TRANSLATION A TROYES DU CORPS DE S" HÉLÈNE

INNOCENT m, PHOirFB II

1209. AUaUSTB,

* Roi de France.

HERVÉE, THIBAUT IV

60* Evêque de Troyes.

La grâce était répandue sur ses lèvres, et c'est pourquoi le Seigneur l'a bénie pour l'éternité.

(Ps. 44, 3).

SOMMAIRE

L'évèque de Troyes, Garnier de Tralncl, prend part à la quatrième croisade, et obtient le corps de sainte Hélène. — Réception de cette relique par les Troyens. — On ignore quelle est cette sainte Hélène. — Tentative infructueuse pour connaître sa vie. — Légende de sainte Hélène. — Nombreux miracles opérés par son intercession. — Description de sa châsse. — Etat de son corps en 1793.

Le signal de la quatrième croisade venait d'être donné par l'éloquent et chaleureux curé de Neuilly. La Champagne surtout, guidée par le comte Henri II le Jeune, prit les armes pour marcher à la conquête de la Palestine. Les croisés étaient encore à Venise, quand l'évèque de Troyes, Garnier de Traînel, les y alla rejoindre. Il les accompagna jusqu'à Constantinople en qualité d'aumônier de l'armée latine, et il signala sa bravoure, à la prise de cette ville, ainsi que l'évèque de Soissons. Les églises de Constantinople possédaient une grande quantité de reliques renfermées dans des châsses de grand prix. L'or, l'argent et les pierreries devinrent la proie du soldat, mais les seigneurs se réservèrent les corps saints et les ossements vénérables dont ils enrichirent les églises d'Occident. L'évèque Garnier, préposé à la garde des saintes reliques, eut une part abondante dans le partage qui en fut fait. Notons, parmi les plus précieuses, une parcelle assez considérable de la vraie Croix de Notre Seigneur,

le crâne de l'apôtre saint Philippe ) et le corps entier de sainte Hélène.

La joie des Troyens fut grande quand, en 4209, arrivèrent à la ville les reliques sacrées, sous la garde de Jean Langlois, chapelain de Garnier de Traînel. Mais bientôt l'inquiétude s'empara des esprits : on ne connaissait pas la sainte dont on venait de recevoir le corps, et l'on n'avait aucun acte qui instruisit de son histoire. La mort avait surpris l'évêque Garnier à Constantinople, l'an 4205, et l'avait empêché de donner sur la vierge hellénique les détails qu'il aurait pu recueillir aux lieux mêmes de sa naissance. La richesse des ornements qui l'enveloppaient fît supposer que c'était peut-être la mère du grand Constantin (2). Afin de fixer l'objet du culte, Hervée, successeur de Garnier, et le chapitre de la Cathédrale, renvoyèrent Langlois à Constantinople pour s'informer de la naissance, des actions et de la mort de la sainte. Peu de jours après son arrivée, Langlois découvrit un ecclésiastique, nommé Angermer, natif de Courbetant, qui faisait alors partie du diocèse de Troyes. Cet homme, très-versé dans la langue grecque, était devenu lecteur de l'Eglise de Chalcédoine. Langlois lui fit connaître l'objet de son voyage, et le pria de lui donner les éclaircissements qu'il désirait. Angermer les lui promit. Il fit à la hâte une vie de sainte Hélène, qu'il dit avoir trouvée dans les anciennes bibliothèques et dans de trèsamples collections dont il lui donnait un extrait pour remettre à l'évêque de Troyes. Malheureusement ce récit, entaché d'anachronisme, soutient difficilement une critique judicieuse et éclairée, et le bréviaire de Troyes, qui l'avait accepté quelque temps, finit par se contenter de ce que disent Villehardoin et Camusat

(1) Une dent de saint Pierre, donnée par le pape Alexandre III an comte Henri 1% Il son retour de la Terre-Sainte, fut mise avec le crâne de saint Philippe dans un reliquaire d'argent, de forme octogone, orné de figures en vermeil, autour duquel on lisait ces vers :

Si miht pro prelio rubet aurum, gemma diesrit. Intra quod capio prelii comercia nescit. Petre, tuo denti, capitique, Philippe, dicatum Vas ego, Deus summe, caput ima parte locatuni, Hune Rom» captum, cornes Henrice, tulisli, Hoc Gnecis raptuni, Prasul Garnere, dedisti.

(2) C'est l'opinion de Grosley et de l'éditeur de ses œuvres. On peut voir leurs raisons dans les Mémoires sur Us Troyens célèbres, art. Sainte Hélène.

de la translation du corps de la sainte à Troyes. Nous dirons pourtant, à titre de légende, quelque chose du récit d'Angermer.

Hélène, dit-il, prit naissance à Naturas, petite ville située près de la mer de Constantinople ; son père était Agiel, roi de Corinthe, et sa mère s'appelait Gratulie. Lorsqu'elle vit le jour, Evagre, évèque de Philippes, prévoyant que cette enfant serait un jour un flambeau de l'Eglise, lui donna le nom d'Hélène, qui, en grec, signifie lumière. Sa vie fut un tissu de merveilles, et, dès sa plus tendre enfance, elle fut gratifiée du don des miracles. Evagre, ayant Mti une église pour y chanter les louanges du Seigneur, on ne savait sous quel vocable la consacrer, quand la jeune Hélène, qui ne parlait pas encore, s'écria : « A Marie 1 A Marie! » Ce qu'entendant les évèques de la province, assemblés pour la cérémonie, ils rendirent grâces à Dieu qui tire souvent sa louange de la bouche des plus petits enfants.

Hélène avait sept ans, et n'avait pas encore reçu le baptême. Comme les fêtes de la Pentecôte approchaient, sa mère la conduisit à Corinthe, où elle reçut le sacrement de la régénération spirituelle des mains de l'évôque Aurisius : et quoique le soleil fût au milieu de sa course lorsque l'eau sainte coula sur son front, deux anachorètes, Mellite et Bobin, virent dans les airs une main lumineuse tracer sur la jeune enfant le signe de la croix. A douze ans, elle signala sa sainteté par un miracle éclatant. Elle se rendait à Philippes avec sa mère, quand une pauvre femme s'approchant d'elles, leur demanda l'aumône. « Donnez-moi, mon amie, lui répondit Hélène, et je vous donnerai à mon tour. Donnezmoi, dans le vase de bois que vous tenez, de l'eau de la fontaine qui coule à nos côtés. » Aussitôt la mendiante s'empressa de satisfaire son désir et lui présenta à boire, mais Hélène, lui rendant son vase : « Prenez, dit-elle, ce qui vous appartient, et retirez-vous en paix- » Et voici que le vase d'argile était changé en un vase de l'argent le plus pur. Le voile qui dérobait aux yeux des hommes l'angélique beauté d'Hélène fut aussi l'instrument de plusieurs miracles : il guérit, par le seul attouchement, le père de la sainte d'un mal de dents qui ne lui laissait aucun repos; il frappa de mort le président de la province d'Héraclée, qui portait sur les biens de l'Eglise une main sacrilège. 11 procurait même aux pécheurs pénitents une telle contrition de leurs fautes et une si grande abondance de larmes qu'on le faisait toucher des lèvres avant que de donner la sainte Eucharistie.

Angermer s'arrête à la mort de GratuKe dont sainte Hélène avait eu révélation, et il ne dit rien du temps où notre bienheureuse alla recevoir la récompense de ses vertus.

Quoi qu'il en soit, l'évèque Hervée, l'an 4244, autorisa dans son diocèse le culte de sainte Hélène, et les miracles nombreux dont les Troyens éprouvèrent les heureux effets, firent bien voir qu'il avait été inspiré du ciel dans cette décision.

Nous citerons quelques-uns de ces prodiges.

Henri, dit l'Allemand, affirma par serment que le jour où l'on honorait le souvenir de sainte Hélène, en \ 257, sa femme le conjura instamment de remettre au lendemain le travail qu'il voulait entreprendre, parce que c'était la fête de l'illustre vierge; mais lui, ne tenant aucun compte de cet avis, mit la main à l'œuvre. A peine eut-il commencé qu'il ressentit la punition divine : son visage se contracta horriblement et fut pris d'un tremblement convulsif qui le rendit hideux à voir. Le malheureux reconnut alors la main vengeresse qui le frappait ; il recourut à Dieu et à sainte Hélène; il fit vœu que tant qu'il vivrait, il en célébrerait la fête, et se dirigeant vers la châsse de la sainte, il y obtint la délivrance entière de son affliction.

Un habitant du Mesnil, nommé Garnier, ayant perdu l'usage de ses jambes, fut transporté à l'hôpital Saint-Nicolas (J). Il entendit alors parler des miracles de sainte Hélène. Il se fit conduire aussitôt à l'église Saint-Pierre, et, pendant son oraison, il fut si bien guéri qu'il s'en retourna sans bâton ni soutien. C'est ce qu'il affirma sous la foi du serment.

Le curé de Laubresseï, avec d'autres témoins, assura qu'un jeune homme de ce pays ne pouvait, depuis huit ans, se tenir debout que sur le pied droit, parce que l'autre était contourné et mal affermi. H se rendit à Troyes sur les épaules de son frère ainé, et implora la protection de sainte Hélène. Ce ne fut pas en vain ; car bientôt il se leva sur ses deux pieds et s'en retourna guéri.

Les démons aussi obéissaient à la puissance de la vierge. Une fille de Barberey, maniaque et possédée de l'esprit malin, fut

(1) Cet hôpital, situé près de la Cathédrale, est le plu» ancien dont les Annales troyennes fassent mention. 11 fut fondé et doté pour les pauvres et les étrangers par les chanoines de Saint-Pierre qui les soignaient de leur» propres mains.

amenée par ses parents à sainte Hélène. Durant trois à quatre jours, le démon la tourmenta si horriblement qu'elle poussait des cris aigus dans l'église, et qu'on avait peine à la contenir; mais enfin, par la miséricorde de Dieu et les mérites de sa servante, sainte Hélène, elle trouva quelque repos et s'endormit paisiblement. Quand elle s'éveilla, elle était délivrée, et elle repartit joyeuse, louant Dieu et bénissant sa libératrice.

On accourait de tous les pays pour recevoir du soulagement dans les afllictions et les maladies, et les villages de Sacey, Bouilly, Saint-Thibaut, Mathaux, Pouan, Montiéramey, Châtres, Molesme, aussi bien que Troyes, Tonnerre, Sens et Châlons, éprouvèrent le bienfaisant pouvoir de la sainte et portèrent au loin le bruit des merveilles que le Seigneur opérait par son entremise.

Si sainte Hélène faisait des miracles pour les autres, on peut dire qu'elle en avait fait d'abord pour elle-même. L'an -1228, le rond-point de l'église Cathédrale fut fortement endommagé par un tourbillon de vent impétueux. La chute des pierres, des poutres et autres matériaux devait nécessairement briser tout ce qui se trouvait sur le passage; c'est en effet ce qui eut lieu, mais non pas pour le corps de la bienheureuse Hélène. La châsse qui le renfermait fut entièrement broyée; mais les saints ossements furent respectés et demeurèrent intacts. On ne pouvait s'y tromper : par un éclatant miracle, la sainte avait elle-même préservé son propre corps.

Ainsi, les êtres insensibles étaient également soumis à Hélène : on en eut une preuve nouvelle, l'an 4 530. Le 4 mai, un incendie considérable dévorait une partie de la ville de Troyes et menaçait de ne laisser debout aucune habitation. Toutes les ressources humaines étant impuissantes, on recourut à Dieu, et le Seigneur qui se sert des saints pour manifester sa puissance et venir en aide à leurs frères de la terre, inspira aux religieux de Saint- Loup et aux chanoines de Saint-Etienne et de Saint-Pierre, de transporter au foyer même de l'incendie les reliques sacrées, parmi lesquelles était le corps de sainte Hélène. « J'y estois pré- « sent, dit Félix Paris, accompagnant le collège des Vénérables « (chanoines), en la procession de Saint- Pierre, et j'y faisois « mon office de sous-chantre; vous eussiez veu en vérité l'impé- « tueux souffle du vent qui portoit le feu (après que les châsses « des saincts furent mises à l'opposite du feu qui s'approchoit

« vers nous) de part et d'autres, à grand'peine se retirer en « arrière et céder lieu aux saintes reliques : ores il se jettoit de « çà, maintenant il se portoit de là; les bouffées et brasiers des « flammes s'eslevoient tantost fort hault, et tantost retomboient « ou estoient abbatuës : on eust dit sans doute, et nous le pou- « vons pieusement croire que c'estoit un combat des bons anges « nos gardiens se combattant contre les malins esprits parmi « l'air et le feu ardent; quand nos anges protecteurs sous la main « puissante de Dieu s'efibrçoient de nous secourir, au rebours

• ces ennemis du genre humain s'employoient pour nous nuire. » Ainsi, c'est à sainte Hélène, entre autres, que les habitants des rues delà Tannerie et de Notre-Dame jusqu'à la Seine durent la faveur d'échapper à une destruction complète.

La châsse apportée de Constantinople renferma le corps de sainte Hélène jusqu'à ce que les fureurs sacrilèges de la révolution l'eussent réduite en cendres. Voici la description qu'en fait Grosley :

^ Cette châsse est couverte de restes de peintures ou de minia-

• tures que leur haute antiquité rend précieuses pour l'histoire « des arts. Soit qu'elles aient été exécutées à Constantinople « même, soient qu'elles sortent d'un pinceau français, leur fini, « le beau caractère de plusieurs tètes peuvent donner une idée « de l'état de la peinture dans les siècles qui ont précédé le « renouvellement des arts. Onze petits compartiments, qui par- « tagent les deux côtés de la châsse dans sa longueur, offrent la « parabole des vierges sages et des vierges folles. Dans les com- « partiments plus étendus du couvercle, dont il ne reste que des « fragments, sont représentés plusieurs miracles. Des anges avec « des encensoirs à la main remplissent les entre-panneaux, » Tant de beauté ne put trouver grâce auprès des révolutionnaires.

La richesse des ornements qui enveloppaient les restes de sainte Hélène répondait à la magnificence de la châsse. On ne lira pas sans intérêt le détail suivant de l'état où se trouvait le corps de la sainte à l'ouverture de la châsse, en -1793. Nous l'empruntons à l'abbé Maydieu, chanoine de ïroyes, qui le rédigea sous la dictée d'un témoin oculaire : « En ouvrant la châsse, « la première chose qu'on trouva fut un grillage de fer, à bran- « ches entrelacées, de la grosseur du petit doigt. Ce grillage « ayant été cassé à coups de marteau, la première couverture « qu'on vit était le drap d'or, sur lequel étaient posés trois petits

« carreaux d'une étoffe de soie, rayée à raies d'argent et de vert,

« avec quatre petits glands en argent, un à chaque angle do

« chaque carreau. Le premier était à la tête du corps, le second à

« l'estomac, et le troisième sur les pieds. Après le drap d'or se

« trouvaient deux draps de soie blancs, et dessous, un suaire de

« toile blanche enveloppait tout le corps. Le suaire ôtc, le corps

« desséché se trouva tout entier, sans qu'il y manquât autre

« chose qu'une phalange du petit doigt de la main gauche. Les

« bras étaient croisés sur la poitrine. Le corps était couvert d'une

« chemise qui ne descendait que jusqu'aux genoux. Au-dessus

« de la tête était une auréole de cuivre doré, en forme de cou-

« ronne.

a Derrière la tète, au chevet de la châsse, on voyait une plaque

« de cuivre avec une gravure représentant une personne qui

« tenait un sceptre de la main droite et avait la couronne sur la

« tête. La sainte était coiffée de trois coiffes de toile, à barbes

« nouées sous le menton par de petits rubans de fils, comme les

« coiffes des Comtoises. Le front était ceint d'un bandeau de toile

« en forme de diadème. Les ongles des doigts de la main et de

« ceux des pieds étaient bien conservés et très-blancs. Elle por-

« tait aux pieds des souliers à petits talons d'un pouce de hau-

« teur. L'empeigne était de cuir noir, et le quartier, de peau

« blanche tachetée de noir. A la partie extérieure de la jambe

« gauche, et à la naissance de la cheville du pied jusqu'à six

« pouces environ vers le haut, on voyait un morceau de roseau,

« de cinq à six lignes de large sur six pouces de long, attaché

« avec des fils, comme une ligature faite pour prévenir ou pour

a assujettir les fractures que cette partie de la jambe avait sans

« doute éprouvées par accident, lors de la déposition du corps

« dans la châsse, car on ne peut pas supposer que ce fût une

« marque de distinction. » (4)

Ce qui put échapper aux flammes a été recueilli et placé dans une même châsse avec les restes de sainte Mâthie; et ces deux patronnes du diocèse reçoivent, le même jour, les hommages des fidèles, quoique la fête de sainte Hélène soit marquée au 4 mai.

(1) Mémoires sur les Troyens célèbres, tom. i, p. 441, add. de l'éditeur.

RÉFitXIONS.

Saihfe Hélène justifia pleinement la signification de son nom ; elle devint pour ses contemporains une lumière brillante par l'éclat de sa vie sainte et remplie d'oeuvres de charité. À son exemple, et suivant le commandement de Jésus-Christ lui-même, que notre lumière luise devant les hommes, afin que, voyant nos bonnes œuvres, ils glorifient notre Père qui est dans les cieux. S'il faut, en effet, se garder de la vaine gloire et de l'orgueil, il faut cependant aussi donner au prochain le bon exemple et l'édification, de beaucoup plus puissants .sur l'esprit humain que les froids raisonnements de la philosophie ou les entraînements passagers de l'éloquence.

Seigneur Diëu Tout-Puissant ! Vous montrez votre miséricorde et votre bonté à ceux qui l'implorent; voyez la confiance que nous avons dans les mérites de sainte Hélène , et accordez-nous par l'intercession de cette vierge qui vous fut si agréable, d'éprouver les effets, non pas de votre justice, mais de votre clémence.

PRIÈRE

Prière à sainte Hélène et à sainte Mâthie, page 228.