CHARLES-LOUIS DE LANTACE

(Prôtre).

Pape.

DEIflS-FRABÇ. I",

1616-1694. Rui de France.

DB OHAVIONY,

86* Evéque de Troyes.

Jeunesse pieuse de M. de Lantage. — Son affabilité. — Ses études théologiques. — Il s'attache à M. Olier. — Il devient catéchiste de S'-Sulpicc. — Entrainement de sa parole. — Il est chargé du séminaire du Puy. — Ses œuvres de zèle dans ce diocèse. — Il fait des miracles. — Il dirige le séminaire de Clcrmont — Il passe par de pénibles épreuves. — Il retourne au Puy. — Nouvelles épreuves. — Admirables sentiments de M. de Lantage. — Sa maladie et sa mort. — Ses miracles.

Il faudrait plus qu'une simple notice pour faire connaître les belles vertus et les rares qualités de notre illustre compatriote, M. de Lantage; mais les limites que nous nous sommes imposées nous obligent de rester dans un cadre restreint.

Charles-Louis de Lantage naquit à Troyes, Tan 4616. Sa famille, distinguée par une antique noblesse, tirait son nom de la terre et du château de Lantage, près de Chaource. Charles perdit son père avant d'avoir pu le connaître et commença son éducation à Troyes, chez son aïeul maternel. M. de Nîcey, seigneur de Romilly. Bientôt il entra au collège de Nevers, tenu par les Jésuites. Sous leur habile direction, ses progrès dans la piété répondirent à ses succès dans les études. On le vit dès lors préluder aux délicates fonctions de directeur spirituel, qu'il devait remplir un jour avec tant de distinction. Jeune écolier, il réunissait autour de lui ses compagnons les plus sages; il les encourageait fortement à se prémunir contre les saillies de leur âge, à garder un calme inaltérable au milieu des contrariétés et des accidents de la vie. Il réussit admirablement dans cette œuvre de zèle, et bientôt il forma une pieuse association dont tous les membres s'avertissaient de leurs défauts et se portaient réciproquement à la vertu.

Des inclinations si saintes ne pouvaient s'allier avec l'amour du siècle. Aussi, quand, à dix-neuf ans, le monde sembla lui sourire et l'inviter à ses fêtes, Charles de Lantage s'attacha plus fortement au Seigneur. Il prit la généreuse résolution de ne jamais offenser Dieu de propos délibéré, et pour l'exécuter plus facilement, il s'adonnait à une oraison fréquente et prolongée. Trois ou quatre fois la semaine, il observait un jeûne rigoureux; il joignait à ces austérités l'usage de divers instruments de pénitence qu'il conserva presque tout le reste de sa vie.

On pourrait croire qu'une si grande sévérité de mœurs rendait moins agréable le commerce de ce saint jeune homme. Il en était bien autrement; car la piété vraie n'a rien que de doux et d'aimable. Aussi Charles était-il recherché de tout le monde. 11 faisait aimer sa conversation par son esprit vif et pénétrant, son caractère enjoué, ses manières polies et distinguées, que rehaussaient encore son incomparable modestie et sa parfaite égalité d'âme.

Avant la fin de ses études classiques, Charles reçut la tonsure et fut pourvu du prieuré de Saint-Symphorien de Romilly. Ce premier pas dans la carrière ecclésiastique fit tourner ses pensées vers la théologie. Ce fut à Reims qu'il commença cette étude; mais la délicatesse de sa santé le força d'aller la continuer à Paris. La Providence avait ses desseins. M. de Lantage était âgé de vingt-cinq ans et M. Olier jetait les premiers fondements de sa compagnie. L'air de sainteté qu'on respirait dans cette nouvelle institution fit sur M. de Lantage une impression si profonde qu'il sollicita son admission parmi les élèves de Saint-Sulpice. Après six mois d'épreuves, ses vœux étaient comblés : c'était le 47 janvier -1643.

Il fit des progrès étonnants dans la science des saints, et bientôtil fut trouvé digne de recevoir les ordres sacrés. Il s'y prépara par la pratique journalière des plus sublimes vertus, et quand il fnt honoré de l'onction sacerdotale, il se sentit animé d'une si grande ferveur qu'il disait que le prêtre qui célèbre dignement les saints mystères et le chrétien qui y assiste de même, doivent être disposés, au sortir de l'église, à être chargés de confusion, accablés de souffrances et tout prêts à verser leur sang pour Dieu. M. Olier, si parfait appréciateur du vrai mérite, reconnut en M. de Lantage les qualités nécessaires pour être un digne coopérateur de son œuvre. Il l'appela donc à partager avec lui les sollicitudes pastorales. La paroisse de Saint-Sulpice, dont il venait

d'être nommé curé, était dans une ignorance profonde des vérités de la religion. Il fallait, par des instructions solides et familières, porter la lumière divine au sein de ces ténèbres. M. Olierconfla ce soin à M. de Lantage, et ce dernier s'acquitta de sa mission avec tant d'aisance et de talent qu'on préférait ses instructions aux discours les plus éloquents. On accourait en foule pour l'entendre, et son nom était prononcé par toutes les bouches.

Le bien que M. de Lantage ébauchait, pour ainsi dire, dans ses instructions familières, il le perfectionnait dans le secret de la direction spirituelle et dans les relations intimes du tribunal de la pénitence. Sa parole alors devenait si persuasive que les cœurs les plus insensibles ne pouvaient résister au désir de se donner à Dieu. On cite parmi ses conquêtes spirituelles un grand nombre de personnages de distinction, des seigneurs de la cour, des hommes de guerre, des dames illustres, qui ne craignirent pas de se livrer aux pratiques de la mortification, de distribuer leurs biens en aumônes et de servir les pauvres de leurs propres mains.

Dieu cependant appelait M. de Lantage à un poste plus éminent, a une mission sublime, celle de lui former des prêtres selon son cœur. M. Henri de Maupas, évêque du Puy, demandait depuis long-temps à M. Olier d'établir dans son diocèse un séminaire dirigé par ses religieux. M. Olier céda enfin à ses instances réitérées. Il lui envoya quelques ecclésiastiques, à la tête desquels il mit M. de Lantage, et il assurait M. de Maupas qu'en se séparant ainsi de l'enfant de sa tendresse, il lui donnait son cœur.

Il serait long de suivre M. de Lantage dans cette nouvelle fonction. Qu'il suffise de dire qu'à peine avait-il j ris la direction du Séminaire du Puy, que M. de Maupas le nomma son grandvicaire. L'activité de son zèle ardent suffit à tous ces travaux. Sans négliger la paroisse dont le Séminaire avait la charge, il sut donner aux jeunes clercs tous les soins nécessaires, et au diocèse les lumières et les conseils dont le besoin se faisait sentir. De plus, afin de ne laisser dans l'année aucun moment qui ne fût consacré aux intérêts de Dieu, il passait le temps de ses vacances dans des excursions apostoliques, ranimant la foi et la piété, tantôt dans les prêtres qui l'écoutaient comme un oracle, tantôt dans les populations qui se pressaient pour l'entendre.

Le don des miracles que possédait M. de Lantage ne contribua

pas peu à répandre au loin sa réputation. Plusieurs personnes de la ville du Puy durent aux mérites de son intercession la fin de leurs peines spirituelles ou le soulagement de leurs maux corporels. Aussi, il est facile de comprendre la résistance qu'opposait M. de Maupas à son éloignement.

Plusieurs évêques avaient, en effet, demandé M. de Lantage à M. de Bretonvilliers, successeur de M. Olier, pour fonder dans leurs villes épiscopales des Séminaires semblables à celui de Paris. Le supérieur de Saint-Sulpice eût voulu seconder leurs désirs; mais rattachement de M. de Maupas à son vicaire général ne permettait pas alors de les satisfaire. Seule, la translation de cet évéque au siège d'Evreux put aplanir les obstacles, et sur la fin de l'année \ 663, M. de Lantage fut mis à la tête du Séminaire de Glermont.

L'hérésie de Jansénius avait de nombreux partisans dans ce diocèse : quelques membres du clergé même n'avaient pas su s'y soustraire. La position de M. de Lantage était donc ardue autant que délicate; il triompha toutefois des difficultés et fit un bien immense dans ce pays.

Cependant il manquait à sa vertu l'épreuve des tribulations : cette marque de bonté de Dieu pour ses élus ne pouvait se faire long-temps attendre. Après douze ans de séjour à Clermont, M. de Lantage se rendit à Paris. Ses ennemis profitèrent de son absence pour indisposer l'évêque contre lui, et ils réussirent si bien dans leur coupable projet que ce dernier écrivit à M. de Bretonvilliers d'envoyer un autre supérieur pour son séminaire. M. de Lantage adora la main qui le frappait et remercia Notre Seigneur de l'avoir jugé digne de souffrir quelque humib'ation. Mais ce n'était que le prélude des croix que le Seigneur lui réservait. En effet, soit que M. de Bretonvilliers n'eût pas connaissance des menées secrètes des sectaires et de leurs calomnies auprès de l'évêque de Clermont, soit que, comme le font quelquefois les supérieurs pour éprouver la vertu de leurs inférieurs, il voulût seconder les desseins de Dieu, il montra quelque froideur à l'égard de M. de Lantage et le retint près d'un an sans emploi au Séminaire de Saint-Sulpice. Le saint prêtre supporta avec une admirable patience cette pénible épreuve et mérita que Dieu y mit bientôt un terme. C'est aussi ce qui arriva. M. de Béthune, alors évêque du Puy, apprenant la disponibilité de M, de Lantage, fit de grandes instances pour obtenir son retour

dans sa ville épiscopàle : « Je suis bien aise, disait-il, d'attirer ici ce saint homme, et je désire que le dépôt de son corps y demeure toujours. » M. de Bretonvilliers y consentit volontiers, et M. de Lantage renoua ces liens si doux que l'obéissance seute lui avait fait rompre, douze ans auparavant (4676). Il reprit les prédications qu'il faisait autrefois à Saint-Georges. Dieu béuit tellement sa parole que pendant dix-huit ans qu'il les continua, la foule s'y rendit toujours aussi nombreuse et aussi empressée que la première fois.

Nous avons déjà vu M. de Lantage boire à longs traits dans la coupe des tribulations; mais il ne l'a pas épuisée. La première épreuve n'a duré qu'un an ; cette fois, six années se passeront au milieu de peines d'autant plus sensibles que la même disgrâce enveloppera ses amis et jusqu'au Séminaire lui-même. M. de Béthune avait été trompé par de faux rapports : il avait retiré à M. de Lantage sa confiance et son 'affection ; il l'avait même traité avec une excessive rigueur.

Jamais la vertu de M. de Lantage ne brilla d'un plus vif éclat que dans cette circonstance. Sa patience alla jusqu'à l'héroïsme, et il ne perdit rien de sa gaieté ordinaire. Une personne lui ayant demandé ce qu'il disait à Dieu dans ces occasions si pénibles pour la nature, il lui répondit : « Je m'élève en esprit vers Dieu « et je m'écrie : Mon Dieu, je vous dis sur cela ce que le cœur « de Jésus-Christ et celui de sa sainte Mère vous disent. Ce sont

• eux qui savent dire à Dieu ee qu'il faut. Et puis j'ajoute encore :

• Dieu soit béni! •

Ce fut durant cette retraite forcée qu'il terminale plus important de ses ouvrages : le Catéchisme de la foi et des moeurs, dont la première partie avait paru à Clermont, en 4674.

Enfin, M. de Béthune rendit ses bonnes grâces à M. de Lantage : ce digne serviteur de Dieu n'en devait pas jouir long-temps. L'âge et les infirmités avaient considérablement affaibli sa santé : il avait, entre autres incommodités, une toux opiniâtre qui ne lui laissait aucun repos. « Ma toux et moi sommes si bien ensemble, disait-il agréablement, que nous ne nous quitterons qu'au tombeau. »

Plus il approchait du terme de sa carrière, plus son amour pour Dieu devenait ardent et enflammé. • Mon Dieu, s'écriait-il

• quelquefois, je n'aspire point à la jouissance des biens que « vous avez répandus sur vos créatures; j'ai soif dë la source de

• vie qui est en vous. Je ne veux plus de petites gouttes de plai-

• sirs, mais le torrent de vos divines délices dont vous abreuvez

• vos enfants dans votre sein. Non, mon Dieu, je ne veux point

• de ces contentements qui ne font qu'effleurer les cœurs; j'aspire

• à la joie que vous goûtez en vous-même, et je désire y être « plongé et consumé pour jamais. »

Le cantique qu'il composa sur son lit de douleur, exprime trop bien ses ardents désirs du ciel pour que nous ne le rapportions pas.

Ah I quand vlendra-t-elle, cette heure, Qui doit m'ouvrir la céleste demeure?

Quand au sein de mon Dieu me verrai-je jeté? Que je meure, et qu'avec les Anges Je chante d'un cœur dégagé Ses divines louanges.

deux, où l'amour a son empire Vers vos saints feux nuit et jour je soupire t Quand me reccvrei-vous, empire de l'amour? Sainte flamme, ardeur ravissante, Tire mon cœur de ce séjour,

Où rien ne le contente.

Oui, vbus aimer, mon Dieu, mon Père, Est sur tout bien ce que mon cœur espère! Sans cesse vous aimer fera tout mon bouheurl Que je brûle et qu'enfin mon Ame Pour mieux conteuter sa langueur Se perde en votre flamme!

C'est cet amour pur et ardent qui lui faisait souhaiter de mourir martyr. « Qu'il est fâcheux de finir sa vie dans un lit, parmi les remèdes de la pharmacie, disait-il à ceux qui le visitaient. Ne serait-il pas mille fois plus agréable de le faire parmi les roues et les gibets, pour le soutien de la foi et l'amour de Notre Seigneur? »

Quoiqu'accablé par le mal et réduit à un état de faiblesse extrême, il voulut dire la sainte Messe le jour de l'Annonciation. Il ne put l'achever qu'avec beaucoup de peine et d'efforts. Le 29 mars, il demanda l'Extrème-Onction et la reçut dans les dispositions les plus saintes et les plus touchantes. A partir de ce jour, il fut continuellement occupé de Dieu. Il répétait souvent, avec les sentiments d'une tendre affection : « Recordare, Jesu pie, quod sum causa tuœ vix, ne me perdas Ma die. Souvenez-vous ,

6 bon Jésus, que c'est pour moi que vous êtes venu sur la terre ; ne me perdez pas au jour de ma mort, i Comme on lui présentait quelques gouttes d'un vin de choix pour le fortifier dans ses défaillances, il en mouilla ses lèvres; puis, il ne voulut plus qu'on lui en donnât : « Cette boisson est trop délicate, dit-il; Notre Seigneur a refusé de boire sur la croix, • Lorsque ses douleurs devenaient plus aiguës, on l'entendait prononcer ces paroles :

• Exurge, Domine, adjuva nos; Seigneur, levez-vous et secourez-moi. i D'autres fois, étendant les bras, il disait amoureusement à Dieu : « Pater, in manus tuas commendo spiritum meum; 6 mon Père, je remets mon esprit entre vos mains; et encore : Domine, Deus meus! Seigneur, mon Dieu! • Mais son recours le plus habituel était à la sainte Vierge, qu'il invoquait souvent en lui disant avec l'accent de la plus douce confiance :

• Maria, Mater gratta;, Mater miscricordtae.

Tu nos ab hostc protège Et hora mortis susclpe ;

« Marie, Mère de grûce et de miséricorde, protégez-moi contre l'ennemi, et recevez-moi à l'heure de la mort. »

Quand celui qui le gardait vit qu'il allait entrer en agonie, il lui présenta le crucifix à baiser et lui dit avec émotion : « Notre Seigneur est mort pour nous, Monsieur; maintenant il vous fait part de ses soulïrances pour vous faire bientôt jouir de sa gloire. • « Amen, amen, amen, » répondit avec peine le moribond ; puis il perdit la parole, et quelques heures plus lard, il expira si paisiblement qu'on ne s'en aperçut presque pas. C'était le -Ier avril -1694. M. de Lantage avait 78 ans.

Les miracles se multiplièrent après la mort du grand serviteur de Dieu. Nous rapporterons seulement la lettre que, neuf ans après la mort du serviteur de Dieu, une religieuse d'Issingeaux écrivait à une personne du Puy qui lui avait envoyé une coiffure de M. de Lantage : « Il faut vous dire les merveilles « continuelles que M. de Lantage opère ici, ou, pour mieux dire,

• le bon Dieu par ses intercessions. La coiffure que vous m'avez ■ envoyée fait de grands miracles.... toujours elle court et je

• n'en suis pas la maîtresse, et même on me la coupe en mille

• morceaux, chacun en voulant garder un peu. Il arriva l'autre

• jour qu'on vint me la demander pour quelqu'un, lorsque je « l'avais prêtée à un autre malade ; et ne voulant pes refuser à

•. ctMAk qui avait les fièvre* cequlon deuaBdtltpaiir. lui,- je lui

• envoyai, dans un grand sentiment de confiance, une lettre que

• notre cher Père (AL de Lantage) m'avait fait l'honneur de •( m'écrire, et celte personne se, l'étant appliquée, fut quitte de 9, ses fièvres dans quelques jours. Une autre malade fut pareil-

• lcment guérie par l'application de cette môme lettre. Je vous • . prie, si vous avez encore quelque chose, soit linge, soit étoffe « ou quoi que ce soit de ce cher Père, en voyelle-moi. •

Les autres guérisons se sont opérées sur des paralytiques, des hydrppiques, etc., etc. , et, le nombre en est considérable.