur de cette espérance. Il rejetoit la création , il sout«« noit enfin que le mal moral n'avoit d'existence que par rapport â l'homme et ne pouvoit inté* resser la Divinité. Quant â Dieu lui-même , il reconnoissoit ou croyoit sentir qu'il existe une intelligence suprême , mais il ne la séparoit pas de la nature ; et ne pouvant par sa raison accorder l'infini â l'univers visible , il le refusoit à Dieu, t J'aime mieux, disoit-il, l'adorer borné > que méchant. » Si l'on cherche sa pensée dans ses lettres familières , on voit par sa correspondance avec le marquis de Condorcet qu'il penchoit vers l'athéisme , mais qu'il croyoit encore par instinct à la Divinité, t A l'égard de Brama , ilui disoit-il, ou du Chang-ti, ou d'dromase, » ou d'Isis , je ne crois pas encore me tromper

» tout-*à-{ail;« Il faut les c(dai?ltre cplaBd.^ll^ar %|f» » faire avec disa fripAne» e^t crier pluai f^t qu'eue.»

Toutes ces, idées ^ parois^istit avoir .fortaae&^ occupé 9 tourmenté mémes^ TÎ^llesse* Sur ms.

derniers jours , on le voit tqurr^à-tour flotter qu** tre 1^ déisme et la fatalité» réfuter Spiooë^ et se. former des objectious contre Dieu «traiter avec clarté , avec précision , avec éloquence les qu0s->. tions les pljis . abstraites de la métaphysique v chercher .qifelquef ois 1q repois dans une croyance 4écisive , et demander vainement ce repos ai^^ néant qui se ref^soit à.S£S espérances. ..

Les anciens philosophes nadmettoient^ il. est Vrai^quune sejule ^substance dans Tunivçrs. Cette, substapge étoit indivisible dans son ensemble » invariable , infinie , pénétrée d*un pri^cipe q\^i lui étoit inhérent, et qu'ils appeloient Tâme universelle* Mens agitât rnolem , disoit Virgile* £Uo^ sp commuuiquoit à tous Iq^. êtres capablc^ide la recevoir, cpipmalq f|^u se cQotmunique ^ touti^ij^ les matièr^p QOiçbi^tibles : végétative danj; les pentes ,. sensitive dans les i^nipiRUji:, seusitive et pensante ^dans rhomme ; toujours la même sous une. enveloppe grossière » cgmmq souât une envelmapfs; .délicate, ou .parfaite, et ne dif^ férant que paç les moyens de lexpression. ex« térieur^ » c est^-rdire » inertç dans les plantes ,

^{ye et 1>rcM{tte diVlfie daBsles hommes ; féHIfr enfitt, qtte la flamme d'une cite épurée qui diffère d© la 'flamme- dont l'alipiént es* pl»s matérid , quoique le • pridcipe ■ dû lieu soit- tou jëur» le même. Ainsi la nature , matériellejpar essOTce; mais douée d'une énergie intime et nécessJHre , existent pardle-même et d'elle-même ; la nature^ selon les anciens, étoit Oieu, Dieu étoltla nature ; ou plutôt ce Dieu n'étoit rien ; puisque cette âme universelle i ce mems agitkn» molem , B'étoit.réell<^ent dans un tel système qu'hua? mode , unte qualtté , dtf même que l'étendue c» lesautrès propriétés de la matière. Tous les corps ayant une portion de l'âme universelle, cette portion qui animoit l'homme , cessoit d'exister en lui , comme la flamme qui n'a plus d'aliment ; ou bien elle se réunissoit à l'âme unitersellè , comme l'eau renfermée dans Un vase qui flotte sur la mer, se réunit à l'immensité dés ondes , si le Vase? vient à se brisw.

Tel étoit le systèmé^énéral de»Mïciens philosophes , lorsque les ténèbres de l'idolâtrie en^ veloppoient la terreJ Ah! certes.alors ces idées ètoient un noWe effort de l'esprit humain, qui Cherchoit à secouer les éhahies du pplythéisme. Du moins ceux qui ne pouvoient adorer de*il»

antoaux demandoient à leur raison dfii force»

qâe leur wftisoit une reKgtoKi grossière et cri-^* miaeUe-; mais de|>uis que la Sagesse dHrine a* dissipé cet épaisses tétidbres, defmis quelle a rendu à Thoinme sa dignité primitive et ses droits à Fiftiqiortalité, ces théories, qui appartiennent' à quelques âmes priTÎlégiées: de Tancieo monde , ne peuvent plus montrer aujour-^ d'huique l'impuissance de la raison humaine.*

C est ainsi cependant que Voltaire, parvenu^ au teraée de sa longue vieillesse , rejeta enfin la sag^ise du chiîstianisme'pour cherc]p[er le repos* dans la fausse sagesse de l^antiquité; Ne^is le ver-« roœâi sa yèuer sur te 'bord du tombeau, pareil à deiui vqué I^scal a si vivement représenté incertain desont la teirrible altœnattvè de Tanéantisseàientet de Fiihmort^ltté.

Louis: X.V n'étoit plus : ce prince qiie la France entière procianm un moment Louis ie Bienrjâifné , étoit échappé comme^ par un prodige au tombeau qui , dès sa plu« tendre enfance ,> dévDia si rapidement son auguste famille. Son berceau lut pour ainsi dire porté sur la dépra-' valion. et >la> folie de la régence; mais Massitlon et la. c^rdipal' de Fléury guidèrent sa jeunesse au] milieu d<)S écueiis qui ("«ivironnoient. Une ^ouse nrodeste et vertueuse captiva ^ long-' temps celte âme trop (aoile : bientôt de nom-.

-,1 a.nH'i-min-'i A'tK'f JitK^ ''^

hrent corrupteurs briguèrent l'honneur de le séduire, et leurs^^uccès firent le nmlheur de seU' peuplés ; mais Thistoire et la postérité ne per-' drontpas le souTenir d^ ses qualités Traiment' royales^. Aucun de ses prédécesseyri^ peut-^tre

> n'eut autant de saToir que fui. Sous son F^;ne^ les sciences firent des progrès immenses , et lui*^ mêm>s encouragea leurs tentatives. Les canaux v les grandes routes, furent multipliés, et por« tèrent la vie et l'abondance dans toutes les pro- Tinces. Son^ administration fut juste et pc^^dr-^ Belle, même dans les circonstances t]ut exi-*> geoient de la sévérité. Ami dé la paix, il soutint la guerre et Thonneur français avec un éclat qui rappela souvent les succès de Louis* xiv. Vaià*

. queur, il proposa de poser les armes à des: conditions qui étonnèrent les vaincus. Les victoires de ses génér$iux firent passer dans la maison de Bourbon le royaume de Naples , et réunirent à la France la Lorraine,- oejfcte belle province qui en avoit été si long-temps séparées

. Lorsque les Anglais bravôient ce prinùe jusque dans ses ports, un Dauphinois lui fitxonjaoltre un secret infaillible, m^is terrible^ qui^pouvoit anéantir toutes l^s flottes de lAngleteivre : les marins les plus intrépides furent effirayés de . ce feu grégeoU destiné à venger la France bumi-<^

.( «6» ) liée. Mais Louis xv ne consulta que les 4i*®Us ^ rhumanité, ilnetoulut rien ajouter aux rigueurs de la guerre; il défendit à TinTenteur de faire connoitre son secret, *^t celui-ci remporta au tombeau. *Si Louis xir fonda Tbôtel de^ In va* lides , Louis xt fonda l'École militaire. Ses der- .nières années ne furent ni heureuses ni honora?" ^bles pour la France. On Tit la Pologne abandournée en proie aux grandes puissances qui depuis rayèrent son nom du rangil^s nations. Mais alors quç de principes de fermentation, dans Tintérieur! Son esprit juste et pénétrant ne voyoit que trop les malheurs qui attendoient son petitfils, et sans doute il ne voulut pas y ajouter ceux de la guerre, qui peut-être les eût tous prévenus. A sa mort, Voltaire fit son éloge funèbre. Il de- .voit à Louis xvde la reconnoissance; et le roi en effet n avoit; cessé de vpir avec un sentiment .secret de satisfactioin que rhoiwne le plus célèbre de l'Europe étoit né Français. L'Éloge de Voltaire fut simple et vrai : appréciltnt avec sagesse les excellentes qualités de ce prince , il ne s'exprima sur ses erreurs et sur ses fautes qu'avec une noble réserve. .

Louis XVI venoit de monter sur un trône en-< touré de précipices. Sa bonté , ses vertus , promettoieut à la France jum règne digne d'un petit*

fils dè^amt-Louis; mais (]fêjà1ës hommes d'État pressentoient sà« déplorable destinée. «Je me

• représente Louis xvi, disoit le roi Frédéric,

> comme une jeune brlbis entourée de tient

> Ioup&; il sera bien heureux s'il leur échappe. i^ "Voltaire , à qui le roi de Prusse exprimoît ces funestes pressentimens, célébra avec enthousiasme 1 avènement de Louis xvi ; mais lé cdrac- %ère du nouveau ministre, Af. de Maurépaâ, ne lui laissa aucune espérance d'un changement favorable dans sa situation.

M. Turgot fut appelé au ministère. Ses priucîpes et sa popularité lui don noient une grande force dans l'opinion : il a voit appliqué les non* telles maximes de l'ëcononiie politique â son intendance de Limoges, et les sucées qu'il y avéit obtenus sembloîent pronîettre une heureuse réforme dans Tadminislretion de l^État. Ami et prôtecteuf des gens de lettres, il fut proclamé comme un nouveau Sully dans tous leurs écrits. Livté à l'étude des sciences, théologien, x;himiste, astronome, traducteur, géographe, historien, jurisconsulte, politique, hébraifsant, helléniste , il étoit lui seul une encyclopédie; mais étoit-il homme d'État? «Je ne connôis point

• votre "Turgot, disoit' Frédéric à Voltaire; s'il »est un vrai philosophe, il est à i^a place : i! ne

B&ut^ni préjagéfi ni passions dans 1«s^ affaires; »la seidequi soit permise est celle du bien pu^ 9 Mie.» Sans' doute Ikf. Tui^ot avoit la passion du bien public; mais bientôt ses édits lui suscih tèrent une foule d'en^netnis puissans. Il y introduisit le premier cet us^e , qui depuis fut si dangereux, de rendre compte au. peuple des n^otift de la loi, oubliant que Tiiutoritié qui laisse discuter ses droits abdique. La loi , suiyant l'ex*- 'pression du chancdier Lhôpitat, ordonne et ne -eonserlle pas : Non suadeat, sedjuSeat iem.

^Quoi qu'il en soit, M*. Tur^t ne put soutenir le «fardeau qu!il s'étpit imposé; et^sa retraite accabla •Voltaire, qui voyoit dans son ministère l'aurore des beaux jours de la philosophie.

' A cette époque Voltaire airoit inondé la France et l'Europe d'un torrent d'idées impies, et l'on n'a voit point encore vu d'écrivain se dévouer «inipunément à ses fureurs» a ses calomnies , et au ridicule dont il édrasoit toujours ses foibles adversakes. Il est vrai que Lavcher l'avbit atta«qué aveic succès sur des points de critique et .d'érudition historique; l'abbé Foùcher lui avoit

démontré SQU ignorances dans ses oitatic^vs orien* taies; mais on n'avoit point encore osé l'attaquer de front, »i lutter poi»r ainsi dire pied a pied contre lui sur ce qui appartient à l'érudition

Sacrée* Nul n aTott opposé le texte même aux •citation^ frauduleudes ou aux iuterpréts^iotM forcées , le ^ang-froid imperturbable de la raison ou d'une plaîsanterie-toujours décente, aux bouffonneries ou aux. injures ; labbé. Guénée publia les Lettres dequelqfues Jvi.fo portugais, et ce livre porta un coup presque mortel à Voltaire. Op y voit paroitre à nu la mauvaise foi qui déshonora si long-temps son beau génie daiM tout ce qu'il a écrit contre la religion. Renouvdier sans cesse des difficultés résolues, san» faire mention des réponses qu'on y a fsiîtes , affecter une : immense érudition et n'être que copiste, insulter aux eommentMeurs mêmes où il puise ses propres objections, se contredire, louer, blâmer tpur-à-tour la mém^ chose, afficher des.connoisfiances qu'il n'a jamais eues, traduire le latin comme un écolier, hébraîser ne sachant pas lire rhé|>reu , écrire enfin sur la langue grecque , et ne lentendre que sur de mauvaises versions latineid : tels furent les reproches que Ton osa lui faire, et auxquels il ne put répondre. £n effet , l'abbé Gnénée, avec une critique toujours sage, toujours décente, toujours pressante, lé ramène sans cesse aux faits que son àdv^saire admet ou rejettQ tour-éi^tour, aux auteurs qu'il cite lui-même » aux textes qu'il falsifie ou qu'il

*n^eixteiid pdiot, auic suppositions absurdes qû*tf présente. Il ouvre les livres dans lesquels Vol- 'taire avoue qu'il a puisé ses objections, et il lui •prouve que ces auteurs, tels que Wolaston, Aben-Ezra, Leclerc, Newton, expriment une opinion contraire. En vain d*Alembert, en lui parlant de cet ouvrage , essaie de traiter Fauteur avec mépris. Voltaire , plus juste, lui répond: «Le secrétaire juif, nommé Guénée, nest pas » sans esprit et sans connoissances ; mais il est » malin comme un singe, il mord jusqu'au sang » en faisant seniblant de baiser la main. > • L'attaque étoil enfin devenue sérieuse , et Voltaire , pour la première fois , se voyoit' réduit a la nécessité de respecter ses adversaires, et de 'désavouer encore ses écrits avec sa candeur ordinaire, t L'auteur de cette correspondance^ > dit-il, sous le nom d'un prétendu neveu, a »lâ cruauté d'tmputer à sa victime ^e ne «a^s Ti quelles brochures, les unes judaïques, les

• autres anti-judaîqués, dont ce cher ami est » très-innocent. Il expose un vieillard plus qu'oc-

■ togénaire, couché déjà peut-être dans le lit de >mort, à la barbarie de quelques persécuteurs

• qu'il croit animer par ses délations calom-

• nieuses; et c'est en feignant de le ménager, en

■ lui prodiguant d^s louanges ironiques , en l'ap*

fi pelant graad homme» qu'il lui porU re$pec« » tUiBuseuient le poignard dan» le cœur* "»

Après avoir fait la distinction, du yrav philo<sophe et de. ceux qu'il nomme lui-méiBe-de mir sirable^ charlatans j il ajoute que les. philosophes de nos jours son^ des hommes d'État^ des citoyens illustres, profondément in^tlruits» cultivant les sciences dans une retraite <H3cUp^ et paisible» des magistrats d'une prpbité inalté^ rable. «Ils sont tolérans et voii^s êtes bien ^loijigné.de Fétre, continue^-il, vous qiii employez

• toutes sortes d'armes contre im vieillard isolé, «mort au mondQ, en attendant une mo^t pro- > chaîne; contre un homme que vous n'avev jr jamais vu, qui ne vous. a jaipais pu offenser.

• Pourquoi faites^vous contre lui trois volumes?

• pourquoi, dans ces trois volumes^ toutes ces ji ironies continuelles, toutes.» ces accusations?

• Je ris quelquefois des calomnies atroces que » vous vous êtes permis de recueillir et de ré-

• péter conti^e gion ami; soyez persuadé que > je n'en ris pas toujours. Vous lui imputez yd » ne sais quelles brochures intitulées : Dietion-

• na4a*e philosophique ^ Çtieêtions de Zapata, .•Diner du comte de BoulainvUU^T9 ^ et vingt ,• autres ouvrages un peu trop gais , à ce qu'on »dit. Je suis très-sûr, et j^vous atteste qu'ils ne

• 8<lnt point dé lui* Cèf sont ées plafiaMeries faites » autrefois j>ar des jeunes gens. Il y a bien de la ji cruauté (>ja. parie ici sérieusement ) à Toulmr A charger^ tiù homme accable de soucis et d^an** »nées^ un solitaire presqu'iniconnu ^ un mori*jrboud, des facéties de quelques jeunes plaisam jtqutfipdâtroient il y a quarante ans. Voua espé- II rez lui fai^e intenter un procès criminel par des

• fanatiques; tous perdrez votre peine; il sera ^ mort avant qu'il soit ajourné, et s'il est en vie,

•il c(mfoiidra «les calomniateurs Comment

9 me consolerat^'je des calomnies , ajoute le pré- » tendu neveu, dont vous^ d« cessez d'accabler

• un homme qui doit m'élre cher? que vod^ « a-*t^il f ait , en^rie une fois? Je ne vous dis

• pas: Vous êtes un* calomniateur ; je vous dis :

• Vous êtes la trompette de la calomnié. IV ne > convient pas à yn homme aussi éclairé et aussi

• spirituel que vous Têtes, de répéter des dis-

• cours Aé cafés Au fonds , votre li^re est

• une facétie; c'est un savant professeur qui » représente une comédie où il fait paroltre ^x ir acteurs juifs : 11 joue tout seul tous* les rôles. «

; On voit par ces citations combien le livre de l'abbé Guénée âvoit tourmenté Voltaire , et combien , malgré son ressentiment mal déguisé , il paroissoit craindre ce nouvel adversaire. Il vec

( fM )

jpatloit plas avec leHon si tranchant, si Insul^ tant qu'il avoit emplayé naguère contre le savant et modeste Larcher. « Je vous répète » disoit-il jiaux ^\\ Juifs portugais, ce que mon àmi qui s aiipoit à répéter a dit tant àfi fois : Le inonde sentier n'est qu'une famille, les honimes sont tfrères; les frères se querellent quelqu^oi», 9 mais les bons cœurs reviennent aisément. Je » suis prêt à vous embrasser , vous etJM. le secré- » taire, dont j'estime la science, le style et la » circonspection dans plus d'un endroit sca« sbreux. » ^ i

Malgré tous s^ désaveux , Voltaire , : ^ui se tepréseate ici comnie uA . solitaire inconnu , comme un moribond que Yofn veut accat>lar :par la calomnie et par le fanatisme , venoit de publier sa BiMe commentée par les aumâ^ niers du . roi de Prtis^e ^ ouvrage que nulle .expre^ion ne p^ut assez dévouer à TinTamie.

Qui, de lui ou des défenseurs du chrMfanisme, troublpit donc ainsi sa vieillesse , sa retraite pro* fonde, et l'obscurité de sa solitude?

>. Il se consoloit de ces disgrâces par les hommages que le roi, de Prusse et l'impératrice 'Catherine venoient de ; rendre à sa vieillesse et à sa xenommée. Le prince de Kolousky avoit été envoyé à Ferney pour présenter; de la part de la

czarine à Voltaire, une pelipse magnifique, avec une boite tournée de sa n^ain , ornée de son por^ trait et de vingt diamans. Fri^dérîc avoit fait faii?e dans sa manufacture de porcelaine une dtalue du patriarche «avec cette inscription : f^i/ro ifth^ m{>rto<î. Cependant, qu auroit dit Thommé im*' ifu»itel, »'U eût pu lire la letb'e écrite par son héros à d*Alenihert? « Jai vu bîeivdes choses» » moii dier, dispit Frédéric : j ai assez vécu pour

• voir des soldats russes porter mon uniforipe,' »ies jésuites me choisir pour leur ' génial ^ et

• Voltaire écriij^ comme une Vieille femme. » '

Dans sa retraite, dl jouisfsoit d'une immenisle célébrité. Il voyoit l'Aumpe entière se reiidre tit^ Ferney : rois, ]^rrnces, courtisans, poètes, femmes, artistes, chacun vouloit avoir une lettre, un iftot , un regard de Voltaire. Le seulJoseph u teètâJudifférent ; il passa prèd de Feï*ney,' et re-' fusa de s'y présenter. Voltaire garda le silence, ne se pW|î|nitpoinft, etn'y fut pas moins sensible. Tant de gloire Cependant ne pou Voit rémpKr ce cœur toujours avide et insatiable de tènomniée. Il déficit passionnément reparoitre à PariéT; eC'<dè luUpour ce grand dessein qu'il compeaa ënè<Mré une tragédie qui devoit rappeler sur lui l'atteÉr^ tion el^la faveur du public^ Ailis le bouveau So-^ phocle.fut tQoias heureux dans sa Vieillesse que

( ^1o ) celui d'AthdneBr et «9 pièce d'Iràtie' né |>oiiVoit être coQ^parée à rOËdipe de son modèle.

i Ce fut au^pluft fo|t de l'hiver 9 en 177A, qucii Voltaire, Agé de quaf;ife-?ingt-<)uatre ans^ quitta sQlljcbéleau de Ftrney. U kissoil daiy ia terre upiQ population de douze cents personnes , que s^s travaux et sa générosité y a voient fisàsft* M "^ Dupuis 1 aydit précédé à Paris , ainsi que M^MeVàricourty qu'il nommait beUeet'é<mne^ Qt qu'il avoit mariée au marquis de Villette. Ses amis «voient soigneusement gardéison secret , et nul obstacle né fut mis a ce voy«)(è. U arriva eti etnq jours de Ferney à Paris,,' et descendKfr 06» le mar^qvis de. Villette, quiu dès ce HôoAiènt , se prétiçndit sérieusement 'SOn fils. €e voyage inat^ tejidm produisit U9i« sensation extraoïrdinaire^ lie peuplé se plressùit; en foflle sur ses^ f§tfi La co^Vf la viUk^ la beauté-, la grandeur, t^igi lea talens s'emf^essèrent dejui rendre hoqjinage* ti'^c^démie rrapfaîse renvoya cdm^i^||ilter pair UQe d^putalfouv Au^ milieu de TeKali^tion* des çsprite» H i^'élevuil quelquefois cependant des épi|7£^sg«iqs piquantes. Le rot aussi denmiH|^ si Vof4^^ qiû défendoit à Voltaires de venir à*dp9rid av^it été le\é* A cette nouvelle, Voltaire montre des inquiétudes /mais il fut btî^ntôt rassuré. Il étoit Tenju pour jbire }ouer!Sd tragédie d 'Irène^

( ^7» ) Il comptbtt mr Le Kain pour prodAire éw fa scède ce foible enfant de sa Vieillesse octogé* naire; et, le jour jmémç 4e fi^n arrivée, Le Kain venoit de .mourir.- La Cenfédie éplorée se hâta de lui exprimer ses regrets ; et; Bellecourt , qui portoit la parole , lui dit : «Vous voyez les restes » de 1% comédie. Messieurs , répondit le poète , > }e ne veux plus vivre quepour voiisatpar vous ii : étrange parole d'un vieillard , presque mourant » qui naguère parloit du théâtre français avecle der« nler mépris! Les îotyrnaux n étoient occupés^ue de lui et de sçs moindres discours. On tènoit un registre fidèle des fnots vifâ, spirituels, remar^ quables , qui lui échappoienL Un poète , M. de Saint-Jiâge, qui avoit été admis un moment dans son cabinet ; lui dit en se retirant t « Monsieur, >)e suj/ tenu aujourd'hui pour voir Homère, ije vi^(lrai un autre jour ^iir Euripide et Soft phoclei et pu)^ Tacite, et puis Lucien, et... »Monsie4£» interrompt vivement Homère, je

• suis bien vieux'; E^i vous pouviez faire toutes ceé

* tisities aujourd'hui. » Sun entrevue avec le doc-^ teur Bï^ncklînfirt' plus* solennelle. Ce patriarche de la liberté du NoûVeau Monde lui présenta son petit«fils, âgé de quinze ans, et lui demanda pour lui sa bénédiction. Voltaire étend ses deux ïnains sur la tête au jeune Francklin, et lui dit

en anglais : Dieu et la liberté (God and liberty.) Au milieu des transports de Ti^vresse publique , il se livroit avec une activité démesurée à ^se» travaux littéraires et aux changemens qu'on aToit exigés pour îouef sa tragédie. Lç docteur Tronchin lui défendoit vainement d'écrire , .. rien ne pouYoit arrêter cette ardeur insatiable de gloire* Occupé sai^ cesse à concilier les débats des ac-> trices , pour hâter la représentation de sa pièce (quel rôle pour un yieillard de quatre-vingt-;», quatre ans ! ) , il se donna ^ en déclamant , une agitation si yiolente , qu'après la répétition il if ufe 3aisi tout-à-coup d'une hémorragie terrible , qui fut déclarée mortelle par le docteur TroRcbin^ Son premier cri , en vomissant le sang^à^randa flots, a été : t Qu'on envoie chercher le pï'étra.M 9 sur-le-champ. > L'abbé Gautier , chaf A^n des Incurables, reçut sa confession. «]Vf<9i$, ajoute » le baron de Grinm^ , lorsque les forces, lui sont » revenues, et' qu'il s'^^pçrçut que sa confession , 9 sans faire aucun effet à la cour, réussissùit. enocore moins à^la ville, il en a prî^ .beaucoup » d'humeur. Ce qu'il avoit fait comme un enfant^. 9 il s'en est fâché de ipén^e. »

Ce fut pendant cette première maladie que sa tragédie fut jouée. La cour et une affluence pro^ digieuse y assistèrent, mais fauteur ne pouvoît

encore- y être présent. On y gatda , su-îtànt La Harpe , le sUenee du respect^ et si l'on y enten^ <lit quielques ^e^^^r» murmures , ils furent sou^ doin ^ouff^ par les applaudi^seméns.

Penda&t sa contalescence , on lui fit les plus vives jnstances pour qu'il se fixât à Paris et qu'H reoipBçât pour toujours à Ferney. Il y céda sang freine; et il jouisa6it avec ivresse de rtmpression extraordinaire que son retour avoit produite sur toutes les classes dé la société.

• 11 n'a voit point encore paru à l'Académie fran*çatS6.> Il y fut reçu aViec des honneurs que l'on n'accordoit pas même aux princes qui visitoient cette illustre compagnie. Mats on observa que les évéqués académiciens n'assistèrent pas à la séance. La foule avoit suivi son carrosse et rem* plt^soit toutes^ les cours du Louvre; elle le suivit jusqu'au Théâtre -Français. Les journaux du temps expriitient tout le délire de cette multi- €ud)e. « Il fmt, disent rils, comme porté dans les »bras de la France entière; et si jamais un jr homme ne' par ut plus grand, jatnais nation ne 9 parut plus aimable. > Il se montra datis .la salle avec la bdle fourrure de martre zibeline que. le prÎBç© Kolousky lui avoit apportée au nom de l'impératrice Çathçrine; et il se 'plaça dûns la loge; dosb gentiUhQmmes de la chambre, entire

{ à74 ) M~ Denis et M"* de Vlllelle. A l'instant Briard lui apporte une couronne de laurier que M"^ db Villette lui pose sur la tête ^ et qu'il retira injalgré le tumulte des voix qui lui crioient de lai garder. Enfin, la représentation dlrène commence. La toile baissée , Voltaire essaie de remercier le public. Tout-à-coup le rideau se lève encore : un buste parôit sur un piédestal, entouré de tou9 les acteurs et de toutes les actrices du théâtre. C'étoit le buste du héros : il fut couronné par Brizard , qui avoit encore le costume de son rôle du moine grec; et une des actrices adresse à Voltairà des vers qu« l'inspiration du luoment auroit dû rendre meilleurs.

< Les spectateurs ,^ dit le marquis de Condor-

• cet^ le suivirent après le spectaclie jusque dans

• son appartement. Les cris de vhre Vô(ti$irel Jivi/oe la Henrlade! vive Mahomet! "vive ia wPuceUe! retentissoient autour de lui. On se «précipitoit à ses pieds, on baisoiil ses \ét»^ 9 mens. >

L'exagération avec laq;qelle tous les journaux et les mémoires dû temps présentoient cette scène et ces acclamations comme le cri et lliom mage de la nation^ annonceroit à ^el point Voltaire avoît corrompu la morale publique, s'il étoit vrai que ce peuple en délire ets^ crié vif^i

Matùymet^ mi>e la PueeUe* Maiâ tin âttii d^ Voltaire, le baron de Gr^'iri^ dit'âinipfèment ^ii^des ^ehsthi pevple éti^ièhti C^ésféuiqui m faitOEd^iff» ^ Mérôpe i TiMte; ceét^uiqiid'âk ùhanté naérù é^n T'ai. ();m>i t^ù^Hek Éaît\ ïôiifë «ette .gatîivnâlè; dftM biqùteile déê coMédiëniied tcroyiikmt^p^éseniei^ié Hdii&téj proldiflsit iliie vite rimpfSessldti dé bonhetii^ s\it^ rame rfe^ Vol* tairQ* ,«'Oft* vefut nie faire nftdtirir de plaisir n^, s'# ccîoit^il avec IweiMtoiNâgufèi^ encore* il isiyoU

len faUes^ de toutes leê s&ttitésj et de^ t&UHê» les 4wTréurs posêiêlcB» l'^éuffoiff'il ne pâS' ckafng^er dekmgâgd? * : o

Que Paris est cibangë ! Les welches n'y aont plus ^ ^ i/îtl^"^

Je n'entends plus.siflferceS^ténëbreux reptiles, , «^

* Léstaittifeiifeùl.WtébéBi'eaxZbïtes: ' ; j ' '

fjii{»ris^fâQtflitQ*r6ilâ'A<tfëiitd^aitis« ^ M ^^ ^

instruit ^ mai^ indidgekit ^ 4^ux , vif i^t sociable f n est ne pour aimer. ...

; ïebiBrèht 1» graiidl^ dya«gemeM* qtie proi clama aa^Afacie 'f eceiktidiiftiriiaiî. Cependant den^s de ces UnUMe^iBX ZaUif$y qkU ÀMient^iépdrtvs de ta tB^rv^ té. Lak-cher et M/Gé^née, fùi'ekit nominésclabs ce tteînpb^lè ihéme à.rAcadéniiè

(376) {ks gci^nces. Lieiâ weieheè s^^toieôC-ik réfiigîéis dans celte iHustr&Aqadémie? ' , > /

Un trioiliplie silitiUa^t, tant db' gloire pqfn|^ |aire, tant de bonheur ne fei^ient qu'eiiflammor .cette âme Iqu)0ur8 arde^t^et {»assi€^iixiée pour les Jb elles Jéttr es. lUavoîC proposé, à VAeadémîei fm^çahe le plan à'vm noui^eau DIctioanaire ; et lui^-mème, pour donner: re^eif^ple^s'étoit chargé de, la première lettre tcH<t .eotièse. /Mâîs^ .pont ^G^Q^Iérer diivaptage le .inpu.vem^ht prodigieux d^.si&s esprits, il faisoit.dacafé^uli^ ujsage sans itetenue. Efifin, aprè^s une yive discussion quil Boutiot loQg - temps à rAcadéik^ie , TirEitation qu'il s*était causée par l'activité de cette boisson» également salutaire et dangereuse, augmenta les douleurs d'unie sirangurie doDjt il se trou voit affecté depuis p)usieursapné^s« ,Le docteur Tron^ chin , pour lui.prip<9Uflrer du repos, lui prescrivit de rôpiuin à doses rt^lées. N^n content de cette précauttoi), il èDtvoya chéreheir ïui-inême un narcotique, plus puissant , que lui avoit indiqué le naiaréchal 49 >R#ftJii^ilte ; : il . esil ptitu sans ine^ fture> ^t tomJba'dan&iuniélaCde dâiré/qui , pen^^ dant, qiji^urante- huit heures , ne laissa 'aucune espérance. A foice d^^otins, le.dQÎDteyttr\Trbncbitt JiU ayoit cependant cendu l'isage^de la raison^^

( 2^77 ) taiais Topium aToit p^ralyié r^toniac. « On ne » peut fuir sa deatioée, (ii$oit-41 à t/^/de La Harpe » » sou aoii, «FcjMÎi^^ij^^à P^vis.pfDur y mourir. • $a raison 8'a£Rt>iJbUt encore ; itt il la |%trouva un moment, ati nom de M. Lalli-ToUendal, donjt le fils Tepoit d'obtenir la c«a^alion de Tarrêt qui avoit condamné cet Inlbrtiiné guerrier. Il n eut c[ue la force d'écrire quelque]^ ligues a ce jaune héros de Téloquençe filiale. Voici les derniers mots que cette ph^me si féoodEide et si riche pot exprimer : « Le mourant ressuscite en apprenant

> cette grande upuyelle. Il ejpbrasse bionteàidrc- »ment M. de Lalli. Il voit que le r<)i.est. le dé- » Tenseur de la justfce, îl mourra content.» U retomba immédiatement après dan» le miéme accablement; qui ne fut pius. qutine lente agonie. , Deux mois auparavant et pçpdànt son hémor^ jragie, Voltaire avoit signé une profession de Coi çonçvie en ces termes :

« Je soussigné , déclarie qu'étai?^ attaqué depuis » quatre jours d'un vomissenjenl de sang , à l'âgô » de quatre - vingt - quatre ans , et n'ayant pu. mA

> traîner à l'église, et Mf le curé de S^aint^Sulpice » ayant bien voulu ajouter à ses bonnes œuvres, • celle de m'envoyer M. l'ajWjé Gautier,, prêtre, 9 je me suis confessé à lui^ et que, si Dieu dis-« fpose de moi, je meurs dans la sainte. religion

• catholique eu {esuis né, .espét^nl de la misé^ P ricordediviBÇ qu'elle daignera pardonner toutes Ame&iaaiitesT et que si j'avoh .jamais scandalisé 9 rJËglise, )^n dismftiïde pardon à Keu et à elle • (d.m^rs 1^78).

'. Deux joilrs après, il s'étoit engagé entre lui tt le curé de Saipt4kilptee une correspoVidance CHi règne un toiu de décence très -remarquable. Le curé s'exprimoit avec toute la mesure qui 0pn?eDoît à son «liûîstèré, dans une circonstance où il devoit croire que cette démarche de Voltaire n'étoit qu une vaine et déplorable cérémonie. En effet 9 ses amis lui prétoient les plaisanteries les plus indéeentel, et lui faisoient dire qu il D avoit demandé un prêtre çfue pour ne pa^ être )eté à la voirie» Son caractère , depuis si long-^mps connu, donne le plus grand poids à de telles conjectures : mais qui peut counoitré les bizarreries» les foiblesses de TeSprit humain? , Sans douie Voltaire ne croyoit point au christianisme, mais il ci'aignoit, il redoutait la mort, {It d^aîUeurs na-t-on pas vu, parmi ses amis, Paniilaville , cette âme d* airain j et La Mettrie, cet athée d^roi de Prusse^ iifvoquér en mou-« rant la. r<eUgion ètle Dieudes Chrétiens? N'est-il pas reconnu -que d'Âlembert lui - même n'a du qu'aux tristes précautions de ses amis Téloigae^

ment 4u ministre zélé qn'iU dérobèrent à née regards inquiets et sup|>liians? Il faiit donc se défier de ces relations qui ncms* repr^entent Voltaire GQmme insultant avec intrépidité, sur son lit de mort, au christianisme. Cobdorce^t rapporte que le curé de Saint*SuIpîce, le voyant près de mourir, lui cf la alix oreilles ; c Croyez- «vous à la divinité de Jésus* Christ?» et que le mourant pe sortit de sa léthargie que pour lui répoipidre : « Ah nom de Bien, ne mè parlez pas »de çet.homfne''{é^ » Cette antithèse n est point dans la ;iifiture« l^e- baron deGrimm, dont le témoignage ne j^ittétre suspect, raconte sa mort ^vec plus de simplicité. Il assure que le mourant regretfpit beaucoup la vie ; que , ^eu de momens avant sa^QHHTt, le curé de Saint-^Sulpice et labbô Gautier se présentèrent à lui ; qu'il eut beaucoup depeine à les recolinoUre^que M. deSaint-Sulpice s'approch^'de son chevet) queM. de Voltaire étendit son bras autour de sa t^e comme pour Fembrassetr ; q^e, danscette attitude, le cure luiadressa quelques eiLhortatiejis , et le conjura de prouver par quelques signas qu'il recennoissoit la divinité de JésmahChr ist; qu àcemotlesyeux deM. dé Voltaire pari^re^it se ranidier un peu , qu'il repoussa doucement le curé , en disant d'une voix encore intelligible: «Hélas! laissez- moi mourir tran-

( iSo }

> quâl6 y; ^({a alors le curé se tour oa du côté de 1 abbé Gautier, en lui <fisant avec beaucoup dêf modération : <rVous voyez bien que la tète n'y est

> plus. > En èflfet, peu de momens après , Voltaire avoit rendu .le dernier soupir. '

^Cependant , il avoit été convenu à rarchevéché que Voltaire ne «eroit point admis à la sépulture chrétienne , s'il ne signoit une rétract^ion formelle et détaillée de tous ses écrits. « L'abbé «Gautier, dit La Harpe, l'avoit apportée toute » dressée. Mais les neveux du mourant ^ M; d'Horj^pioy, conseiller au parlement, et M. l'abbé' RK*- »gnot,il^'étpient adressés au minière, M. Amelot, jqui leur conseilla d'éviter le scandale d'un 9 pijpcès. » Le rbi,s'étoit déclaré. Il avoit vu , non pas avec indifférence, mais sans prétendre à le contenir, l'enthousiasme du peuplé; et il avoit dit : c Qu'on laisse agir. te clergé. » Il fut dona convenu que l'abbé Mignot ferott tranis-» porterie cadavre dans son abbaye de Selliëres, en Champ&gne. ïout ceci se passoit avant même que Voltaire eût expiré. 'Paris entier s'inforiiiôit de ses nouvelles à sa porte, et déjà son corps étoit àSelIi^çs. Le prieur «de 1 abbaye fit faire rinhumajtiça avec une décanta solennité. Le çercueil.fut enterré dans la nef, et de]|[>uis'tran8-

|érè 4aûs le teoiple de Sainte -GeneTièTe » i Paris.

• Il étoit D^OFt le.So.mâi 1778. On donna aux censeurs l'ordre de n'approuver aucun écrit, et aux théâtres, de ne jai^er. aueunje pièce au sujet 4e Voltaire pendant . H^ois semaines. Le roi de Prusse lui fit faire dans T^lise catholique de Bisiilm un s^rvice^ magnifique et prono^c^on éloge fun^iMre. L'éloge de Voltaire fuf: aussi proposé pour le prix de poésie de FAcadémie française; et d'Alembert ajouta 600 liv. à la valeur du prix. Mais on avoit gardé le secret. jusqu'au jour même de ki proclamation, du programme , pour éviter que l'autorité ne s'y opposât. Per^ sonne n'osa se présenter pour. fui succéder à l'Académie^ si ce n'est Lemierre, qui disoit tout haut qu'Ajax devoit hériter des arn^ d'Achille. Ce fut Ducis qui fut élu.

. Voltaire avoi)^ laissé un testament de deux petites pages. M"* Denis fut sa l^at^ire universelle : 80,000 liv. de rentes viagèrel'|ttacées sur. sa tète, 4^,000 liv. de raates foncières, dix mifle Ipuis, sa bibliothèque, dont )a czarine fit Facquisition, et sa maison de la ruiB de Richelieu, à Paris : telle fut la fortune qu'il laissa â sa nièce. MM. d'Hornoy et Mignot, ses neveux, eurent

( dSfl )

chacun 100,060 liv^, ses domestSqaes, nne année tie leurs gages, et son secrétaire , 800 Uy. de rente viagère. Il légua 3oo liv. pour les pauvres^ B %ly a des pauvres y a jouta-^t-il. Il ne songeoit sans doute qua Femey.Sa générosité avoit banni depuis long-temps la pauvreté de ses domaines par Im^strie et le travail.

Aiofii Voltaire a vu naître et se succéder trois générations, qu'il séduisit tour- à -tour par le génie , la liceuce et le ridiciilel Sa jeunesse reçut d abord l'inspiration des mœurs de la régence r l'élévation naturelle de son esprit le soutint longtemps -au^essus de ce siècle sans morale et santi dignité; mais enfin, dominé 9 entraîné comme par une atmosphère contagieuse , il ne put ni le fixer, ni le condui^^, ni résister à la funeste gloire de le devancer au-delà des bornes posées ou respectées par la sagesse. Avec un goût délicat et sévère, il fut le contempteur de tous les grands hommes. Né avec une imagination prodigieuse, il s'^attacha sans ossse à flétrir tout ce que cette faculté rend sublime. Doué d'une sensibilité vraie et profonde, il parut «quelquefois insidieux et perfide. Éloquent pour les droits de rhttmanité , il dessécha les sources du bonheur public, en ravissant aux maîtres du Monde le seul frein du despotisme ; aux passions , la crainte

ou le remords ; à l'infortune et à la vertu , ses espérances. Il fut entouré d'admirateurs trompés ou frivoles , d'écrivains médiocres , d'esprits faux ou pervers : il n'eut la force d^être ni meilleur, ni plus méchant que ses contemporains. Novateur sans enthousfame , et conspirateur sans courage , il crut que pour renverser une jceligion , qui depuis dix-huit cents ans avoit jeté d'immuables racines dans le cœur humain , et dont les intrépides fondateurs avoient livré leur sang à quiconque vouloit le répandre , il lui suffisoit de quelques libelles clandestins et d'une haine pusillanime. Il fut impie, d'abord par vanité, puis par esprit de vengeance , et enfin par foiblesse et par habitude; cherchant la célébrité jusqueélans les profanaticyisjqui ne décèlent que la bassesse du cœur, et se réfugiant enfin dans Thypocrisie comme dans un temple qui avoit encore droit d'asile. Tel fut l'homme du dîthuitième siècle : tel fut Voltaire (*).

(*) ^^T' ïiotc i5.

FIN D£ LA VIE D£ VOLTAlBfi.

^imm^mf¥m M nt¥9^Mm%*mfw v 9i****m*fi^* M mf^*^'9^it^*t»mm¥iiM^vt0¥¥mtmiiimfmw^w^¥vmt^mi!

nOTES.

Id^jb iCélèbve Edmond Butke s'^prim^ en ce^ rtOflMi tinr leê si^hbte». de sonpjàysjf.^qw s<^ deveçil^^.^^ France les, gracie;» d€| VimfiétépJ^ià» l'iû€ré4uUtérpMir» daoi le dix-huidème dècJe : : ' )

ç J'eptendft dire de toug côl^ qu*uiie Mbale ^ (|i)| te nomme elle-m^me pl|îlofto]itiiqap>'f6caeille la:gl<>m d'uQ ff'And fK»mkre de vos procédés , e% que l^uï» opin mons et leur^ systèii^es sont le f^toble esprit qui le;^ .dirige tous. Je n^'ai entendu .yaiçjer' en .aucma temps, en Angleterre, d'aucun parti, littéraire ou politique» yii flàt coiinii.soijp une telle dénômînatipn* Bn'auneZ'Mu» ub i[[uî<tbroît'csotmpaséid'iinë A^iièee â<Iiommeâ ^pieJe ruigaîre,' dans > son langage 4laîf et brut» appeU» iumwif/ifémeaitUhéèê.tï i^pUà? S^t»la étoit y j'àvioim que nous âvtoft eu des écriyiB^na>'deUitt6 espèce qu| oad'ftà qiié|[que iMruit dans leur temps; ils reposait aatueUemenA dans ua oubli- éf erneL Quel homme »'. JWitii eèux <^i ne s6f|t' dés que- deplui» quarante ans , a hk HE ieui mot de CoUinsV db Ttffland, de Tihdal , à»

tni»i^% « iM*^w^»»»< %mmt»m M ^»^ 9 m mmm mmm <i » m»y»i>»i»^a » <» »»<^»»%t»» »»» » m »»»»»»» ^

NOTE a, — (Page 33.)

rtaMta«H«r

Pascal, qui a exploré les abîmes de la méiaphy* sique avec une raison si yigoure«se , avouoit enfin que la philosophie ne méritoit pas que Ton s'eir occupât seulement une heure. De noi. jours» Fichte» qui a renversé le système de Kant , s'écrivit alissi à peu près comme notre grand Pascal : « homme ! tu n'es point né pour une vaine science! arrache-toi à ce cercle d'erreurs» ci agis; voilà ta destination : Neutiquam idcircà natus es , uti âcientiam vumem accipia^. Eripd te hutcce chimœrqirum arbi, et âge; ad hanc sartem vocaris, »

L'un et l'autre jugement sont trop sévères. Puisque la société est devenue im cbaoïp de bataille ouvert au combat de toutes les erreurs de l'esprit » et que ces erreurs » autrefois renfermées dansFenceinte de l'école » ont usurpé tant d'autorité sur les peuples , il faut biea que l'homme qui se sent né pour la vérité s'arme pour elle 9 et que, pour atteindre son ennemie, il apprenneà la suivre jusque dans ses plus «obscurs détours.

Mais 9 en effet ^ depuis Thaïes et Pythagore jusqu'au

entier ^6* nos philosophes contemporaiiti / est-il une seule idée qui soit notivelle» et qui ne tienne à Fuàe ou à Taulre des deux grandes sectes qui se partâg€ftit Tempire de k philosi^bie? Yainemeùt tous inyentéz "des mots^ nouveaux , si tous ne montrez pas des idées nouTelies. Je crains que notre orgueil ne déguhe son indigence réeUe sous la dépouille des anciens. ' Si notré€sprit embrassôitd'un coup^'œil rensemble -des êtres , TiiniTers entier ne^^eroit pour nous qu'&ûe seule Téritéy et il n!y auroit pour nous qu'une seule science» la science de la nature; et sous ce mot je comprends Tordre moral et l'ordre physique.

' Il nVeil est pas ainsi : dans l'ordre physique / nous .n'arrÎToiis que péniblement à quelques Térités;.oe sont •les arts et les sciences particulières , qui » toutes sa&s

• 'exception 9 reposent sur Vobservation et l'expérience.

Quant à Tordre moral et intellectuel , pour peu que Ton s'élèTe? au-dessus de ce qui est nécessaire et cômjnun à Tuniisersalité des hommes , quelles découTertes avons^nous fûtes ^5éparez-en les Térités fondamentales jde la religion, et de toute religion , qu'est-ce que la

: philosoplue rationnelle ? Dans- tous les temps , n'a-t-on fias sans cesse touIu tout expliquer par je ne sais quel -principe unÎTersel qui se reproduit perpétuellem^t sous des noms différens? Ici, les Nombres de Pytha- ^re , TEtttéléchie d'Aristote , ou les types intellectuels ^e Platon ; plus tard , les formes flhstantielles des sco* lastiques; et partout le. mondé TÎsible réglé sur^un moifede- iotéll^otuelque iTimagmatîon scuIq a Ibimé.

liais suiyejE le eoor$ des temps» ef^eyiez^ commerift c#t|$ philosophie» superbe .descend fta maténalisme» toutes les fois que les umbucs publiques deseeade&t à U eorruptipii. . Et ep . effet » pour ne paifler que d'uM grand siècle si près de ooiis encore , Clarke Ait une sul^siance de l'étendue abstraite , et déclare que sans les dogmes du christianisme » il naoroiroit pas à l'exis*tince des corps ou à, la réalité du monde YÛMUe^ Voilà que dans le siècle suÎTaat , dans ce aiède afibybU pér la dimtnMHan deê vérUés, Kant s empare du système de Clarke , et doione la substance à retendue abstraite ; il ne reconnolt à priori qn» Cette substance. Dans son espffilv» d'ailleurs si élevé » les noticms de l'espace et du temps spnt les noiianê preiitUèrts , et c'est d'elles senlee que la raison peut, déduire la cerjitude de toute exis<tence» Or^ maintenant écoutez les conséquences inexo* râbles de ce système. Vous croye« peuWlre qu'ilimppi^te.au genre huipaîn de savoir si Bi^u est on n^esi pai? non» ce qu'il. fj^ut peaséder, avant tont^Ce sont les notions à priori. de l'espace et ^u temps; et- si les questions jMir l'existence dse Di.eu résistent A l'épreuve de jces notions premières» la. politique du législateur peut dieréier le dogme de l'existence de Dien 9 mais la raison pure do pinlosopbe ne le raconnelt pas> l'exbtence .d'un Dieu n'est pas légitimée devant la raison.

Mais la phSosepbie de Kant , qui s'indignoit de ta phtloaophie du dMpiitième siècle , n'a rien de com* mnn.avec elle que réeueil où toutes deuk viennent s# briaar; car, on ne peut Içop le répéter^ st depuis le»

(Jjiilosophdfl gi^8 » lés id&aXisM ont Tonlu 6xpki{itep l'ufiker» par des idées , les maiérialisUa ont voulu tout ragpaptér an méoc^nisiiie de Tuoiyers. . Gependaut le^ uns et les autres , trompés par les fallacieuses lumières dé. rimagioation , arrivent au bord* du mémo abtmc^ J'y trpuTO. %ilem0at Spiuo^a et-Uallebraiicl^e. Celui* ci voit tout est Diéu> celuiJà toutdÉtns' la nature : c'eat le paBtkét«iDe , ave^ cette différeoce « ifoé dans Viwt puissancte ou lé ^selpoi» de m raison ; le philosophe '^l^éiËtt se fet^ dams le sein èb la Divinité qu'il adorer

Mais re^ionlolM à \h seuroe de l'erreur qui a lait dNeendre la;p)nloAophie mod^ne au fMtériutisme.

Le ebm^e^U^ Baopa fut le premier qui entreprit ki i^C^rfUatîon d^ la philosophie » et alors il s'agissoit surtout de la philosophie* Mtmvifef Dans Èion Npuvet oTf^ ^Me é49(^êAmH$% % dcmj^a^ ce qu'il nomme les règles de l'ii^terpfiétfl^oii de Ijs nature, et démunira que Xta^ fMmm, éloit Je s^ul* guide . à cuivre; mais en même leo^ffs ^ il iidiqiui les pré^Qautjoos nécessaires pour que C^ neUlHeaa .g»iidè n6 fût p^s tnsmpeur'j il enseigna enfiuit^ptnmftai il falloii touj^^iuirs être sout^u par une i«d«olio9 sévr^ peur marcher tô>u jours dans les voies d^^la viériiéé <»

C'est après' lui que le g)^a«td art de l'obsenvation n été réduit jsn lUsétboéa par Newton- ? aussi les philo- «epbes qui s'occupent de k assure physique ont-ils almidonné les qualilés occulta , lef abstrt^ctions ei les J)f p0lliësBs« Puisque Tess^tuce dès élres est néceâsdhr rétocM^t inftccessible i notr^ intellig^kice > il a bi^n HiS^

( igs )

'fcfe résigner à ignorer ce que c'est que lamalière en 801. Les causes premières nous sont invinciblement ca<^ bhées y les effets seuls appartiennent à l'intelligence , qui sait'les apercevoir et les suivre dans l'immense vai^iété de leurs comlinaisoiis.' C'est en effet par l'esprit d'ob- 'servation et par VtxpMence que l'école du dernier siècle a produit dans lés sciences physiques et dans leurs applications tant d^admirables découvertes.

Mais la philosophie rationnelle^ la métaphysique; en un mot , peut-elle offrir dés objets d'observation 'et "d'expérience ? Qu'est-ce que Texpérietiee?

Il faut bien le reconnottre ; ce mot^ mal comprié» 'A fait faire autant de progrès dans l'erreur à la phflo- Sophie rationnelle et morale , que de progrès dans la vérité à la philosophie natureffe.

En effet , l'expérience y qui n'est au fend qae larwin- 'satian dans l'ordre physique ^ et la cansùtMee dans l'ordre intellectuel et moral , ne fut adoptée que dans ia première acception' pour l'une et pour l'^autre bran-^ t:he de la philosophie. On a dit : Mon œil voit* cette pierre, je la sens, donc elle existe; mon œil ne voit ^as Dieu ; donc je n'en ai pas la sensation, donc Dieu n'existe pas. C'est par cette fatale logomachie *qae l'axiome vrai d'Àristote : Nihil est in: inteUeeiu ^uod priks non fuetit in SBîfsu/fiit interprété dakis le sens ipurement physique. En d'autres termes , l'eïpre^ioii in sensu, qui signifie également sensation et sentiment, ne fut adoptée que dans son matérialisme.' Lr sensa* " îiou physique devint donc le seul principe de l'intdli*-

gence. .VaSnemaiit. Locke., qui. comprit, la, difficultés,^ avoit admis la r4 fleosian ayec la setuation; jCondilIac», plus conséquent dans Terreur que lui , franchit l'abîme, sans hésiter» et pour lui. la pensée ne fut qu'une sen-^ sation tranêformée.

Après avoir fait de l'homme je ne sais quell(B machine qui reçoit des sensations., à peu près comme la miroir , qui n'a pas la cansctence des rayons qu'il réfléchit , Condillac crut faire la Raison avec la sensation; mais , dans son hypotlîèse même., il ne fit que. le ratsonnement, et non pas la Raison, A*oix il émane» et qui en est le principe et le régulateur. Il essaya aussi de faire une volonté, et une volonté libre, avec la senaation ; toutes choses incompatibles , puisque la to* lonté Suppose Vactivité ,ei que le système de Condillac est tout négatif.

Après lui le chemin fut rapide , parce que l'erreur a ses conséquences comme la vérité : Festigia ducunt , dit Juvénal , et trahit orbita culpœ. Une fois que l'on eut admis pour seul principe la sensibilité physique^ tout homme fut amené de Iprce k cette seule règle :

« Poursuiyez le plaisir et fuyez la douleur. » .

L'homme , en un mot , ne fut plus doué que des seules facultés animales ; l'égoîsme devint nécessairement sa première loi; il fut à lui-même son principe et sa fin. Ce n'étoit plus cet être noble et mystérieux que Platon définît : O* %ku ri ^«/u», une int&lligence servie par des