tome 35 ; page 35 des publications de T/issemblée nationale

(S) On sait que sur 131 évéques, existant alors en France, il no se trouva que quatre dissidents : les évéques d'Aulun, de Viviers, d*Orléans et Tarchovôque de Sens, connu sous le nom de cardinal de Brienne.

Il n*y eut pas que les évoques qui donnèrent au pape cette satisfaction ;

grand zèle à répandre ses lettres dans leurs diocèses et à rendre les peuples dociles à ses monitions.

L'évêque de Langres, M. de La Luzerne, n'avait pas attendu les opinions et Jes censures du pape pour se prononcer contre la Constitution civile du clergé. A peine avait-il reçu des administrateurs du département de la Haute-Marne l'invitation de publier cette Constitution, qu'il manifestait sa résistance par une lettre en date du 8 décembre 1790, lettre essentiellement énergique.

Quelque temps après, le 27 janvier 1791, à la veille de l'expiration des délais fixés pour la prestation du serment prescrit par l'Assemblée nationale, il écrivait aux officiers municipaux de la ville de Langres une lettre non moins énergique où Ton remarque le passage suivant:

„ Je vous le déclare. Messieurs, de la part de Dieu, quelque événement qui arrive, je serai toujours votre évèque et votre seul évêque. Elevé canoniquement sur le siège de cette ville, je ne puis en être dépossédé que de deux manières, ou par la puissance qui m'y a placé, ou par ma propre démission volontaire et formelle. La puissance temporelle n'a donc le droit ni de me destituer, ni de me considérer comme démis. L'Eglise ne m'a point dépouillé de mon titre et je ne veux pas m'en démettre, parce que je ne le dois pas. Celui qui, d'après une élection non autorisée par l'Eglise, osera venir s'établir parmi vous et s'asseoira sur mon siège, sera non-seulement un intrus, mais un schismatique; il divisera l'unité, en usurpant la chaire qui m'appartient. N'entrant point dans le sanctuaire par la porte qui est J.-C, il ne sera pas le pasteur, mais le voleur et le larron du troupeau. ,^

En présence d'une telle résistance et d'une aussi ardente provocation, plusieui*s membres du conseil municipal debon nombre de députés laïcs proleslôrcnt, le i mai 1701, contre la Conslitu- .ionci\ile du clergé Dans ce nombre figure le nom do Gleiscs de Lablanque. député de la noblesse de la sénéchaussée de Béziers

mandèrent que Tévêque et les ci-devant chanoines, signataires de sa déclaration, leurs fauteurs, complices et adhérents fussent dénoncés par l'Assemblée, poursuite et diligence du procureur général-syndic, au tribunal du district de Langres et poursuivis comme criminels de lèse-Nation.

Avant de comparaître devant ce tribunal, chargé déjuger les crimes de Lèse-Nation, à la création duquel le législateur n'avait pas encore songé, Tévêque adressa à ses accusateurs une réponse contenant la réfutation, au point Je vue canonique, de tous les arguments émis dans la délibération.

La conduite et les écrits de l'évoque de Langres devaient faire sensation dans les rangs du clergé. Aussi surgirent incontinent de nombreuses adhésions (1) : celle de Mgr de Nicolay fut des premières et ne resta pour personne un mystère.

La municipalité de Béziers s'en émut et cependant elle ne pouvait ignorer la lettre du 14 janvier précédent par laquelle notre évêque avait devancé et dépassé en énergie la protestation de sou collègue de Langres. Nous reproduisons fidèlement le texte des délibérations auxquelles donna lieu cet épisode.

;, Ce jourd'hui, trente-neuvième mai 1791, la municipalité ayant sous les yeux un libelle incendiaire intitulé : Mandement de l'évêque de Langres auquel M. Nicolay, ci-devant évêque de Béziers, a donné son adhésion la plus formelle, du moins par ce qu'il lui a apparu, puisque son nom est imprimé au bas de ladite adhésion avec le titre d'évêque de

(l)On cite, entre aatres celle <1e M. do Barrai, évéqae de Troyes, qui, après «on adhésion, écrivit à M. Sibille, se disant évêque du déparlement de TAube : A/on frère, il me semble qu'au jugement de Si Cyprien, vous n*étes ni écèque, ni ehrélien, mais seulement un faux évêque, sans puissance, sans dignité, ete, etc. Puis vinrent les protestations de révoque de Sl-Malo, de révoque de Rennes, des archevêques de Reims, de Toulouse pt de Tours.

Béziers, qu'il a osé prendre malgré les défenses portées par la loi ;

„ M. Guillemon, officier municipal, faisant les fonctions de procureur de la commune, en l'absence du titulaire, a requis la municipalité de délibérer.

, Sur quoi, la municipalité jugeant que M. Nicolay pouvait avoir quelques ennemis et que quelqu'un, méchammment, pouvait avoir mis son nom au bas de celte adhésion, a délibéré, à l'unanimité, que M. Nicolay serait prié de se rendre sur le champ à la maison commune pour avouer ou désavouer sa signature apposée au bas dudit mémoire. „

„ En conséquence, la municipalité a écrit à M. Nicolay la lettre dont la teneur suit : „ Monsieur, la municipalité vous prie et requiert de vous rendre, sur l'heure, à la maison commune pour une affaire très importante et dans laquelle vous vous trouvez compromis. Nous vous observons que la municipalité ne désempare pas que vous ne soyez rendu. « Signé : Rouyer, maire.

„ Béziers, ce 31 mai 1791, cinq heures et demie du soir. „

„ Cette lettre fut remise à un des capitaines de ville, pour l'aller porter de suite audit sieur Nicolay, lequel répondit „ qu'il était indisposé et qu'il ne pouvait point se rendre à la maison commune, quoique néanmoins il parut très bien portant et qu'il fut frisé et accommodé et habillé. Un moment après, le sieur Castelnau, ci-devant grand-vicaire du dit sieur Nicolay, s'est rendu à la maison commune pour savoir ce que voulait la municipalité dudit sieur Nicolay. -

„ M. le maire lui a répondu qu'on n'avait aucun compte i\ lui rendre ; que M. Nicolay n'avait qu'à obéir à la réquisition de la municipalité et se rendre de suite à la maison commune pour répondre sur les faits pour lesquels il sera interpellé et que lui, M. Castelnau, était prié d'engager ledit sieur Nicolay à ne pas forcer la municipalité d'user des voies légales pour le ramener à son devoir, ce que promit de faire le sieur Castelnau.

„ Celui-ci retiré, revint peu de temps après avec un billet, en forme de lettre, signé Nicolay, évêque de Béziers, dans laquelle lettre M. Nicolay assurait la municipalité qu'un peu d'indisposition jointe à Témotion que lui avait occasionné un événement particulier et imprévu Tempêchait de se rendre à la réquisition des magistrats pour lesquels, d'après la loi immuable de TEmpire, il aurait toujours le plus grand respect; que le sieur Castelnau, en remettant cette lettre à M. le maire, s'était exprimé en ces termes :

„ Messieurs, Mgr m'a chargé de vous apporter cette lettre ; sur quoi M. le maire a répondu de suite audit sieur Castelnau : Est-ce, Monsieur, pour vous moquer de la municipalité que vous venez vous servir devant elle d'expressions prohibées par la loi? La municipalité est vivement affectée de vos procédés inconstitutionnels et vous enjoint d'être plus circonspect à l'avenir ; elle va vous remettre une lettre qui contiendra ses dernières dispositions et vous prie et charge en même temps de la remettre de suite à M. Nicolay. „

Cette lettre était conçue en ces termes :

„ Vu, Monsieur, votre lettre inconstitutionnelle et contraire à la loi, qui vous défend de prendre le titre d'évêque de Béziei's, la municipalité n'y a aucun égard et vous déclare qu'elle persiste dans la première qu'elle vous a écrite. Elle vous requiert en conséquence de vous rendre sur le champ, à la maison commune et, à défaut, après avoir pris les mesures convenables pour s'assurer de l'état de votre santé, elle prendra les voies légales pour vous y contraindre au besoin.

„ Nous sommes vos magistrats : Rouyer, maire, Solignac, Donnadieu, Castan, officiers municipaux. „

„ Le sieur Castelnau, chargé de cette lettre, se retira sur le champ devers le sieur Nicolay, lequel il trouva au lit et aussitôt il vint rendre compte à la municipalité qu'il avart

trouvé le sieur Nicolay dans son lit, et que son indisposition ayant augmenté, il ne pouvait se rendre aux ordres de la municipalité, sur quoi M. le maire lui répondit qu'on ferait savoir à M. Nicolay les dernières intentions de la municipalité.

» Le sieur Castelnau retiré, M. le maire mit en délibération ce qu'il convenait de faire, et aussitôt M. Guilhemon, faisant les fonctions de procureur de la commune, a dit que, vue la maladie vraie ou fausse du sieur Nicolay, il convenait de nommer deux commissaires, experts dans l'art de médecine et de chirurgie, lesquels commissaires se transporte» raient de suite chez ledit sieur Nicolay pour s'assurer de rétat de sa santé et en venir de suite rendre compte à la municipalité ; qu'il requérait qu'on délibérât sur sa proposition.

„ La matière discutée et les voix recueillies, il a été délibéré à l'unanimité qu'on prierait MM. Bernard, médecin, et Eustache, chirurgien, de se rendre chez le sieur Nicolay pour voir si ce dernier était dans le cas de risquer pour ses jours ou du moins d'aggraver fortement sa maladie en venant de sa maison à la maison commune, vu d'ailleurs le peu de distance qu'il y a de l'une à l'autre.

„ Lesdits sieurs Bernard et Eustache ayant été priés de venir à la maison commune pour déclarer s'ils acceptaient la commission à eux déférée, ils ont répondu qu'ils acceptaient toujours avec reconnaissance toutes les commissions qui leur étaient confiées par la municipalité, et aussitôt M. le maire leur ayant enjoint de prêter le serment de fidélité pour l'exécution de leur mandat, et l'un après l'autre, sa main mise sur les saints évangiles, a prêté ledit serment et sur le champ lesdits commissaires se sont rendus avec M. Donnadieu, officier municipal, et ont été chez ledit sieur Nicolay.

„ Peu de temps après, de retour à la maison commune, ils ont rendu compte qu'à la vérité le sieur Nicolay était un peu malade et qu'ils avaient trouvé son pouls un peu agité,

ajoutant qu'ayant interrogé ledit sieur Nicoiay sur la cause de sa maladie, celui-ci avait répondu qu'il avait eu, le matin, une légère indisposition, occasionnée par un léger mal d'estomac de la veille et que cela, joint à Fémotion que lui avait occasionnée un événement inattendu, sa maladie avait un peu empiré, mais qu'il croyait qu'elle ne serait pas de longue durée. Les commissaires ajoutèrent encore que le trajet que le sieur Nicoiay avait à faire de sa maison à la maison commune n'était pas dans le cas de faire craindre pour ses jours, pas même pour une plus grande maladie.

„ Sur quoi la municipalité, voulant donner une nouvelle preuve de son humanité au sieur Nicoiay, a prié MM. les commissaires de retourner, demain matin, sur les neuf à dix heures, chez le sieur Nicoiay pour s'assurer encore mieux de son état et ont, MM. le maire et officiers municipaux, avec lesdits sieurs Bernard et Eustache, signé le présent procès-verbal.

„ Et ce aujourd'hui l*** juin 1791, le conseil municipal assemblé en la forme ordinaire, M. Guilhemon, faisant les fonctions de procureur de la commune, a dit que le bruit courait dans la ville que le sieur Nicoiay, pour se dérober aux ordres de la municipalité, s'était évadé furtivement, dans la nuit ; qu'en conséquence, pour s'assurer de ce fait il requérait la municipalité d'envoyer chercher les sieurs Bernard et Eustache et de se transporter avec eux chez le sieur Nicoiay pour s'assurer d'une manière légale de l'état de sa santé et de son évasion.

„ Cette question, mise aux voix, il a été délibéré, à l'unanimité, que la réquisition de M. le procureur de la commune serait exécutée sur le champ, et aussitôt MM. le maire et officiers municipaux ayant mis leur écharpe, se sont rendus avec M. le procureur de la commune et MM. Bernard et Eustache chez ledit sieur Nicoiay, chez lequel entrés, M. le maire, au nom de la municipalité, ayant fait appeler l'homme d'affaires du sieur Nicoiay, lui demanda où était M. Nicoiay et ce qu'il était devenu; que la municipalité, inquiète sur

son compte, venait avec des commissaires experts dans l'art de médecine et chirurgie pour s'assurer de son état.

„ Cet homme d'affaires a répondu que M. Nicolay était parti dans la nuit et qu'il ignorait vers quel lieu il avait dirigé sa route. M. le maire dit aussitôt, en présence de tout le inonde qui se trouvait dans la maison du sieur Nicolay, que la municipalité avait enjoint à ce dernier de se rendre le jour d'hier à la maison commune; qu'apparemment, pour éluder cet ordre, le sieur Nicolay avait pris la fuite; que la municipalité allait se retirer et peser dans sa justice Fexem* pie qu'elle devait à ses concitoyens d'une pareille désobéissance.

„ Messieurs le maire et officiers municipaux, de retour à la maison commune, ont renvoyé à demain matin, neuf heures, pour délibérer sur le délit dudit sieur Nicolay et ont signé le présent procês-verbal avec ledit procureur de la commune et lesdits commissaires.

„ Et ce jourd'hui, 2« juin, sept heures du matin, le conseil municipal assemblé extraordinairement, M. le maire a mis sur le bureau deux lettres qu'il avait reçues : l'une de la municipalité de Perpignan et l'autre du sieur Nicolay.

„ Lecture faite des deux lettres, on a su par celle de la municipalité de Perpignan que le sieur Nicolay avait été arrêté dans ladite ville faute d'avoir un passe-port de la municipalité de Béziers et qu'on avait trouvé dans sa cassette les deux lettres que la municipalité de Béziers lui avait écrites, et que celle de Perpignan ayant conçu quelques' soupçons, soit à raison de ces deux lettres oude sa fuite, l'a fait arrêter et retenir prisonnier, qu'elle s'empressait de nous écrire pour savoir nos intentions sur son compte et qu'elle nous avait dépêché un courrier à cet eflfet, et qu'elle agirait en conséquence d'après notre réponse,

„ La lettre du sieur Nicolay contient à peu près le récit des mêmes faits avec cette différence que ce dernier paraissant reconnaître ses torts, invoque la clémence de la municipalité et la prie d'écrire à celle de Perpignan pour qu'il

lui soit permis de revenir à Béziers se rendre au désir de la municipalité et repartir de suite pour aller se retiier dans le sein de sa famille, et que si la municipalité de Béziers voulait avoir cette bonté, il serait ici demain au soir.

„ La municipalité, toujours remplie d'humanité et d'indulgence, même envers ceux qui s'en montrent les moins dignes, a bien voulu accéder à la prière du sieur Nicolay et a écrit en conséquence, suivant ses vues, à la municipalité de Perpignan, en remerciant cette dernière de son procédé aussi honnête que civique, et a renvoyé la continuation du présent procès-verbal ù demain, 3 du courant, dix heures de relevée, pour délibérer, d'après la comparution du sieur Nicolay, et ont signé, etc., etc.

, Ce jourd'hui, 3 juin courant, dix heures de relevée, le conseil municipal assemblé suivant la prorogation délibérée dans la dernière séance, après avoir resté une heure de surséance, a comparu le sieur Gastelnau qui nous a dit que le sieur Nicolay étant arrivé, désirait de se rendre aux ordres de la municipalité et qu'il venait savoir d'elle si la municipalité était disposée à le recevoir; sur quoi, M. le maire après avoir consulté ses collègues, et de plus M. Guilhemon, faisant toujours les fonctions de procureur de la commune, a répondu au sieur Gastelnau, qu'il recevait toujours avec bonté des citoyens égarés qui rentraient à leur devoir et que le sieur Nicolay pouvait venir de suite, s'il voulait; que la municipalité était toujours disposée à le recevoir et à lui faire part des motifs pour lesquels elle l'avait envoyé chercher.

„ Le sieur Gastelnau retiré, quelques minutes après le sieur Nicolay a comparu qui nous a dit :

„ Que son empressement à se rendre à la municipalité, au moment même de son retour à Béziers, prouve bien qu'il n'avait jamais eu de répugnance à comparaître devant «lie et qu'il vient, en conséquence, se rendre aux vœux de la municipalité.

„ Et aussitôt M. le maire a dit au sieur Nicolay que la

municipalité avait vu avec quelque peine Tadhésion qui lui était attribuée, puisqu'on s'était permis d'y mettre son nom, et ce, au bas du mandement du ci -devant évêque de Langres; qu'en conséquence il lui demandait, au nom de la municipalité, s'il était réellement vrai qu'il eût donné cette adhésion audit mandement; à quoi ledit sieur Nicolay a répondu qu'il ne trahirait jamais la vérité et qu'il était vrai qu'il avait fait cette adhésion. Requis de signer sa réponse, ce qu'il a fait f Nicolay.

„ Aprè§ quoi, ledit sieur Nicolay ayant demandé différents passe-ports à la municipalité soit pour lui, soit pour certains de ses gens, le tout pour se rendre à Paris, au sein de sa famille, il fut délibéré à la très grande majorité, que ces passe-ports lui seraient accordés, lesquels faits et à lui remis, ledit sieur Nicolay se relira; et au même instant, le ditGuilhemon, toujours en la qualité que dessus, requit la municipalité de délibérer sur les faits dont était accusé ledit sieur Nicolay et sur son aveu ;

n Sur quoi, il a été délibéré, à l'unanimité, qu'il serait fait un extrait du présent procès-verbal pour être envoyé à MM. les administrateurs du directoire du département, en leur dénonçant la conduite dudit sieur Nicolay, pour que messieurs du directoire du département puissent peser dans leur sagesse et avec connaissance de cause ce qu'ils ont à faire eux-mêmes, d'après la présente dénonce.

„ Signé à la minute : Rouyeb, maire. „

Le départ de Mgr de Nicolay, le 4 juin, mit fin à cette longue lutte que le directoire du département ne jugea pas à propos de continuer.

xxn

Quels souvenirs laissait à Béziers Mgr de Nicolay ? On l'a vu inaugurant son épiscopat par le paiement à la dé^ charge de l'hospice St-Joseph d'une dette de quarante mille

livres dont cet hospice était tenu comme héritier de Mgr de Bausset. Ce ne fut là que le premier anneau de cette chaîne non interrompue de bonnes œuvres qui en marquèrent la durée et dont les rares survivants de cette époque tourmentée ont transmis la mémoire à leurs descendants. Toute ftimille honnête qui tombait dans Tindigence était inscrite d'office sur son livre de pensions, et ses pensionnaires lui coûtaient jusqu'à quarante mille livres par an. Aucune misère ne frappait ses yeux ou n'arrivait à ses oreilles qu'elle ne fut promptement secourue. Toutes les fois que la proximité de son palais avec la maison d'arrêt fit parvenir juequ'à lui les cris des détenus pour dettes, il ouvrit les portes à ces malheureux.

Lorsque les rigueurs de l'hiver de 1789 se firent sentir à Béziers, comme dans la France entière, il inscrivit son nom entête des souscripteurs appelés par M. Douillet, maire, à former un grenier d'abondance. C'est dans cette année désastreuse qu'il renouvela l'entier mobilier de l'évêché pour venir en aide à la classe ouvrière.

Peu d'années avant et dans la même pensée humanitaire, il avait entrepris la construction d'une série de terrasses destinées à mettre en communication le palais épiscopal avec le faubourg du Pont. Ce projet exécuté en partie, comme on le sait, avait nécessité l'amoncellement de matériaux considérables. Obligé de fuir sa ville épiscopale, devenue pour lui une seconde patrie, il fit don de ces riches matériaux à son entrepreneur qui les employa à la construction d'une vaste maison industrielle dont le modeste aspect, en face de l'aile droite de notre théâtre, atteste la date presque séculaire. Quel fut le premier regret qu'il fit entendre dans son refus aux officiers municipaux de Béziers de procéder à la nouvelle circonscription des paroisses ? Je fC attachais dé prix à la fortune que f ai perdue, qu'à cause des facilités qu'elle me donnait de soulager Vindigence. Tels sont les titres que laissait à l'affection et à la reconnaissance ôes Biterrois Mgr de Nicolay.

En quittant ses chers diocésains, le prélat se rendit à Paris où il trouva encore son vénéré père entouré d'une nombreuse famille. Il fut accueilli avec cet élan de cœur qui pouvait le dédommager des premières et rudes épreuves de sa vie épiscopale. Il ne tarda pas à être arraché à cette douce iiUÎLiité de la famille par le décret du 27 mai 1792, dont l'article premier prononçait la déportation des ecclésiastiques insermentés, et Tarticle 14 ordonnait que le coupable de désobéissance à la sommation serait transféré, de brigade en brigade, au-delà des frontières les plus voisines du lieu de son départ.

Pour échapper à ces mesures révolutionnaires, M. de Nicolay se réfugia d'abord dans les Pays-Bas autrichiens, en septembre 1792, puis en Allemagne, à Wesel, où il eut permission du roi de s'établir, le 6 décembre 1792.

Ce fut dans Tété de 1796 qu'il se transporta à Florence où le grand duc, parent des Nicolay, lui permit de s'établir avec quelques ecclésiastiques de son diocèse.

Quelle fut la vie de M. de Nicolay durant les deux premières années de son exil ? Sa famille seule dut le savoir ; mais à partir du mois de janvier 1794, il nous a été donné de puiser dans sa correspondance intime avec un des membres de son chapitre, le chanoine Belpel, son ancien secrétaire. Les lettres^ a dit Sainte-Beuve, sont Us pièces justificatives d'une biographie.

Dans ses lettres, qui embrassent un espace de quinze années, M. de Nicolay paraît tout entier. Il montre à son ami sa sensibilité et sa bienfaisance, sa haute raison, son courage, ses craintes et ses espérances.

Tombé de l'opulence presque dans la misère, le noble exilé se montre supérieur à ce coup du sort. Fort de sa résignation chrétienne, il n'a souci que pour ses pauvres prêtres et chacune de ses pages témoigne des anxiétés et des tristesses que lui cause l'impuissance de soulager leur misère et d'assurer leur existence sur la terre étrangère.

Qu'on en juge d'abord par les deux lettres qu'il écrit de Maestricht.

La première est en date du 18 janvier 1794 :

, Vos vœux et les miens sont les mêmes. Si le sort m'avait permis, mon cher Belpel, de me réunir à mon clergé, je n'éprouverais point de privations. Votre lettre élait consolante; elle annonçait des succès. Dieu veut encore nous éprouver par de nouveaux revers. Sa Providence fait parcourir à cette infernale révolution tous les degrés, toutes les classes de la société. Sa vengeance exige que tous les hommes qui sont coupables soient tous punis. Peut-être touchons-nous à l'époque où elle sera complètement satisfaite. Je ne serai heureux que lorsque je serai rapproché de mes ecclésiastiques.

, M. Daydé vous a écrit pour engager l'abbé de Rives à demander à M. le marquis deSpinola un prêt de mille écus pour soulager mes prêtres qui souffrent. J'espère qu'il me sera possible de faire honneur à cet engagement. Par délicatesse je n'ai point voulu lui écrire moi-même ; j'aurais craint, connaissant toute son amitié, qu'il ne prit mes instances pour une espèce de contrainte. On a manqué de prévoyance, j'aurais pu sortir des fonds qui, s'ils ne sont point perdus, sont inutiles en France.

„ Assurance de mes vœux et de mon affection à tout mon clergé. Je viens de signer l'attestation que vous me demandez. C'est certainement avec joie que je vous donne acte de ma confiance et démon estime.

„ t L'Ev. de Béziers. „ La deuxième est en date du 2 avril 1794 :

,. Je suis désolé, mon cher Belpel, d'être dans l'impossibilité de secourir mes malheureux prêtres. L'égalité de misère nous a mis au même niveau. Je m'étais flatté que le recours à la plus belle âme, à la plus généreuse que je

connaisse, m'offrirait des moyens qui me manquent. Je suis affligé que M. de S. n'ait pas pris plus de confiance dans les seuls engagements qui me fussent possibles aujourd'hui. Dieu viendra au secours de nos amis. Osons jeter un regard sur l'avenir et apercevoir, quoique encore éloigné, le terme de nos maux. Une fausse sécurité nous a aveuglés; on a négligé de prendre des précautions. Toutes nos richesses qui nous ont échappé donnent des armes bien fortes contre nous à nos persécuteurs dans cet horrible siècle de corruption. — Adieu, ménagez votre santé, faites mes compliments à nos amis. Je vous suis inviolablement attaché. „

Depuis la date de cette lettre, nous ne trouvons plus de trace de correspondance entre notre évèque et son ancien secrétaire; mais deux ans après, elle est reprise avec une activité et une fréquence qui se perpétuent jusqu'en 1809.

Aussitôt arrivé à Florence M. de Nicolay s'empresse d'informer son ami de sa nouvelle résidence ; mjiis ayant des motifs sans doute pour qu'elle reste inconnue, il l'invite à lui adresser ses lettres sous le pseudonyme de Joseph Strakini (1).

„ Je n'ai pas besoin de vous dire,'ajoute-t-il, dans sa première lettre, datée de Florence, le 19 octobre 1798, que votre relation avec Joseph Strakini doit s'étendre sur tous les objets. Même si vous receviez de la part de cet homme des demandes d'argent, vous pourriez y faire honneur sans inconvénient Toutes vos lettres m'ont été remises; mais

ma satisfaction, en les lisîin t, est mêlée d'inquiétude. Je crains toujours que, pour moi, vous n'affaiblissiez encore votre vue et j'en serais au désespoir. „

La correspondance continue et ce n'est que dans une let-

(1) Dans la collection Oes lettres de M. de Nicolay conservées par les héritiers de chanoine Dclpel, noas avons remarqué bon nombre de traites fournies soit en langue italiennne> soit en français par Joseph Strakini et régulièrement acquittées.

tre, en date du 25 février 1800, que M. de Nicolay parle, pour la première fois, de la mort de son père : « Très cher ami, la douleur profonde dans laquelle m'a plongé la perte d'un père que j'aimais si tendrement et qui avait tant de droits à ma tendresse ne m'empêche pas de prendre la plus vive part à l'état fâcheux où se trouve votre santé ; ménagez le peu qui vous reste et tâchez de l'améliorer. Vous voilà bientôt délivré des rigueurs de l'hiver; l'air pur que V0U3 pourrez, j'espère, respirer au printemps achèvera votre guérison; personne ne le désire plus que moi. «

Il faut croire que la famille Nicolay avait dû cacher longtemps à l'exilé la triste fin de son père, tombé sous la hache révolutionnaire à l'âge de 57 ans (1).

Quelques mois après qu'il avait reçu la triste nouvelle de la mort de son père, Mgr de Nicolay révélait à son ami son état de détresse. On ne lit pas sans émotion sa lettre du 16 juillet 1800 : , Votre dernière lettre, qui m'apprend votre parfait rétablissement, m'a faille plus grand plaisir. M"^ Malot (2) y avait joint un mot par lequel elle me marque que son pauvre mari est tombé dans une mélancolie qui tient autant à son âge qu'à sa sensibilité sur les maux constants qui nous affligent. Je voudrais assurément venir à son secours, mais il n'ignore pas sans doute que je ne vis que de privations et que le sort dont il jouissait autrefois à mon

(1) Le nom de cet éminenl magistrat e<t inscrit sar la plaque de marbre blanc qai recouvre le mur de droite de la chapelle de la maison de Picpus à Paris. Sur cette plaque on lit les noms de treize cent six autres victimes jetées dans une fosse commune au-dessus de laquelle s'élève une colonne en pierre. Il nous a été permis de prendre une copie d*un registre de décès dont nous D*aurions jamais soupçonné Texistence. Nous y avons lu : • Du vingt floréal, î*an lie de la Hépublique, acte de dc'cés de Aymard Charl*îS-Franço:s Nicolay, du neuf de ce mois, ci-devant premier président du grand conseil, âgé de cinquante-sept ans, natif de Paris, y domicilié, rue des Enfants-rouges; va Textrait du jugement du tribunal révolutionnaire et du procès-verbal d'exécution, en date du 10 de ce mois. Signés Lécrivain, greffier, officier public ; Claude -Antoine Dellroit (Registre de la municipalité do Paris). »

(S) Mm* Malot était la lingère du palais épiscopal.

service excilerait aujourd'hui mon envie et satisferait mon ambition. Est-ce que ses rentes viagères ne sont point payées? Dans la ville que j'habite tout est d'une cherté énorme, ^'e n'ai point de chemises^ je porte des bas de laine malgré les chaleurs excessives et un très mince ordinaire est toute ma nourriture. M^^ F... m'a adressé aussi une complainte parFami de Mayorque. Je ne croyais pas assurément qu'elle eut rien à perdre. Des banqueroutes prétendues font sa ruine. On ne sait que dire, que prévoir. Le désordre s'accroîtra. Un instant peut tout finir, tout aussi peut encore se prolonger. La Providence, maîtresse absolue de nos destinées, terminera à sa volonté ou abrégera nos maux. Mes principes sont les mêmes. En vain voudrait-on séparer ce que je crois inséparable. Rappelez- vous le sermon de Bourdaloue : Point de religion sans probité. Les devoirs de justice sont une stricte obligation et ce n'est que par de fausses subtihtés que l'on cherche à se tromper soi-même et que, comme un malade qui ne trouve aucune bonne position, on se flatte d'en trouver une meilleure qui procure le repos, et l'agitation augmente. „

xxm

On sait que le 15 juillet 1801, fut signé à Paris le Concordat par lequel le gouvernement de la République reconnaissait que la religion catholique, apostolique et romaine, était la religion de la grande majorité des français. L'article premier rétablit le culte public; l'art. 2 dit qu'il sera fait par la Saint-Siège, de concert avec le gouvernement, une nouvelle circonscription des diocèses français ; l'art. 3 porte que Sa Sainteté déclarera aux titulaires des évêchés français qu'elle attend d'eux avec une ferme confiance pour le bien de la paix et de l'unité, toute espèce de sacrifices, même la résignation de leurs sièges.

Pour se conformer aux prescriptions de ce concordat, le pape Pie vu demanda aux évêques de France leur démis-

sion. Au lieu d'envoyer la sienne directement au pape, Mgr de Nicohy Tadressa de Florence le 29 août 1801 au roi Louis XVIII avec une lettre conçue en termes chevaleresques :

r Sire,

„ Je prends la liberté d'adresser à Votre Majesté la démission de mon évêché de Béziers. Louis xv m'avait nommé î\ ce siège, Louis xviii doit seul me destituer. Quand même ma conscience ne me prescrirait point ce devoir, un motif très pressant de reconnaissance m'imposerait, Sire, cette obligation. Des honneurs héréditaires sont l'ornement des trônes, ce sont des rayons de gloire qui se réfléchissent sur le monarque et Votre Majesté est instruite que depuis le chancelier de Naples, honoré par Charles viii du titre de moti cousin, jusqu'à mon oncle parvenu, sous le règne de Louis xvi, à la première dignité militaire, une faveur toujours renaissante a maintenu ma famille dans la possession d'une magistrature occupée plus anciennement par un prince de la maison royale. „

„ Je suis avec respect et vénération, etc.

„ t Aymard, évêque et seigneur de Béziers. „

Quelques jours après, le 21 septembre 1801, il affirmait ces mêmes nobles sentiments dans une lettre à son ami Belpel : „ Le terrain de sable sur lequel vous êtes paraît s'affermir, et cette stabilité si longtemps attendue s'annonce comme devant acquérir une certaine durée. Il n'est pas étonnant que ceux qui ne sont point accoutumés à cette mobilité aient fait une petite glissade dont ils se relèveront Laissez dire! est ma devise. Elle a été imaginée par mes ancêtres pour le temps actuel. — Le légat qui va en France est ici; un voile épais couvre tous les accords, toutes les conventions. Je ne cherche point à le soulever. Mes vœux seront toujours pour ceux à qui la Providence m'a uni. Je les ai qmttés quand il ne m'était pas possible de demeurer à leur

tête ; je les irai chercher dès que la Providence m'en aura ouvert la voio. Mon cœur sera toujours pour les habitants du Midi ; je ne puis croire qu'un violent ouragan me jette vers le Nord. „

Le cinq octobre suivant, le pape fit faire auprès de notre évêque une démarche pressante de livrer cette démission. Il la lui transmit immédiatement, mais sotis condition. Sans doute la réponse du roi fut négative, car, le 4 novembre, il fit prévenir Sa Sainteté qu'il ne pouvait obéir à son invitation et adhérait aux principes qui avaient déterminé le refus de quatorze évêques français, réfugiés à Londres.

Louis XVIII chargea, en l'année 1802, M. d'Avaray de rendre à M. de Nicolay la démission qui était restée entre ses mains. Voici dans quels termes celui-ci accueillit cette restitution (1):

Florence, le 24 novembre 1802.

n Sire,

„ C'est un nouveau bienfait, une faveur qui m'est infiniment sensible de recevoir d'une main que vous honorez de vos bontés le suffrage le plus flatteur et le moins mérité. L'empire de mes devoirs a seul dirigé ma conduite. Votre Majesté a daigné applaudir une démarche que mon inviolable amour pour mes Maîtres, héritage précieux de mes pères, ne pouvait manquer de m'inspirer. On a cru. Sire, me dépouiller de tous mes biens, mais je suis riche de ces sentiments, apanage des bons Français, qui existent dans tous les cœurs, sous les ruines où une afi*reuse terreur les comprime encore et les retient.

„ Sire, ma plus belle récompense est de pouvoir souvent m'entretenir avec M. le comte d'Avoray des vertus de Votre Majesté, de sa fermeté inébranlable, de cette énergie supérieure à tous les événements, qui ne tardera pas de les surmonter.

(1) Cette lettre est tirée du Recueil des titres de la maison de Nicolay.

„ J*ai été assez heureux pour qu'il voulût bien partager avec moi les débris d'une existence que je dois à Louis xv, et les éloges que Votre Majesté accorde aujourd'hui à mes principes et à ma fidélité sont une jouissance plus pure, plus vraie que mes futiles richesses qui ont disparu.

„ Je suis avec un très profond respect,

n Sire,

„ De votre Majesté,

„ Le très humble et très obéissant serviteur et sujet.

„ t Aymard, Ev. et S. de Béziers. „

Ce fut seulement le 2 octobre 1805, à la suite du bref du 15 août et delà suppression de Tévêché de Béziers, que Mgr de Nicolay notifia au pape, par l'intermédiaire du cardinal Consalvi, sa renonciation au siège épiscqpal. Le cardinal lui répondit que, par conséquent, la condition (1) posée par lui dans la démission qu'il avait donnée, en octobre 1801, n'avait plus aucune portée et était considérée comme non avenue.

La démission de Mgr de Nicolay fit à la cour du pape une certaine sensation, si nous en jugeons parla lettre que lui écrivit de Montefiascone le cardinal Maury à la date du 29 ootobre 1805 (2) :

„ Je ne puis, mon cher seigneur, contenir au fond de mon cœur la joie que j'éprouve en apprenant que vous venez de souscrire et de faire parvenir au pape votre démission de l'évèché de Béziers. C'est un dernier sacrifice qui doit honorer à jamais votre zèle pour la paix des consciences, votre modération et la sagesse éclairée de vos principes. Je vous en félicite de toute mon âme et je m'en réjouis avec la plus vive tendresse. Mon ancien et fidèle dévouement à votre illustre maison me fait éprouver dans ce moment la

(1) Gondizione da lei apporta nella demissiono, datta in ollobre 1801, venga ora da lei dichiarala corne non apporta.

(2) Cette lettre est extraite du môme Recueil que la précédente.

satisfaction la plus douce et la plus intime, car vous voyant enfin rendu à votre famille qui va recouvrer en vous un second père si digne de perpétuer dans son sein toutes ses

antiques vertus domestiques „

Puis, pensant que Tévêque ne manquerait pas d'aller à Rome avant de regagner la France, il le prie de passer par Montefiascone, mettant voiture et palais à sa disposition.

„ J*ai le besoin d'être aimé de vous, de vous aimer et la folie de vous voir, de vous le dire, de vous posséder dans mon ermitage, de procurer à mon frère le même bonheur, de jouir de votre honorable bonhomie en vous mettant aux prises avec le bon abbé Mistral, votre éternel panégyriste^ que vous trouverez rajeuni et fort engraissé, et enfin de vous renouveler de vive voix l'hommage de la tendre et respectueuse amitié avec laquelle je vous embrasse, mon cher seigneur, bras dessus, bras dessous, en vous demandant mille pardons de mon griffonnage. „

A cette lettre, Mgr de Nicolay répondait de Florence, le 4 novembre 1805 :

n Monseigneur, je ne reçois point vos félicitations. Mes principes sont les mêmes. J'ai dû renoncer à un évêché supprimé et si des circonstances impérieuses ont exigé de moi ce prétendu sacrifice, mon seul désir est de passer, s'il est possible, tranquillement, dans la retraite, les derniers jours de ma malheureuse existence.

„ Je suis avec respect, etc. „

Depuis lors, Mgr de Nicolay continua d'habiter Florence, résistant toujours aux offres que lui faisait, en 1807, son Jrère Georges de venir partager la fortune que celui-ci avait recouvrée, en rentrant de bonne heure à Paris ; il lui écrivait (1) :

„ Vivez heureux sans vous occuper d'un avenir qui sera

(I) Ces deux ItUres sont tirées du inéme Recueil.

plus éloigné pour vous que pour moi. Je me trouve à mon aise ; ma fortune est très jolie et la moitié h votre service. Je vous (lirais tout, si c'était un compliment, mais comme c'est une vérité que je tiendrais avec plaisir, je vous dis la moitié, parce qu'elle est effectivement à vos ordres. Ne vous laissez manquer de rien : quand je dis de rien, j'entends même les fantaisies. Avez-vous assez de domestiques pour vous servir? Je ne dis pas poiu' vous soigner, puisque. Dieu merci, vous vous portez bien. Il faut avoir une vieillesse aisée : nous sommes dans l'âge où le superflu est nécessaire. Disposez de moi; je ne serai content que quand vous aurez mis mou amitié , mon attachement et ma reconnaissance à l'épreuve. Adieu, mon excellent frère. „

De son côté le chanoine Belpel joignait ses instances à celles de sa famille pour ramener en France Mgr de Nicolay. Désespéré de sa résistance, le bon chanoine lui demandait son portrait. „ Mon portrait? mon cher Belpel, lui répondait l'évèque le 12 janvier 1807. Mon cœur n'est point changé, mais mon visage n'est plus le même. Je l'aurais sûrement conservé encore plusieurs années si mes yeux avaient eu la satisfaction d'apercevoir ceux qui me sont chers. Je n'ai plus de dents. Vous me direz sans doute que j'en ai assez pour manger ce qui me reste. Cette privation, soyez sûr, n'est point celle qui m'est sensible. Je vous fais tous mes remercîments de ces marques touchantes de votre amitié et sans qu'il soit possible de vous refuser, peut-être chercheraije le moyen de surmonter la répugnance que j'ai à vous envoyer ma triste efQgie. „ Citons encore une lettre des premiers jours de 1809 :

„ Mon cher Belpel,

„ Votre correspondance fait l'agrément et la consolation de ma vie. Si je ne vous écris point plus souvent, c'^st la crainte que la multitude de mes lettres, ne devienne un motif pour vous persécuter, et mon chagrin est cette cruelle appréhension de nuire à mes amis par mon attachement.

„ Je viens d'éprouver une perte bien sensible à mon cœur. La jeune femme de mon neveu Christian est morte dans ses bras. C'était un ménage uni dès Tenfance. Elle était sa cousine ; élevée avec lui, un goût mutuel leur avait inspiré le désir de s'unir. Cette union n'avait jamais éprouvé la moindre altération. La mort seule pouvait troubler cette félicité, et la mort, plus funeste pour celui qui survit, Ta réduit au désespoir.

„ M. Mounier est le plus heureux de mes diocésains. J'ai obtenu pour lui une riche cure dans la montagne. Je ne puis prévoir si son revenu lui sera conservé. Jusqu'à ce moment il a pu en jouir. Je crois qu'il se porte bien. J'ai lieu de croire qu'il viendra me voir incessamment.

, J'ai eu, mon cher Belpel, une apparence de fluxion de poitrine dont je me suis débarrassé en restant au lit et vivant pendant quatre jours de crème de riz avec une tisane mielleuse assez mauvaise. Je suis entièrement rétabli.

„ Les papiers publics m'ont appris les horribles ravages de l'inondation de l'Orb. Je vous prie d'être persuadé qu'étant devenu personnellement étranger à cette perte, je n'en suis pas moins sensible à toutes celles que font des propriétaires qui m'inspireront toujours le plus tendre intérêt. „

A la fin de cette même année 1809, il écrit à son ami :

„ Ma santé, constamment bonne, devient encore meilleure, mon cher Belpel, par les nouvelles satisfaisantes que je reçois de la vôtre. Je me réjouis que cette horrible contagion qui a fait des ravages dans une ville dont les habitants sont précieux à mon cœur ait respecté vos jours, et mes alarmes sur M. Guibert, et mes regrets de la perte de Lussignol sont au moins suivis de la consolation de vous savoir dans le meilleur état. Je vous souhaite prospérité et exemption d'infirmités.

„ C'est une singulière ambition de prétendre à de nouveaux honneurs pour moi. Mon système est de vivre retiré et dans une solitude que la société de quelques amis et la

I^^V^^^OJ^ ^93 ^J^^ y^wc w soxit jamais fatigués- ren- 4^ au$sj, agréable, aussi 4ouc6 qu'elle peut Tètre.

,. Jle vous suis attaché pour la yie. ,

Cette lettre clôt la longue et intéressante correspondance é(^uu)£ée eptre Mgr de Nicolay et son ancien secrétaire. La çiprt dju clïianoine Belpel fut, croyons-nous^ la cause de son interruption^ Ces deu^ amis n'eurent pas le bonheur de se revoir et nous voilà privés de tous renseignements sur la vja de Mgr d3 Nicolay, pendant les cinq; demlèresr années (^iX p^ssa encore, à Florence,

 la rentrée de Louis zvm en France, le S mai 1814> li^ de Nicolay se décida à quitter l'Italie pour se réunir à ses parents. Il arriva à Paris en juillet 1814. Le roi, en re* conniBSsance de sa fidélité et de la fermete de ses principes, lui donna une pension de mille francs par mois; mais le changement de dimat fut mortel pour lui. Au moment oil ilsongeait'à regagner au plus vite Tltalie pour rétablir sa santé) ilsmccomba à un violent ratarrhe, à Vêc^ de 76 ans, laissant aux siens pour toute fortune son portrait, peint à FloreacOyCn 1811, par M. Fahre, le fondateur du musée de Montpellier,

Sa famille lui fit élever un modeste tombeau dans le cimetière de Ptepus, à quelques mette» de la fosse connaune danf laquelle ftit jeté le corps de sçn malheureux père, en 1794; On Ut sur la plaque de marbre blano qui recouvre ce tombeaa ces simples mots :

,, Jci^^ repose,, Ayw^rd-Claiide. de. Nicolay, évoque de Béziers,.péce des p^uyre^^, décédé le 03 jao.yier 1815y> Tâge de 76aas.,

Mgr de Gabrières, en , faisant ajouter à son titre celui d'évèque de Béliers, a voulu raviver le souvenir de cette génération de prélats qui, pendant quatorze siècles, évangé-

lisèrent nos ancêtres et se créèrent, à des titres divers, des droits & leur affection et à leur reconnaissance. Les cendres de la plupart de ces prélats reposent sous les dalles du clottre ou des chapelles de notre ancienne cathédrale. Un seul, Ârmand-Jean de Rotondy de Biscarras (1) est enseveli dans le chœur, à droite du mattre-autel. C'est à côté de ce bienfaiteur de la cité que Mgr de Nicolay, son continuateur dans la pratique de la charité pour les pauvres^ doit avoir sa place. Â cette heureuse pensée de Mgr de Gabrières la famille de Nicolay a applaudi. Elle y a vu un hommage public, rendu à un des siens dont elle est justement fière. La date de la translation des cendres de Mgr de Nicolay à Béziers sera ultérieurement fixée. Les descendants des diocésains de notre dernier évèque, les pauvres surtout dont il fut le père, se feront un devoir d'accourir à la cérémonie de cette translation qui honore à la fois le prélat qui en a pris Tinitiative et les habitants de Béziers qui sont impatients de s'y associer pour affirmer que le nom et les services de Mgr de Nicolay sont restés vivants parmi eux.

(1) Armand-Jean de Rotondy de Biscarras, transféré de Té? éché de Lodève à celai de Béziers, le 3 mai 1673, mourut le 16 février 1701. Cet éréqae fit rétablir le palais de Tévéché dont la reconstruction arait été commencée par Pierre de Bonsi, son prédécesseur. Il fit bâtir le séminaire qai, depuis la Révolation de 1780, sertd'bApital civil et militaire. Il fit reconstruire et agran. dir lliôpital-mage on de St-Jacqnes, qui avait été fondé en Tannée 1553 et qui, vendu nationalement sous le U' empire, forme aujourd*hui le sol de la place d*Orléins, des rues du Coq et St-Josepb. Il appela à Béliers, en 1601, les sorars grises ou de charité qu'il éublit dans le bourg du Gapnau. — U reçut, en 1701, dans son palais épis copal, les ducs de Bourgogne et de Berry qui passèrent à Bésiers.

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