LES ASPIRATIONS FRANCISCAINES. — LA VOCATION

Il est peu de contrées où le grand arbre franciscain ait poussé des rejetons et plus nombreux et plus vivaces que sur la terre de Corse. Rien d'étonnant à cela. La simplicité candide des fils du patriarche d'Assise, leur tendre amour des humbles et des petits, leur austère pauvreté ne pouvaient que réussir chez un peuple dont les mœurs fières et démocratiques, l'horreur de l'étiquette, la sobriété Spartiate, la proverbiale hospitalité sont notoires pour quiconque les a vus de près. Au reste, c'est du vivant même de saint François que les Frères Mineurs s'établirent en Corse, et la tradition reçue à Bonifacio veut que le saint fondateur ait séjourné lui-môme quelque temps dans cette ville (1). Ce qui est certain, c'est que saint François aimait tendrement sa province de Corse qu'il appelait « la nacelle de sa Religion », et il lui a donné comme sceau le Tau mystérieux dont il aimait lui-môme à marquer ses lettres.

Corte possédait depuis longtemps déjà deux communautés franciscaines florissantes : l'une des Mineurs de l'Observance; l'autre des Capucins, fondées en 1525 par Matthieu Baschid'Urbin.

(1) Voir à la fin du -volume. Notes et documents, n° 111.

Situé à quelques cents mètres de la ville, le couvent de l'Observance, connu sous le nom de Saint-François, était le premier édifice de quelque importance que le voyageur découvrit en arrivant d'Ajaccio. Il développait ses lignes harmonieuses sur la pente d'une agréable colline à cent pas environ de la rive droite de la Restonica. Les murmures de la rivière venaient expirer à ses

Sceau de la province franciscaine

de Corse.

pieds, comme les bruits du monde faisaient silence au seuil de son cloître.

Un jour de distribution de prix, le 11 juillet 1881, devant la jeunesse corse que nous avions mission d'élever, en présence des familles qui nous honoraient de leur confiance, nous eûmes à cœur de reconstituer par la pensée, en face môme de ses ruines, cette maison de Dieu si riche en nobles et touchants souvenirs. Qu'on nous permette de placer de nouveau cette page sous les

yeux du lecteur. Plusieurs la trouveront peut-être jeune de style et de poésie. Nous les prions de se souvenir qu'ayant à parler à des jeunes gens, nous nous étions mis à l'unisson de leur âge. Au reste, jamais, nous en sommes sûrs, nous n'embellirons ce séjour béni d'autant de charmes qu'il en offrit à l'adolescent dont nous racontons la vie.

« Tâchons, y disions- nous, de reproduire par la pensée la physionomie de ces lieux. Là môme, à l'ombre de ce clocher, seul témoin resté debout de tant de souvenirs, à côté de l'antique chapelle dont quelques pans de murs lézardés rappellent à peine l'architecture , s'étendait sur cette esplanade, que vous apercevez d'ici, la place du monastère. Ornée au centre d'une modeste fontaine ombragée par des arbres que le temps, aidé par des Vandales, a abattus avec tout le reste, elle était d'ordinaire le rendez-vous des pauvres et des affligés, qui venaient demander aux religieux le soulagement de toutes les infortunes. Elle devint, lors de la guerre de l'indépendance, le forum national où s'agitèrent les plus hautes questions sociales.

« Ici, le long de ces murs qui ne font que de se relever, sous les cloîtres silencieux que nous ne saurions trop regretter, les pas des Pères franciscains retentissaient par intervalles réguliers^ selon que la cloche, en se balançant, distribuait à cette succursale du ciel le repos, la prière ou le travail.

« Plus loin, sur la pente de la colline, un bouquet de chênes au vert feuillage, à travers lequel, sous la fraîche brise, semblaient se jouer avec les oiseaux les gais rayons du soleil méridional. Au pied du tertre, d'un côté, sous un berceau rustique, une source jaillissante, limpide comme le cristal; de l'autre, des bassins destinés à recevoir les eaux abondantes qu'un travail persévérant avait amenées de loin, sans oublier d'en distribuer les trésors

le long" du chemin au laboureur, au pâtre et à ses troupeaux. Puis, de vastes jardins, où la pensée pieuse se reposait de toutes parts sur une croix, une madone, une statue de saint vénéré, alors que les bras fatigués se consolaient du travail par la pensée de l'éternité. Plus bas encore s'étageaient, du côté de la plaine, des oliviers séculaires, des vignes disposées en treilles ou étalant leurs grappes le long des murs, et enfin une nappe de verdure sur laquelle l'œil se reposait comme sur une oasis dont le contraste tranchait agréablement avec la teinte grisâtre des montagnes voisines et l'ancien lit caillouteux des deux rivières où croissent à grand'peine pour les troupeaux des touffes d'herbe rabougrie (1). » Le Couvent de l'Observance de Corte avait près de deux siècles et demi d'existence. Il dut sa création en 14*28, au Bienheureux Antoine de Stronconio, dont la fête se célèbre dans l'Ordre le 7 février. Ce fut le Bienheureux Thomas de Florence qui le commit à cette fondation. Bien que simple frère, le Bienheureux Thomas avait reçu en 1420,. du pape Martin V, la mission de travailler à l'extinction de l'hérésie des Fraticelles, et le serviteur de Dieu s'était adjoint dans cette entreprise ardue le Bienheureux Antoine de Stronconio, son disciple. Sept années de fatigues et de persécutions eurent pour résultat de ramener au giron de l'Eglise une multitude de ces sectaires.

A ce moment, les principaux seigneurs de la Corse, informés par la renommée des fruits de bénédictions accordés au Bienheureux Thomas, l'invitèrent à venir visiter leur ile pour y fonder des couvents de l'Observance et y combattre les Fraticelles qui s'y étaient réfugiés, aussi bien qu'en Sardaigne et en Sicile. Il leur envoya donc le Bienheureux Antoine accompagné

(1) Paoli et l'éducation au Petit Séminaire de Corte, discours du 11 juillet 1881.

de deux autres religieux, en attendant qu'il pût s'y rendre lui-même, ce qu'il fit peu de temps après. Il y arriva avec le titre de commissaire et prit possession des couvents de Nonza, de Galvi et de Bonifacio. Il fut le premier Provincial de la Corse. Après un an de séjour, il se retira, laissant le Bienheureux Antoine qui prit possession du couvent de Biguglia et de quelques autres, fit lui-même construire le couvent de Gorte dont il fut le premier Gardien, et laissa au sein de ces religieuses populations un fruit solide et durable de ses travaux et de ses vertus (1).

Le couvent des Capucins ne valait celui-ci ni pour la grâce du site, ni pour l'ordonnance des bâtiments. Quoique dévasté par la Révolution, il n'a pas été détruit comme le premier. On l'aperçoit à gauche en venant de Bastia, en face de la villa Padoue. Devenu propriété communale, et mis pendant longtemps, au moins en partie, au service des Frères des Ecoles chrétiennes, il a reçu depuis 1882 l'école laïque des garçons.

Dès son bas âge, le jeune Biaise de Signori s'était familiarisé avec le costume du frère mineur comme avec un ami qui le charmait.

La famille des Signori était bienfaitrice insigne du couvent de l'Observance : un tableau du Christ rendu en 1881 à la chapelle du Petit-Séminaire par le capitaine Rossi, qui avait épousé une vertueuse héritière du nom des Signori, est un reste de ses générosités. En retour, elle avait sa sépulture dans l'église monastique, monument simple mais gracieux dont il ne reste que l'abside

(1) Auréole séraphique, tom, I, p. 380.

Ne serait-il pas à désirer que l'office et la messe de ces deux Bienheureux fussent introduits dans le Propre du diocèse d'Ajaccio, au même titre que l'ont été ceux de saint Vénérius, abbé, du Bienheureux Alexandre Sauli et de saint Léonard de Port-Maurice? J'en dis autant du Bienheureux Pacifique de Cérano, qui a exercé le saint ministère en Corse, y a composé sa Summa Paciftca, et a fait des miracles de sainteté et d'héroïsme dans l'affreuse peste de 1480 qui décima la population.

et le clocher élancé, remarqué pour sa forme triangulaire destinée à rappeler le mystère de la Sainte-Trinité. Il en résultait comme une sorte de dépendance respec-

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Le clocher triangulaire du couvent de Saint-François de Gorte.

tueuse du couvent vis-à-vis de ses bienfaiteurs, et de sympathie affectueuse delà famille pour le couvent.

Quand l'humble frère, chargé d'aller mendier de maison en maison la nourriture du pauvre de Jésus- Christ, allait frapper à la porte des Signori, c'était notre aimable Biaise que sa noble et pieuse mère chargeait

d'offrir au quêteur l'aumône de la famille. Le bon frère souriait à l'enfant qui se pressait autour de lui, pendant qu'assis au foyer, il offrait en reconnaissance quelque objet de piété venu du tombeau de saint François d'Assise ou des Lieux saints de la Palestine.

Ciborium en buis sculpté transféré, de la chapelle du couvenl dans l'église de Corte.

Œuvre de Fra Cane.

Et quelle joie pour lui, quand son père ou sa mère le conduisaient dans la chapelle du couvent où l'on priait si bien dans le recueillement et la solitude, devant ces boiseries en noyer sculpté, merveilles de patience et

de goût de quelque frère lai ignoré du monde, la seule richesse que la pauvreté franciscaine autorisât dans ses Eglises (1) ! Et pendant que la mère, empêchée par la clôture, s'arrêtait au seuil du couvent et priait dans la chapelle, l'enfant, introduit par un bon frère, tantôt seul, tantôt en compagnie de son père, s'en allait sous les cloîtres, dans le bosquet où chantaient les oiseaux, dans les allées du jardin, émaillé de fleurs, sur le bord du bassin où se jouaient les poissons frétillants. Et partout, il se trouvait en face de la pensée de Dieu, rendue sensible dans ses œuvres si belles et si variées, dans les statues dont ces lieux consacrés étaient peuplés pour inviter aux oraisons jaculatoires, dans ces religieux aimables autant qu'austères, dont le front serein ne cachait aucun souci cuisant, parce qu'ils se remettaient de tout aux mains de la Providence.

Pour être moins unis par la reconnaissance à la famille des Signori, les bons frères capucins n'en étaient pas accueillis avec moins de bienveillance. On eût même dit qu'à mesure qu'il grandissait , le gentilhomme adolescent voulait les dédommager par quelques attentions particulières de l'absence de fondations de ses ancêtres en leur faveur.

Au reste, quelque joie qu'éprouvassent Jean Antoine et Madeleine de Signori à voir leur fils s'entretenir avec les Pères de l'Observance ou les Capucins, il ne leur était jamais venu à la pensée que ce cher objet de leur tendresse pousserait son attrait jusqu'à désirer devenir moine à son tour. Ils l'entretenaient souvent des espérances qu'ils fondaient sur lui pour perpétuer leur nom et l'honneur de leur famille qui reposait sur lui seul,

(1) L'église paroissiale actuelle possède encore quelques spécimens de ces beaux travaux de sculpture monacale. Elles sont, dit-on, l'œuvre de Fra Cane, dont la famille subsiste encore à Corte. C'est une des plus estimées et des plus distinguées de la ville.

puisqu'à lui seul se réduisait leur postérité. Ils projetaient même pour lui une union assortie (1). Mais Dieu lui tenait au fond du cœur un tout autre langage. Il lui inspirait le plus profond dégoût pour le monde et ses faux biens, l'embrasait d'amour pour la vie apostolique et lui faisait désirer de ne connaître que Jésus-Christ et Jésus-Christ crucifié. Bientôt ces désirs fervents de vie religieuse ne furent plus un secret pour ses parents. Comment ne s'en serait-il pas ouvert à ce père, à cette mère avec qui ses épanchements avaient toujours été si débordants d'affection qu'ils le devinaient à demi-mot, avant qu'il leur eût révélé toute sa pensée ? Mais cette fois le visage de Jean-Antoine de Signori se rembrunit et laissa percer à la fois son étonnement, sa douleur et sa déception.

Quelque grande que fût en effet la foi des deux vertueux époux, la nature saignait et réclamait ses droits : Dieu avait borné, nous l'avons déjà dit, à ce fruit de choix toute leur lignée, et plus ce fruit était rare et précieux, plus il leur en coûtait de sacrifier un fils qui était non seulement leur joie, mais encore leur édification. D'ailleurs, se disaient-ils sans doute pour légitimer, même au point de vue chrétien, leur opposition, était-il d'âge à mûrir un projet d'une telle gravité? Il avait seize ans à peine et n'avait nulle connaissance du inonde. N'étaitil pas à craindre qu'il rebroussât chemin, et devint ainsi la risée de sa ville natale?

Aussi ne reçut-il d'eux qu'un refus des plus formels. En vain le jeune homme, toujours respectueux dans son langage, revint-il plusieurs fois à la charge, renouvelant de temps en temps l'expression de ses désirs. Sans doute la vocation après laquelle il soupirait était un trop grand bien pour que Dieu ne la lui fit pas gagner par

(1) Resp., p. 5o, n" 117.

un redoublement d'efforts qui ne pouvait avoir lieu sans un redoublement de ferveur. Il y avait donc longtemps que durait cette lutte entre la tendresse naturelle des parents et l'appel surnaturel de la grâce lorsque le jeune Biaise se décida à l'emporter d'assaut par un coup de vigueur, se souvenant sans doute de cette parole du divin Maître : « Celui qui aime son père ou sa mère plus que moi n'est pas digne de moi. » Aussi, dans les premiers mois de l'année 1693, croyant le moment venu en dépit des obstacles d'accomplir la résolution qu'il avait mûrie et arrêtée au pied des autels, il sortit de la maison paternelle où l'on épiait ses démarches, et s'enfuit au couvent des Capucins de Corte pour y revêtir les livrées de la pénitence. La distance n'est pas bien longue de la maison des Signori à ce couvent, un kilomètre au plus. Blessé de ce procédé, le père, aussitôt averti, se mit à sa poursuite et l'empêcha de réaliser sa détermination. Mais pourtant, sa résistance était à moitié vaincue, et la fermeté que révélait la décision soudaine prise par leur fils faisait assez entendre aux parents combien solide et irrésistible était sa vocation. Il en résulta que la question de son entrée en religion ne fut plus contestée : on l'admit en principe, et l'on se rabattit sur des questions secondaires. On était sûr désormais qu'il ne rebrousserait pas chemin, et l'on consentait à ce qu'il fit choix d'un couvent de Corte pour son an d'épreuve et sa profession. Mais on n'acceptait pas aussi aisément le choix qu'il avait fait du couvent des Capucins. Pourquoi, du moins, s'il persistait à vouloir être religieux, ne pas se donner à l'Observance, dont les Signori étaient les insignes bienfaiteurs, où il pourrait venir tous les jours s'agenouiller à la chapelle, sur les dalles sous lesquelles reposait la dépouille de ses ancêtres?

Le jeune homme put répondre avec autant de respect que de fermeté qu'il n'avait pas arrêté son dessein sans

l'avoir soumis au confesseur dont la prudente direction avait fait tant de fois l'admiration de ses parents. Il dut ajouter que toutefois il ne s'obstinait pas dans le choix qu'il avait fait du couvent des Capucins pour s'y consacrer à Dieu. S'il avait opté pour lui, c'était précisément afin d'y être moins considéré et de n'être l'objet d'aucune prévenance particulière, à raison de sa famille. Au reste, les Pères de l'Observance étaient, comme eux, fds de saint François, et il ne lui répugnait nullement d'appartenir à une famille franciscaine qui avait donné à l'Eglise de Dieu tant de saints et de bienheureux, des héros tels que saint Bernardin de Sienne et saint Jean de Capistran, ce dernier canonisé trois ans auparavant parle pape Alexandre VIII.

Les parents du vertueux Biaise étaient trop parfaits chrétiens pour ne pas céder enfin à Dieu la victoire. Aussi, surmontant par une force d'âme vraiment admirable leur brisement de cœur, ces admirables parents, dignes d'être montrés en exemple à tous les pères et mères, consentirent à ce que leur Biaise bien-aimé entrât à Corte même, dans l'Ordre des Frères de l'Observance. Munie de leur bénédiction, cette tendre victime put donc, à l'âge de moins de dix-sept ans, renoncer à toutes les joies innocentes et légitimes de la terre pour devenir un pur holocauste devant le Seigneur.

Entré le 17 septembre 1693, il prit le saint habit de l'Ordre le 21 du même mois, en présence de ses nouveaux frères et de toute la population édifiée par la générosité et les transports avec lesquels il accomplissait son offrande, (1). C'est le P. Michel-Ange de Petreto qui, en sa qualité de Provincial, reçut à l'ordre l'angélique jeune homme. Le P. Bernardin de Corte, maître des novices, qui le lui présenta, pouvait dès lors se porter

(1) Voir aux notes et documents le procès-verbal de la cérémonie.

garant de l'excellence de cette vocation pour avoir suivi de près, depuis des années, les admirables dispositions dont il était animé (1). j

(i) Sum., n° o, § 26 et 27.