CHAPITRE IL L'Ouvrier clii*étien

Adolescentulu» mm ego, et contemjtut;

justifient ïorîes luat non sitm oblitus. — Psal, 118, 1 il.

Au milieu des périls de la jeunesse, et dans l'obscurité de ma condition, j'ai eu ce bonheur, ô mon Dieu, ne paî oublier vos saints commandements.

SOMMAIRE.— Le tableau du Très-Saint Sacrement.— Inogni ora. — L'adorateur. — Le chapelet à l'atelier. — L'heure des combats. — Les précautions. — La Communion du dimanche. — Le coton dans les oreilles. — Soit pour l'amour de Dieu. — La Confrérie des Capucinelli. — Premier miracle.

Maître Ciavirella admirait avec une satisfaction de jour en jour plus grande le sérieux, les bonnes manières et l'exactitude de Jacques-Antoine, en contraste avec le sans-façon et la légèreté juvénile de ses autres ouvriers. Il admirait la parfaite convenance de toutes ses paroles, la modestie de ses réponses, et sa douceur inaltérable lorsque ses corn-

pagnons de Iravail le mettaient à l'épreuve et cherchaient à l'agacer par quelque mauvais tour.

Dans l'atelier, au-dessus de l'étalage des chaussures terminées ou commencées, au-dessus des rayons garnis de fournitures diverses, on remarquait, appendue au mur, une grande image coloriée représentant le Très-Saint-Sacremeut.

Le jeune apprenti prit occasion de cette image pour adopter une formule rhytmée de salutation, dont il se servait sans respect humain chaque fois qu'il entrait à l'atelier ou qu'il en sortait :

In ogni ora, ed in ogni momento, Sia lodato ilsantissimo Sacramento !

A toute heure, et à tout moment, Loué soit le Saint-Sacrement !

Pendant son travail, on le voyait porter fréquemment les yeux sur cette image. Et, dans ce regard où passait toute son âme, il envoyait au Divin prisonnier de nos tabernacles sa pensée et son cœur.

L'envoyait-on, comme étant le plus jeune, faire des courses au dehors ; au lieu de s'attarder, selon la coutume de ses pareils, à considérer les étalages et les curiosités, ou même les scandales de la rue, sauf à inventer ensuite une justification quelconque, notre modeste adolescent allait au plus vite, les yeux toujours baissés, s'acquitter de la commission dont on l'avait chargé. S'il passait devant une église, il y entrait, se prosternait, baisait le pavé, et, dans une

rapide mais fervente prière, il s'unissait à son Sauveur.

La maison Ciavirella était assez proche du couvent des Capucins, et le son de leur modeste cloche arrivait clair et distinct dan3 l'atelier. Sur le soir, lorsqu'il enteudait sonner compiles : « Allons, disait Jacques-Antoiue, allons, voilà ces bons Pères Capucins qui vont chanter l'office, disons le chapelet. » — Et, se jetant à genoux au milieu de l'atelier, tandis que ses camarades restaient assis, il commençait à haute voix, sans le moindre respect humain, la récitation de cette belle prière que les siècles nous ont transmise. La parole de l'adolescent était imprégnée d'une foi si sincère, son ton était si persuasif que nul de ces jeunes ouvriers n'eût osé se permettre alors une plaisanterie ; et tous répondaient aux saintes formules répétées par leur pieux camarade. La récitation commencée, Jacques, accrochant son chapelet à sa ceinture, se remettait à l'ouvrage. A la fin du chapelet, il tombait à genoux de nouveau. <r En l'honneur de la très sainte et très douloureuse passion de Notre-Seigneur Jésus-Christ, » disait-il ; et il récitait un Pater, un Ave, un Credo.

La journée de travail terminée, au lieu de vagabonder de ça et de là, comme font la plupart des jeunes ouvriers à leur sortie de l'atelier, Jacques- Antoine regagnait au plus vite la maison paternelle. S'il rencontrait sur son chemin des pauvres et des affligés, il ne pouvait s'empêcher de leur témoigner la plus tendre compassion. Généreusement, il leur faisait

part, pauvre lui-même, de ses chétives provisions et de ses modiques ressources. Il les défendait contre l'insolence des mauvais drôles, et, au besoin, il les accompagnait jusqu'à leur demeure, eu leur adressant de douces paroles.

Rentré près de ses parents, il s'offrait gracieusement à leur être utile, soit en faisant pour eux quelque course, soit en les aidant aux choses de la maison. N'avaient-ils rien à lui commander, il se retirait près de son petit oratoire, orné de fleurs et de modestes lumières, et il s'adonnait à la prière et aux saintes réflexions. Il les entremêlait des chants pieux et naïfs que sa mère lui avait enseigné. Et, bien longtemps dans la soirée, on l'entendait répéter à demivoix sa strophe chérie :

Venij veni, Gesuzzu, chi ti aspettu!

Viens, viens, petit Jésus, car je t'attends, viens... donnemoi ton amour, donne-moi ta dilection !

Cependant les années avaient succédé aux années; l'apprenti était devenu un habile et vaillant ouvrier ; Jacques-Antoine n'était plus un frêle adolescent ; c'était maintenant un robuste et beau jeune homme. Il comprit alors toute la vérité de cette parole si souvent entendue par lui dans les prédications : <r Que la chair tend à s'assujettir l'âme. » (Galat, v. 17). — Loin de se décourager et de laisser son zèle se ralentir, il s'adonna aux choses de la piété avec une nouvelle ardeur. L'heure des grands et

sérieux combats avaient sonné pour lui ; il ne laissa pas tomber ses armes. Ses méditations devinrent pins longues, ses prières plus humbles et plus ferventes. Tous les jours, avaut d'aller à son travail, il assistait à une messe matinale, et, tous les dimanches, on voyait le jeune ouvrier à la Table sainte, réclamant le pain des forts, l'aliment des vierges.

Il se préparait avec grand soin à cette communion hebdomadaire, et, d'ordinaire, le samedi soir, il demandait à quitter l'atelier un peu de meilleure heure, pour avoir plus de temps à donner à ses exercices de piété.

« En même temps, dit un de ses biographes, il veilla avec plus d'ardeur que jamais à la garde de ses cinq sens. »

On a déjà vu quelle était la réserve de ses regards; cette réserve devint encore plus stricte, parce que le jeune homme sentait son imagination plus inflammable.

L'atelier de Maître Ciavirella était, on l'a vu, un atelier chrétien. Mais le maître n'était pas toujours là; les ouvriers étaient jeunes pour la plupart; et parfois, en l'absence du maître, ils se permettaient soit un récit, soit une plaisanterie peu convenables. Parfois aussi venaient à l'atelier des étrangers à la parole trop libre et auxquels on ne pouvait pas toujours imposer silence.

Lorsque pareille chose était à redouter, notre jeune ouvrier se bourrait de coton plein les oreilles, et se mettait ainsi dans l'impossibilité d'entendre soit les

paroles à double sens, soit les récits qui peuvent souiller l'âme en surexcitant l'imagination.

Si, parfois, malgré les précautions prises, il lui arrivait d'entendre quelque parole malséaute, sa physionomie se revêtait d'an tel aspect de tristesse que les mauvais plaisants perdaient toute envie de continuer. Ses camarades alors le traitaient de scrupuleux, de cerveau fêlé. Il les laissait dire et ne répondait rien ; ou bien il répondait simplement par cette formule qu'il avait apprise de quelque Frère Capucin : Sià pri Vamuri di Diu! (Soit pour l'amour de Dieu!)

Est-il besoin d'ajouter que Jacques-Antoine sut toujours se tenir en garde contre tous les entraîuements de la camaraderie ? Jamais il ne prit part à ces libatious que se permettent, surtout le dimanche, les jeunes ouvriers, sous prétexte de se délasser des travaux de la semaine. Jamais on ne le vit dans ces réunions dissipées, et souvent hélas ! dangereuses où se rencontrent jeunes gens et jeunes personnes.

On remarqua même que Jacques-Antoine, toujours cependant si tendre, si affectueux pour tous les siens, devenait plus réservé à l'égard de ses jeunes sœurs et jouait moins familièrement avec elles.

Inspiré et conduit par son père, Jacques-Antoine s'était enrôlé de bonne heure dans l'association de Notre-Dame des Miracles. Cette association, fondée par les Pères Capucins sous le patronage de Marie immaculée et du séraphique Père saint François, se réunissait dans leur église ; par ces motifs, on l'ap-

pelait vulgairement : la Congrégation des Petits- Capucins (de' Cappuccinelli). Très assidu aux réunions de la confrérie, ardent à mettre en pratique tout le bien qu'il y apprenait ou qu'il y voyait, notre fervent jeune homme ne tarda pas à devenir le modèle de tous les associés. Devenu religieux sous le nom de Frère Félix et placé an couvent de sa ville natale, le pieux associé n'oublia pas cette chère confrérie de Notre-Dame des Miracles. Il s'intéressait à tous les associés, les visitait dans leurs maladies et leur rendait en toute occasion tous les services qu'il pouvait.

Dieu, pour faire resplendir la vertu de son fidèle servitpur, attendra-t-il que celui-ci ait vieilli dans le cloître et blanchi sous le joug?. . . . Voici ce que des témoins dignes de toute créance ont déposé sous la foi du serment au procès de béatification :

Un des ouvriers de Maître Ciavirella terminait un jour une chaussure. Distrait par un bruit du dehors, il fait un faux mouvement, et son tranchet, s'enfonçant dans l'empeigne déjà cousue, y fait une large entaille. Hors de lui, au lieu de s'en prendre à luimême et à sa distraction, l'ouvrier lance à terre la pauvre chaussure, en proférant des jurons épouvantables, entremêlés d'odieux blasphèmes. Tout pâle et tout tremblant d'entendre outrager le nom de son Dieu, Jacques- Antoine relève en silence la chaussure détériorée. Il passe sur le cuir déchiré ses doigts humectés de sa salive ; puis replaçant doucement l'objet eur les genoux de son camarade : « Pour Dieu, dit-il,

pour la Vierge immaculée, ne blasphème plus, vois ce que Dieu vient de faire pour toi ! » — L'entaille avait complètement disparu ! Au contact de cette main virginale, et des sucs de cette bouche qui n'avait jamais su que prier et bénir, les bords de la déchirure s'étaient rejoints et si bien recollés l'un à l'autre qu'on n'apercevait plus la moindre trace de l'accident... Un grand silence suivit le fait que nous venons de dire ; Jacques-Antoine s'était tranquillement remis à son ouvrage, mais tous dans l'atelier regardaient avec des yeux étonnés ce compagnon de dix-huit ans, dont les mains opéraient des prodiges : Et le bruit se répandit dans Nicosie que le fils d'Amuruso, le pauvre savetier, était un grand ami de Dieu.

CHAPITEE III.

fl^e Novice.

Quis mihi dobit pennas sieût columhœ, et voldbo et rcquiescam. Ecee elongaoi fugiens. Psal. 54, 7.

Oh ! qui me donnera des ailes comme à la colombe, et je volerai vers le lieu de mon repos. Voici qu'enfin j'ai pu quitter le monde et m'enfuir.

SOMMAIRE. — Le calme après la victoire. — Mort de Philippe et de Carmela. — Vocation. — Refus. — Huit ans d'épreuves. — Admission. — Les adieux. — Le noviciat de Mistretta. — La vêture. — Les trois règles de perfection. — L'année du noviciat. — La Profession. — Sainte indifférence.

Jacques- Antoine avait subi la lutte, et il en était sorti victorieux; c'était justice qu'il jouit de la paix que donne la victoire. Aussi, sur les traits de cet aimable jeune homme, se reflétaient perpétuellement la sérénité et une joie douce et calme. C'était vraiment la joie dans le Seigneur, cet héritage perma-

neut des vrais enfants de Dieu ; aucun fâcheux accident ne pouvait la lui ravir. A vrai dire, il n'y avait pas pour lui d'accident fâcheux, car il considérait tout ce qui lui arrivait comme une sage et miséricordieuse disposition de la Providence divine.

Il avait atteint sa dix-neuvième année, lorsqu'il vit mourir presque coup sur coup ses bons et pieux parents. Daus son immense douleur, il baisa amoureusement la main de Dieu qui dirige toutes choses, et les dispose pour notre plus grand bien. Il pleura son père ; il pleura la douce et sainte Carmela, car il les avait toujours tendrement chéris. Mais il donna à leur mémoire bien plus de prières que de larmes ; et c'est ainsi qu'il leur témoigna son intime reconnaissance et son filial et profond amour.

Les pensées du jeune homme avaient été, dès son enfance, dirigées vers le siècle futur; la mort de ses parents acheva de le détacher du siècle présent. De' tout temps, il s'était senti attiré vers la vie religieuse, mais plus particulièrement vers l'Ordre des Capucins, dont il fréquentait assidûment l'église. La simplicité toute évangélique, la vie pénitente et régulière des religieux avec lesquels il avait été en rapport, répondaient pleinement à l'idéal qu'il s'était fait de la vie religieuse.

A ces motifs principaux devaient sans doute s'adjoindre les suivants. Depuis une soixantaine d'années, la Sicile entière retentissait du nom, des vertus héroïques et des miracles sans nombre de Fr. Bernard de Corléon, capucin, mort en 1669. Sa

cause déjà introduite devait être terminée bientôt par Clément XIII, et tous les siciliens se réjouissaient déjà de la béatification prochaine du serviteur de Dieu. Or, Fr. Bernard de Corléon, fils d'un cordonnier, avait exercé dès son enfance et jusqu'à la mort de son père, cette même profession à laquelle notre Jacques- Antoine avait été formé par son père, le savetier Amuruso. En outre, en ce même temps et depuis bien des années déjà, le B. Crispino de Yiterbe, charmait Rome et toute la Péninsule par la joyeuse candeur de son âme, et par l'expansion naïve de sa dévotion toute filiale envers la Vierge Marie. D'étonnants prodiges marquaient chacun de ses pas; et la renommée de cet illustre Capucin avait dû certes franchir le détroit et trouver un écho dans tous les couvents de la Sicile. Or, Fr. Crispino, lui aussi avant d'entrer dans l'Ordre, bien qu'il eût fait certaines études, avait exercé plusieurs années sous les ordres d'un oncle, la profession de cordonnier. Toutes ces similitudes de situation étaient bien de nature à attirer aussi le jeune et vertueux ouvrier cordonnier de Nicosie.

L'attrait qui sollicitait Jacques-Antoine progressant de jour en jour , ses pensées devinrent plus précises ; il demanda à Dieu sa lumière, et plus il priait, plus sa vocation à l'Ordre des Capucins devenait évidente pour lui.

En toute simplicité, il soumit au directeur de sa conscience ses désirs et les motifs de son choix, et le sage directeur ne put que constater l'appel de Dieu.

Jacques-Antoine avait vingt ans. Fort de l'assentiment de sou confesseur, il se présenta aux supérieurs de l'Ordre et leur demanda humblement d'être admis au noviciat. La bonne renommée du jeune homme, l'humilité de son attitude, le rayonnement de sa pureté angélique devaient, certes, plaider en sa faveur ; et pourtant les supérieurs rejetèrent sa demande ! Quelle épreuve pour ce cœur si fortement persuadé de la vérité de sa vocation ! Quel parti prendre après ce refus catégorique, et, en apparence, irrévocable ? Tout autre à sa place se fût découragé, ou se fût dirigé vers un autre Ordre. Mais ceux qu'anime l'esprit de Dieu savent attendre et patienter. Ce qui n'arrive pas aujourd'hui peut arriver demain ; ce qui apparaît impossible à l'heure présente, peut se réaliser dans un prochain avenir. Ainsi raisonna notre pieux jeune homme. Attristé, mais non découragé, il se mit résolument à pratiquer, autant que possible, en son particulier, toutes les austérités de l'Ordre auquel il se sentait appelé : jeûnes, disciplines, coucher sur la dure, lever de la nuit, longues oraisons et séparation complète d'avec le monde.

Il était d'usage en ces temps-là dans tous les Ordres religieux de demander aux postulants une petite somme pour couvrir, au moins en partie, les frais de vêture et d'entretien pendant le noviciat. Jusqu'au jour de leur profession les sujets étant libres de retourner dans le siècle, on estimait qu'ils ne devaient être une charge ni pour l'Ordre, ni pour les bienfaiteurs. Informé de cela, Jacques-Antoine,

malgré le refus des supérieurs, commença à mettre en réserve quelque chose de son modeste gain, pour se former ainsi peu à peu le pécule nécessaire.

Bien des fois il renouvela ses instances auprès des supérieurs ; mais hélas ! toujours inutilement. Huit ans se passèrent ainsi.

Ainsi avait été traité, deux siècles auparavant, saint Félix de Cantalice ! Pourquoi les supérieurs agirent-ils de la sorte? Avaient-ils surabondance de sujets? n'estimaient-ils pas suffisamment désintéressée la vocation de ces deux jeunes gens appartenant à la classe des travailleurs ? Rien ne nous indique le mobile qui les guida dans ces deux circonstances. Toujours est-il que pendant huit ans nos deux héros ne cessèrent de s'offrir à l'Ordre; et pendant huit ans l'Ordre s'obstina à les repousser.

En ce qui concerne notre Bienheureux, nous ne pouvons nous expliquer les refus des supérieurs qu'en remontant à Dieu sans la permission duquel rien n'arrive, et qui ne permet rien sans de grands desseins de miséricorde. Dieu voulait sans doute laisser le saint jeune homme quelque temps encore dans le siècle, pour que ses paroles et surtout ses exemples exerçassent sur tous ses concitoyens, particulièrement sur la jeunesse, un saint et fécond apostolat. Il voulait par ces refus l'enraciner plus profondément dans cet esprit de patience, d'humilité et d'abnégation qui devait plus tard resplendir si merveilleusement en lai et devenir comme la note caractérisque de sa sainteté. Qaaut à lai, n'attribuant qu'à

son indignité personnelle les refus dont il était l'objet, il s'efforçait de devenir de jour en jour plus pieux, plus mortifié, plus pur, plus détaché du siècle, plus digne en un mot d'être admis dans la famille franciscaine. En cela du reste, comme en toute autre chose, il s'abandonnait pleinement à la sainte volonté de Dieu.

Enfin l'heure arriva où devait être couronnée la longue attente de Jacques-Antoine. Dans l'été de 1743, le Provincial des Capucins viut visiter le Couvent de Nicosie. Jacques alla de nouveau se jeter à ses pieds et le supplia en termes plus émus que jamais de vouloir bien enfin lui ouvrir les portes de cet Ordre où Dieu l'appelait.

— « Mon Père, lui disait-il avec larmes, je veux sauver mon âme, et aimer uniquement le bon Dieu. » — Le Père Provincial fut touché ; il s'informa ; tous les religieux rendirent unanimement le. meilleur témoignage aux vertus et à l'éclatante piété du postulant ; et le Tère Provincial envoya à celuici, selon l'usage du temps, une lettre d'obédience pour le noviciat de Mistretta.

Lorsque Jacques-Antoine reçut ce témoignage authentique de son admission, il le baisa avec transport et l'arrosa de larmes brûlantes ; il lui semblait vraiment avoir reçu un passeport assuré pour le ciel.

Dès l'âge de vingt ans, on l'a vu, le jeune homme avait commencé à s'amasser le petit pécule réclamé d'ordinaire pour l'entrée en religion. Mais, en pré-

seuce des refus continuels de l'Ordre, il n'avait pu se résoudre à garder indéfiniment par devers lui une somme d'argent, si modique put- elle être. Se reposant pleinement en Dieu de son avenir, il avait donné son pécule à Notre-Seigneur, en la personne de ses pauvres ; et lorsqu'enfin il fut admis, il ne lui restait à peu près rien. Mais sa confiance ne fut pas trompée. Maître Ciavirella, son patron, mis au courant de la situation, et sûr de la persévérance de sou ouvrier, lui donna généreus'ement la somme nécessaire, lui réclamaut en recour son souvenir devant Dieu.

Bientôt Jacques- Antoine eût pris congé de sa famille et de tous ceux avec lesquels il avait été en relations. Mais, avant de quitter l'atelier de Maître Ciavirella, il demanda humblement pardon et au patron et à chacun des ouvriers des peines qu'il s'imaginait leur avoir causées. Et ces derniers, qui n'étaient pas tous sans reproches à son égard, furent touchés jusqu'aux larme3 de cet acte sincère d'humilité. Ils ne purent oublier leur pieux compagnon de travail ; et, plus tard, lorsque le serviteur de Dieu eût acquis la réputation d'un saint, les anciens de l'atelier racontaient aux apprentis ce qu'ils avaient vu d'admirable en lui quand il était avec eux. — « J'ai fait mon apprentissage de cordonnier, dépose Cavmelo Granata, sous Maître Nuuzio Ciavirella, neveu et successeur de Jean Ciavirella, patron du serviteur de Dieu. Maître Xunzio qui avait longtemps travaillé avec ce dernier, nous parlait souvent de son

silence, de son application au travail, de sa patience angélique, et il nous montrait avec respect la place solitaire où il se tenait d'ordinaire. « C'est là, nous disait- il d'une voix érnue, que s'asseyait ce grand serviteur de Dieu. »

Tout étant réglé, Jacques-Antoine partit d'un pas alègre pour Mistretta ; et après le temps ordinaire de postulance, il fut revêtu du saint habit de l'Ordre, le 10 octobre 1743.

En même temps qu'il était revêtu pour la vie des livrées franciscaines, le novice recevait le nom de Frère Félix, sous lequel nous le connaîtrons désormais. Ce nom devait lui rappeler sans cesse qu'il avait à prendre pour modèle dans sa nouvelle carrière saint Félix de Cantalice, et unir comme lui la prière à l'action.

Le gardien du couvent de Mistretta, qui remplissait en même temps les fonctions de Maître des novices, était le Père Michel-Ange de Mistretta, homme d'une grande intelligence et d'un rare discernement des âmes. Ses mérites le firent élever plus tard à la charge de Provincial, pour laquelle il fut ensuite trois fois réélu. Un tel homme eût vite compris que l'Ordre avait acquis un grand trésor en la personne du nouveau Frère Félix.

En ce même temps, se trouvaient au couvent de Mistretta des sujets d'une haute vertu. Plusieurs des novices, compagnons du serviteur de Dien, illustrèrent plus tard la famille Capucine par des actes héroïques et des miracles avérés.

Parmi les religieux profès, on en remarquait alors plusieurs très avancés dans la perfection. Il suffira de mentionner ici le Père François-Marie, le Frère Benoît de Mistretta et le Père Jean Volpe, surnommé le Jeune, pour le distinguer d'un autre Père du même nom. Ce grand serviteur de Dieu mourut le 23 août 1743, en grand renom de sainteté, et après avoir opéré des prodiges. Doué du don de prophétie et de l'intuition des cœurs, il révélait parfois à ses interlocuteurs leurs plus secrètes peusées avec une étonnante précision. La voix publique lui attribuait, entr'autres miracles, la résurrection de deux enfants.

Frère Félix avait donc sous les yeux d'admirables exemples de perfection ; et il était lui-même sous les yeux de religieux consommés en vertus. Pour avancer sûrement dans la sainteté il se fixa tout d'abord trois règles ou principes, desquels il ne s'écarta jamais.

Sa première règle fut de détaclier de jour en jour davantage son cœur de toutes les choses terrestres pour l'occuper uniquement de Dieu. En lui, l'action et le repos, les pensées et les affections, la volonté et les désirs, tout devait être pour Dieu. Et non-seulement il dirigeait vers ce but suprême, ses pénitences, ses prières, et les travaux que lui imposait l'obéissance ; mais les actions même indifférentes en ellesmêmes, telles que le boire et le manger, et le délassement de la récréation, devenaient pour lui autant d'exercices d'amour de Dieu.

Sa seconde règle fut de s'estimer en tout temps

peu de chose, de s'humilier en tout, et d'aimer de cœur les mépris et les humiliations. Méditant un jour sur les humiliations que le Sauveur a endurées dans sa Passion, il s'engagea à ue jamais répondre quoi que ce soit aux reproches, aux admonestations, ou même aux injures, de quelque part qu'elles lui vinssent. Pour se rappeler sans cesse sou engagement, il résolut de porter habituellement dans sa bouche un petit caillou, à l'exemple du Bienheureux Bernard de Corléon, capucin et sicilien aussi. Il le porta pendant seize ans continus et ne le déposa que lorsqu'il fut devenu absolument insensible à tout ce qui humilie la nature. Ceci nous montre, observons-le en passant, que les Saints, de quelques grâces qu'ils aient été prévenus, ne sont pas dispensés de lutter contre euxmêmes, et qu'ils ne parviennent aux sommets de la perfection que par des efforts persévérants.

Le Père Maître des novices, avec son grand discernement, voyant Félix merveilleusement apte à la perfection, ne craignait pas de l'humilier de toutes façons, tant en public qu'en particulier. Il trouvait à redire à tout ce que faisait le novice ; il lui infligeait Sftns cesse, et plus souvent qu'aux autres, ces pratiques d'humilité et de pénitence en usage dans les noviciats. « Frère Propre-à-rien, lui disait-il, vous ne serez jamais qu'un embarras. > L'humble Félix acceptait tout pour l'amour de Dieu. Sans jamais se décourager, ni même se laisser troubler. Il reconnaissait son incapacité et son inutilité; mais il suppliait qu'on voulût bien, pour l'amour de Dieu, le

supporter, lai, pauvre chétif; c'est ainsi qu'il se désigna jusqu'à la fin de ses jours.

Sa troisième règle fut de se mortifier en toutes choses pour devenir plus semblable à Jésus-Christ crucifié. Toutes les pratiques austères en usage dans l'Ordre étaient un bonheur pour lui ; et sans cesse il suppliait le Maître des novices de lui permettre des pratiques particulières de pénitence. Mais ce dernier, observant que Félix avançait continuellement dans la vertu, et que les travaux les plus pénibles et les plus absorbants n'empêchaient nullement l'union de son cœur avec Dieu, ne lui accordait que bien rarement la permission désirée. L'humble novice se soumettait sans mot dire ; et jamais la passion des austérités ne put lui faire transgresser la parole de l'obéissance.

L'obéissance ne pnt toutefois empêcher qu'on ne vit se dessiner trè3 nettement en Fr. Félix, dès les jours de son noviciat, cet esprit d'austérité qui deviendra le trait principal de sa vie. Il connaissait, on vient de le voir, la vie de son compatriote le B. Bernard de Corléon, mort soixante-dix ans auparavant; sur cette vie il voulait calquer sa sienne. Or la caractéristique de ce fervent religieux avait été la pénitence poussée jusqu'à des excès affrayauts. Fr. Bernard, il est vrai, avait été pécheur ; il voulait expier. D'un tempérament fougueux auquel il avait trop accordé dans le siècle, il voulait mater sa chair et la réduire absolument eu servitude. Ses historiens nous apprennent qu'assailli à une époque de sa vie religieuse par de violentes tentations, pour en

triompher il passa jusqu'à trente nuits consécutives sans sommeil, debout devant le tabernacle. Toujours est-il qu'on vit alors bon nombre de religieux siciliens, enthousiasmés par les exemples récents de leur compatriote, se lancer généreusement dans la voie d'une pénitence héroïque. Au premier rang de ces amants de la Croix, nous apparaissent le Vén. Fr. André de Bargio, mort à Palerme, en 1772 ; et notre B. Félix.

Ce dernier avait un tel désir d'être immolé à Dieu par les vœux solennels, que lorsqu'il parlait de sa profession prochaine ses yeux semblaient lancer des flammes, son visage se transfigurait. « Appartenir à Dieu corps et âme, s'écriait-il, oh ! quel bonheur! Et quel honneur! d Et en disant cela, il paraissait près d'entrer en extase.

Et Dieu répandait chaque jour plus largement ses dons sur son fidèle serviteur. Et celui-ci progressait visiblement dans l'amour de Dieu et dans la sainteté. Et le Maître des novices ainsi que les fervents religieux observaient, attendris, ce novice en lequel resplendissaient merveilleusement l'esprit d'oraison et de pénitence, la mansuétude et l'humilité. Et ils bénissaient Dieu qui donnait à leur Ordre une si belle âme.

Pendant l'année du noviciat, on vit plusieurs fois Fr. Félix ravi en Dieu, le visage tout rayonnant. Une fois aussi, après la sainte Communion, on le vit élevé d'une palme au-dessus du sol.

A l'expiration du temps d'épreuves, à l'unani-

mité et à la grande joie de tous, Fr. Félix fat admis à la profession solennelle. Il prononça ses vœux le 10 octobre 1744, vers les dix heures du matin, après la sainte Messe à laquelle il avait communié. Touchant usage que nous trouvons dans beaucoup de communautés religieuses : l'âme se consacrant sans réserve et sans retour au Sauveur qui vient de se donner à elle par la sainte Communion !

Pendant cette cérémonie, l'attitude du nouveau profès, l'expression de ses traits, le feu de son regard, les larmes qui ruisselaient de ses yeux, émerveillaient et attendrissaient les assistants.

A dater du jour de sa profession, Fr. Félix, selon la recommandation de notre séraphique Père, ne se considéra plus sur la terre que comme un pèlerin et un étranger. Toutes ses aspirations ici-bas étaient pour le ciel, où il habitait déjà par ses désirs ; le reste lui était absolument indifférent. Il n'éprouva donc ni satisfaction ni déplaisir lorsque les supérieurs lui donnèrent l'obédience pour le Couvent de Nicosie, sa ville natale.

Arrivé dans sa patrie, où s'était écoulée sa vie jusqu'à l'âge de vingt-huit ans, et qu'il n'avait quittée que depuis seize mois à peine ; il n'y visita absolument personne, pas même sa sœur ou ses proches parents. Quelques-uns de ses anciens amis ou compagnons de travail, apprenant son retour, vinrent le visiter. Il se présenta à eux les yeux modestement baissés, les mains dans les manches; et après un court

échange de paroles courtoises, il prit humblement cougé d'eux.

Une telle indifférence pour tout ce qui est de la terre, un oubli si complet du passé, fit l'admiration même des religieux les plus anciens et les plus avancés dans la vertu.