JOSEPH WERNER

Elève de Mathieu Merian.

Joseph Wemer naquit à Berne en 1637. Son père, peintre estimé , eut la satisfaction de voir son fils montrer la plus forte inclination pour tout ce qui était art ou science; il lui donna les principes du dessin, mais sans négliger ses autres dispositif»»; et comme il remarquait qu'il avait un attrait décidé vers les sciences, il sut habilement en faire l'objet de ses heures de récréa-

FLAlLiXOS, ALLEMANDS ET HOLLANDAIS. 231

tion. Cet aimable élève fut envoyé à Bâle, sous les professeurs dis<tingués qui depuis long-temps rendaient célèbre cette illustre école, et au bout de deux ans, il surpassa tous ses condisciples et n'eut presque plus besoin de ses maîtres : de là, on le mit chez Mathieu Merian, le premier peintre de Francfort.

Wemer, dont l'esprit solide et pénétrant ne visait jamais à moins qu'à la perfection dans ce qu'il étudiait, étonna bientôt son maître par ses questions, par ses observations fines de la nature et par 8es progrès rapides dans l'art de l'imiter. II est certain que si les grands succès dans la peinture, ainsi que dans tous les arts, peuTent être attribués à la manière dont un maître en donne des leçons, ce talent d'instruire serait presque à pure perte sans les dispositions et l'application de l'écolier. Il se formait presque seul, semUable à ces terrains naturellement fertiles qui doivent plus lear fécondité à leur propre fonds qu'à la maia qui les cultive.

M erian, frappé des dispositions du jeune Wemer, non-seulement lai inspira la curiosité de voyager en Italie, mais voulut lui enproourer la commodité et les moyens.; il saisit l'occasion de le présenter à M. MuUer, homme riche et plein de goût, qui était prêt à partir pour Rome.

La complaisance de M. Muller, en se chargeant de ce jeune homme, qui était fort, aimable, devint bientôt une estime tendre ; ■on-seulemeot il le défraya, mais il l'aida de ses conseils, et lui communiqua les connaissances. et le goût qu'il avait lui-même pour son art. Aidé de ses secours, rien n*échappa à Wemer de ce qui méritait son attention; il eut tout le temps et toute la commodité d'en profiter. Dans ce pays où chaque lieu, chaque instant présentent de nouveaux modèles, Wemer ne fut pas un moment oisif ; il dessina, il copia avec une telle facilité et une si grande promptitude, qu'il étonna par la quantité de dessins et de tableaux qu'il fit enpeu de temps. Il travailla quelques ouvrages à fresque; mais la nécessité ou. l'on est de les terminer très-vite, et le goût décidé qu'il avait pour le beau fini, le dégoûtèrent de cette maigre de peindre. Il quitta la fresque et l'huile pour se livrer tout entier à la miniature, et par le degré où il la porta, il fut depuis aisé de conndtre qu'il avait suivi, en la préférant, son inclination et son véritable talent.

S'il réussit à parfaitement traiter le portrait, il traita également bien l'histoire, et l'on sait à quel point il est difficile de conserver dans un si petit espace la dégradation des plans, la proportion des

figures, l'expression vive des passions et tout Teffet d*un grand tableau.

La recherche que firent de ces morceaux les connaisseurs et les curieux, lestime des Italiens, furent une preuve convaincante du mérite de ses ouvrages.

La réputation de l'artiste s'étendit jusqu'à Paris, déjà le rendezvous dès artSy et l'honneur que fit à Wemer le prince de l'univers qui avait le plus de goût ( Louis-le-Grand ) de l'appeler à sa cour, acheva sa célébrité. U ne fallait pas moins qu'tin ordre si glorieux et qu'un pays aussi renommé que la France pour dédommager Wemer de la peine qu'il a eue à quitter Rome.

Arrivé à Versailles, il fit plusieurs portraits du roi et tous ceux de la cour. Ce n'était encore qu'une des preuves frappantes d'un talent qui n'est pas très-rare, celui de faire ressembler ; il le rendait supérieur par celui de parfaitement peindre. U montra 8<hi esprit par des sujets allégoriques, bien composés, e( à la louange de Louis XIV.

Entre plusieurs amis, tous savans ou grands artistes avec lesquels il s'était lié, il le iiit plus intimement avec Quinault; il fit pour lui quantité de jolis tableaux dont voici quelques sujets principaux : les Muses sur le Parnasse ; des traits de la Mytîiologie concernant Pallas, Junon, Diane, Flore ; la mort de Didon ; Arthémise avalant les cendres de son mari ; les restes du Colisée ; les monstres que vainquit Cadmus , etc.

Infatigable dans le travail, Wemer en fut souvent récompensé par la présence du roi, qui prenait plaisir à voir ses compositions ingénieuses et le soin qu'il se donnait de bien les rendre. Louis XIV voulut se l'attacher comme tant d'autres étrangers qui, attirés par les libéralités de ce grand prince, et retenus par ses bontés, contribuaient à omer la France.

Les uns prétendent que Wemer céda à son amour invincible de la patrie, qui est si puissant sur la plupart des honunes, et que, pour retoumer dans son pays, il refusa les avantages de l'honneur et de la fortune que lui offrait un roi magnifique, dans la cour la plus brillant^ ; d'autres^ croient que ce forent la jalousie et les intrigues de Le Brun, premier peintre du roi, qui oUigèrent Werner à sortir de France. Quelque envieux que l'on suppose Le Brun, les talens de ces deux peintres étaient d'un genre si différent, qu'on ne peut guère se prêter à croire que Le Brun ait pu en concevoir de l'ombrage. Wemer avait beau exceller dans ses pe-

lits ouvrages et y mettre la finesse de l'allégorie, les rendre préctevnt par un beau fini ; tous ces mérités approchent-ils de ce feu poétique qui bit admirer les riches et grandes compositions de Le Brun? Il y avait entre eux l'inégalité qu'il y aura toujours entre la délicatesse de l'esprit et la sublimité du génie.

'Wemer alla s'établir en Allemagne; il épousa à Augsbourg» en 1667, Iff* Suzanne Meyer. 11 travailla d'abord pour l'archiduchesse de Bavière ; il fit pour cette princesse sept tableaux tirés de la vie de la Vierge, qui lui furent payés 700 ducats. Malgré la quan* tité prodigieuse de portraits quil ne put se dispenser de faire, il trouva le temps de se livrer quelquefois à son ouvrage de prédilection, à ces jolis petits tableaux d'imagination, et ils lui furent toujours payés le prix qu'il y voulut assigner.

Il no put se défendre de céder aux instances de la cour d'Inspmck ; il y fit le portrait de l'archiduchesse, qui fut envoyé à l'empereur ; cet ouvrage lui valut récompense et honneur^ une sommé considérable, une médaille et une chaîne d'or.

Vers ce temps, il se remit à peindre à l'huile qu'il avait abandMiné, et il réussit si parfaitement, qde ce morceau mérita d'être placé dans le riche cabinet de l'électeur de Bavière qui le demanda : ce grand tableau représentait Thétis dans son char sur la mer, ec r Amour en l'air qui le précédait. Cette facilité heureuse à passer de la miniature à l'huile prouve que qui possède le fond de son art le sait mettre en œuvre de toutes les manières.

L'inquiétude d'esprit, naturelle à cet artiste, lui fit encore quitter la coD^dérâtion très-hicrative qu'il s'était attirée dans les cours d'Allemagne. Pour revoir sa patrie , il partit d'Augsbourg en 1682 et revint à Berne avec sa famille -, mais il eut bientôt lieu de s'en repentir ; l'indifférence et la froide réception de ses compatriotes loi firent sentir vhrement la folie de son retour. Plusde loisir et de tranquillité pour se livrer à son art chéri furent son seul dédommagement. 11 se présenta cependant une occasion de faire connaître ce qu'il valait , et il la saisit. Il peignit pour lliôtel-de-ville un grand tableau où il rendit de la façon la plus ingénieuse Tonion nécessaire de la Justice avec la Prudence.

Son peu d'occupation lui laissa bientôt beaucoup de temps; il n'en voulait point perdre, et il ne crut pouvoir mieux l'employer, par reconnaissance pour la peinture, que de lui former des élèves. 11 établit dans sa maison une école où il rassembla des jeunes gens et des gens dégoût. André Moretl, antiquaire célèbre,

S34 LA VIB DB9 PBIMTHBS

fot le seul des citoyens de Berne qui chercha à distraire Wemer de sa mélancolie ; cet ami sentait trop qu'elle était causée par le désœuvrement et la solitude, pour ne pas saisir l'occasion qui se présenta de l'en tirer.

Frédéric Dl, électeur de Brandebourg et premier roi de Prusse, à la sollicitation d'Augustin Terwesten, son p;*emier peintre, établit une académie de peinture et d'architecture, et Terwesten, parce que lui-même était surchargé d'ouvrages, en fit nommer professeur Wemer. Dankelman, premier ministre de Prusse, i qui Wemer avait été recoounandé par le célèbre Spanheim, lui en expédia sur-le-champ la patente, sous le titre de directeur perpétuel de cette naissante école, avec une pension de quatorze cents rixdaelers.

Wemer partit sur-le-champ et tran^iorta sa famille 4 Berlin ; c'était en 1696. Il forma cette académie sur le plan de l'académie royale de peinture de Paris ; mais quelque temps après, quand cet établissement commençait à prospérer, la disgrâce du premier ministre occasiona celle de Wemer, son protégé, dont la pension et la place de directeur furent supprimées. Les artisles du pays, jaloux qu'un étranger fût à leur tète, firent entendre au nouveau ministre, le président Kolb de Wârtemberg, que Werner n'en était pas digne. Cette direction devint annuelle et alternative entre eux, et l'académie, à peine élevée, tomba bientôt : ce ne fut que lorsque Terwesten en fut uniquement charge qu'elle acquit une consistance durable et un nouveau lustre.

Wemer eut de quoi se consoler un peu de ce fâcheux événement par une augmentation de bien que lui procura une succes<sion à Munich ; il y envoya son fils Joseph Wemer la recueillir, et se retira dans sa patrie, où il mourat en 1710, âgé de 73 ans.

L'esprit changeant de Wemer, l'imprudence qu'il eut de ne pouvoir se fixer dans les lieux qui lui.oflraient fortune et dfetinctîon, un peu de hauteur dans le caractère qui lui faisait peu ménager ses confrères, contribuèrent aux troubles et aux disgrâces de sa vie ; ce furent ses torts, mais qui n'obscurcissent point aux yeux justes son esprit et son talent : il a laissé des preuves du premier par ses compositions , et du second par la manière de les mettre en œuvre.

Ses ouvrages à l'huile sont peu nombreux. M. Fuesly, peintre habile, qui nous a donné cette vie, assure que le plus beau tableau à l'huile de Wemer est â Bâie, dans la collection de M. Jean

Lncas HoAnan : 3 représente Adam et Eve dans le Paradis terrestre ; le dessin en est correct et 1^ conteur très-naturelle.

La famille de Grafenriette consenre aussi plusieurs de ses ouvrages, tant à l'huile qu'en miniature; c'est dans ce dernier genre qu'il a m^té une des premières places parmi les artistes.