T« SIÈCLE
(Patron de l'Abbaye-soua-Plancy et de la Chapelle-Salnt-Lnc ).
La Champagne, comme la Touraine, a voué un culte spécial au glorieux saint Espain. L'église de Meiz-Saint-Espain, près de Sézanne, a conservé plusieurs de ses reliques, et pendant longtemps la paroisse de la Chapelle-Saint-Luc. près de Troyes, honora, dans un buste doré, quelques précieuses parcelles de son corps.
Espain, le quatrième des neuf enfants d'une femme puissante et noble, appelée Maure, du pays des Goths ( midi de la France), était païen comme sa famille. Toutefois la prace divine les avait tous prévenus de ses faveurs, et. sans avoir reçu le baptême, ils pratiquaient déjà les vertus chrétiennes. Saint Martin de Tours, revenant d'Italie, traversa ces contrées, prêchant sur son chemin la doctrine du salut. Maure eût désiré profiter de cette heureuse circonstance pour entrer dans le sein de l'Eglise; mais Dieu voulait mettre à l'épreuve sa constance et sa foi : saint Martin s'éloigna sans que Maure pût exécuter son dessein. Elle prit alors une généreuse résolution, celle de franchir les distances pour rejoindre le saint évèque. Accompagnée de ses neuf enfants, elle arriva heureusement au terme de son voyage, reçut avec eux le sacrement de la régénération spirituelle, et reprit le chemin de sa patrie.
Mais cet événement n'avait pu rester si secret que les païens n'en eussent connaissance. Ils se mirent à la poursuite de la sainte et nombreuse famille. Lupicin, l'aîné des neuf frères, tomba le premier entre les mains des persécuteurs. Alors eut lieu un spectacle touchant qui rappelle l'héroïsme des sept Machabées :
« Tu es donc chrétien? lui crièrent-ils. Tu veux donc vivre dans cette infâme religion, et pour elle tu as renoncé au culte de nos dieux? •
« Oui, répondit-il, je suis chrétien ; je veux vivre et mourir dans la foi du Fils unique de Dieu. »
A ces mots, prononces d'une voix ferme et assurée, un coup d'épée transperça le corps du jeune chrétien et ouvrit à son âme la porte des cieux.
Ce premier meurtre ne put apaiser leur fureur. Ils poursuivirent les autres fils de Maure et rencontrèrent bientôt Beatus et Bénin, qui s'étaient cachés dans la forêt que les habitants nommaient Tilletum. Les Barbares leur demandèrent avec menaces s'ils persistaient dans la folle opiniâtreté de leur frère aîné. Ces jeunes gens, pleins d'intrépidité, répondirent noblement que, soutenus par la présence de l'Esprit saint, ils avaient accepté le joug de Jésus-Christ et qu'ils le trouvaient si doux et si léger que jamais ils ne le rejetteraient, quelques tourments qui dussent leur en arriver. Une mort glorieuse fut la récompense de leur courage.
Après avoir immolé ces trois innocentes victimes, les bourreaux en cherchèrent une quatrième. Ce fut Espain qui tomba dans leurs mains cruelles. Bien que plus jeune et plus délicat, il n'avait pas une foi moins vive, une constance moins invincible que ses ainés. Cependant, ne voulant point témérairement affronter le danger, il s'était enfui devant les persécuteurs; mais sa faiblesse et sa lassitude le contraignirent à s'arrêter sur le bord d'une fontaine. C'est là qu'il fut rencontré par les farouches soldats :
« N'es-tu pas aussi de ces chrétiens hypocrites? lui dirent-ils. N'es-tu pas le frère de ceux que nous venons de livrer à la mort pour leur opiniâtre endurcissement? C'est justement qu'ils ont expié par leur supplice leur audacieuse révolte contre le prince et leur insultant mépris de nos dieux. Veux-tu comme eux perdre la vie? »
Espain répondit sans s'émouvoir : « Je suis chrétien ; je n'aimerai jamais d'autre Dieu que le Sauveur Jésus, et je suis dès maintenant disposé à tout souffrir pour son nom, afin que, vivant en lui, je meure aussi heureusement pour lui. Qui pourrait me séparer de l'amour de mon Dieu ? Rien au monde : ni la tribulation, ni l'angoisse, ni la faim, ni la persécution, ni le glaive ! »
« Au nom du prince, nous t'ordonnons de renier la secte des chrétiens, à laquelle t'a initié Martin, leur évêque. Adore nos dieux et vis dans notre religion : à ce prix seul tu conserveras ta vie et tu sauveras les jours des frères qui te restent encore. Choisis donc promptement : ou l'adoration de nos dieux, et alors des
honneurs, des dignités, des richesses, la vie de tes frères et de ta mère: ou la désobéissance aux ordres du prince, et alors la mort la plus cruelle et la plus ignominieuse. »
Ces menaces ne firent que rendre plus constante la foi de l'intrépide jeune homme.
« Je suis chrétien, s'écria-t-il ; je le répète encore, je suis chrétien ! Jamais je ne quitterai la religion sainte que j'ai apprise de l'évèque Martin. Quant à vos cérémonies païennes, je les ai en horreur, et je m'estimerai mille fois heureux, si en dépouillant ce corps misérable, je puis obtenir le ciel, mon espérance, et jouir de la présence de Jésus-Christ, mon unique amour.
Ces courageuses paroles enflammèrent la fureur des bourreaux, qui, d'un coup d'épée, firent rouler à leurs pieds la tête du jeune héros.
Marcellien, Messain, Géniteur, Principin et Tridoire, à de semblables interrogatoires, donnèrent d'aussi généreuses réponses et reçurent également la couronne du martyre. Maure, leur mère, échappa seule aux poursuites des persécuteurs : elle vécut encore quelques années dans un bourg nommé Arciacum, et rendit au Seigneur son ûme embellie des plus pures vertus.
L'église de l'Abbaye-sous-Plancy célèbre la fête de saint Espain, le 25 octobre, jour auquel plusieurs martyrologes, entre autres celui de saint Loup de Troyes et de \Iontier-la-Gelle, font mention de ce glorieux martyr.
