PREFACE

La vie que nous offrons au public chrétien, ne présente peut-être pas le même attrait que certaines autres vies de saints.

Bien que ce soit la mode du jour, il ne pouvait nous venir en pensée d'intituler notre livre : Le B. Félix et son siècle. Peu de saints ont été mêlés aux grands événements de l'ordre temporel. A part quelques saints monarques et quelques fondateurs d'Ordres, bien peu de saints ont exercé sur leur siècle une influence

marquée. Moins que tout autre, le B. Félix a été mêlé aux événements de son temps ; on peut même dire qu'il y est resté complètement étranger.

Sa vie de soixante-douze ans s'est écoulée toute entière , sauf l'année de son noviciat religieux, dans la petite ville sicilienne qui l'avait vu naître et grandir. Humble ouvrier dans le monde jusqu'à l'âge de vingt-huit ans, humble Frère convers ensuite, il s'est sanctifié dans l'accomplissement incessant de ses obscures fonctions de portier, d'infirmier, de quêteur. Il n'a donc pu, en aucune façon, prendre part au mouvement politique ou intellectuel de son siècle.

Nous ne pouvions pas davantage écrire : Le B. Félix et la philosophie du dix-huitième siècle. Notre Bienheureux ne fut ni un professeur, ni un écrivain, ni un savant, ni même, dans le sens que le monde attache à ce mot, un penseur. Toute sa philosophie fut d'éviter l'offense de Dieu, de sauver son âme, de s'immoler avec Jésus-Christ ; tout en travaillant dans la mesure de ses forces et de sa position, à sanctifier et à sauver ses semblables. Ne pourrait-on pas dire, cependant, que la vie du B. Félix a été une des réponses de Dieu aux égare-

ments du xvme siècle? Eu 'regard de cette philosophie incrédule et railleuse, envahissant peu à peu toutes les classes, Dieu nous présente la foi de cet humble Frère, qui eut douté plutôt de sa propre existence que d'une seule des vérités révélées. Aux funestes doctrines proclamant l'émancipation de la chair, Dieu oppose la vie étrangement austère de ce religieux, qui ne fut jamais dominé que par la passion de la souffrance. Au rationalisme qui niait audacieusement l'ordre surnaturel, Dieu répond par la vie et la mort, humainement inexplicables, d'un de ses serviteurs. A l'agiotage qui commençait à envahir les sociétés chrétiennes, Dieu oppose le détachement absolu, la pauvreté presque inimitable d'un des fils de François d'Assise, le grand pauvre du xiif siècle.

Ces pensées, sans doute, pourraient être avantageusement développées dans la chaire chrétienne. Mais la vie d'un saint n'est pas un sermon ; c'est un récit.

Ceci posé, nous devons avertir le lecteur qu'il se tromperait grandement s'il croyait trouver dans ce livre, à défaut de considérations philosophiques ou historiques, du moins la description plus ou moins imagée des volcans, des montagnes arides et des fertiles vallées de la

Sicile, ou encore le tableau des mœurs et coutumes de ses populations. La vie de notre Bienheureux fut complètement étrangère au monde ; nous n'avons pas cru devoir y mêler quoi que ce soit des choses du inonde. Elle fut toute céleste ; rien de ce qui est de la terre ne doit en altérer le charme.

Nous offrons donc aux âmes pieuses, qui cherchent à s'édifier par la lecture de la vie des saints : la Vie du B. Félix, et cette vie toute seule, sans aucune réflexion ascétique ou mystique.

Certains détails paraîtront étranges peutêtre, tant ils dépassent l'ordinaire de la vie. Que le lecteur considère alors, dans l'acte extraordinaire et inimitable, l'esprit qui l'a animé. La clarté de l'astre du jour est, en ellemême, d'une intensité effrayante ; nul ne peut le fixer sans être ébloui. Pourtant, cette clarté qui aveugle les imprudents, est grandement utile à tous ; elle est même nécessaire. Ainsi en est-il de la vie sublime des saints. Leur prière incessante, continuée jusqu'à l'extase, nous reproche nos négligences et notre oubli du premier des préceptes : Tu adoreras le Seigneur ton Dieu! Les précautions dont ils environnent leur âme, leur réserve poussée, ce semble jusqu'à

l'excès, nous rappelle notre fragilité native, et nous condamne lorsque nous nous laissons fasciner par l'éclat trompeur de la créature. Leurs privations incessantes nous excitent à observer du moins les lois, déjà si mitigées, de la pénitence chrétienne. Leurs effrayantes macérations nous reprochent notre mollesse, l'amour exagéré de nos aises, et nous rappellent qu'on ne peut être disciple de Jésus-Christ, sans porter sa croix ; c'est-à-dire qu'il faut savoir se gêner, accepter, et, au besoin, s'imposer un sacrifice.

Comme tous les saints, le L. Félix ne soupirait qu'après la vie cachée. C'est bien lui qui mit en pratique à la lettre la maxime du pieux auteur de Y Imitation : Ama nesciri et pro nihilo reputari (aimez à être ignoré et à n'être compté pour rien). Sa volonté, certes, fut bien étrangère à la notoriété qui s'attacha à son nom et le fit répéter avec enthousiasme sur toutes les plages de la Sicile. Mais Dieu, quand il le juge à propos, manifeste ses saints par le miracle. Les miracles abondent dans la vie de notre Bienheureux. La plupart sont laissés par nous dans le silence. Mais nous devions à Dieu, qui a oien voulu les opérer par son serviteur, nous devions à la gloire du B. Félix, nous devions à la piété des croyants, de ne pas les mettre tous en oubli. La vie des

Saints est écrite pour les enfants de la lumière. Elle ne peut donc être une simple étude physiologique, une froide et sèche énumération de dates et de faits. Les miséricordieuses prédilections de Dieu pour ses Saints doivent être publiées.

Qu'il nous soit permis, à ce propos, de nous approprier ici, en les appliquant au B. Félix et aux prodiges dont sa vie est tissue, les paroles prononcées par un de nos grands orateurs modernes sur le thaumaturge des Gaules, au ive siècle, saint Martin :

« Je crois aux miracles du B. Félix, parce que les récits contemporains qui nous les transmettent, respirent la plus saisissante vérité. Je crois aux miracles du B.Félix, parce que je crois à la vertu de la prière dans le coeur d'un saint. Quand un miracle était nécessaire, que le salut des âmes en dépendait, que faisait le Bienheureux? Il se jetait à terre, et il priait. Il priait, avec cette foi qui transporte les montagnes, avec cette charité qui touche le cœur de Dieu ; et sa prière forçait le ciel. »

a Oui, de telles prières, appuyées sur une telle sainteté ; ces supplications non interrompues, pas même par l'action; ces oraisons de toutes les heures, de tous les instants ; cette âme.

toujours dans le ciel ; ces jeûnes, ces veilles, ces cilices, cette cendre ; ces labeurs qu'un court repos, accordé à regret aux plus rigoureuses exigences de la nature, venait à peine interrompre ; ces jours, ces nuits, consacrés à l'œuvre de Dieu; ce corps dompté, macéré; ces sens asservis à lame ; cette âme elle-même subjuguée, ces passions vaincues; cette douceur, cette patience inaltérable dans. les souffrances, dans les injures ; cette charité sans bornes ; cette humeur toujours égale dans une joie toujours sainte; en un mot, cette conversation toute céleste; cette existence surhumaine, voilà pour moi ce qui, avec la bonté de Dieu, explique tous ses miracles. ~»

(( Ah ! si je ne voyais dans le B. Félix qu'un homme et une vertu vulgaires, je dirais : n'attendez que des œuvres vulgaires. Mais je vois un homme surhumain, et je crois à des œuvres surhumaines (1). »

La vie du B. Félix, toute pleine qu'elle est de faits miraculeux, se présente pourtant au lecteur avec les garanties les plus désirables de véracité. Ce n'est pas dans des biographies plus ou moins

(1) Panégyrique de S. Martin par Mgr Dupanloup, éoégue d'Orléans. — Xous n'avons fait que mettre le nom du B. Félix, à la place de celui de S. Martin .

enthousiastes, que nous avons puisé nos documents. Nous sommes allé les prendre aux divers procès informatifs de la béatification du serviteur de Dieu : Procès de l'Ordinaire épiscopal de Nicosie, en 1830 ; deuxième procès complémentaire en 1834; procès apostolique en 1842, sur la renommée de sainteté, et sur les vertus en général ; autre procès apostolique en 1847 et 1848, sur les vertus en particulier et sur les miracles. Il est difficile, à quelque point de vue qu'on se place, de trouver une source plus sûre de certitude que les Actes de ces procès. Là ne sont enregistrés, par des juges choisis, que des témoignages sérieux, affirmés par serment, émanant de personnes irréprochables ; ces témoignages sont au besoin , contrôlés par une enquête.

Le serviteur de Dieu étant mort en 1787, et le premier procès ayant eu lieu en 1830, il ne se trouve entre ces deux dates qu'un intervalle de quarante-trois ans. Tous les témoins, âgés de quarante-cinq ans et au-dessus, avaient donc connu personnellement Fr. Félix. Ils ont pu attester ce qu'ils avaient vu de leurs yeux, entendu de leurs oreilles, ce qu'ils avaient, pour ainsi dire, palpé. Quod cidimus, qiiod audivimus, et manus nostrœ contrectaverunt. Môme chose,

ou à peu près, pour le procès de 1834. Si dans le procès de 1847 et de 1848, la proportion des témoins oculaires a été moindre, tous les autres étaient de ceux qui avaient vécu et grandi avec les témoins immédiats de la vie, des vertus et des prodiges- du serviteur de Dieu.

C'est donc à peu près exclusivement dans les Actes des divers procès que nous avons patiemment recueilli tout ce que nous disons du B. Félix. Nous avons cependant consulté avec profit diverses vies du serviteur de Dieu, notamment celle du P. Illuminato d'Ischitella (Naples, 1838) et celle du T. R. P. Gesualdo de Luca (Catane, 1863). Nous avons vu aussi l 'Abrégé de la vie du B., composé à l'occasion des solennités de la béatification par le Rme P. Hyacinthe de Belmonte, défmiteur général de notre Ordre ; et la Vita del Beato Feh'ce, par le R. P. François de Monte Colombo, ravi hélas ! à l'affection de ses confrères, peu de temps après la publication de ce pieux ouvrage.

Nous avons fait ce travail avec amour; il s'agissait d'un des nôtres. Nous l'avons fait avec respect ; c'était la vie d'un ami de Dieu. En même temps, nous n'avons pu nous défendre, par moments, d'une impression de découragement et de crainte, tant nous apparaissait sai-

sissante la différence entre la vie héroïque de notre Bienheureux et notre vie terre à terre. Pourtant, comme nous aurons à le dire de lui, la confiance l'a emporté en nous sur la crainte. Le B. Félix, dans l'incroyable austérité de sa vie, nous apparaissait si doux, si miséricordieux, si suave ! Son crédit auprès de Dieu nous faisait tant espérer ! Nous sommes donc allé jusqu'au bout de notre entreprise ; heureux de faire connaître cette physionomie de Saint, dans laquelle on découvre d'abord ces trois grands traits : Prière, Austérité, Charité !

La prière du Bienheureux Félix n'arrêta jamais son action. Son humilité n'abaissa jamais son courage. Son austérité n'endurcit pas son cœur et n'en éteignit pas les élans.

Grâces immortelles soient rendues au Dieu vivant ; l'esprit de sainteté ne meurt pas dans l'Eglise ; et, sous une forme ou sous une autre, il vit encore au milieu de nous. Mais, ô mon Dieu, par les mérites et l'intercession du B. Félix, répandez-le encore plus abondant en nos cœurs ; car nos temps aussi sont mauvais ; les périls menacent, les tentations grandissent, les âmes peuvent fléchir. Plus que jamais, l'Eglise a besoin de saints : de saints prêtres, de saints religieux, de saints de toutes les conditions.

0 mon Dieu, envoyez-nous l'esprit des saints ; et, de loin, mais avec fidélité, faites-nous suivre leurs traces.

Cîermont-Ferranâ, le 2 Février 18S8.

F. Henri de Grèzes,