LE VÉNÉRABLE BERNARDIN DE CALENZANA

Religieux des Mineurs Réformés (1591-1653)

Ce grand Serviteur de Dieu naquit en Corse, à Calenzana, gros bourg de la Balagne près de Calvi, en 1591. Il était fils unique de Benoît Alberti et d'Honorine Benjamini, cultivateurs des plus aisés du pays. Elevé dans la crainte de Dieu, il correspondit fidèlement aux leçons de ses parents qui l'avaient obtenu du ciel par leurs prières. Entre toutes ses vertus, il se signala de bonne heure par sa tendre charité envers les pauvres. Prenant pour eux sur sa nourriture, il leur donnait tout ce qui, dans sa maison et dans les terres de son père, se trouvait sous sa main. Sa pitié s'étendait jusqu'aux animaux. Trouvant ces procédés exagérés, son père le reprit sévèrement, un jour qu'il remplissait d'olives les cabas des pauvres. Mais par un prodige, Dieu prit sa défense, lorsque, ayant distribué à des malades, bouteilles par bouteilles, un tonneau de vin vieux mis en réserve, l'enfant battu par sa mère qui trouva le tonneau à sec, la ramena à la cave et lui rendit le fût rempli d'un vin exquis.

Ayant, à 15 ans, perdu sa mère, il fut mis à une rudp épreuve. Son père qui n'avait que ce seul héritier de son nom, voyait de mauvais œil les attraits de ce jeune homme

pour la vie angélique. Il l'engagea à songer à fonder une l'amille, et recourut même pour atteindre son but, au moyen auquel avaient eu recours les frères de saint Thomas d'Aquin. Pendant que Bernardin dormait, il introduisit furtivement dans la chambre celle qu'il lui destinait pour compagne. Mais Dieu, visitant l'adolescent par un songe mystérieux, lui inspira à son réveil tant d'horreur pour le piège qui lui était tendu, qu'il quitta la nuit même la maison paternelle et se réfugia au couvent d'Alziprato, distant de 1,500 mètres de Calenzana, chez les Mineurs réformés. Son père, déçu dans son perfide dessein, accourut furieux, menaçant les religieux de la vendetta, et jurant qu'il serait le bourreau de son fils. Celui-ci, paraissant à une fenêtre du couvent, essaya en vain de l'apaiser : comme il persistait dans son projet, son père partit en lui lançant sa malédiction, comme jadis Bernardone avait fait à l'égard de saint François d'Assise.

Pour le soustraire aux violences de Benoît Alberti, ses supérieurs l'envoyèrent au couvent de Marana, à 45 kilomètres de là. Revêtu du saint habit avant l'âge de 16 ans, il correspondit aux espérances que faisaient concevoir de si héroïques débuts. Malgré sa jeunesse et sa faiblesse de complexion, il rivalisa de générosité avec les vétérans de la vie religieuse. Ce qui charmait le plus ses frères, c'était, avec une profonde humilité, cette simplicité de colombe, cette vivacité de foi, qui constituent son caractère dominant.

Le début de ses études faisait espérer de merveilleux résultats. Sa mauvaise santé obligea pourtant à se contenter pour lui des connaissances nécessaires aux religieux exclusivement appliqués au ministère ordinaire. Il tourna dès lors tout son zèle vers l'étude de la perfection et étonna ses frères par les plus rares exemples de toutes les vertus. Prêtre vers 1617, il fut souvent envoyé à la quête, ce qui convenait très bien à son amour de l'humilité et de la mortification. Mais ces fréquentes sorties ne le distrayaient pas des célestes pensées. Il était en oraison ou en prière vocale du matin au soir. Ses humbles fonctions de mendiant étaient en même temps pour lui l'occasion d'un fructueux apostolat que facilitait la réputation de sainteté dont il fut dès l'abord suivi. Dieu donnait à son esprit des lumières pour le mettre en état de pourvoir par ses paroles aux besoins de chacun.

Le voyant si éclairé dans les voies de la sainteté, ses supérieurs l'envoyèrent en 1611, àTuani, près Belgodere, en qualité de Maître des novices. Bien que son humilité s'en alarmât, il s'acquitta avec autant de succès que de zèle de ce ministère important. Arrachant d'abord avec un art surprenant de ces âmes d'élite tout germe d'affection terrestre, il

les lançait dans la pratique des vertus et l'étude de la sainte oraison, leur proposant comme le plus excellent de tous les sujets la passion de IS'otre-Seigneur. La sainteté de ceux qui sortirent de son école révéla assez ce que valait un tel maître.

Il obtint le même résultat dans les fonctions de Gardien qui lui lurent confiées en divers couvents. C'est qu'il était le premier à la peine et donnait en tout l'exemple à ses frères. De plus, il gouvernait d'autant mieux les autres qu'il était tout entier lui-même sous la direction du Saint-Esprit. Sa conversation était toujours dans les deux, et ses discours se terminaient par des aspirations ferventes. Rien dans ses voyages ne pouvait le distraire de ses ravissements. Souvent, se croyant seul, il laissait éclater le feu qui le dévorait, et les cœurs se fondaient d'attendrissement. Parlait-on des amabilités infinies de Dieu, il éclatait tout à coup en sanglots et entrait dans l'extase. Qu'on juge par là du peu de cas qu'il faisait de toutes les joies terrestres. Par contre, ses élans vers le ciel rendaient la vigueur à son corps affaissé par la fatigue, et le poussaient à de nouveaux travaux pour la gloire de Dieu. Car cet extatique avait un cœur d'apôtre. Il inculquait à tous l'amour de Dieu. Il se servait pour cela de petites feuilles sur lesquelles il avait écrit de sa main : Jésus, Crux et Maria sint axixilium et libeiçatio tua, que Jésus, sa Croix et sa Mère vous soient secours et délivrance. Ce qu'il obtint de grâces pour les âmes et pour les corps par ce moyen si simple serait impossible à dire. Il allait de Dieu à ses frères et de ses frères à Dieu. Le saint office où son attitude était austère et pleine de religion, la sainte messe qu'il faisait précéder d'une longue préparation, étaient l'occasion d'un débordement de ferveur. Souvent il y restait en extase pendant une beure entière. Après sa messe, il en entendait d'ordinaire une autre que le plus souvent il servait. Ne pouvant plus contenir sa ferveur, il lui arrivait alors souvent d'improviser des chants d'amour mêlés de sanglots amoureux dont tous les assistants étaient attendris.

Ce don des larmes était surtout abondant quand il s'entretenait de la Passion. Il ne tarissait jamais sur ce sujet. A la suite des larmes, les ravissements : quand il en revenait, s'il se trouvait en compagnie, confus et silencieux, il prenait la fuite. Combien qui, le rencontrant sur leur chemin, poulie plaisir de le voir entrer en extase, l'invitaient à chanter les strophes qu'il avait composées sur la Passion. Obéissant à leur invitation, il s'enivrait de ses transports et finissait par être ravi en leur présence.

Mais plus Dieu l'exaltait, plus il s'humiliait et était avide

de mépris. Ce l'ut pour lui une joie immense, étant Gardien au couvent de Tuani, d'être déposé et envoyé comme simple religieux à Alziprato par un Père Visiteur, qui s'était cru méprisé parce que le P. Bernardin, rendu momentanément sourd par un catarrhe, ne l'avait pas entendu et l'avait prié de répéter sa demande. Par contre, il redoutait singulièrement les honneurs et s'enfuyait d'un repas auquel l'épouse du gouverneur de l'île avait obtenu, à force d'instances, qu'il assistât, et cela, à cause du trop d'honneur qui lui était fait. Seulement, en dépit de tout, il était proclamé un saint. Pour s'en punir, il se livrait à de terribles pénitences. Déjà, Dieu le faisait beaucoup souffrir des plaies nombreuses et profondes qu'il avait aux jambes. Les vers y pullulaient et le dévoraient vivant. Au milieu de ces douleurs, il jubilait et remettait en place les vers qui tombaient de ses plaies. Pur comme un ange, il était simple comme un enfant. Les religieux s'en amusaient et lui racontaient les choses les plus invraisemblables qu'il écoutait d'un air sérieux. Un frère lui dit un jour que le sel allait manquer, mais qu'on pourrait en semer aux premières pluies. La pluie venue, voilà le P. Bernardin qui s'en va au jardin semer du sel, pendant qu'on rit des fenêtres : « Allez, allez, leur dit le simple, vous n'avez pas la foi. Au reste, j'eusse cru n'importe quoi plutôt qu'un mensonge dans la bouche d'un religieux. » De fait, sa confiance en Dieu était sans bornes et fut récompensée par d'innombrables prodiges. Quel que fût le besoin pour lequel on recourût à lui, son premier mot était : «Ayez foi, » puis il faisait sur ceux qui s'adressaient à lui le signe de la croix. Par ces procédés si simples, il délivrait les malades de leurs infirmités, chassait les esprits malins des possédés, arrêtait les tempêtes, éteignait les incendies les plus violents. Les papiers qu'il distribuait obtenaient les mêmes effets. Pour ranimer la foi chancelante d'un chrétien de Montemaggiore, il tint un long moment sa main sur le feu et la retira aussi fraîche que s'il l'eût mise dans un bouquet de roses. Cette puissance sur les éléments se révéla dans une foule de circonstances. Après un signe de croix, il revient avec son Gardien à son couvent par une pluie battante, pour être à temps au saint office, sans que l'un et l'autre fussent mouillés.

Pour laisser achever à des maçons la réparation de la toiture de l'église de Marcasso, il fait d'un signe de croix que l'eau qui continuait à tomber à verse tout autour, laisse les ouvriers poursuivre leur travail sans se mouiller. Par le même signe de la croix, il arrête les forces de l'ouragan déchaîné contre une aile en construction du couvent d'Alziprato, et permet aux maçons de continuer l'ouvrage, tandis

qu'à côté l'eau descend à torrent sur le sol. Il protège de

même façon un de ses frères et lui, dans un voyage de

Bastia en Balagne, dont ils voient le terme sans être mouillés,

bien qu'il n'eut -point cessé de pleuvoir. Grâce à lui, des

dames venues à l'église d'Alziprato, passent à pied sec un

torrent débordé, et sont garanties contre les eaux du ciel.

Bien plus, surpris une fois par un épouvantable tourbillon

dans la montagne de Giovo, où ne se trouvait pas même

une cabane, il convoque autour de lui tous les bergers du

voisinage, décrit avec des croix un grand cercle qui les

enserre, et les protège tous de la sorte contre la tempête.

Grêle et pluie les environnent sans les toucher. En cet

endroit, crurent du gazon et des plantes appelés depuis en

souvenir le bosquet du P. Bernardin. La même faveur s'y

perpétua depuis pour les voyageurs qui s'y réfugiaient avec

foi. Nous passons d'autres faits du même genre. Disons

seulement que par des croix qu'il bénit et fit planter dans

les champs de la piève de Giussani, il les garantit des grêles

et des vents désastreux. Par un signe de croix, il arrêta

soudain, comme si on eût jeté dessus une avalanche d'eau,

un violent incendie près d'Omesssa, en un lieu appelé

Quercigrossa. Il fit produire aux olives de Pierre-Ange de

Cateri 120 livres de plus qu'il n'en attendait, si bien que le

propriétaire voulut en faire bénéficier les pauvres de la

contrée. Quelques essaims bénis par lui avec ces feuilles

qu'il distribuait, se multiplièrent en peu de temps jusqu'au

nombre de six cents. Sa bénédiction chassa de la maison

du notaire de Giussano et même de la contrée, les serpents

qui l'infestaient. Dans deux voyages entrepris avec un de

ses frères, une fois pour se rendre à Marcasso, une autre

fois à Alziprato, il commanda au soleil, et la lumière se

prolongea sur la terre jusqu'à ce que leur course fût achevée.

Le prodige resté le plus populaire et que les peintres ont aimé à reproduire, est celui qu'il opéra un jour, qu'avec un de ses frères, ils s'étaient rendus à Calvi pour la quête du poisson. Les pêcheurs comme les Apôtres sur le lac de Génésareth, s'étaient donné bien de la peine pour rien. Nos deux religieux s'en retournaient la corbeille vide, et le compagnon de Bernardin se désolait : « Ayez foi, lui dit le Serviteur de Dieu, et posez la corbeille dans l'eau. » A peine avait-il plongé sa corbeille qu'il la retirait débordante de poissons frétillants. Et ce ne fut pas le seul prodige de co genre.

Quant aux guérisons miraculeuses, elles étaient si nombreuses et si fréquentes que le nom du P. Bernardin en était devenu fameux dans l'île entière. Dans la Balagne qu'il habita le plus longtemps, il n'est guère de pays qui ne

comptât de ses miraculés : Muro, Cassano, Catteri, Sta Reparata, S. Quirico, Monticello, Felicito, Corbara, Lavatoggio, Nessa, Algajola, Occhiatana. On nous parle encore d'autres guérisons opérées à Omessa, à Venzolasca, à Aléria. L'évêque de cette ville, Mgp Donghi, fut immédiatement guéri d'une chute de cheval qui avait opéré à sa poitrine des lésions fort graves. Plusieurs autres chutes de cheval, des jambes, des bras cassés, unehydropisie, les maladies de tout genre cédèrent à une prière du Vénérable. Vincent Fondacci de Sta Reparata, devenu muet, étant enfant, lui fut présenté après cinquante jours par son père en larmes, dont il exigea pour la guérison la réconciliation avec ses ennemis. Promesse faite et guérison obtenue, l'enfant redevint muet, dès que le père eut changé d'avis, et il ne fut définitivement guéri qu'après que la complète réconciliation fût devenue un fait accompli.

Le P. Bernardin ne fut pas moins célèbre pour sa puissance contre les démons. Ils sont innombrables, les traits qu'on raconte de la délivrance des possédés par la vertu du Serviteur de Dieu. Et ces traits se sont accomplis en public et sous le regard de nombreux témoins. Nous savons ce qu'en pense le rationalisme contemporain. Mais il n'est pas notre règle de foi, et l'on a dit avec raison que le moyen le plus efficace pour le démon d'arriver à ses fins, a été de poussser ses suppôts à nier son existence. Jamais il n'a plus éclaté que de nosjours.

Ces victoires sur Satan étaient obtenues non seulement par une foi vive, mais par d'âpres pénitences, des jeûnes, toute sorte de macérations et de mortifications. De plus, il exigeait que ceux qui assistaient aux exorcismes, se fussent auparavant réconciliés avec Dieu par une bonne confession et une fervente communion.

Son esprit de prophétie se révèle par des prédictions circonstanciées, à des pères et des mères sur la naissance et la vocation de leurs enfants. Il annonçait la guérison des uns, la mort des autres. Un jour, il appelle un de ses cousins, lui conseille de purifier sa conscience et de communier à raison d'un grave danger dont il était menacé ce jour-là. Après que ses désirs eurent été exaucés, les deux parents se quittent en s'embrassant. Le soir, son parent était frappé de la foudre dans sa vigne.

Quant à la pénétration des cœurs, on eût dit que rien ne pouvait échapper à son regard scrutateur. Il découvrait l'action du démon là où personne ne s'en doutait et voyait à distance des meurtres qui se commettaient, des maladies avant qu'on lui en eût parlé. Un bandit courait les champs, emportant un vase sacré contenant la sainte Hostie. Il le

sut par révélation et invita son compagnon à s'agenouiller.

Déjà nous avons parlé de ses ravissements. Ils lui prenaient partout. 11 était soulevé de terre pendant un temps plus ou moins long, parfois une heure entière, dans l'église, à la campagne. Dieu le favorisait de célestes visions. A Sant-Antonino, chez le capitaine Savelli, son hôte le vit resplendissant de lumière dans un oratoire où il s'était retiré. Un autre jour, le voyant hors de soi par des transports d'amour, il entra dans sa chambre et lui en demanda la raison. Bernardin l'invita à adorer l'Enfant Jésus qui, avec sa divine Mère, faisait ses délices. Un parfum suave fut pour lui le signe de la vérité de ce qu'il disait.

Cette vie plus du ciel que de la terre prit fin en 1653. Le Père était dans sa 62° année, et se trouvait de résidence à Marcasso. Il prit mal en allant visiter deux malades au village voisin de Lavatoggio. A la mère de l'un des deux, Jean- André Negretti, il annonça la prochaine guérison de son malade, et sa mort à lui non moins prochaine. La pauvre femme se désolant, il lui promit son assistance au paradis, et la pria de lui envoyer au couvent le lendemain son autre fils Jean-François. Quand celui-ci, fidèle au rendezvous, entra dans sa pauvre cellule où il était ravi en extase, il sentit une odeur suave, présage d'immortalité : « Dis à ta mère, lui dit-il, revenu à lui, que nous ne nous reverrons plus sur la terre. Au revoir au paradis. » Il se fondait en oraisons jaculatoires, en actes d'amour de Dieu, et exhortait à l'abandon au bon vouloir divin quiconque venait le visiter. Muni des derniers sacrements qu'il avait lui-même demandés, quand il sentit venir la fin, il fixa les yeux au ciel, et, les très doux noms de Jésus et de Marie sur les lèvres, s'endormit paisiblement dans le Seigneur le 29 septembre 1653 à l'heure de compiles.

Le concours des peuples autour de son corps exposé dans la chapelle fut immense. Il fallut le changer trois fois de vêtements dont on se faisait des reliques. Entre les fidèles venus de partout, se distinguaient ceux de Calenzana, affligés d'être privés de la possession de son corps. Ils tentèrent de l'enlever de force; mais les habitants de Marcassn, de Lavatoggio et de Catteri prirent les armes pour le garder.

Enseveli dans l'église de Marcasso, il opéra plus de miracles après sa mort que pendant sa vie, qui, pourtant n'avait été qu'un tissu de miracles. Un grand nombre de guérisons furent opérées à son tombeau sur des personnes des deux sexes d'Algajola, de Lumio, d'Aregno, d'Occhiatana, d'Olmeta, etc. Il guérissait aussi les âmes. Offensé par un prêtre, un certain Joseph d'Aregno avait résolu de lui

ôter la vie. Mais une fièvre ardente survint qui l'arrêta dans son projet sans calmer sa haine. On l'engage à aller demander à Marcasso sa guérison par les mérites du P. Bernardin. Après une courte prière sur son tombeau, il est terrassé, et, l'oreille contre le sol, il entend distinctement une voix qui lui prescrit la réconciliation, et lui promet en retour sa guérison. L'une et l'autre eut lieu.

Grâce à ces miracles et à une foule d'autres, la réputation de sainteté croissant tous les jours, l'évoque de Sagone se décida en 1692, à ouvrir le premier procès informatif. Pendant ce procès, à plusieurs reprises, les vivres furent multipliés en faveur de ceux qui l'instruisaient au couvent. Les procès furent reçus à Rome en 169 t. Mais la cause ne fut introduite qu'en 1745. Alors commencèrentles troubles qui ne devaient finir qu'en 1815. Reprise en 1864, cette cause s'annonce comme devant aboutir prochainement.