NICOLAS POUSSIN

Je veux être entendu par mes ouvrages...

Nos appétits n’en doivent point juger seiilonicnt, mais aussi la raison.

(N. Poussin, Lettre à M. de Chantelou^ du 24 novembre 1647.)

Depuis longtemps la voix publique a décerné au Poussin un éloge qui parait unique dans les fastes de la peinture. Au milieu des merveilles enfantées sous le règne de Louis le Grand, au sein même des préjugé.s qui égarèrent les peintres du dix-huitième siècle, tous les écrivains, tous les maîtres, toutes les écoles ont répété, comme à l’envi, ce mot si connu : le Poussin est le peintre des gens d’esprit.

Que! est donc le sens de cette expression devenue, pour ainsi dire, proverbiale? Qu’est-ce que le peintre des gens d’esprit?

Supposons-Dôus que les contemporains et la postérité, en rendant un homm.'ige unanime au prince de l'école française, aient voulu assigner à son talent une limite qu'il n’ait pu franchir? Reconnaitrait-on, en eflet, dans les productions de la nature deux beaux diCférents, l'un propre à satisfîire les esprits cultivés, l'autre à émouvoir le peuple? Existerait-il pour le peintre deux théories, résultant de l'inégalité d'intelligence ou d’instruction, qui distingue ses juges? Non, le beau est un; les règles d’un art dont le triomphe est de nous louclier aussi vivement que la vue des actes mêmes qu’il imite, ces règles sont établies sur des di.spositions

■ Ce discours a remporté le prix décerné par la Société Pbilotechnique île Paris, lu 4 oct. 1812.

DISCOURS SUR LA VIE

inliéreiUes au cœur humain. Choisir avec discernement» disposer d'une manière intéressante des scènes capables de faire naître et d’eniretenir en nous les émotions généreuses dont la nature nous a donné un besoin commun ; imprimer dans les traits de chaque personnage le caractère qui convient le mieux à son sexe, à son âge, et au rôle qu’il remplit dans le drame pittoresque ; allier à la précision des formes qui produit l’illusion, à la beauté qui charme les ^ yeux, cette chaleur de l'âme, qui, en se communiquant au spectateur, consomme l’œuvre de la sympathie ; compléter enfin la vérité de l’image par la justesse de la couleur locale et par la magie de la perspective, et rendre ainsi l’action véritablement présente : tel est le devoir du peintre de la multitude... Je me trompe, telles sont les lois fondamentales de l’art de peindre. Le peintre des gens d'esprit a donc rempli nécessairement ces conditions essentielles; mais il a fait plus encore. Guidé par le génie le plus poétique, on l’a vu sans doute s’approprier toutes les richesses de la nature, njeunir des sujets anciens, découvrir, créer des sujets nouveaux, faire ressortir, de tous, des beautés inattendues. Ses compositions nous captivent par la poésie de.s images et par la profondeur des pensées, autant qu’elles nous touchent par la noblesse et la vivacité de l'expression. Non content de peindre les mœurs des individus, il a tracé les portraits des nations elles-mêmes. Chaque peuple de l'antiquité revit dans ses ouvrages sous les traits distinctifs qui l’ont caractérisé. Toujours différent de lui-même et toujours en harmonie avec son sujet, simple et grave avec les historiens de la Grèce eide Rome, naïf et touchant avec l’Évangile, majestueux avec les prophètes, voluptueux, mais décent et délicat avec les chantres de la mythologie : tour à tour il attriste, il égaye, il étonne, il inspire le respect, imprime la terreur ou commande l’admiration. Son œuvre enfin, vaste création, où tous les sentiments qui appartiennent à l’homme s’offrent à nous sous toutes les formes propres à nous émouvoir, présente le traité de morale le plus attrayant et le plus instructif : F'oilà le peintre des gens d'esprit, voilà le Poussin.

L’éloge que l’opinion publique lui a décerné est donc aussi complet qu’il est ingénieux : on n’y saurait rien ajouter. Ma roule est, par conséquent, tracée. Soit que je considère, dans ses ouvrages, comme je le ferai successivement, la composition ou l’exé-

culion, j’aurai, quant au fond des choses, pleinement satisfait à mon sujet, si je parviens à rendre sensible la justesse de ce mot : le Poussin est le peintre des gens d'esprit.