CHAPITRE I

L'Enfant meux,

Puer aulem crescehat et confortabutur plenm ~tapientia;et gratin Deierat in illo. — /.<«', 3, 40,

Et l'enfant croissait et se fortifiait; il était plein de sagesse : et la grâce de Dieu était en lui.

SOMMAIRE. — Les deux Félix. — Herbita. — Famille chrétienne. — Philippe Amuruso. — Oarmela Rizzo. — Pieux exemples. — ■ Les vendredis de mars. — Les pauvres. — Résignation. — Y-eni, veni Gesuzzu. — L'horreur du péché. — A-t-il fréquenté l'école? — LAnge adorateur. — Jean Ciavirella.

Au milieu de toutes nos épreuves, l'amoureuse bonté de notre Dieu ne nous laisse pas sans consolations. Il y a quelques mois nous célébrions le troisième centenaire de la précieuse mort de saint

Félix de Cantalice, le premier de la réforme capucine qui ait été placé sur les autels. Et voici qu'à l'occasion du jubilé sacerdotal de notre bien-airné pontife Léon XIII, nous voyons élevé aux honneurs de la béatification un autre de nos frères, qui s'est sanctifié parmi nous, lui aussi, sous le nom de Félix.

Félix ! Heureux ! Heureux ces deux grands serviteurs de Dieu! Heureux dans l'immolation généreuse de leur vie ! Heureux dans leur précieuse mort ! Heureux auprès de Dieu ! Heureux nous-mêmes si nous savons nous animer de leur esprit et marcher sur leurs traces !

Cette coïncidence de la glorification du vénérable Frère Félix de Nicosie, succédant à bref intervalle au centenaire de saint Félix de Cantalice, nous a amené à rechercher les autres similitudes que pouvait présenter l'existence de ces deux grandes âmes. A deux siècles de distance, tout est à peu près semblable. Saint Félix de Cantalice, né en 1515, entra dans l'Ordre en 1543, fit profession en 1544, et mourut au mois de mai 1587. Le Bienheureux Félix de Nicosie, né en 1715, entra dans l'Ordre en 1743, fit profession en 1744, et mourut au mois de mai 1787.

La vie de ces deux illustres Capucins peut se résumer en ces quelques mots. Tous deux, jusqu'à l'âge de vingt-huit ans, ont vécu dans le siècle de la vie des travailleurs : le premier, dans les champs sous les ordres d'un maître ; le second, dans la poussière d'un atelier sous la conduite d'un patron. Tous deux ont été rudement éprouvés avant d'être admis

dans l'Ordre. Tous deux, après leur année de probation, ont été investis de l'office de quêteur, qu'ils ont exercé sans discontinuer jusqu'à la fin de leur sainte vie. Tous deux ont quitté cette terre dans le mois consacré à Celle que, depuis les jours de leur enfance, ils avaient tendrement aimée; dans le mois de Marie, la douce et puissante Mère de notre Ordre.

Tel est le cercle où se meuvent, à deux siècles de distance, ces deux existences de soixante-douze ans. Mais, dans cet humble cercle, que de nobles vertus, que de prodiges, quels magnifiques enseignements !

La patrie du bienheureux Félix fut Nicosie, agréable petite ville de treize à quatorze mille habitants, située dans l'intérieur de la Sicile, à soixante kilomètres environ au nord-ouest de Catane. Les historiens nous apprennent que Nicosie occupe l'emplacement de l'antique Herbita, célèbre aux temps anciens par la longue et vigoureuse résistance qu'elle opposa aux ambitieuses entreprises de Denys, tyran de Syracuse» L'énergie qu'avaient déployée ses devanciers contre le tyran de Syracuse, notre héros la déploya contre les tyrans de l'âme, satan et le péché. On le verra victorieux de tous les assauts, jouir toujours de la liberté et de la joie des enfants de Dieu. Et ce qu'il avait su conquérir pour lui-même, il l'obtint à beaucoup de ses concitoyens par ses prières et ses exemples.

Avant le B. Félix, Nicosie avait vu naître dans ses murs de nombreux personnages illustres en vertus, parmi lesquels nous devons mentionner saint Laurent

Casalio, abbé de Saint-Philippe-d'Argiro, et, selon plusieurs historiens, le Pape saint Léon II.

La plus grande faveur que Dieu puisse faire à un homme est de le faire naître de parents chrétiens ; notre Bienheureux eut ce bonheur. Il dut la vie, après Dieu, à d'obscurs artisans de Nicosie, très pauvres des biens de ce monde, mais très riches de foi et de vertu. Il vint au monde le 5 novembre 1715, et reçut le même jour la grâce du baptême, avec les noms de Jacques- Antoine. On ne peut douter qu'il n'ait eu des frères et des sœurs; mais aucun historienne nous donne de détails soit sur l'ordre de leur naissance, soit sur leurs noms, soit sur leur existence. Dans les actes du Bienheureux, il est parlé, mais sans détails, d'un frère et d'un neveu de Félix, tous deux artisans habitant Nicosie. Ils survécurent au serviteur de Dieu. " Son père, Philippe Amuruso, pauvre savetier, était un homme de grande foi, un fervent chrétien . Membre de la confrérie de Notre- Dame-des-Miracles, établie dans l'église des Capucins, il était très assidu aux réunions qui avaient lieu dans cette église tous les dimanches. Il communiait tous les dimanches et jours de fêtes. Il ne manquait jamais d'aller visiter et adorer le Très-Saint-Sacrement partout où il le savait exposé. Tous les soirs, il faisait réciter en commun le chapelet à sa famille dont il était le modèle. Dès que ses enfants furent en âge de comprendre, il les conduisit avec lui aux adorations du Très-Saint- Sacrement et à la messe du dimanche à laquelle il communiait. Il voulait ainsi leur inspirer dès leur

bas âge le désir de la sainte communion. Et lorsqu'ils furent admis enfin à la table sainte, il les menait communier avec lui.

L'épouse de Philippe, Carmela Rizzo, ne le cédait en rien à son mari. C'était une vraie chrétienne, toute pénétrée de cette crainte de Dieu qui fait les grandes et fortes âmes. Une tendre dévotion l'animait envers la Passion du Sauveur; et, pour l'honorer, elle jeûnait au pain et à l'eau les vendredis de mars.

Pauvre et chargée d'une. nombreuse famille, elle compatissait aux misères des autres pauvres et les soulageait de tout son pouvoir. Toute animée du désir de former ses enfauts à la charité, lorsqu'elle leur distribuait leur portion de pain, elle leur eu faisait mettre' à part une petite tranche, que l'on donnait ensuite à de plus pauvres.

Parfois la gêne se faisait sentir dans le pauvre ménage du savetier ; le pain manquait. « Aujourd'hui, mes enfants, disait la pieuse Carmela, nous n'avons rien. Que la sainte volonté de Dieu soit faite ! » — On entendra plus tard Félix répéter cette parole qui tant de fois avait retenti à ses oreilles d'enfant : Que la sainte volonté de Dieu soit faite! On le verra mettre en pratique, et à la façon des saints, ces dévotions au Très-Saint-Sacrement et aux vendredis de mars qu'il avait puisées au foyer paternel. On le verra plein de charité pour les pauvres, se priver pour eux du nécessaire, et opérer des prodiges en lenr faveur. 0 puissance de l'éducation domestique ! 0 saintes influences d'une mère chrétienne !

Avec de tels parents, l'intérieur de la famille Amuruso était comme un sanctuaire. Les enfants élevés dans la crainte de Dieu, respectaient et aimaient leur père ; ils chérissaient leur mère et lui obéissaient à l'envi. Mais le plus affectueux et le plus soumis était notre Jacques-Antoine .

Doué d'un bon naturel, il se montrait attentif et docile. Sa jeune âme, impressionnable comme la cire vierge, recevait sans résistance les empreintes profondes des leçons de sa pieuse mère et des exemples de son vertueux père.

« Puisses-tu être bon et pieux, » lui avait dit sans cesse Carmela, dès qu'il avait pn comprendre. Et tout le désir de l'enfant qui grandissait était de savoir comment on devient pieux et bon, pour le mettre aussitôt en pratique. Il était heureux d'accompagner sa mère à la sainte messe ; et, bien jeune encore, il y assistait religieusement tous les jours. C'était sa grande joie, tandis que les autres enfants de son âge couraient au jeu, de se livrer à diverses pratiques de dévotion devant de petits oratoires improvisés .

Là, il chantait de sa voix fraîche et pure, dans le dialecte de son pays, de pieux cantiques, que sa mère lui avait enseignés. Celui qu'il répétait le plus volontiers était le suivant, d'une touchante naïveté :

Vent, veni, Gesuzzu, chi tl aspettu.

Veni, e riposa 'titra slu cori ingratu. Mi duni lu tu amiiri, e lu tô affettu, Di modu chi nun cascu chiù in peccatu. E mentri campu, campiro contentu.

Campufilki, epoi tnoru heatu !

Viens, viens, petit Jésus, car je t'attends. — Viens et établis ta demeure dans ce méchant cœur. — Donne-moi ton amour, donne-moi ta dilection, — De telle sorte que je ne tombe plus jamais dans le péché. — Avec cela, tant que je vis, je vivrai content, — Oui, je vis heureux, et puis je meurs bienheureux !

Dans cette strophe se trouvent résumés tous les enseignements de Carmela à son fils. Aimer Jésus ; par amour pour lui, et avec son secours fuir le péché; dans l'amour de Jésus et dans la pureté de l'âme se trouvent la vraie joie de la vie et le vrai bonheur de la mort.

Daus cette strophe aussi se trouve résumée la vie toute entière de notre Bienheureux. 0 candide enfant! Celui qui aime les petits et les humbles a entendu ta naïve prière. Il établira en toi sa demeure. Tu garderas jusqu'à la mort la blanche robe de ton baptême. Dans le martyre voloutaire de tes effrayantes austérités tu eeras vraiment heureux ; et rien ne pourra troubler ta sérénité. Arrivé au terme, tu mourras bienheureux. La joie daus le cœur, le nom de ton Jésus sur les lèvres, tu exhaleras ton âme dans un doux sourire !

Justement craintive pour l'âme de son enfant, comme toutes les mères pieuses, Carmela n'avait cessé de dire au petit Jacques-Antoine qu'il ne devait pas aller avec les autres enfants sans la permission et la 'surveillance de ses parents. « Autrement, lui disait-elle, tu pourrais t'exposer à offenser le bon Dieu et à commettre des péchés, d Et ces mots :

oftcn&e de Dieu, péché, faisaient frissonner de peur le doux et candide enfant ! S'exposer à offenser Dieu, c'était s'exposer à perdre sa grâce, à perdre le contentement de la vie et la sécurité de la mort. Ah! plutôt tout souffrir, plutôt mourir mille fois qae d'offenser Dieu.

On le voyait avec édification accompagner le Très- Saint-Sacrement lorsque le prêtre le portait aux malades. Un peu plus grand, à l'exemple de son père, il se confessait et communiait chaque semaiue. Pour honorer la douloureuse Passion du Sauveur et en ressentir quelque part, imitant sa mère, il jeûnait an paiu et à l'eau les vendredis de mars. Il s'imposait la même pénitence aux vigiles des fêtes solennelles de l'immaculée Mère de Dieu et à certains samedis. Tous les jours, il récitait pieusement une partie du saint Rosaire, et il demandait avec instance à Marie de lui obtenir que son âme fût préservée de. toute souillure.

Après Marie, sa bonne et tendre Mère, il honorait d'un culte spécial le prince de la milice céleste, l'archange saint Michel, son bon ange gardien, le grand saint Joseph, le séraphique père saint François, l'apôtre saint Jacques et saint Antoine dont il portait les noms.

11 n'oubliait pas les pauvres âmes du purgatoire et offrait pour elles ses ferventes prières et les prémices de ses pénitences.

On se demandera peut-être si le jeune Jacques- Antoine fut envoyé aux écoles, et s'il reçut dans son

enfance quelque enseignement littéraire. Ses biographes sont absolument muets sur ce point, et les volumineux Actes du procès n'en fout mention nulle part. Dans ces Actes, il est parlé des prières du Bienheureux, de sau héroïque charité, de ses vertus admirables, de ses miracles ; nulle part il n'est parlé de ses lectures. On serait donc porté à croire qu'il n'en fit jamais, parce qu'il n'aurait eu en fait d'éducation que l'enseignement verbal de ses parents. Ce serait, si la chose était absolument sûre, un autre trait de ressemblance entre notre Bienheureux et son o-lorienx devancier et illustre homonvme, saint Félix de Cantalice. Celui-ci non plus n'avait pas fréquenté les écoles ; i! se vantait joyeusement, de ne connaître en fait d'alphabet que cinq lettres rouges (les cinq plaies du Sauveur), et une belle lettre blanche (l'immaculée Mère de Dieu). Que Jacques-Antoine n'eut pas été envoyé à l'école, il n'y aurait rien d'étonnant. Les écoles dites primaires étaient alors assez rares, particulièrement daus les régions méridionales. Les populations, d'ailleurs, ne s'éloignant guère du sol natal, n'éprouvaient pas, comme aujourd'hui, le besoin d'une instruction pins ou moins compliquée. Elles connaissaient Dieu et leurs devoirs envers lui ; elles savaient comment on sauve son âme. Avec cela, elles n'ignoraient pas comment on gagne le pain de chaque jour ; cela leur paraissait suffisant ; elles ne demandaient et ne désiraient rien autre.

Il est rapporté cependant que, devenu religieux, le serviteur de Dieu conservait toujours- dans -sa

pauvre cellule le livre de la Règle franciscaine, la

Conduite intérieure du Capucin, et Y Horloge de la Passion de Notre-Seigneur. Ceci indiquerait qu'il savait lire, car cet ainaut passionné de la pauvreté n'eût certainement pas gardé dans sa cellule un objet quelconque, s'il lui eût été complètement inutile.

Mais si l'on peut supposer que le serviteur de Dieu savait lire, il demeure établi qu'il ne sut point écrire. L'acte de protestation qu'il dût faire avant sa profession, et l'acte lui-même de sa profession n'ont pas été écrits par lui, et ne sont signés que par une simple croix. (V. aux documents ?i° 1.)

Quoi qu'il en ait pu être de sa connaissance des lettres, notre Jacques-Antoine était grandement avide de ce qui pouvait lui donner la seule vraie science. Pour rien au monde, les dimanches et fêtes, il n'eût manqué à l'instruction chrétienne donnée sous forme catéchistique, et à l'explication du saint Evangile : et il écoutait de toute son âme ces deux prédications.

Ces jours-là, il multipliait ses visites aux églises, et ses stations devant le tabernacle où on lui avait appris que résidait notre Sauveur. La naïve tendresse de sa piété aux pieds du divin Maître était vraime.it touchante. L'expression de ses traits et «on maintien faisaient penser aux auges adorateurs.

L'ardent amour dont il brûlait pour sou Dieu n'avait pas altéré l'afitection qu'il portait à ses parents. Jamais il ne serait sorti de la maison pater-

Belle sans leur permission. Et toujours, soit avant de sortir, soit en rentrant, il s'approchait d'eux affectueusement pour leur baiser la main et recevoir d'eux une caresse et une bénédiction.

Philippe Amuruso n'avait jamais scngé pour son fils à un autre état que celui qu'il exerçait lui-même; Jacques-Antoine avait à peine six aus et déjà il travaillait dans l'échoppe de sou père et apprenait de lui les premiers éléments du métier. Lorsqu'il fut un peu plus grand ses parents le placèrent chez un maître cordonnier, nommé Jean Ciavirella. Deux motifs avaient déterminé ce choix. Ciavirella était un maître habile, justement renommé; soc atelier était le plus occupé de tous les ateliers similaires de Nicosie ; à son école, l'adolescent apprendrait tous les secrets du métier. Maître Ciavirella était en outre un parfait honnête homme, loyal en affaires ; mieux que cela, c'était an bon chrétien, remplissant simplement mais très ostensiblement tous ses devoirs religieux ; la foi et les mœurs du jeune apprenti n'avaient rien à redouter près de lui.

La bonne renommée de la famille Amuruso et l'extérieur gracieux et modeste de l'adolescent firent accueillir favorablement celui-ci par le patron ; et Jacques- Antoine se montra dans l'atelier tel absolument qu'il avait été jusqu'alors sous le regard de ses parents : simple et ouvert, docile, doux et pieux.

En entrant dans l'atelier, le jeune apprenti saluait poliment son maître, et lui baisait la main, selon l'usage italien. Il allait ensuite s'asseoir un peu à

l'écart, et demenrait la tête découverte par respect pour Dieu, partout présent. Le plus souvent il gardait un modeste silence et ne parlait que s'il était interrogé. Il acceptait, du reste, de bonne grâce, toutes les observations, ne boudait jamais à l'ouvrage, et s'y appliquait de son mieux.