AVANT-PROPOS
Nos contemporains n'ont pas perdu le souvenir des brillantes fêtes auxquelles donna lieu, dans les journées des 20 et 21 octobre 1838, l'inauguration de la statue de Paul- Riqùet. Fière de l'initiative qu'elle avait prise pour rendre ce solennel honunage à l'illustre créateur du canal des deux mers, notre Société archéologique convia ses descendants à une séance extraordinaire, dans laquelle il fut donné lecture d'une lettre du duc de Caraman qui annonçait la fondation de nouveaux prix pour les auteurs des biographies du P. Vanière, de Gaveaux et d'un des quatre-vingts évêques de Béziers.
Heureux de répondre à la pensée de ce généreux fondateur, j'ai publié les biographies de Vanière et de Gaveaux ; et j'aborde aujourd'hui la vie d'un de nos évêques, de celui qui fut, à Béziers, le dernier anneau de cette chaîne apostolique qui commence aux disciples du Christ.
L'épiscopat de Mgr de Nicolay, qui dura plus de vingt années, lui fît une renommée populaire et lui mérita le nom de Pire des pauvres, qu'on a gravé sur sa tombe, dans le cimetière de Picpus, à Paris. Sa mémoire, chère à nos pères, ne le sera pas moins à leurs descendants, quand ils connaîtront les titres qui la recommandent.
La leçon d'une noble vie est un trésor qui ne doit jamais périr non-seulement pour une famille, iSère d'en recueillir l'exemple, mais pour la société entière admise à en profiter,
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MONSEIGNEUI^ DE HICOLAY
Dernier évôqu.e de Béziiers
« Je n'attachais de prix à la fortune que j*ai perdue i qu'à cause des facilités qu'elle me donnait de soulager B r indigence, i
(Lettre du U janvier 179 i^ adressée par Mgr de Nicolay à MM. les Maire, officiers munic^Hittx et notables de la comnmne de Béziers.)
Aymard-Glaude de Nicolay naquit à Paris le 5 août 1738 (1). Les honneurs n'attendirent pas pour lui le nombre des années; à p^ne comptait-il deux mois d'existence qu'il lui fut délivré, le 16 octobre 1738, un bref de chevalier de Malte de minorité parle frère don Raymond Despuig, grandmaître de la sacrée maison hospitalière de St-Jean de Jérusalem et de Tordre militaire du St-Sépulcre, gardien des pauvres de Jésus-Christ. Ce bref est écrit en latin et porte la signature de Rochus de Tavora, vice-canceliarius.
(1) Le mereredli sixième aoast 1738| a été baptisé Aymard-Claade, né du jour d*bier, fils de très haut et très puissant seigneur messire Aymard-Jean de Nicolay, marquis de Gous^ainville, conseiller du Roi en tous ses conseils d'estat, premier Président de la Chambre des Comptes, et de très hante et très puissante dame Magdeleine-Charlolte^nillemine-Léonline doVintimilledn LuC| son épouse, demeurant place Royale, de cette paroisse. Le parrain Claude
Comment s'écoulèrent les jours de son enfance? Dans quel établissement de Paris, reçut-il les éléments de Tinstruction solide et variée dont il donna tant de preuves? Les archives de sa famille sont muettes ; mais ce qui est certain, c'est que» déjà chevalier de Malte et avocat, il fut, le 19 août 1760, c'est^ à-direàrâgede32 ans, pourvu d'une charge de Conseiller au Parlement de Paris, achetée pour le prix de cinquante mille livres, de Messire Christian- François de Lamoignon, chevalier, marquis de Basville, titulaire de ladite charge (1).
Par son acceptation de cette charge, on devait regarder le
Drapier, secrétaire de M. de Nicolay, demeorant dans sa maison ; la marraine Marie de Nesie, veove deEdme Certre> gouveroanle des enfants de M. de Nicolay, lesquels ont tous signé, Marie de Nesle, Orapier,!de Nicolay. V. P.Gueret» earé de St-Panl.
(extrait dê$ regiitres parçi$tiaux de PEglite de St-Pavl, d ParitJ.
Cette pièce elles suivantes font partie du Recueil publié par M. A. M. de Boislisle, sous les auspices de M. le marquis de Nicolay, chef actuel de la famille. Quoique cette publication ne soit pas encore achevée, j*ai obtenu la laveur d*eo prendre connaissance et d*7 choisir quelques documents utiles pour la biographie de Mgr de Béziers.
Du reste. Je me fais un devoir de remercier ici les honorables chefs de la famille de Nicolay et M. de Boislisledn bienveillant accueil qu*ils se &ont em- ]^ressés de faire à mes démarches pour obtenir d*eux les renseignements authentiques dont j*avais besoin pour donner à mon travail un plus grand intérêt.
(^Note de V auteur J.
(1) Farent présents :MM. Pierre Terray de Rozières, Conseiller du Roy en •es Conseils, Procureur général d# Sa Majesté en sa cour des aydeset matin def requêtes, honoraire, demeurant rue de Richelieu, paroisse Sl-Euslache, et |1< Marie- Joseph Terray, Conseiller du Roy en sa cour de Parlement et |rand Chambre dMcelle, demeurant rue Vivienno, même paroisse; lesdits gienrs frères, légataires universels de défunt M* François Terray, Conseiller d'état, premier médecin de feue son A. R. Madame, leur oncle et en ladite qualité, cofijoiniement propriétaires de l'office de Conseiller Lay au Parlement dont M. le Président de Lamoignon sus-nommé est titulaire, lesquels ont vendu, cédé, quitté et délaissé et promis en leur propre et privé nom solidairement, garantir à haut et puissant seigneur Messire Aymard-Glaudelean de Nicolay, chevalier. Conseiller du Roy en son Conseil; d*état et en tous ses Conseils, premier Président de la Chambre des Comptes, pour en faire pourvoir Messir« Aymard-Glande de Nicolay, son fils, chevalier, avocat au Parlement, moyennant la somme de 50,000 Jlivres.
jeune Micolay comme Youé définitivement à la magistrature et aspirant à soutenir la gloire du nom des an<;ètf es qui Tavaient précédé dans cette carrière. Dieu seul connaissait les desseins qu'il avait sur lui, car on le voit, peu de temps après, revêtir Thabit ecclésiastique, recevoir la première tonsure cléricale, à Conflans, des mains de Mgr de Beaumont, archevêque de Paris, et plus tard la prêtrise, le 7 août 1764, des mains de son oncle Aymard-Chrislian-François-Michel do Nicolay, évêque de Verdun.
Moins de deux ans après, le 27 mars 1766, cet évêque le fit son vicaire-général. Il fallait que le mérite et les qualités du neveu justifiassent le choix de Fonde, car il n'hésita pas à les énumérer avec complaisance dans le bref qui lui conférait cette dignité.
Dans la même année 1766, le roi Louis xv faisait don au jeune vicaire-général de Tabbaye de Saint-Sauveur-le- Vicomte et dans des termes que nous nous faisons un devoir de reproduire en note (1).
Le jeune Nicolay remplissait, à la satisfaction de ses supérieurs, les doubles fonctions de chanoine de Notre-Dame de Paris et de vicaire-général de Verdun, lorsque le 26 juin 1771, mourût Mgr Bruno de Bausset de Roquefort, évêque de Béziers depuis vingt-cinq ans.
(1) Aujourd'hui (roisiôme du mois d*aoust 1760, le Roy étaut à Versailles bien informé des bonne vie el mœurs, piété, suffisance, capacité et autrM vertueuses qualités du sieur Aymard- Claude de Nicolay, vicaire-général du diocôse de Verdun, et voulant pour ces considérations, le gratifier et traiter fovorablement. Sa Majesté lui accorde et fait don deTAbbayode Saiot-Sauvear-le-Vicomte» ordre de Saint-Benoit, diocèse de Coutances, qui vaquo à présent parle décès du sieur Duquesnoy, évoque de Coutances, dernier titulaire, à la charge d*une pension annuelle et viagère de cinq mille livres que Sa Majesté veut être dorénavant payée et délivrée sur les fruits et revenus de ladite Abbaye au sieur Tbérèse-Réné de Sl-Pérn, aumônier de la Reine et vicaire-général do diocèse de Coutances.
Louis.
avHit dû anoonoer sa nomination à Tévêché de Bézteis Nous donnons entière la réponse faite par Tabbé de Noguez au nom de ce chapitre.
M Je viens, Monsieur et respectable abbé, de remettre au chapitre la lettre que vous m'avez adressée pour luy. Elle est si remplie de sentiments flatteurs, qu'elle ranime tous nos regrets et nous pénètre tous de la plus vive reconnaissance. Nous vous prions de vouloir bien nous conserver votre affection dans le siège où la Providence vous a placé, malgré tous nos vœux. Elle eut comblé nos désirs en nous confiant à vos soins ; nous en serons moins contents et vous peut-être plus heureux ; mais puisque nous sommes privés de la satisfaction de vous voir remplacer un oncle qui nous était si cher, le chapitre, d'une voix unanime, a cru devoir du moins faire passer sa crosse dans vos mains et vous prie de la recevoir comme une faible marque de son attachement pour vous et de sa gratitude envers feu Mgr de Verdun. Quelque précieuse que fut cette crosse pour notre église, à titre de monument d'un si grand pontife, nous en avons fait volontiers le sacrifice pour vous donner le plaisir d'en être vous-même le possesseur et pour qu'étant dans vos mains, elle vous rappelle le désir que nous avons eu de l'y voir et que, si Toccasioi;! vient jamais à se présenter, (elle vous engage à seconder nos vœux pour que vous la rapportiez vous-même. Nous la faisons partir par le premier caresse, et nous vous l'adressons à l'hôtel de Nicolay, persuadés que vous ne tarderez pas à vous y rendre.
„ Il me reste. Monsieur et très respectable abbé, à vous remercier, en particulier, de tout ce que vous me faites la grâce de m'écrire d'obligeant. Je voudrais être plus jeune pour vous offrir mes services et me procurer le bonheur de vivre sous vos lois; maisicy, comme à Béziers, je feray, tous les jours de ma vie, les vœux les plus ardents pour votre gloire et votre parfaite satisfaction.
, Daignez me conserver quelque part dans votre bienveillance et estre persuadé que je la mériteray toujours par le zèle et le respect avec lesquels j'ay Thonneur d'être, etc.
L'abbé de Noquez.
Le chapitre de St-Nazaire de Bézîers s'empressa, à son tour, d'adresser à son nouvel évoque l'expression de ses sentiments et de ses vœux, dans une lettre qui porte la date du 18 août 1771 :
„ Monseigneur,
n Nous n'avons plus rien à désirer depuis que nous avons appris que la divine Providence vous a donné pour Pasteur à notre Eglise. Cette nouvelle nous a remplis de consolation et comblés de joie. Nous connaissons parfaitement tout le prix de la grâce que Dieu nous a faite. Pourquoi faut-il, Monseigneur, qu'une crainte, trop bien fondée, vienne troubler le bonheur dont nous commençons de jouir? Vos rares qualités, vos talents supérieurs se joignent à votre naissance pour nous dire que vous êtes fait pour quelque chose de plus distingué et que la même voix, qui vous appelle aujourd'hui parmi nous, vous dira quelque jour de monter plus haut. Nous le souhaitons pour l'intérêt que nous prenons à votre gloire; mais qu'il nous soit permis de le craindre pour notre avantage particulier. La seule chose qui peut nous rassurer à cet égard, c'est que vous faites moins de cas du relief que donnent les dignités que de l'hommage des cœurs qui se donnent à vous. Vous êtes déjà en possession de celui de vos enfants qui auront, toute la vie, pour vous, comme pour un tendre père, des sentiments d'amour qui égaleront le profond respect avec lequel nous sommes, etc., etc.
„ Les dignités, chanoines et chapitre de l'église de Béziers, „ RioARD, camérier prévôt, n Barbier, lecteur prévôt, signés. «
A cette lettre, Mgr de Nicolay répondait de Paris, le 26 août 1771 ;
„ Rien ne peut être, Messieurs, ni aussi flatteur pour moi, ni aussi honorable que ce que vous me dites sur ma nomination à révêché de Béziers. Je suis jaloux d'obtenir votre confiance et votre aflfeclion. Un père tendre au milieu de sa famille, chéri de tous les siens et les chérissant tous, quel tableau touchant ! qu'il peint bien cette union intime qui doit subsister entre un évêque et son chapitre, et qui assure leur félicité mutuelle I Des vues de zèle, des traits de bienfaisance seront Tûme de mon gouvernement. Daignez, Messieurs, accepter cette augure favorable, daignez accueillir dès aujourd'hui les protestations sincères de mon attachement et être persuadés que ce sentiment ne fera que s'affermir davantage par sa durée à jamais constante et invariable. ,
Gomme couronnement à tous ces témoignages de haute sympathie ou de respectueux dévouement, nous aimons à reproduire la lettre qu'écrivait de Rome au jeune évêque, sous la date du 11 septembre 1771, le cardinal de Bernis :
„ Personne, mon cher seigneur, n'a applaudi plus sincèrement que moi à votre nomination à l'évêché de Béziers. Je vous ai fait connaître au Pape, et dans toutes les occasions vous me trouverez très empressé, mon cher seigneur, de mériter votre amitié par la sincérité de mon attachement. „
Ce fut le 13 octobre 177i qu'eut lieu dans l'église des R. R. P. P. de la Charité à Paris, le sacre de Mgr de Nicolay par Mgr l'archevêque de Reims, grand aumônier de France.
Nous avons retrouvé dans le Recueil des titres de la famille un exemplaire imprimé de l'invitation à la cérémonie de ce sacre. On nous saura gré d'en faire connaître les termes (1).
(1) Yoas êtes prié de la pari de M. l'abbé de Nicolay, nommé par le Roy à révéclié do Béliers, de lui faire l*honneur d'assister à la cérémonie de son sacre qui se fera dimanche prochain, 13 octobre mil .«cpi cent soixante-onze, à dix heures du matin, dans l'église des R. R. P. l\ de la Charité, faubourg Si -Germain, par Mgr l'archevôque duc de Reims, grand aumônier de France.
Peu de jours après la cérémonie de son sacre, Mgr de Nicolay, ne pouvant sans doute se rendre à Béziers, eut à cœur de prendre possession de son évèché par un délégué. Ce fut le grand-archidiacre de l'église de Béziers, Messire François de Barrés qu'il chargea de cette honorable mission.
Voici comment elle fut accomplie ; le procès- verbal, consigné dans les registres municipaux par les consuls, nous initie à tous les détails :
, L'an mil sept cent soixante et onze et le douzième jour du mois de novembre, nous Pierre Valadon, docteur en médecine de l'Université de Montpellier, Mathieu Delpont, bourgeois, Pierre Tailhan, marchîmd, et A"' Gassagne, maître apothicaire, consuls, la présente année, trois heures après midi, étant dans la salle haute de l'hôtel-de- ville, est entré, en manteau long, Messire François de Barrés, grandarchidiacre de l'église de Béziers, conseiller de grande chambre au Parlement de Toulouse, qui nous a dit que Messire de Nicolay désire prendre possession de l'évêché de cette ville; qu'à cette fin, il lui a adressé le brevet du Roy, les bulles du Pape avec sa procuration, et qu'en conséquence, voulant prendre possession dudit évêché pour et au nom dudit Messire de Nicolay, demain dix heures et demie du matin, il nous prie de vouloir assister à cette cérémonie autant pour lui donner plus d'éclat que pour donner des marques plus sensibles audit seigneur évêque de la joie que la ville ressent de sa nomination au siège épiscopal ; à quoi il a été répondu par nous dits consuls qu'interprètes du sentiment du public et excités par la reconnaissance pour les services que mondit sieur de Barrés a rendus, dans toutes les circonstances au général et au particulier de la ville, le corps municipal se fera un devoir de lui donner les satisfactions qui dépendront de lui dans toutes les occasions; mais que, gardiens des droits de la ville et obligés de les soutenir, ils n'assisteront à cette cérémonie que sans tirer à conséquence et sans <îependant qu'à l'avenir on puisse exiger
ni assujetir le corps manioipàl d^assister à pareille cérémonie.
^ Après quoi, mondit sieur de Barrés s'est retiré; nous Tavons accompagné jusqu'à la porte du grand escalier de l'hôtel-de-ville au pied duquel il est entré dans sa chaise à porteurs et ayant ensuite visité les officiers du corps muni^ cipal, chacun en particulier, il lui a été de suite rendu la visite par ledit corps.
„ Etcejourd'hui, treize du courant, vers Theure indiquée de dix et un quart du matin, ledit corps municipal, revêtu des robes consulaires et précédé de la livrée consulaire, s'est rendu dans Thôtel de mondit sieur de Barrés où après avoir resté quelques moments, on a averti que la grand'messe du chapitre allait unir, nous sommes partis dudit hôtel, mondit sieur de Barrés au milieu de nousdits Valadon et Delpont, premier et second consuls, et sommes, allés à réglise St-Nazaire où étant mondit sieur de Barrés, a offert l'eau bénite à chacun desdits officiers du corps municipal et de suite est entré dans le vestiaire dudit chapitre, et nousdits consuls, procureur du Roy et greffier avons été nous placer au banc qui est dans la nef de ladite église appartenant à la Communauté et destiné pour ledit corps municipal.
„ Ce fait et peu d6 temps après, le chapitre étant sorti du chœur pour faire la procession autour du cloître, nous avons suivi ladite procession et sommes rentrés de suite avec ledit chapitre dans le chœur où nous avons occupé les stalles hautes du côté gauche et après celles de mondit sieur le grandarchidiacre et destinées audit corps municipal.
„ Ce fait mondit sieur de Barrés a pris possession du spirituel dudit évèché et, après s'être déshabillé des habits sacerdotaux et s'être revêtu de son manteau long, accompagné de Messire de Villeraze, archidiacre, et de Bastard, sacristain, commissaires députés par le chapitre, et du chapitre en cops pour mettre en place ledit Messire de Nicolay en la persomie de mondit sieur de Barrés, avons accompa-
gné ce dernier dans le palais épicopal où il a pris pareillement possession dudit palais épiscopal. Et le tout fini, nous avons accompagné mondifc sieur de Barrés dans son hôtel, placé comme est dit ci-dessus, au milieu de nousdits Valadon et Delpont, premier et second consuls, et nous nous sommes retirés à Thôtel-de- ville où nous avons dressé le présent pour servir et valoir à l'avenir ainsi qu'il appartiendra et nous sommes signés Valadon, médecin, l»"* consul, Delpont, 2« consul, ïailhan, consul, Cassagne, consul, Monestié, consul, Gotlis, procureur du Roy, Moureau, greffier. „
La prise de possession personnelle de Févèché de Béziers ne suivit pas de près la prise de possession par délégation dont nous venons de rappeler le cérémonial. Nous en trouvons la preuve dans les dates de trois lettres écrites par Mgr de Nicolay aux consuls de Béziers.
La première est une gracieuse réponse du prélat aux souhaits de bonne année que lui avaient adressés ces magistrats.
„ Je reçois, Messieurs, avec beaucoup de reconnaissance les vœux que vous faites pour moi et dont vous me renouvelez les assurances au commencement de cette année. Elle acquiert des droits sur ma sensibilité par la satisfaction que j'aurai de me trouver au milieu de vous et vous assurer personnellement des sentiments avec lesquels je suis. Messieurs, votre très humble et très obéissant serviteur : „
„ fL'EvÊQUE DE Béziers.
„ Paris, 10 janvier 1772. „
La deuxième lettre est marquée par une attention qu'avaient eue les consuls'* de lui demander des nouvelles de son père malade.
„ Votre lettre. Messieurs, par une méprise de la poste a été renvoyée de Paris à Béziers : elle a fait trois fois la
route. Je viens de la recevoir et je ne perds pas un moment pour vous marquer toute ma sensibilité à l'intérêt que vous me témoignez sur Tétat de mon père. Sa santé est heureusement rétablie. Il se porte aussi bien qu'avant sa maladie et les quatre saignées que les progrès de Tinflammation ont rendu indispensables, n'ont point affaibli son tempérament.
„ Aymard, évêque et S. de Béziers.
„ Paris, 10 mars 1772. „
La troisième lettre se réfère à l'office de lieutenant de maire que venait d'acquérir un sieur Paris, ancien perruquier et dont les consuls voulaient empêcher la prise de possession par l'acquéreur.
La question soumise à l'évêque était des plus délicates, car la loi était en faveur de l'acquéreur. Les charges de lieutenant de maire, vénales alors, ne furent soumises à l'élection que plus tard.
„ J'ai reçu. Messieurs, la lettre que vous avez pris la peine de m'écrire au sujet de l'acquisition de l'office de lieutenant de maire, faite par le sieur Paris, ancien perruquier. Je suis instruit des démarches que Monsieur le syndic général a tentées pour s'opposer à l'expédition de ses provisions; mais comme je crains que cet homme n'ait fourni la finance de cet office et qu'il ne pourra vraisemblablement recevoir son remboursement que des mains de celui qui lui sera donné pour successeur, c'est à vous, Messieurs, de prendre les précautions que vous jugerez les plus convenables et les plus sages pour éviter les désagréments que sîv réception pourrait entraîner.
„ Je suis dans le système que, pour l'avantage général de l'ordre public, chaque citoyen doit être maintenu dans le rang qui lui est assigné par sa naissance. S'écarter de cette loi c'est introduire l'arbitraire, c'est confondre toutes les classes. Je voudrais qu'il me fut possible de solliciter la ré-
vocation des provisions; je le forais volontiers, mais étant prêt î\ partir et ayant eu l'honneur de prendre congé du roi, je ne puis avoir aucune conférence avec ses ministres. Je dois d'ailleurs me reposer sur le zèle de M. Joubert, qui fera tout ce qui dépendra de lui pour le succès de vos demandes.
rt Je suis, Messieurs, avec beaucoup de considération, votre très humble et très obéissant serviteur
„ t l'Evêque de Béziers.
„ Paris, 27 mai 1772. „
Comme onlevoit,révêque se retranche prudemment dans son impossibilité de conférer sur la question qui lui est soumise, avec le roi et ses ministres; mais il ne dissimule pas ses tendances aristocratiques , bien excusables chez un descendant d'antique race.
Quels consuls engageaient cette lutte contre le nouveau lieutenant de maire François Paris? C'étaient M* Pierre Valadon, premier consul, M. Del pont, bourgeois, second consul, M. Tailhan, marchand, troisième consul, M. Monestié, quatrième consul, assistés de M* Gottis, procureur du roi de Thôtel-de- ville et du bureau de police. Premier symptôme de l'orgueil bourgeois dont la révolution de 1789 devait amener l'explosion.
En dépit de cette lutte, la légalité triompha. Le roi Louis XV se basant sur son édit du Dcois de novembre 1771, qui établissait en titre d'office dans les villes et communautés de son royaume où il y a corps municipal, un maire, un lieutenant de maire et autres officiers municipaux, approuva le titre acquis par le sieur Paris et ordonna qu'il prêterait serment et serait installé par le juge-mage M. Glcises de Lablanque , toutes prescriptions que nous trouvons accomplies dans le registre municipal de l'année 1772, à la date du 23 mai. Le sieur Paris ne jouit pas longtemps de son triomphe ; il mourut après deux mois et vingt-un jours d'exercice de sa charge.
La présence de M. de Nicolay à Paris, à la fin du mois de mai 1772, nous laisse quelque incertitude sur la véritable date de son arrivée à Béziers. M. Sabatier, le savant historien de nos évêques, lui assigne celle du 22 septembre 1772, qu'il puise dans le registre des délibérations du chapitre de St-Nazaire. Nous avons, nous, vainement cherché dans les registres municipaux de l'époque le compte-rendu de la réception que dut lui faire le corps municipal. Il n'en existe aucune trace. Voici Tunique document officiel qu'il nous ait été donné de recueillir : le manuscrit de la harangue .que lui adressa, en lui présentant les magistrats du présidial, M. le juge-mage de Gleises de Lablanque :
„ Monseigneur,
„ Ce n'est point au descendant de Jean Nicolay, qui fut autrefois le flambeau du sénat de cette province, ou de tant de grands hommes qui ont occupé, après lui, toujours avec la même distinction, une. des charges les plus importantes de la magistrature ; ce n'est point au fils d'Aymard Jean de Nicolay dans qui la France reconnaît toutes les grandes qualités de ses ancêtres, que nous venons rendre hommage. Une longue suite d'ayeux, leurs exploits dans le Champ de Mars, leur mérite en tout genre, consacré dans le temple de Thémis, n'intéressent que faiblement votre gloire. Un évêque ne peut tirer la sienne que de ses vertus, et c'est à celles qui vous caractérisent que nous nous empressons de rendre des témoignages publics d'admiration.
„ Oui, Monseigneur, ce sont vos vertus, vos qualités personnelles qui vous donnèrent lieu de prétendre à la place où nous nous félicitons de vous voir élevé. Elles ont déterminé le choix du plus éclairé des rois, elles seules peuvent vous mériter les cœurs de votre troupeau. Il se rappelle avec complaisance que la ville et l'église de Verdun crurent ne
pouvoir réparer la perte de Fonde que par le neveu, la perte d'un grand évêque que par vous, et ce souvenir fait son plus doux espoir.
„ Placée à la tête de ce troupeau, ma Compagnie lui donnera toujours l'exemple du respect et de la soumission qu'il doit à son pasteur. Instruit par vos leçons, il n'oubliera jamais le respect et la soumission qu'il doit aux ministres des lois. Vos leçons et notre exemple le raffermiront, s'il se peut, davantage dans sa fidélité et son obéissance A, l'Eglise et à Louis le bien-aimé. Nos forces doivent s'unir, Monseigneur, pour parvenir à cet objet ; et de cette union de notre intelligence naîtront la bonne administration et le bon ordre. De notre intelligence dépendent surtout votre bonheur et le nôtre. Et où pourrions-nous le trouver si ce n'est dans celui d'un peuple qui doit être également cher à nos cœurs. «
Quelle fut l'impression que produisit sur la population de Béziers le nouvel évêque? Ne pouvant faire appel qu'aux souvenirs des rares survivants de cette époque, nous dirons, après eux, qu'on vit en Mgr de Nicolay un type éminent de ces prélats du xvin* siècle, élégants, cultivés, qui portaient la croix de Malte sur leur poitrine sans oublier la croix divine dont leur front était oint, et qu'on devait retrouver sans peine et tout naturellement évoques et martyrs en temps donné. Homme de cour par la finesse de Fesprit et la distinction des manières, sa jeunesse et les grâces de son physique excitèrent la sympathie ; à travers les dignités de l'Eglise dont il était revêtu, on remarquait un mélange imposant d'aménité et de grandeur, de sainteté et de savoir vivre, de simplicité et de charité évangélique avec les habitudes natives d'une illustre origine. Elle était illustre, en effet, son origine.
Il était issu de cette famille de Nicolay, originaire du Vivarais, dont l'illustration commença vers la fin du xv* siècle en la personne de Jean de Nicolay, conseiller au Parlement de Toulouse. Celui-ci, après avoir accompagné
Charles vin à Naples, y fut encore envoyé par Louis xn, en 1501, comme grand chancelier du royaume.
A son retour en France, il fut nommé, en 1506, premier président de la chambre des comptes de Paris, dignité qui fut transmise de génération en génération et sans interruption aucune pendant plusieurs siècles dans la famille de Nicolay.
Les armoiries de la famille de Nicolay étaient d'azur au lévrier courant d'argent, accolé de gueules et bouclé d*or.
Mgr de Nicolay inaugura son entrée dans la vie épiscopale par un acte de générosité qui révélait Tardeur de sa charité et lui conquit les sympathies des classes pauvres. Mgr de Beausset, son prédécesseur, avait, en mourant, légué tous ses biens à Thôpital général St-Joseph. Il ne pouvait pratiquer plus heureusement la maxime tombée souvent de sa bouche : Les pauvres sont les créanciers des évêques. Mais la succession de Mgr de Beausset était grevée d'une dette de 40 mille livres pour résidu d'inventaire des biens épiscopaux. Que fit Mgr de Nicolay ? Il donna généreusement quittance de cette dette à Thospice qui aurait été légalement obligé de l'acquitter. Ce trait de générosité envers les pauvres révélait la charité de son cœur.
On vit bientôt Thomme de vieille race dans Tintelligence et le goût qui présidèrent à l'organisation de sa maison.
Le mobilier du palais épiscopal fut renouvelé et Ton y installa les richesses artistiques qu'il tenait de sa famille: des meubles de boule, des tableaux de maître, des porcelaines antiques et un service de vaisselle en argent dont l'importance et le luxe éclipsèrent celui des plus anciennes et des plus opulentes maisons de la cité.
L'évèché devint le rendez-vous de tout ce que Béziers comptait d'ancienne noblesse, de magistrats du sénéchal, des notabilités de la bourgeoisie et d'officiers de la garnison. Ces réunions d'hiver à la ville se renouvelaient, en été, au château de Lignan et portaient l'animation dans les allées du parc dessiné et taillé selon les règles de Lenotre. On
raconte que les réceptions à la campagne furent quelquefois égayées par les gamineries d'un vieux gentilhomme et les espiègleries de certains membres du chapitre (1).
Mgr de Nicolay possédait une instruction solide et variée; docteur en droit et en théologie, il eut bientôt l'occasion de donner des preuves de l'étendue de ses connaissances. Les cinq paroisses de Béziers avaient chacune leur cimetière particulier touchant les murs d'enceinte de leur église. A l'exemple des Romains, qui, tout en pratiquant le culte des morts, plaçaient, en dehors de leur ville, leur champ de repos, Mgr proposa la suppression de tous ces cimetières et l'établissement d'un seul hors des murs de la cité. Cette proposition qui brisait avec les habitudes peu hygiéniques des villes de province, fut accueillie et réalisée. Béziers fut peut-être la première ville du Midi jouissant d'un progrès auquel le législateur ne songea que vingt ans plus tard. Ce premier succès obtenu, Mgr de Nicolay crut pouvoir aspirer à d'autres.
Un procès grave s'agitait depuis longues années entre le chapitre de St-Nazaire et la communauté de Béziers. Le fond de ce procès, nous apprennent les registres municipaux, était la question de nobilité du domaine de St-Pierre d'Apullo, que l'évêque Réginal avait, en l'année 930, légué aux chanoines de sa cathédrale.
Le 27 mai 1733, la cour des aides de Montpellier avait rendu un arrêt qui permettait aux consuls d'additionner au compois ces biens de St-Pierre et ordonnait leur cotisation à toutes les impositions ordinaires et extraordinaires.
(1) Un jour, un vieillard, arrivé avant Thcure, xe pavanait devant une glace après avoir coiffé le tricorne de son évéque, déposé sur un meuble. Surprift, le trop familier visiteur croit s'excuser en balbutiant : Monseigneur, je vou^ lait voir Ceffet que produirait sur ma tête le chapeau de Votre Grandeur, L'évêque reste muet et sonne. Au premier domesliqao qui apparaît, il dit : Voilà^un chapeau dont vous fait cadeau M. le marquis.
Le chapitre s'était pourvu contre cette décision; les maires et consuls s'étaient pourvus de leur côté contre d'autres arrêts précédemment rendus à leur désavantage. Le syndic de là province ayant pris fait et cause pour ceux-ci, les agents généraux du clergé étaient intervenus pour le chapitre.
Informé de ce grave conflit à issue plus que douteuse et qui était une cause perpétuelle de sacrifices d'argent pour les deux parties, révoque cédant à ses instincts bienveillants et conciliateurs, se posa comme intermédiaire. Il écrivit le 22 novembre 1773 aux consuls : „ Qu'il venait de recevoir une lettre du chapitre de St-Nazaire avec une délibération par laquelle il lui était donné pouvoir déterminer à l'amiable et sous les conditions qui lui paraîtraient les plus convenables la malheureuse affaire de nobilité, qui divise la ville depuis longtemps; qu'il ose espérer de trouver les mêmes facilités dansia communauté, ayant l'honneur d'être révêque des uns et des autres. Les intérêts de la ville lui étant également chers, il mettra son bonheur à faire cesser ces divisions et à faire naître la concorde dans les deux premiers ordres de la ville.
„ Il prie la communauté, en révoquant la députation de M. de Nattes, de donner sa procuration à la personne en qui elle aura plus de confiance; qu'ils se concerteront ensemble et profiteront de la teneur des Etats pour assembler une commission composée des chefs do l'administration et des magistrats les plus instruits. Les différents intérêts seront réglés et on leur rédigera un projet d'arrêt qui liera l'une et l'autre partie. Il exhorte la communauté à profiter de cette circonstance, et ses vœux pour la ville sont aussi sincères que ceux qu'il forme pour le chapitre. Un esprit de justice et d'équité sera leur seule règle et fera la décision, yj
Cette lettre fut lue au conseil par M. Tindel, premier consul, dans la séance du 25 novembre 1773, et M. Gottis, procureur du Roi, ouï, il fut unanimement délibéré que „ la communauté ne peut qu'applaudir aux voies de médiation
que Mgr Tévêque daigne lui proposer, d'autant qu'elle les a toujours ambitionnées, ce qui résulte des délibérations qui ont été constamment prises, notamment de celles du vingtcinq juin 1769 ; qu'elle prie M. le marquis de Montferrier, syndic général de la provmce, de vouloir bien être le médiateur pour terminer le procès entre !a communauté et le chapitre St-Nazaire au sujet de la roture du domaine de St-Pierre. La communauté priant M. Audoux, conseiller du Roi, lieutenant du maire, M. d'Audeard, seigneur de Preignes,M. de Barrés, seigneur de Pouzolles, et M. le chevalier de Nattes, qui se trouvent à Montpellier, d'assister aux conférences qui se tiendront à cet effet, comme aussi ils sont priés de se rendre auprès de Mgr Tarchevôque de Narbonne pour le supplier de vouloir bien entrer dans cette médiation et de continuer à la communauté sa protection. „
L'intervention si spontanée, si affectueuse de Tévêquc, la sagesse de ses propositions semblaient devoir mettre fin à ce vieux débat. Il n'en fut rien, car, en continuant à compulser les registres municipaux, à partir de Tannée 1773, on voit périodiquement le 'lonseil de la commune voter des fonds pour entretenir }\ Paris d'abord le chevalier de Nattes, plus tard le marquis de Lort comme représentants de la ville auprès de la justice supérieure (1).
C'est le cas de répéter avec M. Sabatier, l'historien des évoques de Béziers : „ Le nœud gordien de ces procès, que des siècles n'avaient pu voir délier, subsisterait encore, s'il n'eut été tranché par le glaive de la révolution de 1789, qui a divisé en cent parcelles peut-être toutes les terres do St-Pierre, alors possédées par le chapitre de St-Nazaire,
(t) Ce ne fui pas sealemenl contre le chapitre de Sl-Nazaire que la ville eut à lutter pour une question de nobilité ; elle fut assignée à la môme époque devant la souveraine Cour des Comptes de Montpellier par les Chanoines du chapitre de Saint-Antoine de Toulouse qui prétendaient s'affranchir du compésimenl et de la cotisation qui pesaient sur leurs bien^ de Béziers.
ainsi que celles du ruisseau de St- Antoine dont jouissaient les moines de Toulouse. „
vn
La sollicitude de Mgr de Nicolay ne se borna pas à tenter de mettre fin aux procès qui s'agitaient entre la communauté et le chapitre de St-Nazaire. Elle eut surtout pour objectif principal son clergé tant séculier que régulier. Nous le voyons, le 2 février 1775, lui adresser, en très bon latin, un mandement relatif à l'administration du sacrement de pénitence. Ce mandement, que sa longueur nous interdit de reproduire, se résume en une pensée principale :
„ L'art des arts, le gouvernement des âmes, est un minis" tère plein d'écueils. Votre mission est de les éviter, dit Tévêque; vous y parviendrez en vous gardant d'une trop grande sévérité, qui découragerait la fragilité humaine et d'une trop grande indulgence, qui amoindrirait les droits de Dieu. „ L'œuvre révèle chez son autour une connaissance profonde du droit canon et des écrits des Pères de l'Eglise. C'est un véritable code de la matière des cas ordinaires et des cas réservés, avec indication du titre et du rang du pénitencier appelé à les résoudre.
Dans cette même année 1775 et le 12 juin, Mgr Nicolay reçut du roi Louis xvi une lettre autographe qui l'invitait à faire, à l'occasion de son sacre et couronnement, chanter un Te Deum dans l'église cathédrale de Béziers et dans les autres églises de son diocèse. L'évêque s'empressa de publier un mandement relatif à la solennité et en envoya un exemplaire à la municipalité avec prière d'assister avec tous ses membres 1° à la messe solennelle qui devait être chantée le 25 juin ; 2** aux vêpres à l'issue desquelles serait chanté le Te Deum.
Le conseil ne se contenta pas de répondre à l'invitation de l'évêque et de voter des fonds pour fêter le couronnement du nouveau roi ; mais encore son président, noble Thomas de Barrés, seigneur de Pouzolles, lui fit demander
par trois délégués la permission de faire chanter un second Te Deum dans Téglise Saint-Félix, paroisse de la ville. La réponse de Tévêque ne se fit pas attendre; elle fut lue au conseil et transcrite sur le registre de Tannée 1775 où nous en puisons les termes.
r, Le corps de ville a été invité et a assisté de Tordre du Roi au Te Deum qui a été chanté le 25 juin dans la cathédrale. Ces vœux se sont trouvés unis à ceux de tous les citoyens. Les prières publiques ont été célébrées. Chaque sujet de sa Majesté doit aujourd'hui en faire de particulières pour la prospérité de son règne.
„ t Aymard, évoque et seigneur de Béziers.
„ A Lignan, 3 août 1775.
„ A Messieurs, Messieurs Palhouzié, Chavernac etMiiiié
à Béziers. „
Nous voici au mois de juin 1777 et au moment du passage à Béziers, de Monsieur, frère du roi Louis xvi, qui devait plus tard régner sous le nom de Louis xvni.
Le corps municipal et Tévêque de Nicolay rivalisèrent de zèle pour faire au prince une réception digne d'eux et de la ville. Le prince devant arriver de Toulouse par le canal, dans la soirée du 26 juin, la commune vota une somme de 4,300 livres pour Tillumination des remparts et des rues, la danse des Treilles et enfin pour l'achat d'un dais en remplacement de celui, extrêmement usé, qui avait servi en 1633 lors du passage du roi Louis xiiiet qui avait été raccommodé en 1701, époque du passage de nos seigneurs les ducs de Bourgogne et de Berry.
Les édiles, sous la présidence de M. de Barrés, seigneur de Pouzolles, poussèrent Tenthousiasme jusqu'à décider qu'il serait fait un tableau représentant la personne de Monsieur et celle de Messieurs les maire, consuls, procureur du
roi et greffier de la commune, afin de perpétuer la mémoire d'un événement aussi agréable pour la ville ; lequel tableau serait placé à côté de celui qui (ut fait, lors du passage de don Carlos, infant d'Espagne en 1733;
Mgr de Nicolay réclama Thonneur de recevoir le prince dans le palais épiscopal, et il le fit avec celte largesse, cette élégance et cette courtoisie qui le distinguaient.
Ses voitures allèrent attendre le prince au haut des écluses où il devait débarquer.
Sur ce point s'étaient réunis le corps des marchands, une compagnie de quatre-vingts jeunes gens, revêtus de l'uniforme du régiment des dragons de Monsieur, les musiques delà ville et de la garnison, les treilleurs et les treilleuses. Entouré de ce brillant cortège et aux cris de : „ Vive le roi! ViveMon sieur! Vive la famille royale! „ auxquels le prince répondait par celui de vive les Treilles! on arriva î\ huit heures du soir à la porte Tourventouse qui avait été splendidement décorée et illuminée. Là, présenté par l'intendant de la province, M. Audoux, second consul, lieutenant du maire, reçut le prince sous le dais, le harangua et lui remit les clefs de la ville dans un plat d'argent. Le cortège se remit en marche, deux bataillons du régiment de Vermandois formant la haie. Parvenu dans la grande cour de révèché, qui resplendissait de lumières, on vit au bas du perron Mgr de Nicolay s'avancer, en manteau long, vers le prince et monter avec lui les degrés du palais sous l'élégant berceau de fleurs, formé par le groupe des Treilles.
La soirée fut consacrée à la présentation du corps municipal, de la compagnie du présidial, ayant à sa tète M. de Gleises de Lablanque, juge-mage, des représentants de l'armée et de la milice bourgeoise et de toutes les notabilités de la noblesse, de la bourgeoisie et du commerce. A onze heures et demie, fut servi au prince un souper auquel furent admis les seigneurs de sa suite, le comte de Gayon, M. de Boussanelle, le colonel commandant et le colonel en second du
ré^ment de Vermandois et le lieutenant-colonel, qui était de garde au palais.
Le lendemain, 27 juin, h huit heures du malin, le prince sortit de sa chambre avec tous les seigneurs qui avaient assisté à son lever et se transportât à pied à l'église Saint- Nazaire, suivi du corps de ville et à travers la haie formée par les deux bataillons du régiment de Vermandois.
A rentrée de Téglise, Tévêque en rochet et camail, assisté du chapitre en surplis, lui présenta le goupillon et lui adressa, en le titrant de Monseigneur, un discours éloquent et pathétique, qui fut généralement applaudi, dit Tauteur de la relation municipale. Monsieur, ajoute le même auteur, répondit avec cette bienveillance qui lui est naturelle. L'émotion devint bientôt générale et tous les cœurs furent saisis à la fois du même sentiment- La messe fut célébrée au maître-autel par M. Gallot de Marigni, chanoine du chapitre. Monsieur était à genoux sur un prie-Dieu magnifique, placé au milieu du sanctuaire, sur la ligne du trône de Mgr l'évoque. Au commencement de la messe. Monsieur remit sa canne et son chapeau à Mgr l'évoque, placé debout au côté droit et à quelque distance.
Après l'évangile, le missel fut porté par un des prèlres célébrants à l'évêque, qui le présenta à baiser à Monsieur. A la fin de la messe, révoque lui présenta lecorporal qu'il baisa; puis il lui rendit son chapeau et sa canne.
Pendant la cérémonie, les amateurs de la ville exécutèrent à'ia tribune divers morceaux de musique. Les membres du corps municipal occupaient les stalles du chœuri mises à leur disposition par les prévôts du chapitre.
A la sortie de Téglise, Monsieur et les seigneurs de sa suite prirent place dans les caresses de Tévêque et se dirigèrent vers le Pont-Rouge, lieu de leur embarquement pour Cette. M. le comte de Garaman avait fait dresser sur ce point un cabinet de verdure très élégant. Ils trouvèrent là le cortège officiel de la ville, qui les y avait précédés. Les chefs de la jeunesse et des Treilles offrirent des bouquets au
prince et aux seigneurs de sa suite. Le prince détacha du sien le ruban en or qui y était entrelacé et le donna à la nommée Madeleine Samson , bassinière des treilleuses. Puis le canon gronda et la barque royale se dirigea vers Agde, au bruit des acclamations et des vivats de la foule (1).
Le programme des fêtes que nous venons do décrire, était évidemment Tœuvre collective de la municipalité et de révêché, et révèle Tentente parfaite qui existait entre ces deux grands pouvoirs de la cité. Cependant, quelques mois plus tard, nous signalons entre ces deux pouvoirs un désaccord à Toccasion d'une question de prérogative. On sait que le prédécesseur de Mgr de Nicolay, M. de Bausset, avait élevé en faveur de son viguier des prétentions sur lesquelles Tautorité supérieure ne s'était pas prononcée. Mgr de Nicolay crut devoir les reproduire et en demander Tapprobation qu'il obtint. Nous voyons en effet que, dans la séance du 12 novembre 1777, M. de Barrés informa le conseil que Mgr révêque lui a fait signifier la veille un arrêt du Conseil d'Etat du roi, par lui obtenu le G septembre précédent, qui ordonne que les maires et consuls de Béziers seront tenus d'appeler en la forme ancienne et accoutumée les officiers de justice de Mgr Tévêque aux assemblées de la communauté et notamment à celles qui auront pour objet les élections consulaires, pour lesdits officiers de justice présider aux assemblées et y avoir une séance honorifique, sans y avoir néanmoins pouvoir, à raison de ce, y rien proposer ni délibérer, ni avoir aucune voix délibérative.
L'arrêt ajoute que MM. les maires, consuls et conseillers politiques prêteront à l'avenir serinent entre les mains desdils officiers de la justice de l'évêque dans ce lieu, en la
(1) La tradition orale et les documents recueillis dans les regislrcf? public.< élèvent à la somme de vingt-deux mille livres le chiffre de la dépense <]ue fit révêque pour la réception du frère du roi.
forme et avec les formalités usitées et ce, dans la huitaine de la signifie ition dudit arrêt. Il ordonne enfin que les maires et consuls continueront à prendre la qualité de juges do police épiscopaux et que les proclamations, concernant la police, seront faites tant au nom de Sa Majesté qu'en celui de Mgr Tévêque.
Le conseil décida que cet arrêt serait provisoirement exécuté, sous toutes réserves les protestations des droits de la communauté, qui seraient réservées. En même temps, on se pourvut au conseil du roi contre cet arrêt du 6 septembre. A la vue de ce conflit qui menaçait d'être long et grave, Mgr de Nicolay, dans un but de conciliation, proposa de soumettre la question h la décision de M. de St-Priest, conseiller d'Etat, intendant de la province.
D'autre part, le conseil dans la séance du 20 janvier 1778, sous la présidence de M. Audoux, second consul, lieutenant de maire, délibéra unanimement et par acclamation que, „ tout en étant bien convaincu qu'il est fondé à se pourvoir contre l'arrêt du 6 septembre 1777, il approuvait le renvoi de la question à l'appréciation de M. de St-Priest ; mais attendu qu'il ne peut y avoir rien de plus fâcheux pour la communauté que d'avoir des discussions avec son évêque, il est plus convenable de supplier M. de Nicolay, ancien président de la chambre des comptes de Paris et père de Mgr l'évêque, de vouloir faire la grâce à la communauté de prononcer définitivement sur les moyens, les griefs et le fond de l'arrêt dudit jour, 6 septembre dernier, s'en rapportant expressément à sa seule décision, sur le fond decette affaire; et par les mêmes motifs qui ont animé MM. les commissaires de la communauté, pénétré de respect et d'admiration pour mondit seigneur de Nicolay, le supplie d'étendre sa bieniaisance à terminer, parla voie de la médiation, les contestations qui la divisent avec le chapitre St-Nazaire, à raison delà roture du domaine de St-Pierre d'Appullo. «
Qu'advint-il de ce recours à la médiation du père de Mgr
de Nicolay? Plus de deux années s'écoulèrent et il n'intervint aucune décision.
Cependant le corps municipal continua, par déférence, à convoquer à ses séances le viguier et juge de la temporalité de révôché et Tinvita à procéder à la réception du serment des fonctionnaires de la commune, après chaque nominalion. Le viguier, M. de Lunaret, ne se rend à aucune convocation, bien qu'invité par billet et, dans cette période de trois années qui expire en décembre 1789, on ne le trouve qu'à la séance du 29 décembre 1778 qu'il préside, pour annoncer qu'un Te Deiim sera chanté et arrêter le programme des fêtes et réjouissances ordonnées par le roi à l'occasion do la naissance du premier enfant que lui a donné la reine Marie-Antoinette.
Ami des sciences, Mgr de Nicolay voulut en faire progresser rétude î\ Béziers. Il sollicita et obtint, en l'année 1778, des lettres patentes du roi pour la création d'une chaire de mathémathiques aux appointements de cinq cents livres payables parle trésor royal et avec logement gratuit que devait fournir le diocèse. Le premier brevet de cette chaire fut donnée à M. l'abbé Bouillet, fils du savant médecin biterrois, Jean Bouillet, qui avait enseigné lui-même cette science avec beaucoup de distinction dans notre ville.
Le 19 décembre de cette année 1778, Louis xvi écrit î\ à Mgr l'évêque de Béziers pour lui annoncer la naissance d'une fille dont la Reine a été heureusement délivrée et pour lui demander de faire chanter le Te Deum dans son église cathédrale et dans toutes les autres de son diocèse. Mgr de Nicolay s'empresse de déférer au vœu du roi par un mandement en date du 29 décembre 1778, où Ton remarque un éloge spirituel et déUcat des qualités et vertus de la reine, et où il laisse percer l'espérance de la voir bientôt donner un héritier à la couronne.
Gd vœu ne tarda pas à se réaliser; nous en trouvons la preuve dans deux lettres du roi adressées à notre évêque , la première en date du 29 juin 1781, qui demande des prières pour la conservation de la personne de la Reine, en état de grossesse; la deuxième en date du 22 octobre de la même année, qui lui apprend que „ la divine Providence vient de mettre le comble à ses souhaits par la naissance d'un fils; qu'en vue de cet événement qui assure le bonheur de ses peuples, en assurant sa succession, son premier soin est de faire rendre grâces à Dieu et de faire chanter le Te Deum dans toutes les églises de son diocèse. „
Plus chaleureusement qu'un autre, Mgr de Nicolay devait s'associer à la joie du souverain. Aussi dans son mandement, daté du châfeau de Lignan, le 30 octobre 1781, il s'écrie en empruntant le texte de la Genèse (14-19) : „ Le sceptre ne sortira donc point de la famille de Juda ; la race des justes ne sera pas éteinte. L'auguste famille des Bourbons se perpétuera sur le trône. Un nouveau rejeton s'élève de leur tige. Il naît pour le bonheur de l'Etat, ce dauphin si longtemps désiré, l'objet de l'attente, le gage de la tranquillité publique, l'espérance de la monarchie, le lien de la succession royale, l'héritier de la grandeur que tant de siècles ont accumulée sur la tète de ses illustres aïeux, l'enfant de tant de rois que la religion et la gloire ont si souvent couronnés de leurs lauriers immortels. Grâces éternelles vous soient rendues, ô mon Dieu, de ce que vous n'abandonnez pas entièrement votre peuple ! „
Le Te Deum demandé fut chanté solennellement dans toutes les églises de Béziers et du diocèse le dimanche 11 novembre 1781.
Ce n'est pas seulement dans les événements qui intéressaient particulièrement la royauté que Mgr de Nicolay adressait des mandements à son clergé. Nous l'avons vu, dès son avènement à l'épiscopat, se montrer profond théologien et formuler pour son usage un code destiné à résoudre tous les cas soumis au tribunal de la pénitence. Nous le voyons,
dix ans plus tard, adresser à ce même clergé un mandement pour raviver Tusage des retraites annuelles dont il appréciait, en homme supérieur, l'importance et l'utilité. Ce mandement qui n'embrasse pas moins de douze pages in-4* pourrait être réédité en entier, car il n'a rien perdu de son actualité. On en jugera par la citation de quelques extraits :
, C'était une règle anciennement établie, disent les Capitulaires de Cbarlemagne, que les prêtres des paroisses seraient appelés, par tour, dans les villes épiscopales, pour y recevoir par l'organe des personnes instruites les exhortations les plus propres à les faire acquitter dignement des fonctions redoutables du sacerdoce. Il était ordonné que par de fréquentes conférences sur les saintes Ecritures, les canons, les offices divins, l'administration des sacrements, les vertus ecclésiastiques, ils iraient s'y renouveler dans l'esprit de leur vocation, y réformer leur conduite et se rendre meilleurs pour se rendre plus utiles à leurs peuples
„ Empressez-vous donc, M. T. C. FF., de vous rendre à ces exercices spirituels que le Seigneur vous ménage; soyez dociles à la voix qui vous appelle ; allez-y suspendre vos travaux apostoliques, y mettre un intervalle à l'exercice du saint ministère, vous y occuper de vous-mêmes, de peur qu'après avoir prêché aux autres et leur avoir montré le chemin de la vie, vous ne vous égariez avec les pécheurs et ne soyez, comme le craignait saint Paul, du nombre des réprouvés, ne cùm aliis prœdicavero, ipse reprohus efficiar (I. Cor. 9,27). Allez-y tous, prêtres du Dieu vivant, pasteurs vertueux, curés fervents, ministres infidèles. Cette retraite sera, pour les uns, la piscine de Siloë dont les eaux agitées par l'ange du Seigneur leur rendront la santé ; pour les autres la montagne de Sinaï, d'où, législateurs d'Israël, ils descendront plus enflammés de la gloire de Dieu et du salut de leurs frères; pour tous, une source féconde de bénédictions, un trésor abondant de richesses célestes.
„ Nous l'attendons de votre miséricorde, ô mon Dieu, ce bienfait signalé de votre grâce, cette régénération spirituelle de vos ministres, ce renouvellement heureux du clergé dont nous sommes le chef. Daignez donc, ô souverain pasteur des âmes, daignez répandre vos bénédictions sur les ouvriers évangéliques qui travailleront à cette œuvre importante. Mettez sur leurs lèvres les vérités les plus capables de toucher tous les coeurs ; donnez à leurs paroles cette douceur qui persuade, cette onction qui pénètre, cette force qui subjugue ; placez dans leurs mains ce glaiva à deux tranchants qui sépare de l'esprit de vie l'homme terrestre et charnel; alors s'accomplira la prédiction que vous avez annoncée: les pasteurs sanctifiés ramèneront les brebis au bercail, et il n'y aura plus qu'un troupeau et un pasteur. Et fiet uimm ovUe et tmns pastor (Jean, 11-26).
„ A ces causes, nous ordonnons qu'il sera fait dans notre séminaire une retraite ecclésiastique qui commencera le jeudi 9* du mois de septembre, à cinq heures précises du soir, et finira le vendredi 17, à huit heures du matin.
„ Donné à Paris, le 2 juillet 1784.
„ t Aymard, évêque et seigneur de Béziers. „
Mgr de Nicolay souffrait depuis longtemps de douleurs néphrétiques qui faisaient craindre qu'il eût la pierre. M. Deschamps, chirurgien de l'hôpital de la Charité de Paris, consulté, déclara qu'il fallait recourir à l'opération de la taille et se rendit à Béziers au mois de juin- 1787. Le jour où fut pratiquée cette opération, on vit la population accourir sur la place St-Nazaire et attendre, dans une attitude anxieuse, le résultat. Quand du haut du perron du palais épiscopal le succès fut annoncé, il y eut une acclamation générale et la soirée fut consacrée à des réjouissances publiques.
Le lendemain tout le personnel du collège alla offrir au
-SBprélat ses félicitations* Un des élèves^ le jeune Tailhan (1), se rendit Tinterprète des sentiments de tous dans une pièce de vers pleine de verve, de cœur et de pensées délicates qui appela l'attention de Tévëque et est restée dans la mémoire des contemporains.
Le conseil municipal alla plus loin encore que la population, n eut à cœur de consigner, dans le registre de ses délibérations, Texpression de sa satisfaction personnelle et de sa reconnaissance pour Téminent chirurgien. On ne lit pas sans émotion les termes dans lesquels cette délibération est conçue :
„ L'an mil sept cent quatre-vingt-sept et le vingt-quatre juin, conseil réduit tenu par devant M. de Portalon, seigneur de Rosis, premier consul, maire, en l'absence de M.deLunaret, viguier et juge de la temporalité de Tévêché, quoique duement invité par billet, assisté de M. Âudoux, procureur du Roy à Thôtel-de-ville et au bureau de police ; présents : M. Audoux, second consul, lieutenant de maire, MM. Monestié et Lagarrigue, consuls. Auquel conseil ont été présents et opinants, M. de Lunaret, conseiller au sénéchal, M. Demours, avocat, M. Rouzeau, bourgeois, M. Vincentis, M. Rabejac, M. Chavernac aîné, m'^ en chirurgie, M. Tastevy, tous notables et conseillers politiques.
„ M. de Portalon, seignem* de Rosis, premier consul, maire, a dit que les cris d'allégresse dont toute la ville a retenti, les acclamations et le concours d'une multitude innombrable sont une preuve qui n'est pas équivoque de l'intérêt sensible que la ville de Béziers prend et qu'elle ne cessera de prendre à la santé de son illustre prélat et aux succès de l'opération de la taille qui a été faite par M. Des-
(t) Ce jeune TaiUian embrassa plus tard Tétat ecclésiastique et se Ût distinguer par ses vertus et son talent d'orateur, notamment dans U panégyrique de Louis xvi. Après avoir évangélisé, comme curé, pendant près de trente ans, la ville de Glermont-rHérault, i! devint curé, archiprôtre de St-Nazaire à Béziers, sa ville natale, où il mourut le 24 décembre 1846, honoré et vénéré de la population toute entière.
champs, chirui^ien de Thôpital de la Charité de Paris, dont la haute réputation est depuis longtemps faite et connue ; que le souvenir de ses succès, qui lui donne des droits sur nos cœurs, y demeure éternellement gravé, et qu'ils doivent d'autant plus exciter notre gratitude que ce fameux artiste nous a conservé ce qui nous intéresse le plus, notre pasteur bienfaisant et bien aimé, notre père; M. le maire a ajouté que pour témoigner à M. Deschamps les sentiments dont nous sommes pénétrés, il a l'honneur de proposer à l'assemblée de lui donner le titre de citoyen de la ville de Béziers, avec tous les droits y attachés ; qu'il sera glorieux pour nous de pouvoir compter dans le nombre de nos citoyens im homme si célèbre; pour lui un monument éternel de no^re reconnaissance, et pour notre auguste prélat un nouveau témoignage d'amour, de respect et de zèle.
, Ouï M. le procureur du Roy,
„ Il a été délibéré, par acclamation, que l'assemblée applaudit à la proposition de M. le maire, qu'elle nomme M. Deschamps, chirurgien major de l'hôpital de la Charité de Paris, citoyen de la ville de Béziers, avec tous les droits de bourgeoisie, et que l'assemblée apprendra avec plaisir qu'il a bien voulu accepter ce témoignage de notre reconnaissance.
r, Signés Portalon, premier consul, maire, Audoux, second consul, lieutenant de maire, Monestié, consul, Lagarrigue, consul, Audoux, procureur du Roy, Lunaret, Demours, Rouzeau, Vincentis, Chavernac, Rabejac et Tastevy. «
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Rendu à la santé, Mgr de Nicolay fut, en 1788, élu député à l'assemblée de la Sénéchaussée de Béziers oti il a siégé avec Messieurs de St-Simon et de Chalabre,évêques d'Agde et de St-Pons. La popularité dont il jouissait dans son diocèse, la sympathie que lui témoignaient, en toute occasion, les habitants de Bézier3, pouvaient faire pressentir que le
même honneur lui serait décerné en 1789, lors de la convocation des Etats généraux. Peut-être en caressait-il luimême Tespérance, si Ton en juge par les termes d'une lettre qu'il écrirait de Paris le 16 décembre 1788 à Messieurs les consuls :
^ Rien, Messieurs, n'est encore décidé sur la convocation des Etats généraux. J'imagine qu'une ville importante par sa situation , par le nombre de ses habitants, par la multiplicité de ses récoltes, sera regardée comme ayant le droit d'envoyer ses représentants.
„ La rigueur de la saison m'a fait différer mon départ. Je suis impatient de me trouver parmi vous et de vous marquer, Messieurs, mon ancienne et inviolable affection.
„ t Aymard, E. et S. de Béziers. „
Le choix des électeurs se porta sur le clergé de second ordre. Les curés l'emportèrent généralement sur les prélats. L'abbé Martin, curé de St-Aphrodise, fut préféré, à Béziers, à Mgr de Nicolay. La majorité des députés ecclésiastiques appartint au bas clergé.
Malgré cet échec, qui ne révélait que trop les tendances du clergé du second ordre à se détacher du corps épiscopal, Mgr de Nicolay n'hésita pas, bien que se trouvant encore à Paris, à adresser à son clergé un mandement pour ordonner, au nom du roi, des prières publiques aux fins de demander à Dieu le succès de ces Etats généraux qui n'avaient point été réunis depuis l'année 1614.
Dans ce mandement, „ il félicite le souverain d'avoir embrassé une ressource toujours redoutée de ses prédécesseurs ; une ressource dont on ne trouvait plus que le nom dans l'histoire et qu'une politique ombrageuse paraissait disposée à ne plus mettre en usage. Des provinces les plus éloignées il appellera ses sujets; il les fera asseoir à côté de son trône; il demandera à s'environner de leurs lumières,comme un père au milieu de sa nombreuse famille, il les consultera sur les intérêts communs; il leur fera part de ses
vues, et, de concert avec eux, il s'occupera de guérir les maux de TEtat, et de rendre à la monarchie son ancienne splendeur. „
Après ses félicitations au souverain, l'évêque fait un appel à la concorde. „ N'ayons tous, comme les fidèles de la primitive Eglise, qu'un cœur et qu'une âme; tendons tous au même but; proposons-nous la même fin; qu'un accord unanime règne dans toutes les classes du peuple français. Surtout, N. T. C. F., dans ce moment important où le monarque et la nation assemblés vont discuter les plus grands intérêts, sonder la profondeur de nos maux et s'occuper de la régénération de l'Etat, arrêtons les progrès de ces dissensions funestes, dont nous avons été malheureusement les témoins. Prosternons-nous aux pieds du souverain arbitre des rois et des peuples; demandons à ce Dieu de miséricorde et de paix d'arracher jusqu'à la dernière racine de la division et du trouble ; prions-le de répandre sur le prince qui nous gouverne et sur les Etats généraux cet esprit de discernement et d'intelligence qui sait démêler le vrai, envisager le bon, apercevoir l'utile, etc., etc. „ Suit le délai des prières pour chaque église.
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Le 3 septembre 1789 , le roi Louis xvi adressait aux évêques une demande de prières pour obtenir la cessation des maux qui affligeaient son royame. Sa lettre contenait un effrayant récit des désordres et des excès auxquels se livrait le peuple surexcité par des meneurs, désordres contre lesquels étaient restés impuissants les moyens employés par lui de concert avec l'Assemblée nationale. „ Que le peuple se confie à ma protection et à mon amour, ajoutait le roi ; quand tout le monde l'abandonnerait, je veillerais sur lui. „
A cet appel de son souverain Mgr de Nicolay répondait, le 14 septembre 4789, par un màndementdans lequel, après avoir déploré les désordres affreux signalés dans la lettre
royale, il s'écrie :„ Vous avez écarté surtout, ô mon Dieu, du troupeau confié à nos soins, ces attentats inouïs, ses ravages destructeurs qui ont désolé une infinité de provinces et laissé la consternation dans leur sein ; en inspirant à cette légion guerrière (le régiment de Médoc) que nous nous glorifions de posséder parmi nous, aux magistrats vigilants chargés de maintenir le bon ordre, un esprit de prévoyance, de fermeté, de patriotisme, vous nous avez préservés des calamités inséparables de Tanarchie. Grâces immortelles vous soient rendues, ô mon Dieu ! qu'un si rare bienfait éternise notre reconnaissance ; que nos annales conservent à jamais le souvenir de cette faveur précieuse. „
Puis, jetant un coup d'œil sur la politique du roi, il ajoute : „ Jugez de la bonté de son cœur par l'empressement qu'il témoigne de voir arriver le jour où il pourra déployer sa grande àme et adoucir votre sort par toutes les dispositions qui seront compatibles avec la justice, lorsqu'il lui sera permis d'examiner, avec l'Assemblée nationale, les impôts divers qui composent les revenus de l'Etat et de remplacer les plus accablants par d'autres moins onéreux.
n Contribuez par votre soumission, au maintien du bon
ordre; et tandis que les représentants de la nation, de concert avec le roi, s'occupent de votre destinée et préparent votre bonheur, tandis que les citoyens de toutes les classes s'empressent à Tenvi de faire en votre faveur les plus grands sacrifices, ne rendez pas inutiles ces dispositions patriotiques par des insurrections criminelles ; ne retardez pas, par de nouvelles dissensions, par des troubles nouveaux, Tefifet de ce concours général de volontés et d'affections bienfaisantes ; attendez en paix et dans un silence respectueux ces lois salutaires qui vont changer votre sort. Surtout, N. T. C. F., prosternez-vous devant le souverain arbitre des peuples et des rois; reconnaissez que c'est de lui seul que peut venir le secours dont nous avons besoin ; qu'inutilement les hommes réuniraient l^urs efforts pour faire régner la paix sur
la terre, si ce maître suprême avait résolu de les punir par l'anarchie et le trouble
, Unissons les vertus chrétiennes aux vertus sociales, le respect jfour la religion à Tamour de la patrie, et méritons par une vie exempte de reproches, cette paix, cette tranquillité désirée qui iera le salut de TEtat.
„ A ces causes, pour nous associer aux pieuses intentions du roi, nous ordonnons que, pendant trois jours, on fera Toraison de quarante heures dans notre église cathédrale etc., etc. „
Ce mandement qui se distingue par une saine appréciation de la situation politique du moment et par la sagesse des conseils donnés à ses diocésains, ne faisait que trop signaler les points noirs qui se montraient à Thorizon.
L'horizon, en effet, ne tarda pas à s'obscurcir. L'Assemblée nationale rendit, le 29 septembre 1789, un décret relatif à Targenterie des églises.
Bien que frappé dans ses intérêts les plus chers, le clergé dut se soumettre, car ses supérieurs lui en donnèrent l'exemple. Voici dans quels termes notre évêque ordonna l'exécution de ce décret :
„ Aymard-Claude deNicolay, parla grâce de Dieu et l'autorité du Saint-Siège apostolique, évêque et seigneur de Béziers, conseiller du roi en tous ses conseils, etc., etc. Vu l'extrait du procès-verbal de l'Assemblée nationale concernant l'argenterie des églises, en date du 29 septembre dernier ; ensemble la lettre à nous écrite par le secrétaire d'Etat ayant le département du clergé, dans laquelle nous sommes invités, au nom du roi, à nous conformer au vœu de l'Assemblée nationale, exprimé dans le susdit décret, nous exhortons tous les chapitres, curés, supérieurs de maisons et communautés séculières et régulières de l'un et de l'autre sexe, municipalités, fabriques et confréries, à aller au
secours de TEtat et à faire porter en conséquence à Thôtel des Monnaies le plus prochain, toute l'argenterie des églises, fabriques, chapelles et confréries, qui ne sera pas nécessaire pour la décence du culte divin; ordonnons qu'à la diligence de notre promoteur général, il sera remis un exemplaire des présentes à tous les susdits chapitres, curés, etc., pour qu'ils n'en prétendent cause d'ignorance.
„ Donné à Béziers, dans notre palais épiscopal; sous notre seing et contre-seing de notre secrétaire, le 15 octobre
n t Aymard, évêque et seigneur de Béziers.
„ Par Mgr, Belpel, secrétaire. „
Ce mandement, si nos recherches sont exactes, fut le dernier tombé de la plume de Mgr de Nicolay. S'il témoigne de sa déférence pour les décrets du gouvernement, il n'en dut pas moins coûter à son cœur d'évèque de prescrire l'exécution d'une mesure qui portait une grave atteinte à la magnificence du culte catholique.
Ce n'était là que le prélude de la lutte que la Révolution se proposait d'engager contre la religion et ses ministres.
Le premier acte de cette lutte fut le décret du 2 novembre 1789 qui mit les biens ecclésiastiques à la disposition de la nation.
En exécution de ce décret, le domaine de Lignan, résidence de campagne de nos évoques depuis le xii* siècle, fut vendu nationalement à M. Salvan, négociant, au prix de 335 mille francs, sous la réserve du mobilier qui fut vendu à l'encan dans les journées des 22 et 23 mars 1790. Les habitants de Lignan en furent les principaux acheteurs, heureux de posséder un objet ayant appartenu à leur évêque bien-aimé. Le produit de cette vente s'éleva à la somme de vingt-deux mille quatre cent soixante-seize livres dix sols.
L'argenterie, heureusement non mise en vente, fut transportée par les soins de M. Salvan, acquéreur du château de Lignan, chez le chanoine Belpel, ami particulier de l'évê-
que. Ce chanoine s'empressa de faire par écrit la déclaration du dépôt qu'il recevait, en même temps que de l'inventaire des pièces dont se composait cette argenterie. Nous donnons en note (1) les détails de cet inventaire que nous avons retrouvé dans les papiers conservés par la famille Belpel, en même temps que la précieuse correspondance à laquelle il nous a été permis de faire d'intéressants emprunts.
Le mobilier du palais épiscopal de Béziers ne iut vendu que longtemps après. L'autorité départementale voulutelle faire à l'évêque la gracieuseté de Ten laisser possesseur jusqu'à ce que le prélat révélât son attitude devant les actes futurs de l'Assemblée nationale ?
Nous voici au début de l'année 1790, tristement marquée à Béziers par l'assassinat des gardes-sel, dont nous raconterons les affreux détails dans un prochain volume des -4nnales municipales pendant la Révolution de 1789. Ce drame sanglant jeta la consternation dans la cité et affligea profondément le cœur de son évêque. On raconte qu'à peine informé de ce déplorable événement, Mgr de Nicolay se rendit spontanément à l'hôtel-de-ville et parut au balcon. Là, dans une allocution pleine de cœur, il déplora les désordres qui avaient ensanglanté nos rues. Il fit appel à la charité de tous, pour venir en aide aux familles des victimes ; il convia la population à l'union et à la paix, et il parvint par l'énergie et la chaleur de sa parole à mettre fin
(1) 7 plats longs dont 2 très grands — S plais longs petits — 1 plat long grand — 4 salières doubles avec 12 petites cuillères — S moutardiers chacun avec une petite cuillère — 8 salières — 4 saucières — 4 plats carrés — 1 grande cafetière— 1 cafelièro moyenne — 3 huiliers — 10 grandes cuillères — 4 douzaines assiettes — 12 petits plats ronds — 17 plats de diverses forme et grandeur — 1 huilier avec les bouchons de celui qui sert — 1 cafetière — 30 coutoinx à manche d'argent — 13 cuillères à bouche et 18 fourchettes — 3 cuillères à ragoût — 1 à soupe— 4 à poisson — 2 à olives — 9 casserolles — 1 écuelle — 12 tasses et 13 cuillères à café — 7 petites marmites couvertes — 1 truelle — 8 coquilles.
au déplorable conflit que la faiblesse de Tautorité municipale avait peut-être laissé se produire. Quelques jours après, en vue sans doute d'eflfacer les traces du sang qui avaient souillé les marches de Thôtel-de-ville, il fit rétablir dans la chapelle de cet hôtel la messe quotidienne qu'y célébraient autrefois les Pères Récollets, et dont la suppression avait été prononcée par lui à l'occasion de l'installation temporaire d'une salle de spectacle qui y avait été faite.
Le 14 juillet 1790, Mgr de Nicolay fut appelé à la célébration de la fête de la Fédération, sur la place de la Citadelle où avait été dressé un autel pompeusement décoré. Moins heureux que l'évêque d'Autun, à Paris, le même jour, Mgr de Nicolay fut empêché par un vent violent de célébrer la messe; mais après la prestation du serment civique, militaire et fédératif, il entonna le Te Deum, au bruit des cloches et du canon. Le chant fini, il se retira avec tout son clergé composé de son chapitre, des membres de toutes les paroisses et des corps religieux qui avaient été tous conviés à la cérémonie.
A ces manifestations de joie et de civisme auxquelles la France entière avait été conviée, en province ainsi qu'à Paris, succédèrent bientôt des jours d'épreuve et de tristesse pour le clergé.
Les décrets sur la Constitution civile du clergé et sur le serment furent proclamés.
Le premier de ces décrets portait, entre autres dispositions, la réduction du nombre des évêchés à celui des départements, la nomination par l'élection de tous les fonctionnaires ecclésiastiques et la fixation de leur traitement. Il désignait Béziers comme siège de l'évêché de l'Hérault (1).
(1) Nous devons faire remarquer qae c'est la première et uniqae faveur dont notre ville ait été gratifiée par le gouvernement dans le cours des siècles.
Le second décret obligeait tous les fonctionnaires ecclésiastiques à prêter serment à la Constitution nouvelle sous peine de privation de leurs fonctions et de leur traitement.
„ On sait que la Constitution civile du clergé ne reconnaissait plus que de nom la suprématie pontificale et détruisait l'unité religieuse, en faisant sans l'aveu du chef de la chrétienté, une nouvelle répartition des diocèses, en défendant aux évoques de demander à Rome aucune bulle de ^ confirmation, et en substituant à Tinstilution canonique don- s née par le pape Tinstitution donnée par le métropolitain ; qu'elle bouleversait complètement la discipline ecclésiastique, en donnant aux électeurs, catholiques, protestants, juifs, la nomination des évoques et des curés, et en ne laissant aux premiers presque aucune liberté d'action pour l'administration de leur diocèse ; et qu'à ses mesures si graves l'Assemblée constituante joignit la faute d'exiger das ecclésiastiques, qui exerceraient leur ministère, le serment à cette nouvelle Constitution. „
On sait combien fut vive l'émotion du clergé dès l'apparition de ces décrets et l'opposition que rencontra leur exécution, surtout dans la Vendée et dans certains départements du Midi. Peut-être la lenteur que mit le pape Pie vi, appelé par le roi et par la plupart des évêques de France, à faire
connaître son opinion, ne contribuait-elle pas peu à entretenir \
l'agitation.
Le premier acte de résistance de Tévêque de Béziers fut une déclaration adressée à MM. les administrateurs du Directoire du département de l'Hérault, ainsi conçue :
„ Je soussigné, Aymard-Claude de Nicolay, par la grâce de Dieu et l'autorité du saint-Siége apostolique, évêque de Béziers ; vu l'arrêté de MM. les administrateurs du Directoire du département de l'Hérault, en date du 29 octobre 179C, qui m'a été communiqué, et dans lequel je suis prié et requis, comme évêque dudit département, do procéder dans le plus court délai, à la nomination de mes vicaires, formation de mon conseil, établissement du séminaire, et généralement à l'exé-
cution du contenu aux articles sept, huit, neuf, dix, onze, douze, treize et quatorze du décret du douze juillet, comme aussi d'en venir incessamment à la concertation avec l'administration, pour tous les objets pour lesquels elle est exigée par le même décret;
rt Après avoir imploré Tassistance du St-Esprit, source de toutes lumières, et l'avoir humblement supplié de diriger ma conduite dans cette circonstance, la plus importante peut-être de ma vie ; après avoir consulté les monuments de la vénérable antiquité et approfondi dans les divines Ecritures, dans les oracles des saints Pères, dans les décisions des Conciles, dans les anciens Canons de TEglise Gallicane, dans les Ordonnances mêmes de nos rois, la doctrine concernant la hiérarchie sacerdotale et la juridiction desévêques; après avoir pris conseil d'un grand nombre de prêtres pieux et éclairés de mon diocèse et m'être fortement convaincu de l'obligation indispensable où je suis de rendre en ce moment un hommage public aux principes constitutifs de la foi catholique et à la vérité que tout ministre de Jésus-Christ, et principalement un évêque ne doit pas craindre d'annoncer hautement dans les temps difficiles, ai déclaré et déclare :
„ Que je suis et demeurerai irrévocablement attacfhé au troupeau dont la divine Providence m'a confié le soin ; que la force et la violence ou la volonté bien connue du Seigneur pourraient seules m'en séparer; que mon unique ambition et le désir le plus ardent de mon cœur est de lui consacrer, exolusivement et jusqu'au dernier soupir, tous les efforts de mon zèle ;
„ Que cependant, si le bien spirituel des fidèles l'exige, si le besoin de l'Etat le demande, je ne refuserai point de donner une nouvelle étendue à ma sollicitude et à mes obligations pastorales; que, fallût il me dévouer, le reste de mes jours, à un travail plus assidu, plus constant, plus pénible, succomber môme sous le poids du ministère honorable dont je suis revêtu, je ne compterai pour rien les fati-
47 — gués, les sueurs, le sacrifice de ma vie, dès qu'il s'agira de la gloire de Dieu, de l'utilité de TEglise, du salut de mes frères, de l'avantage de la patrie ;
« Qu'en conséquence je suis disposé à exercer, avec le secours du ciel, les fonctions de l'épiscopat dans toute l'étendue du département de l'Hérault, mais à l'époque seulement où, conformément aux lois de l'Eglise, je serai légitimement investi de la juridiction spirituelle nécessaire à cet effet, ce qui suppose deux choses: la mort ou la démission volontaire et acceptée de mes confrères les évêques dont le siège est situé en tout ou en partie dans ledit département et l'institution canonique de leurs églises vacantes, qui me serait alors accordée par mes supérieurs dans l'ordre hiérarchique.
„ Que jusqu'à ce moment je ne puis me regarder que comme évèque du territoire dans lequel ma juridiction a toujours été circons^îrite ;
„ Que si je me conduisais autrement, si j'avais la témérité de me mêler, sans pouvoirs ecclésiastiques, de l'administration spirituelle d'une plus grande portion de territoire, je deviendrais coupable du crime d'intrusion et ne manquerais pas d'attirer sur ma tête les foudres de l'Eglise ;
„ Qu'alors même les nouveaux fidèles confiés à mes soins seraient dans l'impossibilité d'opérer leur salut, attendu que tous les actes émanés de ma prétendue nouvelle juridiction seraient frappés de nullité radicale; que les curés auxquels j'accorderais l'institution canonique, les prêtres que j'approuverais n'auraient aucun véritable pouvoir et ne sauraient absoudre validement que dans les cas d'une extrême nécessité;
„ Que l'Assemblée nationale, qui a rendu hommage aux principes fondamentaux de la foi catholique, apostolique et romaine, qui a reconnu le pape comme le centre de l'unité et le chef visible de l'Eglise, n'a pu entendre que sans une mission légitime les évoques fussent en droit d'exercer hors de leur diocèse les fonctions du ministère sacré, ni de
dépouiller leurs confrères de leur juridiction respective; que pour lui prêter une pareille intention, il faudrait donner à ses décrets une interprétation alarmante ; qu'il est plus consolant, au contraire, de supposer que tout ce qu'elle a déterminé, concernant le gouvernement spirituel de l'Eglise et l'organisation des pouvoirs ecclésiastiques, est im projet qu'elle offre à l'examen et à la décision des premiers pasteurs, plutôt qu'une loi formelle qu'elle ait voulu porter définitivement, sans leur concours et leur autorisation canonique ;
„ Que, du reste, toute doctrine qui attribuerait à la seule puissance temporelle, et indépendamment de la puissance ecclésiastique, le droit d'augmenter ou de diminuer le territoire des évêchés et des paroisses, de pouvoir par conséquentanéantir ou transférer, limit^îrou étendre la juridiction attachée à ces titres ; qui tendrait à enchaîner l'autorité des premiers pasteurs et à faire dépendre l'exercice de leurs droits spirituels de la volonté du presbytère, qui ne peut être que le conseil des évèques, est une doctrine fausse, erronnée, contraire aux principes que nous trouvons consignés dans les livres saints et la tradition de l'Eglise;
„ Que d'après toutes ces considérations, je ne saurais, dans l'état actuel des choses, adhérer à la prière et à la réquisition qui m'est faite, ni exercer aucun pouvoir spirituel, dans toute l'étendue du département de l'Hérault et hors les limites de mon diocèse de Béziers ;
„ Et attendu qu'il est de notoriété publique que notre auguste monarque a consulté le Saint-Siège sur le décret concernant la Constitution du clergé, et que la réponse du vicaire de Jésus-Christ ne peut tarder à être connue, je promets de souscrire au jugement qui sera porté en cette matière, par le souverain Pontife uni au corps des premiers pasteurs à qui seuls appartient le droit de prononcer sur le dogme, les mœurs et la discipline générale.
„ Telle est ma déclaration que je fais au pied des autels, et en présence de ce Dieu trois fois saint, dont je suis le
ministre. Aucun motif humain n'y a part; nul intéjpèt temporel ne l'inspire. La voix seule de ma coascience vient de me la dicter, et je la signe en ce moment, comme si eUo était mon testament de mort et la dernière action de ma vie.
„ A Béziers, ce neuvième novembre mil sept cent quatre^
viogt-dix.
„ signé fAYMARD, évêque de Béziers. ,
De leur côté les titulaires de Téglise cathédrale s'empres^ 8èrent de protester contre l'article de ce décet qui supprimait les chapitres et demandèrent à continuer, à leurs frais, le service divin.
Cette résolution qui honorait son clergé inspira à Mgr de Nicolay une lettre où se révèlent la chaleur de son cœur et l'énergie de sa foi. On va en juger :
« Si quelque chose est capable d'adoucir la douleur amère dont je suis pénétré à la vue des maux qui affligent l'Eglise de France, c'est certainement, Messieurs et très chers frères en J.-C., l'exemple édifiant que vous venez de donner aui: fidèles. Au moment de cette cruelle séparation qui vous arrache à des devoirs si longtemps remplis avec zèle, vous avez manifesté hautement le vœu religieux d'être autorisés à continuer, même à vos frais, le service divin. Que n'ai-je pu, Messieurs et très chers frères, me trouver à votre tête dans ce moment intéressant et vraiment digne des applaudissements du ciel et des regrets de la terre ? Pourquoi l'état d^ langueur où m'a laissé la maladie que je viens d'essuyer, et qui n'a pour principe que vos malheurs et les miens, ne m'a-Wl pas permis de mêler mes larmes aux vôtres et de confondre notre douleur mutuelle? Ah! Messieurs, plus j'y pense, plus mon esprit se refuse à Tidée déchirante qu'au pied de ces autels où nous avons les uns et les autres cour tracté un engagement sacré, je ne serai plus entouré de mon véritable sénat ; je ne lèverai plus, avec tant de ministres fervents, les mains au ciel pour demander à Dieu de répandre sur le peuple qu'il m'a confié ses bénédictions les
plus abondantes ; qu'aux principaux jours de Tannée, je n'offrirai plus la victime sainte avec cette pompe imposante qu'augmentaient encore votre ferveur, votre recueillement et la mjgesté de vos chants; que dans ces fêtes solennelles où je portais entre mes mains et au milieu de vos murs la divine Eucharistie, je ne serai plus précédé et environné de ces prêtres édifiants qui faisaient le plus bel ornement du triomphe de J.-G. Je chercherai du moins, Messieurs, à tromper ma douleur par le souvenir de ces temps fortunés où il nous était permis de nous réunir sous ces voûtes sacrées qui ont retenti pendant tant de siècles des louanges du Seigneur ! Je vous aurai sans cesse présents à mon esprit, et votre infortune ne fera que vous rendre plus chers à mon cœur. Oui, Messieurs et très chers frères, que ma main droite se sèche, que ma langue s'attache à mon palais, si j'oubliejamais Jérusalem, cette Eglise autrefois florissante, cette épouse chérie qui a reçu mon serment, aujourd'hui dispersée, dont l'antiquité remonte aux temps voisins des apôtres, et qui fut toujours si féconde en ministres vertueux.
„ Et vous aussi. Messieurs et très chers frères, ne l'oubliez pas cette tendre mère qui nous a portés dans son sein; ne l'abandonnez point ce temple sacré, le berceau de votre piété, le témoin de vos vertus ; que mes yeux vous y retrouvent encore ; une désertion totale serait pour moi un nouveau siyet d'affliction. Si vous ne pouvez y chanter la prière publique, venez du moins y célébrer en particulier les saints mystères ; venez y prier pour la prospérité de l'Empire, pour le salut de l'Etat, pour le retour de la paix. Continuez (je vous le recommande). Messieurs et très chers frères, à pratiquer cette modération chrétienne, cette soumission sacerdotale qui vous a toujours distingués. Bénissez le Seigneur qui vous frappe, et qui peut-être, un jour, fera revivre en votre faveur ses anciennes miséricordes. En chaire, au tribunal de la pénitence, dans vos conversations, par vos exemples, prêchez la patience, la douceur, la résignation et faites voir à vos concitoyens que si la force publique a pu
vous séparer de votre sanctuaire, rien au 'monde ne sera capable de vous séparer de la charité de Jésus-Christ.
„ Je suis, avec un parfait et inviolable attachement. Messieurs et très chers frères, votre très humble et très obéissant serviteur.
„ t Aymard, évêque de Béziers, signé.
, Béziers, 26 octobre 1790. „
Le mêmejour, les titulaires de TEglise de Béziers répondirent :
„ Monseigneur,
„ La lecture de votre lettre, en date de ce jour, nous a tous pénétrés de la sensibilité la plus vive. Nous avons été attendris jusqu'aux larmes à la vue de l'intérêt touchant que vous prenez à notre infortune. Dans la manifestation énergique de votre profonde douleur, nous avons reconnu la tendresse d'un père qui se voit arracher ce qu'il a de plus cher, des enfants respectueux et dociles qui faisaient leur bonheur de vivre sous ses yeux et dans sa propre maison.
„ Nous n'entreprendrons pas,iMonseigneur, de vous faire connaître ce que nous coûte une séparation aussi cruelle ; ce serait ajouter à vos maux, aggraver votre douleur, enfoncer plus avant le trait qui vous blesse.
„ Accoutumés à chanter les louanges divines dans ce temple sacré que la piété de nos pères avait consacré au Seigneur, à vous entourer, à vous servir de ministres dans ces offices solennels que vous célébriez avec tant de ferveur, à admirer de près ces vertus pastorales qui vous avaient attiré le respect et l'amour de tous les fidèles confiés à vos soins, nous comptions. Monseigneur, que notre félicité serait durable, que nous jouirions toute notre vie de ces précieux avantages, et qu'après notre mort, nos cendres seraient placées avec les vôtres au pied de ces mêmes autels, où nous avons offert tant de fois avec vous la Victime sans
tache. Pourquoi faut41 qu'un événement désastreux nous prive de ce bonheur et change notre joie en tristesse ?
« L'exemple que nous avons donné en essayant de faire adoucir en notre faveur la rigueur de la loi, en offrant de continuer à nos frais le service divin, nous le devions, Monseigneur, à la religion dont nous sommes les ministres, i l'Eglise vénérable qui a reçu notre serment, à nos fondateurs dont les volontés seront toujours sacrées pour nous, à vous Monseigneur, dont nous connaissions le désir et le vœu, à nos concitoyens qui attendaient de notre zélé cette marque éclatante d'attachement à nos devoirs, à nous-mêmes, à notre conscience qui nous aurait éternellement reproché, comme une lâcheté honteuse, comme une désertion criminelle, l'indifférence sur un objet aussi essentiel.
„ Quittons, s'il le faut, nous sommes-nous dit, les larmes aux yeux, quittons ce chœur antique qui a si souvent retenti de nos chants ; soumettons-nous à l'arrêt de mort prononcé contre nous ; mais que ce soit avec gloire, avec honneur et après avoir mis tout en œuvre pour détourner le coup qui
nous frappe; moriamiir in virtute et non injeranms cri-
tnen gloriœ nostrœ (Machab. 9. 10.)
, Vous nous exhortez, Monseigneur, à ne pas abandonner entièrement ce temple, où nous nous étions fait une si douce habitude de nous rendre. Ah! comment pourrions-nous nous en séparer de ces autels, autrefois notre gloire et aiyourd'hui le seul adoucissement à nos maux ? Oui, Monseigneur, nous continuerons d'aller sous ces sacrés portiques ; nous irons y prier en particulier, si nous ne pouvons y chanter en public ; nous irons y jouir du spectacle édifiant de vos vertus et nous y rappeler ces instants précieux, dont le souvenir sera à jamais gravé dans nos cœurs.
„ Vous nous reconmiandez encore la patience, la douceur et la résignation : nous le savons, Monseigneur, nous sommes les ministres d'une religion de paix, qui commande les plus grands sacrifices. Celui que nous faisons aigour-
d'hui est cruel, et jamais la perte de nos biens temporels ne nous fut si sensible : mais puisque le Seigneur le permet, nous courbons la tête avec docilité, nous nous humilions sous sa main toute puissante, et nous buvons sans nous plaindre, le calice d'amertume qui nous est présenté.
, Nous espérons. Monseigneur, qu'en pasteur bienfaisant, vous n'oublierez pas vos brebis dispersées; que vous continuerez à nous consoler dans nos maux, et que vous nous aiderez du secours de vos prières. De notre côté nous ne cesserons de lever nos mains au ciel pour demander à Dieu le rétablissement de votre santé et la conservation de vos jours si précieux pour nous et pour tout votre troupeau.
„ Nous sommes avec le plus profond respect,
„ Monseigneur,
„ Vos très humbles et très obéissant serviteurs,
n Les titulaires deFégliie de Béziers.
„ Jarlan de Marias, précenteur; de Villerase, archidiacre; de Loseran, succenteur; Jalabert, chanoine; Daydé Ch"* Th*' ; Daydé Ch-, V'-G*^ ; Durand, Ch»*; Ferret,P^"-syndic; Azéma Petit, P*~ ; Ducain, heb"; Granier, heb«>' ; Granier, prébende ; Belpel, P^'; Portalon P^* ; Martin, P^e ; Rey, P^* j Valadon. P^*; Guibert, P^*; Augier, P»^; Mestre, P»'*; Flotte, P<*«; Barbier, P'^'; Maintenon, Gaudissard, Boucard, ?*•; Polhes, Millié, bénéf. ; DuUac, Prêtre; Fraisse, prêtre; Azéma, Prêtre ; Poussou, P*^ ; Grenier, Barrés neveu , Cabanel, P*"-prieur; Pastre, bénéficier; Blanc, bénéf.; Vignes, bénéf.; Bernard, prébende ; Sanche, prébende; Tindel, P"; Daydé, P'^-bénéf.; Théron, P»"-bénéf; Aubin, bénéf.; Pastourel, P'>^-bénéf. ; Malbon, P^'^-bénéf. ; Mouret, prébendé ; Théron, P*^-bénéf.; Boudon, bénéf.; Bounevialle, P*' ; Labaume, bénéf.; Dorsenne, P", prébende, signés.
, Béziers, ce 26 octobre 1790. ,
Une entente aussi cordiale entre l'évèque et les titulaires de TEglise de Béziers ne pouvait manquer d'exciter la colère de la société des Amis de la Constitution et de la liberté. Nous en trouvons la preuve dans une pétition qu'ils présentèrent à MM. du Directoire du district de Béziers et dont voici les termes :
„ Messieurs,
„ Le serment que chacun de nous à prêté de maintenir de tout son pouvoir la Constitution du Royaume, nous impose rigoureusement le devoir de nous élever contre la désobéissance faite aux décrets de l'auguste Assemblée nationale, par les ci-devant chapitres de notre ville.
„ A voir de leur part une résistance aussi soutenue, ne semble-t-il pas qu'ils attendent d'être dispersés par la force, parce que peut-être ils se flattent qu'alors quelqu'un de leurs membres étant maltraité, le peuple s'en indignera et se soulèvera? De pareilles intentions, si on les a, sont sans doute criminelles; et si on ne les a point, la conduite des ci-devant chapitres autorise du moins à les soupçonner.
, Nous prescinderons ici. Messieurs, de ces dispositions à cause qu'elles ne sont pas clairement manifestées, et parce que d'ailleurs nul ne doit être considéré comme coupable qu'autant qu'il est convaincu.
„ Noiisnous arrêterons àim seul fait bien constant, bien connu, savoir la violation des décrets.
^ Nous ouvrons les lettres patentes du roi données au mois de juillet dernier, sur le décret concernant l'organisation civile du clergé : nos yeux se portent d'abord sur l'article 17, du tii 1. Il nous apprend que tous titres et offices autres que ceux mentionnés en la présente Constitution : les dignités, canonicats, prébendes, demi-prébendes, chapelles, chapellemes,tant des églises cathédrales que des églises collégiales, et tous chapitres réguliers et séculiers de Tun et de l'autre sexe, les abbayes et prieurés en règle ou en
commande de l'un et de Fautre sexe, et tous autres bénéfices ou prestimonies généralement quelconques, de quelque nature et sous quelque dénomination que ce soit, seront, à compter du jour de la publication du présent décret, éteints et supprimés, sans qu il puisse jamais en être établi de semblables ; néanmoins il n'est rien préjugé, quant à présent, à l'égard des patronages laïcs et collations laïcales.
„ Remarquez, Messieurs, en passant, ces expressions : à compter du jour de la ptMication du présent décret ; la publication n'est pas l'exécution ; dans cette ville, la publication du décret dont s'agit en a précédé de longtemps l'exécution, à laquelle il n'a été procédé que le mardi, 26 octobre dernier. Par conséquent les chapitres, supprimés depuis la publication, le sont encore bien plus aujourd'hui depuis l'exécution.
„ Mais poursuivons :
„ L'article 6 du même titre porte : , L'église cathédrale de „ chaque diocèse sera ramenée à son état primitif d'être en , même temps épiscopale et paroissiale, par la suppression „ des paroisses et le démembrement des habitations qu'il „ sera jugé convenable d'y réunir. „
„ Maintenant ces lois ainsi connues, peut-on dire qu'elles soient observées? Peut-on dire que les chapitres cathédral et collégial de Béziers soient supprimés, que tous titres et offices soient anéantis, quand nous voyons encore, tous les jours, les anciens titulaires se réunir en corps aux heures et aux lieux accoutumés ; quand de leurs marques distinctives ils n'en ont abandonné qu'une seule et qu'ils ont conservé toutes les autres, les places, par exemple, qui leur étaient affectées, le droit acquis aux chanoines d'officier les jours de certaines fêtes, celui de se faire assister exclusivement à l'autel par un prêtre-assistant? Peut-on dire que l'église cathédrale soit ramenée à son état primitif d'être en même temps épiscopale et paroissiale, quand nous voyons
encore à côté du chœur réservé pour le ci-devant chapitre, une chapelle destinée au service de la paroisse; quand le même jour et dans la même église, nous voyons deux messes solennelles célébrées, Tune à huit heures par le curé, sans être assisté des anciens titulaires du chapitre, l'autre à dix heures par les anciens titulaires, sans être présidée par le curé ; quand enfin nous entendons le son des cloches appeler modestement les paroissiens aux offices de la paroisse, tandis qu'au contraire elles appellent pompeusement les anciens titulaires aux offices du chapitre?
, Dès que, par le fait, les chapitres cathédral et collégial ne sont donc pas supprimés, n'y a-t-il pas une violation bien manifeste des décrets de l'Assemblée nationale, qui ordonnent cette suppression?
„ Les compagnies de justice auraient-elles contrevenu plus ouvertement, si, après le jour marqué pour leur dissolution, elles avaient continué de s'assembler? Et ce que n'ont pas osé quinze ou seize cours souveraines (1), nous soufifririons que les ci-devant chapitres de la ville de Béziers l'exécutassent I
» L'autorité des délégués de la puissance suprême eul été autrefois respectée, tandis qu'aiyourd'hui celle de lapuissance suprême elle-même est méprisée. Un seul arrêt du Parlement aurait suffi pour disperser des membres qui s'obstinent àrester étroitement unis ; et pour opérer le même effet, les décrets des représentants de toute la nation seraient-ils impuissants? Non, Messieurs; vous, en administrateurs dignes de l'être, vous ne le permettrez point ; nous, de notre côté, en citoyens pleins de zèle, nous ne cesserons d'élever nos voix, parce que nous ne saurions nous rendre complices d^une semblable désobéissance, ni devenir parjures.
, Hâtez- vous donc. Messieurs, hâtez-vous de faire exécu-
(1) On en aurait compté en pins grand nombre, si on avait compris lea Cours des Aides; mais on n*a entendu parler qne des Parlements et des Gon* £eils sopérieurs.
ter une loi déjà exécutée dans retendue de plusieurs autres districts ; ne laissez pas à une opinion déjà assez répandue Je temps de s'accréditer, car peut-être l'exécution n'en serait que plus difficile dans la suite ; empêchez qu'on ne continue de dire qu'il a été permis aux chapitres de Béziers (comme s'il y avait une exception en leur faveur) de célébrer toujours les offices, à la charge par eux de fournir aux frais du culte.
^ D'autre part, la préférence de ces Corps formera, tant qu'on les verra exister, un grand obstacle à la vente des biens nationaux. Pour accélérer cette vente, il n'est pas de moyen plus efficace que d'accoutumer les personnes qui seraient tentées d'acquérir à ne point craindre le retour des anciens possesseurs.
Les Amis de la Coyistitutimi et de la Liberté,
„ Brunel, ex-président.
„ EusTACHE, Hérisson, Mazuc, ex-secrétaire. „
xvn
L'exécution du décret sur la Constitution civile du clergé ne devait pas donner lieu qu'à une seule lutte; elle en fit naître une seconde et non moins vive pour la nouvelle circonscription des paroisses.
L'évèque de Béziers n'hésita pas à s'y engager avec la même fermeté et la même énergie. Voici sa déclaration à MM. les administrateurs du Conseil du département de l'Hérault et à Messieurs les administrateurs du Directoire du district de Béziers, en réponse à leurs délibérations des 25 et 30 novembre 1790, qui lui prescrivaient la mesure nouvelle :
„ Aymard-Claude de Nicolay, par la grâce de Dieu et l'autorité du Saint-Siège apostolique, évêque de Béziers,
„ Vu l'extrait du procès- verbal des séances du Conseil du département de l'Hérault en date du 25 novembre dernier, dans lequel il est dit que les Directoires du district procè-
deront, dès ce moment, à la nouvelle formation et circonscription des paroisses, conformément au titre premier du décret du 12 juillet dernier, et qu'à cet effet le Directoire du district de Béziers nous fera incessamment la déclaration verbale et par écrit que Ton a à s'occuper incessamment de la formation et circonscription des paroisses -; et que, faute par nous d'en venir à la concertation pour laquelle nous avons été déjà requis, il y sera procédé par les seuls Directoires du district, et notamment par celui de Béziers, à la formation et circonscription de l'église cathédrale ;
„ L'extrait des registres du Directoire du district de Béziers, par lequel il conste que le Directoire a délibéré de mettre ladite commission à exécution, ce qu'il a réellement fait par l'organe de deux de ses membres qui nous ont notifié verbalement et remis par écrit, le premier de ce mois, lesdites délibérations, nous requérant d'avoir à nous y conformer, dans le délai de trois jours.
„ Après avoir invoqué le saint nom de Dieu et pris conseil de notre vénérable Presbytère, nous avons déclaré et déclarons :
„ Que pleinement instruit de l'étendue des obligations que l'épiscopat nous impose, nous ne refuserons jamais d'entrer dans les vues d'utilité générale qui nous seront proposées pourrie bien spirituel de l'Eglise et le salut des fidèles confiés à nos soins ; que toutes les fois que la puissance temporelle se renfermera dans les bornes que la main de Dieu lui-même a tracées, nous regarderons son intervention aux lois canoniques comme le plus ferme rempart des droits sacrés de l'Eglise; que l'union et l'accord du sacerdoce et de l'Empire, et leur concours mutuel aux règlements extérieurs de discipline ecclésiastique nous ont toujours paru le bien le plus désirable, et ne cesseront, un seul instant, d'être l'objet de nos vœux;
„ Qu'en conséquence, nous ne sommes pas éloigné d'adhérer à la réquisition qui nous est faite, de nous concerter avec les corps administratifs, pour une nouvelle formation
et circonscription de paroisses ; mais que nous croyons devoir exposer, sur cette matière, les véritables principes et apposer à notre acquiescement les exceptions et les rest rictions nécessaires;
„ Que d'abord, pour ce qui concerne les paroisses situées dans le département de l'Hérault, mais hors les limites de notre diocèse de Béziers, nous ne saurions procéder à leur union, division ou suppression que dans le cas où une mission canonique nous aurait légitimement investi de Tautorité épiscopale sur lesdites paroisse? ; nous référant, à cet effet, à notre déclaration du neuvième novembre dernier;
„ Qu'à l'égard des paroisses comprises dans l'étendue de notre diocèse de Béziers, il n'y a que (1) nous qui, conformément aux lois de l'Eglise, puissions, pour des causes légitimes (2) et raisonnables, les unir, diviser, supprimer, ou en ériger de nouvelles. Que cependant, il ne nous est permis d'user de ce droit, qu'après avoir observé les formalités prescrites par le Concile général de Constance (3), par le saint Concile de Trente, par les libertés (4) de l'Eglise Gallicane, et par les lois du royaume ;
„ Que ces formalités consistent principalement en ce qu'il soit fait une enquête pour constater les avantages et les inconvénients qui pourraient résulter des nouvelles formations ou circonscriptions demandées ; en ce que lés habitants respectifs des paroisses et toutes (5) autres personnes intéressées soient appelés, entendus et admis à déduire leurs motifs de refus ou d'adhésion aux changements qu'on propose ; en ce que l'autorité temporelle intervienne, et quenon-seulement les opérations préalables, mais les actes eux-mêmes d'union, érection ou suppression soient approuvés, autorisés et confirmés par la loi ;
(1) Cap. Sicat uiiire de excessib. Prselat.
(2) Goncil. Trid. sess. 7 do réform., cap 0.
(3) Concil. Const. sess. 41.
(i) Article 40.
(5) Concil. Trid. sess. 7. de reform. cap. 6.
» Que nous offrons de procéder incessamment, selon ces formes canoniques et civiles, à toutes les érections, unions, divisions ou suppressions de paroisses, qu'exigera la nécessité ou la plus grande utilité reconnue ;
„ Que néanmoins nous croyons devoir faire une exception pour notre église cathédrale; que, vu les circonstances, il ne nous est pas permis de rien changer à son état actuel; que nous ne pourrions, dans ce moment, sans trahir nos devoirs, lui unir aucune paroisse, attendu que l'organisation du clergé, qu'on prétendrait devoir en être la suite, se trouve en opposition avec la discipline générale de l'Eglise, qu'elle seule a établie, et qu'elle seule peut changer; que de ce nouvel ordre de choses, il résulterait un partage inouï de juridiction épiscopale entre nous et les curés des paroisses unies à l'église cathédrale, sans autres titres de leur part que ceux qu'ils auraient reçus de la puissance civile ; que cette organisation, en nous désignant pasteur immédiat de l'église cathédrale, semblerait borner notre inspection pastorale à cette église unique, tandis qu'au contraire notre ministère est le même dans toutes les paroisses de notre diocèse et que chacune a un droit égal à notre surveillance et à notre sollicitude ; que de cette union de paroisses à l'église cathédrale, on en conclurait l'existence d'un conseil épiscopal que nous ne saurions reconnaître , qui n'est point avoué par l'Eglise et qui pendant la vacance du siège ne pourrait succéder à notre juridiction et remplacer le Corps qui, même dans sa dispersion, en serait seul canoniquement investi ;
„ Que du reste tant qu'il n'existera aucun décret d'union, division, érection ou suppression revêtu desdites formalités et rendu par nous ou nos successeurs légitimes, les paroisses de notre diocèse conserveront leurs limites et ne gagneront ni ne perdront rien de leur territoire ; que les curés ne seront ni chargés ni déchargés devant Dieu, par le seul effet des lois civiles, d'une plus ou moins grande portion de troupeau ; que le droit qu'ils ont d'instruire les peuples qui
leur sont confiés et de leur administrer les Sacrements de TEÎglise, ne recevra ni extension, ni restriction, ni anéantissement, et qu'ils demeureront circonscrits dans les bornes de leur juridiction actuelle ;
„ Nous avons enfin déclaré et déclarons que, disposé à rendre à César ce qui appartient à César, à donner, les pre' miers, l'exemple de Tobéissance et de la soumission à la loi dans tous les objets purement temporels, à faire même tous les sacrifices, à adopter tous les tempéraments que la sainteté de notre ministère ne nous aurait point interdits ; nous rendrons à Dieu ce qui appartient à Dieu, nous soutiendrons avec courage, avec fermeté, les intérêts de l'Eglise, et n'écouterons jamais que la voix de la conscience, quand il s'agira du devoir.
„ A Béziers, ce troisième décembre mil sept cent quatrevingt-dix.
„ t Aymard, évêque de Béziers. „
Cette réponse prise pour un refus formel, le dictrict se décida à agir par lui-même et fit procéder à la nouvelle circonscription des paroisses par la municipalité.
xvm
Aux maires, officiers municipaux et notables des commu nés incombait l'obligation de faire exécuter le décret du 27 novembre 1790 qui prescrivait le serment des évêques, cidevant archevêques et autres ecclésiastiques et fonctionnaires publics, et qui ordonnait le remplacement de ceux qui refuseraient de le prêter.
Voici la lettre de Mgr de Nicolay en réponse à la réquisition qui lui fut faite par nos municipaux :
« Messieurs,
n Comme c'est vous qui êtes chargés de faire exécuter le décret du 27 novembre dernier, relatif au serment qu'on
exige des évêques, des curés et des autres fonctionnaires publics, c'est à vous aussi que je crois devoir faire part dos restrictions que j'entends mettre à cet acte religieux et sacré, ainsi que des motifs qui ont déterminé ma conduite. L'attachement inviolable que j'ai toujours professé pour la religion catholique, apostolique et romaine, l'édification que je dois à tous les fidèles de mon diocèse, l'exemple qu'attend de moi mon clergé, à qui je suis obligé de servir de modèle, me prescrivent impérieusement la démarche importante que je fais aujourd'hui; heureux, si je puis vous psrsuader, ainsi qu'au reste du troupeau dont la divine Providence m'a confié le soin, que ni l'obstination, ni le regret d'avoir perdu une partie de ma fortune, à laquelle d'ailleurs je 71' attachais de prix qu^à cause des facilités qu'elle me donnait de soulager V indigence; qu'enfin aucuns motifs temporels et indignes d'un ministre de Jésus-Christ, n'influent en rien sur la manifestation de mes sentiments ; que la voix seule de ma conscience me dicte la déclaration que je vous adresse en ce jour; et qu'en m'exposant aux persécutions qui seront peut-être la suite de ma persévérance à soutenir les droits de l'Eglise, je ne puis avoir d'autre but que de remplir mes devoirs et de me rendre digne du caractère auguste dont j'ai l'honneur d'être revêtu.
„ Je commence d'abord, Messieurs, par protester hautement de ma soumission la plus parfaite à la puissance civile, dans tout ce qui est de son ressort. Je crois que relativement aux objets temporels elle est souveraine, indépendante, absolue; qu'au-dessus d'elle, elle ne voit que Dieu seul; que tout chrétien est obligé de lui obéir, non-seulement par la crainte (1) du châtiment, mais encore par le devoir de la conscience, que nous devons tous, prêtres ou laïques, riches ou pauvres, puissants ou faibles, rendre à César ce qui est (2) à César ; payer le tribut î\ qui est dû le
(1) IJeo subditi eslole, non solum propler iram, seJ cliam |»roplcr conscieoliam /^Roin. 13).
(3) Ruddite ergo qas sunl Gœsaris Cœsari (Malb. S3*i).
tribut (1) ; rimpôt àqui nous devons Timpôt, lacninte à qui nous devons la crainte, Thonneur à qui est dû l'honneur.
^ Je crois que celui-là transgresse les préceptes de TEvangile et trouble Tordre établi par Dieu même, qui refuse de courber la tête sous le joug de la loi, qui s'obstine à ne point conformer sa conduite aux règles civiles établies par Tautorité temporelle, ou qui met des obstacles à l'exécution de ses décrets politiques.
„ Je crois qu'un véritable chrétien, un prêtre, et surtout un évêque ne doit jamais perdre de vue qu'il est en même temps citoyen; que la nation dans laquelle il a Tavantïige de vivre, a droit à son attachement et à ses services ; qu'il ne peut jamais séparer son intérêt personnel de l'intérêt national; que la prospérité, le bonheur et la gloire de sa patrie ne sauraient lui être étrangers; qu'il est obligé de faire, s'il le faut, les plus grands sacrifices pour le bien de l'Etat; enfin qu'un généreux civisme doit toujours animer ses actions et anoblir ces motifs.
n Je crois que tout français doit à son roi, honneur, respect, amour, fidélité; que Louis xvi, par sa modération, par son attachement à son peuple, par son amour de la paix, par son désir de procurer la félicité publique, mérite de la part de ses sujets, une affection filiale, une tendresse sans bornes.
„ Je crois qu'un évêque, un curé ou tout autre fonctionnaire public est obligé de s'acquitter avec soin des devoirs de sa charge ; de veiller avec exactitude sur les fidèles qui lui sont confiés ; de leur enseigner la véritable doctrine ; de leur donner bon exemple ; de faire tous ses efforts pour que l'erreur ne se glisse point dans leur esprit et que le vice n'approche point de leur cœur.
„ Si le serment qu'on exige de moi n'avait pour objet que ces articles que je viens de détailler, avec quel empressement. Messieurs, je demanderais à le prêter devant vous ;
(1) Reddite ergo omnibus débita : cui iribulom tributum, cui vectigal vectigal^ cai timorem timoiem, cui honorera honorem (Hom. 13. 7).
Non, personne ne protesterait, avec plus de sincérité, à la face des autels, de sa fidélité à la nation, à la loi, au roi et aux décrets politiques de l'Assemblée nationale, personne ne prendrait à témoin la divinité de la vérité de ses paroles, avec plus d'assurance de remplir ses engagements. Ce serment solennel ne serait que Texpression des sentiments qui ont toujours été au fond de mon cœur ; en le prononçant, je ne promettrais rien de nouveau, et je ne ferais que répéter le cri de patriotisme dont je n'ai jamais cessé d'être animé.
, Mais ce serment renferme encore, Messieurs, une adhésion formelle à la Constitution prétendue civile, mais véritablement spirituelle, véritablement ecclésiastique du clergé ; et sous ce point de vue il m'est impossible, et comme chrétien et comme évêque^ de le prêter.
„ Je crois en effet. Messieurs, et vous devez croire avec moi, que TEglise a reçu son autorité de Jésus-Christ; que cette f autorité qui lui donne le droit de se gouverner elle-même, est indépendante de tout jautre pouvoir, dans Tordre du salut et de la sanctification des fidèles; que sa constitution est divine et Touvrage même de son fondateur; que toute organisation différente de la sienne serait un plan destructif de l'unité catholique.
, Je crois, et vous devez croire avec moi, que le souverain Pontife est le chef visible de l'Eglise universelle; qu'en cette qualité, il a de droit divin ime primauté, non-seulement d'honneur, mais de juridiction, sur chaque évêque, sur chaque prêtre, sur chaque fidèle, sur chaque diocèse ; qu'il ne suffît pas pour être dans le sein de l'Eglise, de professer une même foi et d'être uni de communion avec lui ; qu'il faut encore reconnaître son autorité de régime sur toutes les églises particulières, autorité néanmoins qu'il ne peut exercer que d'une manière conforme aux saints canons. „ Je crois, et vous devez croire avec moi, que l'EgUse seule a le droit d'instituer ses ministres et de leur donner la mission; et que cette mission et cette institution, pour
être légitimes, doivent se faire suivant les règles qu'ellemême a prescrites et la discipline générale qu'elle a établie; que la discipline actuelle réservant au Pape l'institution des évêques, nos métropolilains ne sauraient leur conférer aucune juridiction, jusqu'à ce que l'Eglise elle-même, qui seule peut transférer ce droit, en ait autrement ordonné.
„ Je crois, et vous devez croire avec moi, qu'à l'Eglise seule appartient le droit de régler tout ce qui a rapport aux fonctions ecclésiastiques, de déterminer le nombre de ses ministres, de supprimer ceux qu'elle ne croit plus nécessaires ; que s'il est de la sagesse de déférer quelquefois aux vœux de la puissance civile, il est de son devoir de ne recevoir jamais d'elle aucune loi Sur les objets spirituels.
„ Je crois, et vous devez croire avec moi, d'après le concile de Calcédoine môme, dont on interprête mal le 17°*" canon, et dont (1) on ne cite pas le 12™% que la puissance temporelle ne peut établir, sans le concours de l'Eglise, des métropoles ecclésiastiques; que suivant la discipline actuelle, chaque évêque ayant un troupeau déterminé, il lui est défendu d'étendre sa juridiction sur un territoire étranger, ni de s'emparer des églises qui sont hors de son diocèse; qu'une pareille usurpation fut expressément (2) prohibée par les anciens canons, et que cette défense a été renouvelée (3) par le saint concile de Trente.
„ Je crois, et vous devez croire avec moi, que les évêques sont les successeurs des apôtres; que seuls ils sont établis par le saint Esprit (4), pour gouverner l'Eglise de Dieu ; que c'est à eux et non aux laïques, ou même aux simples prêtres à prononcer sur les matières du dogme, de mœurs ou de discipline; que si, dans une contestation qui aurait
(1) Voyez Thomassin qui, pari. I. liv. I. chaj). Xr, No 7, concilie, d'après M. de Marca, les deux canons.
(2) Conc. Nicoen. I, cap. 38. Conc. Antiocii. 1. Cap. 22.
(3) Conc. Trid. Sess. 6. de Reforin. Cap. 5.
,'i) AUenditû vobis el uni verso gregi, in quo posuit vus Spirilus sancius Episcopos, regere Ëcclesiam Dei. A cl. 20, 28.
pour objet les droits spirituels de FEglise, on voyait d'un côté le corps épiscopal uni au Saint-Siège, et de Fautre quelques docteurs, quelques prêtres, quelques laïques, ou même si Ton veut, tous les fidèles ensemble, il faudrait se ranger du parti des évêques, parce que seuls ils sont les interprètes de FEcriture et de la Tradition; parce que à eux seuls Jésus- Christ a promis Tinfaillibilité, en leur annonçant qu'il serait (1) avec eux jusqu'à la consommation des siècles.
„ Je crois, et vous devez croire avec moi, que les évêques sont, de droit divin, supérieurs aux prêtres ; que leur conseil, de quelque manière qu'il soit organisé, ne peut enchaîner leur juridiction, ni lier leur pouvoir; que soumettre les décisions de révêque au jugement du Synode, c'est admettre le presbytérianisme si souvent condamné par les Conciles ; qu'en subordonnant la hiérarchie établie par Jésus-Christ même, on introduirait dans l'Eglise la confusion et la plus funeste anarchie.
„ Je crois, et vous devez croire avec moi, que l'élection des évêques et des curés, à laquelle l'Eglise a tant d'intérêt, et dont dépend le maintien de la foi catholique, ne doit pas être abandonnée à une assemblée purement politique, dans laquelle peuvent dominer et prévaloir les ennemis les plus déclarés de notre sainte religion, ceux mêmes qui n'ont pas été régénérés par les eaux du baptême.
„ Je crois, et vous devez croire avec moi, que la profession religieuse est une profession de sainteté et de perfection évangélique; que la sainteté et la perfection que conseille l'Evangile, ne pouvant être nuisibles à la chose publique, la profession religieuse ne saurait, par conséquent, porter aucun préjudice aux Etats.
„ Je crois, en un mot, et vous devez croire avec moi, que tout changement important ne doit être fait, dans l'Eglise, que par l'Eglise elle-même; que pour renouveler l'ancienne
(t) Ecce ego vobiscQm sum us^uô ad consommationem sœculorum (Mathieu, 18, 18).
discipline et faire cesser l'actuelle, il faut au moins le concours des évoques dispersés ou assemblés en Concile ; que la prétention contraire est insoutenable; qu'elle est destructive des principes sacrés sur lesquels repose la constitution de TEglise; qu'elle tend à amener le schisme et à faire prévaloir rhérésie.
„ Voilà, Messieurs, autant d'articles que tout bon catholique ne peut s'empêcher d'admettre. C'est la doctrine de Jésus-Christ; c'est celle qui a été enseignée par les apôtres, renouvelée par les Conciles, et qui, d'âge en âge, est parvenue, sans altération, jusqu'à nous. Et cependant en faisant, sans restriction, le serment qu'on exige, je jurerais de soutenir une doctrine contraire. Je jurerais de maintenir une constitution qui attribue à la puissance temporelle le droit d'instituer et de destituer à son gré les ministres; qui méconnaît la juridiction du pape sur l'Eglise universelle; qui établit le presbytère au dessus des évêques; qui donne la mission à des prêtres et les investit du gouvernement spirituel, sans l'intervention de l'Eglise; qui proscrit les vœux de religion dans un Etat catholique; qui introduit une manière d'élire les évêques et les curés, inconnue dans l'antiquité et qui peut devenir funeste à la foi catholique. Jugez vous-même. Messieurs, si je ne dois pas excepter de mon serment tous ces objets qui ont trait à la foi ou au régime spirituel de l'Eglise ; jugez vous même combien je me rendrais indigne de votre confiance, de votre estime et de la qualité de ministre de Jésus-Christ, si du moins je n'attendais pas la décision du souverain Pontife uni aux premiers pasteurs, dans cette affaire miportantc qui divise, en ce moment, la puissance civile et l'Eglise enseignante de France.
„ Je n'ignore pas. Messieurs, que depuis quelque temps on répand avec profusion, dans le public, des écrits où l'on s'efforce de prouver que la nouvelle doctrine n'a rien de contraire à la foi catholique ; dans lesquels, pour mieux séduire le peuple confiant et crédule, on lui annonce que les
vérités principales de notre sainte religion ne sont point en danger; qu'on ne conteste pas Tunité de Dieu, la trinité des Personnes, la présence réelle de J.-C. dans TEucharistie, l'existence du paradis, les peines de Tenfer; que les dogmes contenus dans le symbole des Apôtres demeurent intacts et ne sont plus combattus. Je sais que pour mieux décrier la véritable doctrine que prêchent aujourd'hui les évêques, on cherche à les avilir aux yeux des fidèles, à leur supposer des vues intéressées et des intentions malfaisantes, qu'on relève avec malice les fautes^ dont la sainteté de leur caractère ne les a pas préservés quelquefois, tandis qu'on tait avec affectation les actes de vertu dont le plus souvent ils ont donné l'exemple.
„ Mais vous êtes trop instruits. Messieurs, vous êtes trop religieux, pour vous laisser prendre à un piège aussi grossier, pour vous laisser éblouir par des objections aussi frivoles. Vous êtes trop instruits, pour ne pas savoir que quand on veut tenir à la foi, il ne suffit pas d'admettre l'unité de Dieu, la trinité des Personnes, l'incarnation du Verbe; qu'il faut croire encore tous les dogmes qu'enseigne l'Eglise catholique, apostolique et romaine; que celui qui en nie un seul est réputé hérétique ; que Pelage et Nestorius, qu'Eutichès et Montan, que Jovinien et tant d'autres adoptaient ces points principaux, et que cependant ils furent frappés des foudres spirituels et retranchés du sein de l'Eglise ; vous êtes trop instruits pour ne pas savoir que le symbole des Apôtres ne renferme pas tous les articles de notre croyance; que la nécessité de la grâce, l'existence des Sacrements, le culte des images et tant d'autres vérités essentielles ne font pas partie de cette formule de foi, et que cependant l'Eglise a anathématisé tous ceux qui les ont contestées. Vous êtes trop religieux pour croire aux calomnies que depuis plus de deux ans, on ne cesse d'imputer au clergé , pour faire dépendre la vérité delà Doctrine qu'enseignent les successeurs des apôtres, de leur conduite privée ; pour mettre en balance, d'un côté les pontifes chargés par
Jésus-Christmêmedu dépôt de la foi et de renseignement de la véritable doctrine, et de l'autre des laïques, de simples prêtres, dont le devoir est d'écouter les oracles et dont le privilège ne fut jamais d'être oracles eux-mêmes.
„ Pour me résumer. Messieurs, je vous annonce que je suis prêt d'obéir au décret de l'Assemblée nationale du 27 novembre dernier, dans tout ce qui n'intéressera pas ma conscience; qu'en conséquence, je prêterai, le dimanche que vous jugerez à propos, dans mon église cathédrale, à l'issue de la Messe, le serment de veiller avec soin sur les fidèles dont la conduite m'a été ou me sera confiée par l'Eglise ; d'être fidèle à la Nation, à la Loi et au Roi, et de maintenir de tout mon pouvoir, en tout ce qui est de l'ordre politique, la Constitution décrétée par l'Assemblée nationale et sanctionnée par le roi ; exceptant formellement les objets qui dépendent essentiellement de l'autorité spirituelle.
r, Mais en finissant, j'ai l'honneur de vous déclarer que si l'on regardait mon serment comme insuffisant ; que si, abusant du décret même de l'Assemblée nationale, en foulant aux pieds les principes de la religion et de la justice, on me croyait déchu et dépossédé de mon siège, qu'en conséquence on procédât à l'élection d'un nouvel évêque des fidèles dont je suis chargé par l'Eglise, je ne m'en regarderais pas moins comme le premier pasteur du diocèse ; que vous. Messieurs, et toutes les personnes comprises dans l'arrondissement de mon territoire actuel, n'en seriez pas moins obligés, sous peine d'être schismatiques, de me reconnaître pour votre évêque et m'obéir comme à votre père spirituel, dans tous les objets qui regardent mon ministère; que le nouvel élu ne serait qu'un intrus, un faux-pasteur sans mission, sans pouvoir, sans autorité et incapable de vous conduire dans le chemin du salut. Je vous déclare que les persécutions auxquelles je m'attends, à l'exemple de mon divin Maître, n'ébranleront point ma constance ; qu'avec la grâce de Dieu, je me sens le courage d'imiter la fermeté apostolique, la vigueur sacerdotale de tant d'illustres pon-
tifes, de tant de pasteurs vertueux qui viennent de confesser si glorieusement la foi de Jésus-Christ et de faire revivre parmi nous les Chrysostome, les Athanase, les Hilaire et les Ambroise. Je vous déclare que prévoyant le cas où il ne me serait pas permis d'exercer publiquement mes fonctions, j'ai pourvu, autant qu'il a été en moi, au salul des fidèles qui n'abandonneront pas le véritable bercail et me reconnaîtront pour leur seul légitime pasteur; que j'ai donné à cet effet à mes respectables coopérateurs des pouvoirs suffisants pour le gouvernement spirituel des paroisses. Je vous déclare enfin, que dans l'humiliation ou la gloire, dans l'abondance ou la pauvreté, dans la tempête ou le calme, dans la prospérité ou l'infortune, je serai d'esprit et de cœur au milieu du troupeau chéri qui m'a été confié; que je ne cesserai d'adresser au ciel mes vœux les plus ardents pour son bonheur temporel et de concourir par tous les moyens possibles à sa félicité éternelle.
„ Je suis avec tout le respecl qui est dû à des magistrats et l'affection que je conserverai toute nia vie pour mes diocésains,
„ Messieurs,
„ Votre très humble et très obéissant
„ serviteur
„ t Aymard, évêque de Béziers.
„ Béziers, ce 14 janvier 1791. «
L'énergie et l'élégance de ce langage, la foi des premiers chrétiens dont il s'inspirait étaient de nature à faire impression sur l'esprit des membres de la municipalité, à la tète de laquelle se trouvait alors M. de Buisson, récemment sorti des rangs de l'armée avec le grade de lieutenant-colonel et qui avait pour collègues MM. Viennet, ancien officier de
dragons, Salvan aîné, négociant, Mayni de Madale, avocat, Passebosc, Depierre, Bedos et François Chevalier, tous élus de la bourgeoisie et dégagés de cet esprit d'hostilité au clergé, qui commençait à se manifester hautement. Soit respect pour les convictions du prélat, soit qu'ils fussent séduits par sa manière de les exprimer, ces municipaux se bornèrent à déclarer salettre inconstitutionnelle.
Moins tolérante se montra la Société des Amis de la Constitution et de la liberté. Dans la séance du 21 janvier 1791, un membre rappela que Tordre du jour était de prononcer sur le sort de la lettre écrite, le 14 janvier, aux officiers municipaux par M. Nicolay, évêque du ci-devant évêché de Béziers, et demanda qu'il fut donné lecture de cette lettre. Sa motion fut accueillie à l'unanimité, la lettre lue, et Ton déléra qu'elle devait être livrée aux flammes.
L'autorité départementale jugea plus sévèrement encore récrit de Tévêque. Elle y vit un refus d'exécution d'un décret de l'Assemblée nationale et se mit en mesure de punir le coupable, en lui donnant un successeur. Le nom du curé de la cathédrale de Saint-Pons , Dominique Poudérous, connu par le libéralisme de ses opinions, fut prononcé. Le scrutin s'ouvrit à Montpellier le f^ mars 1791, et 210 voix sur 264 votants élurent M. Poudérous évêque du département de l'Hérault. Le 3 avril suivant, cet évêque fut sacré à Paris par Mgr Gobel, évêque constitutionnel de la capitale, avec l'assistance de l'évêque de Babylone et de l'évêque d'Autun (1).
M. Poudérous ne se hâta pas de prendre possession de son siège, et M. de Nicolay, bien qu'informé de sa nomination, continua à habiter Béziers, où il vécut entouré des sympathies de la population et considéré encore comme son
(1) Ces reDseignemenls sar Tévèqae conslilatioDnel Poadëroas sont extraits d^un manuscrit de cet évêque qui est en noire possession et dont nous publierons d'intéressants fragments dans le volume des Annales municipalei de 1780 à 1800, qui sera prochainement édité.
évêque parle corps municipal. Une délibération de ce corps, en date du 3 avril 1791, en donne une preuve non équivoque. Fidèle aux traditions religieuses du passé, M. de Buisson, en ouvrant la séance, proposa d'adresser à Mgr de Nicolay la supplique suivante :
„ Monseigneur,
„ Le maire et les officiers municipaux de la commune de Béziers vous remontrent que, depuis un t^mps immémorial, il se fait, le dimanche de la Passion, une procession composée de tous les corps réguliers et séculiers de la ville où assistent les maire et officiers municipaux, portant le dais et M. Tévêque portant dans l'église des R. P. Dominicains le Saint-Sacrement qui y restait exposé pendant trois semaines consécutives, nonobstant la circonstance des offices lugubres de la Semaine sainte. Dans ces derniers temps, rexposilion du Saint-Sacrement a été réduite*^ trois jours consécutifs seulement.
„ Suivant une pieuse et ancienne tradition, une calamité publique détermina originairement les Consuls à mettre solennellement la ville sous la protection du Tout-Puissant et pour rendre immortel le souvenir de ses miséricordes, on établit dans l'église des Frères Prêcheurs le terme d'une procession générale qui devint encore plus célèbre en l'année ^552, par l'induit qu'on obtint du Saint-Siège.
„ Cette procession est la procession de la ville : on en tire la preuve de cette tradition qui a passé de bouche en bouche, depuis plusieurs siècles, et de quelques circonstances qui en fournissent des présomptions manifestes. Elle a toujours été composée du clergé séculier et régulier, de tout le corps de ville et des corps de justice, ce qui justifie qu'elle n'a été établie que pour des raisons communes à tous les citoyens dans une calamité publique, et elle n'a pu dedevenir aussi stable et aussi solennelle que par une autorité
publique qui Ta demandée dans l'origine et Ta confirmée dans la suite des temps.
„ Cette procession a toujours été dans le cœur des citoyens, tellement qu'en Tannée 1552, le chapitre cathédral s'étant efforcé de la supprimer, les consuls le requirent juridiquement de la faire, en vertu de l'induit obtenuîpar les Jacobins de cette ville, en ladite année, et de porter le très Saint- Sacrement dans Téglise desdits frères Jacobins. En conséquence le chapitre cathédral assemblé le samedi, 2*« jour du mois d'avril de ladite année 1552, délibéra de faire le lendemain la procession ordinaire, en laquelle se porterait le corpus Domini. Depuis cette époque, la même procession n'a pas discontinué d'avoir lieu, toutes les années, jusqu'à ce jour.
„ Comme les religieux jacobins sont supprimés et que leur église va être également supprimée, les citoyens de Béziers, toujours zélés et toujours attachés aux pieuses fondations de leurs pères, désirent de continuer le vœu et la procession d'usage le dimanche de la Passion.
„ A ces causes, ils vous supplient, Monseigneur, de transférer ledit vœu et ladite procession dans l'église paroissiale Sainte-Madeleine, où le Saint-Sacrement sera porté et y demeurera exposé pendant trois jours consécutifs pour y donner la bénédiction pendant ces trois jours; comme aussi permettre aux cinq confréries des pénitents de cette ville d'assister à ladite procession, de même que la confrérie des pèlerins, lesquels n'ont point assisté jusqu'à ce jour, parce que leur établissement dans la ville est infiniment postérieur à l'époque du vœu et de la procession en question et que dans les circonstances actuelles, ils suppléeront au défaut du clergé régulier qui se trouve absolument supprimé dans la ville.
„ Les maire et officiers municipaux de la commune de Béziers, signés : Buisson, maire, Donadieu, Depierre, Bedos, Chevalier, Mainy, Cause et Fraisse, fils aîné, officiers municipaux, et Mons, Procureur de la Commune. „
L'évêque s'empressa de faire droit à cette supplique :
„ Ayraard-Glaude de Nicolay, par la grâce de Dieu et Tautorité du Saint-Siège apostolique évêque de Béziers, conseiller du roi en tous ses conseils, etc. Vu la requête à nous présentée par MM. le maire et officiers municipaux de cette ville, tendante à ce qu'il nous plaise ordonner que la procession qui se fait annuellement depuis un temps immémorial de réglise cathédrale à celle des frères Prêcheurs, le dimanche de la Passion, soit faite à l'avenir, de ladite église cathédrale à celle de Sainte-Madeleine ; que le Saint-Sacrement que Ton porte à cette procession y soit déposé et qu'on y donne la bénédiction pendant trois jours consécutifs, conformément à ce qui s'est pratiqué jusqu'à présent, dans la dite église des Frères Prêcheurs ; ladite requête tendante encore à nous supplier de permettre aux compagnies des pénitents et à la confrérie des pèlerins d'assister à ladite procession ; vu aussi l'extrait conforme de la délibération du chapitre cathédral, relative à cet objet, du 2 avril 1552 ; une ordonnance de M. l'intendant du 20 janvier 1750, rendue sur une requête desdits Frères Prêcheurs ; l'extrait de la délibération du conseil de la communauté sur le même objet du 22 février de la même année ;
„ Nous, dit évêque de Béziers, avons ordonné et ordonnons que la procession générale qui se fait annuellement, le dimanche de la Passion, sera faite à l'avenir et à commencer de cette année, de l'église cathédrale à celle de Sainte- Madeleine où l'on se rendra par la rue de la Notairie, la place aux Herbes, celle de la Fontaine, la rue Française, celle de la Madeleine et par la porte de ladite église qui est auprès des pénitents noirs ; que le Saint-Sacrement sera déposé dans ladite église et qu'on y donnera la bénédiction pendant trois jours consécutifs, conformément à ce qui s'est pratiqué dans l'église des Frères Prêcheurs ; permettons aux compagnies et à la confrérie des pèlerins d'assister à ladite procession, les exhortant, ainsi que tous les autres fidèles,
d'apporter à cette religieuse cérémonie les sentiments de foi et de piété capables de remplir Tobjet que se sont proposé ceux qui en ont été les pieux instituteurs.
„ Donné à Béziers, sous notre seing, le contre-seing de notre secrétaire, le septième avril 1791.
„ t Aymard, évêque de Béziers. „
Mgr de Nicolay dut assister à cette procession qu'il venait d'autoriser et qui eût lieu, comme d'habitude, le dimanche de la Passion. Ce fut le dernier acte public de son ministère épiscopal.
La présence à Béziers de Mgr de Nicolay portait ombrage aux clubistes. Il n'y a pour s'en convaincre qu'à lire les motions faites dans la séance du 18 avril 1791, de la Société des Amis de la Constitution et de la liberté.
Un membre signale la dénonciation qui vient de lui être failepar deux citoyens que M. de Nicolay se proposait de visiter les églises le Jeudi saint, accompagné de son ancien clergé et d'une foule de femmes aveuglées par les prestiges trompeurs des prêtres.
Un autre membre propose de faire interdire par les officiers municipaux à M. de Nicolay l'exercice de toute fonction épiscopale dans toute l'étendue du département, de même que le port de la soutane violette, du rochet et du camail qui sont les attributs du nouvel évêque ; enfin de prier la municipalité de donner des ordres pour dissiper les attroupements que M. Nicolay pourrait occasionner (1).
Ces motions parties du club n'étaient que le prélude d'une lutte autrement grave qui allait s'engager entre le prélat et la nouvelle municipalité, à la tête de laquelle venait d'être placé M* Rouyer, procureur, par suite de la
(1) Voir le registre des Clubs aux Archives de PHôlel -de- Ville.
démission donnée le 25 mai par M. de Buisson, lequel M* Rouyer fut installé le 29 mai 1791.
Voici quelle fut l'occasion de cette lutte. On se rappelle que le pape Pie vi, consulté par le roi Louis xvi sur la conduite à tenir en présence de ia Constitution civile du clergé, avait temporisé dans le but de conférer avec ses cardinaux et de connaître Topinion du haut clergé de France. Ce ne fut qu'à la date du 13 avril 1791 qu'il publia son premier bref dans lequel on remarque les passages suivants :
„ La Constitution civile du clergé est fondée sur des principes hérétiques et par conséquent elle est hérétique en plusieurs points et contraire au dogme catholique; en d'autres, elle est sacrilège, schismatique et destructive des droits déprimante et de l'Eglise; contraire à la disciphne tant ancienne que nouvelle, et enfin imaginée et promulguée dans l'unique but de détruire la religion catholique. „ (1)
Passant à la question du serment le pape déclare „ qu'on doit regarder tous les serments civiques comme des parjures et des sacrilèges indignes non-seulement des ecclésiastiques, mais même d'un catholique quelconque. Tous les actes faits en conséquence sont schismatiques, nuls, illusoires et sujets aux plus grandes censures. „
Ce premier bref fut bientôt suivi d'un second dans lequel le pape témoigne la joie qu'il a éprouvée en voyant tous les évoques, à l'exception de quatre (2), concourir avec le plus
(1) et principiis coalescere ab bmresi profectis ideôquo in plaribus de-
eretis hsrelicam esso et calholico dogmali adversantem ; iD aliis verô sicrilegarn, schismalicam, jura primalûs et ecclesiae everienlemy disciplina tum veterilum novœcoutrariam. non aliu denique consilio excogiiataro atque
vulgatam, nisi ad catholicam religionem prorsùs abolendam (R\lrail du
