LE NOVICIAT : SON ESPRIT, SES PRATIQUES. LA PROFESSION

Le maître des novices à qui fut confiée, dès son entrée en religion, la direction de Biaise de Signori, était le P. Bernardin de Gorte, vicaire du couvent de Saint- François. Conformément à l'usage de l'ordre, en échange de son nom de baptême, on lai donna celui de Théophile, auquel on ajouta, pour le distinguer des autres religieux du même nom, celui de sa ville natale. Cette cérémonie a sa signification profonde. Le séculier doit s'effacer et disparaître devant l'homme nouveau. C'est le grain de froment destiné à tomber en terre et y mourir, s'il veut être en mesure de produire des fruits abondants. Quel que soit le nom que l'on tienne de sa famille, par cela même qu'il a été honorablement porté, il nous tient au cœur : combien plus, quand c'est un nom de gentilhomme !

« Mais, dit saint Ambroise, la vraie robe prétexte de l'homme de bien, c'est sa vertu. Car, si c'est la nature humaine qui fait l'homme, ce sont les vertus qui font la noblesse des âmes. La splendeur de leur origine crée parmi les hommes la distinction des familles : quant aux âmes, c'est la splendeur des vertus qui les anoblit (1). »

(1) S. Amb. de Noc et Arca, chap. iv, y, Brcv. rom., 2 noct, dom., Sexagésim.

Et quel nom, fait observer son premier biographe (1), pouvait mieux exprimer que celui de Théophile les dispositions de cette âme, puisqu'il était également vrai, selon le double sens qu'on peut en tirer, qu'il aimait Dieu tendrement et qu'il en était tendrement aimé !

Le noviciat de la vie religieuse consiste en trois choses : étudier Jésus, prier Jésus, imiter Jésus. Le novice a sous les yeux l'Evangile. Il s'en nourrit, il en médite les préceptes et les conseils : il faut qu'il se pénètre de l'esprit de Notre-Seigneur pour arriver, par l'union de plus en plus intime avec lui et l'imitation quotidienne et parfaite de ses vertus, à devenir un saint. Or, ce travail, qui est le travail de toute la vie, demande une préparation sérieuse, Le voyageur qui veut aller loin doit au préalable prendre des forces en proportion de la route à parcourir. L'architecte qui veut bâtir un édifice élevé doit se préoccuper d'en asseoir la base sur un fondement inébranlable. C'est l'œuvre du noviciat. Biaise de Signori était une belle âme. Par les exercices de la vie religieuse, Dieu allait en faire une âme grande et forte. Mais ici, expliquons-nous.

Il court dans le inonde sur la sainteté deux idées erronées. Pour les uns, Dieu fait tout dans les saints, sans demander à l'homme son concours. Pour les autres, la sainteté consiste à faire de grandes choses, et comme les grandes choses ne sont pas de tous les instants, il suffit de répondre de temps en temps à l'appel de Dieu. Il n'en est rien : la sainteté est un état de vie qui n'admet pas de défaillance volontaire. Elle consiste moins à faire de grandes choses qu'à faire toutes choses avec magnanimité. Dieu demande bien d'ordinaire à ses saints des actes éclatants de vertus; mais c'est la fidélité dans les

(1) P. Louis Paoletti, Lucques, 1857, p. H, etresp., ad animadv., p. 2. n° 2.

petites choses qui les rend capables, quand il le faut, d'en accomplir de grandes.

Le courage qui pousse un jeune homme de dix-sept ans à tout quitter est bien quelque chose. Mais persévérer dans sa première résolution sans se relâcher ni regarder en arrière est autrement difficile. L'Eglise ne veut pas, non plus que Notre-Seigneur, que celui qui se consacre à la vie parfaite puisse dire plus tard qu'on l'a gagné par surprise et qu'un moment de ferveur sensible a décidé de sa vie entière. Voilà pourquoi elle exige que le noviciat soit d'une année complète, employée sans interruption aux exercices de la règle que l'on aura à pratiquer jusqu'à la fin de ses jours. L'habileté d'un maître de novices consiste non pas à en adoucir les épreuves, mais à faire pratiquer dans le présent et à faire entrevoir dans l'avenir cette immolation constante de soi-même qui doit tendre à combattre jusqu'aux moindres vestiges de l'égoïsme, de la nonchalance et de la sensualité. Il faut que le novice n'ignore pas que la nature, quand on ne lutte pas contre elle, peut essayer de se reprendre par de terribles retours, et que, pour ne pas se laisser prendre à ses pièges, il importe de bien connaître Dieu et de se connaître soi-même, de se confier en Dieu et de se défier de soi-même, de comprendre que, quoiqu'on fasse pour Dieu, on n'en fait jamais assez, puisqu'il est le bien infini; enfin que, quoiqu'on souffre de la part des hommes, il est bon de ne s'en affliger ni ne s'en plaindre, puisqu'ils nous aident à réparer nos fautes et à nous détacher de la créature, si pauvre et si inconstante, pour nous attacher au Créateur si riche en miséricordes et si fidèle dans ses promesses.

Notre jeune novice avait acquis par son éducation un tel équilibre dans ses facultés, une trempe de caractère si remarquable qu'il n'eut à subir, du côté de la nature, que tout juste assez d'assauts pouracquérir des mérites,

mais pas assez pour être un seul instant ébranlé au sujet de sa vocation et de sa ferme résolution de ne rien accorder à 'ses sens et à sa volonté propre. Les règles qui régissent les Ordres religieux sont parfaites à proportion qu'elles facilitent davantage la pratique parfaite des enseignements de Notre-Seigneur. A ce point de vue, on conçoit que le frère Théophile se soit pris d'un tendre amour pour la règle de saint François. On lit dans le préambule qui en indique l'esprit : « La règle et la vie des Frères Mineurs est celle-ci : la pratique du saint Evangile de Notre-Seigneur Jésus-Christ, par le détachement de tout bien propre et la pratique de la chasteté (1). » Aussi notre jeune novice aimait à méditer ces paroles de saint Vincent Ferrier, le grand thaumaturge de l'Ordre des Frères Prêcheurs : « Qui observe cette règle (de saint François) est un saint, et à sa mort, il pourrait être canonisé, puisque, à bon droit, on canonise ceux qui observent l'Evangile de Jésus-Christ, duquel le Père Séraphique a tiré sa règle (2). » Le docteur Navarre avait aussi coutume de dire : « J'ai tant d'estime et de vénération pour la sublime règle de saint François que ceux qui l'observent à la lettre et dans son esprit sont à mes yeux des martyrs non sanglants de Jésus- Christ (3). » L'observer à la lettre et dans son esprit, c'est ce que se proposa, dès le début de son noviciat, notre aimable adolescent, et l'un des plus fidèles témoins de sa vie, le frère Frédéric de Sainte-Lucie de Corse nous dit qu'il n'y manqua jamais (4). C'est qu'il avait sans cesse présent à la pensée le nom même qui a été donné, avec l'approbation de l'Eglise, à la branche de l'Ordre Séraphique à laquelle il voulait appartenir., t» Si

(i) Resp., ad animadv., p. 51, n° 102.

(2) Ibid. no 107.

(3) Ibid.

(4) Ibid.

on les appelle Observants ou Réguliers,, dit Ferrari, c'est qu'ils aspirent à pratiquer l'Observance de la Règle dans toute sa pureté native (1). »

Le fervent novice entra de plain-pied dans l'esprit de l'Ordre Séraphique. Sa régularité de vie y fut si parfaite qu'il était le miroir de ses frères, toujours attentifs à se régler sur ses exemples. Se proposant dès le début de sa nouvelle carrière, de marcher en tout sur les traces du grand Patriarche des Frères Mineurs, il mit à la base de l'édifice spirituel qu'il voulait construire la pratique constante de l'humilité et de l'obéissance. Ses maîtres en étaient ravis, et les Anciens de l'Ordre eux-mêmes le prenaient pour modèle.

La ferveur avec laquelle il s'était donné à cette sainte vocation fit trouver trop courte au frère Théophile l'année de son noviciat. Au moment où elle était sur le point de s'achever, les suffrages des Pères profès de la maison qu'il embaumait du parfum de ses exemples, l'appelèrent à l'honneur de prononcer ses vœux.

Ce fut le 22 septembre 1694 que notre admirable novice fit sa solennelle profession entre les mains de ce môme Rernardin de Gorte, Vicaire et Maître des novices, qui l'avait revêtu un an auparavant des livrées de l'Ordre, en présence de sa famille attendrie et de toute la ville accourue à ce spectacle si édifiant.

Longtemps encore après qu'il eut quitté Gorte, on s'entretenait de la joie peinte sur son visage au jour de sa profession religieuse. Lorsque, trente-six ans plus tard, envoyé en Corse pour la fondation d'une maison modèle de l'Observance, il dut venir à Corte par ordre de ses Supérieurs, ses contemporains rappelaient avec émotion ces souvenirs lointains, tant ce spectacle avait laissé dans leur cœur une impression inen'açable!

(I) Rcsjk, ad animadv., p. 51, n° 102.