LE BIENHEUREUX ALEXANDRE SAULI

S'il est un sentiment que des luttes plusieurs fois séculaires aient profondément gravé au cœur des Corses, c'est leur antipathie instinctive contre les Génois. Il est à remarquer cependant que cette haine s'est évanouie chaque fois qu'aux siècles passés, les premiers Pasteurs des diocèses de l'île choisis dans le clergé italien leur étaient envoyés par leurs oppresseurs. Rien ne révèle mieux combien la religion est au-dessus des factions et des divisions politiques, le prêtre vraiment digne de ce nom ne voyant dans les populations auxquelles il est envoyé que des âmes rachetées par Jésus-Christ qu'il a mission d'instruire, de consoler et de conduire au ciel. Tel fut le bienheureux Alexandre Sauli.

Ses parents, Dominique Sauli et Thomasine Spinola issus de familles patriciennes de Gênes, habitaient Milan quand il naquit en 1630, l'année même où fut fondée la Congrégation des Clercs réguliers de Saint-Paul, connus sous le nom de Barnabites, nom qui leur vient de l'église de Saint- Barnabe où ils se réunirent d'abord. Son éducation fut digne de sa naissance et cultiva des talents remarquables. En même temps qu'il écoutait les leçons des maîtres qui lui parlaient au dehors, il prêtait l'oreille de son cœur à ce Maître intérieur qui nous parle sans bruit de paroles, mais fait faire à qui L'écoute des progrès rapides dans la science des saints. On remarqua chez lui dès le bas âge un grand amour de la prière, la pratique du jeûne et une filiale tendresse pour la Mère de Dieu. Pourlui plaire, il voua de bonne heure à Dieu la chasteté parfaite. Tout jeune encore, il sollicita la faveur d'être admis dans la Congrégation des Barnabites. Pour l'éprouver, les supérieurs lui proposèrent, un jour, que le peuple était assemblé sur une place autour d'une troupe de comédiens, de s'avancer jusqu'à eux, portant une grande croix sur les épaules, au risque de s'attirer des moqueries et des insultes. L'intrépide jeune homme n'hésita pas et, par un discours pathétique sur le mépris du monde, ravit ses auditeurs, les toucha et mit en fuite les baladins.

Admis dès lors dans la Congrégation des Clercs Réguliers et honoré du sacerdoce, il s'y consacra sans réserve au service de Dieu et du prochain. Il n'est point de fatigue à

laquelle il n'endurcît son corps par les travaux et les veilles. Son zèle dans le ministère de la prédication fut couronné de succès, grâce au don singulier qu'il avait de toucher les cœurs les plus endurcis. Il puisait sa force au pied des autels et dans la sainte communion qu'il ne recevait jamais sans être embrasé d'un feu divin. Il cumula les fonctions de prédicateur avec celles de professeur de philosophie et de théologie dans l'université de Pavie. Il instituait de pieuses confréries, poussait à la fréquentation des sacrements et dirigeait des communautés désireuses d'être formées par lui à la perfection de leur état. D'illustres évêques déclarèrent avoir appris de lui le vrai genre de la prédication pastorale. Elu à trente-deux ans supérieur général de sa Congrégation, il lui donna par sa capacité un nouveau lustre et la gouverna avec une prudence et une piété qui poussèrent bon nombre d'esprits distingués à se mettre sous sa conduite. Parmi eux se trouvait saint Charles Borromée qui faisait profession d'être entré grâce à lui dans le sentier de la perfection et prenait ses conseils pour le gouvernement de son Eglise de Milan.

A ce moment, saint Pie V cherchait partout des saints pour les placer à la tête des diocèses vacants. Il jeta les yeux sur notre bienheureux pour évangéliser la Corse. Cette île, que des missionnaires venus de Rome, avaient convertie au Christianisme dès la plus haute antiquité, comptait alors cinq diocèses. C'est celui d'Aléria qui fut confié au nouvel évêque. Cette ville construite sur la côte orientale à l'embouchure du Tavignano par le dictateur Sylla, et prospère sous les Romains, était bien déchue. Par les lettres de saint Grégoire le Grand, on sait qu'au quatrième siècle, cet lilustre Pontife était en rapport avec son évêque nommé Pierre. Lorsqu'en 1570, saint Pie V envoya le bienheureux Alexandre en Corse, le diocèse aussi bien que la ville d'Aléria était dans un état lamentable. Sacré par saint Charles Borromée, l'élu du Seigneur s'embarqua sans retard avec trois prêtres de sa Congrégation. Il eut la douleur de constater dès l'abord que par suite de la non-résidence de ses prédécesseurs, il n'y avait plus dans ce pauvre diorèse ni piété ni discipline. L'ignorance était si grande que Dieu était partout méconnu. Aléria n'était plus qu'une ombre de ville désolée par les fièvres de marais, et désertée une grande partie de l'année comme toute la plage qui l'environne. Sauf trois ou quatre, les bourgades étaient inhabitées et à peine en trouvait-on quelqu'une où l'on pût faire décemment l'office divin. Dispersés dans les bois à travers les montagnes, les peuples étaient abandonnés à eux-mêmes, ne recevaient plus d'instruction chrétienne, et les prêtres

eux-mêmes vivaient dans l'ignorance complète de leurs devoirs. Il lui fallut presque seul porter remède à tous les maux à la fois. Sans église, sans maison, il fixa d'abord sa résidenceà Tallone, sur une hauteur, à quatre lieues d'Aléria.

Allant au plus pressé, il réunit son clergé en synode, comme faisait saint Charles à Milan et, par de sages règlements, entreprit les réformes les plus urgentes. Lui-même donna à ses prêtres l'exemple pour les catéchismes et la prédication. La visite de son diocèse présentait d'immenses difficultés en des pays dépourvus de routes tant soit peu entretenues. Il n'oublia pas un hameau, même les endroits réputés les plus inaccessibles. On accourait en foule : car malgré tout, à travers mille superstitions et des misères sans nombre, la foi restait au fond des cœurs. Il n'était pas d'être si dégradé, si grossier, si sauvage que sa parole n'émût, que sa parole n'entraînât. Il le fallait bien pour éteindre des haines invétérées, pacifier des factions toujours prêtes à en venir aux mains. Plus d'une fois, il se jeta au milieu des combattants, au péril de sa vie. Mais le respect et l'amour qu'il inspiraitàtous calmaient comme parenchantement les cœurs les plus ulcérés. C'est ainsi qu'il parvint à réformer partout d'anciens abus, à abolir des pratiques scandaleuses, à relever des églises en ruines ou même en bâtir de nouvelles et à les pourvoir de tout ce qu'exige la décence du culte. Préoccupé de l'avenir, il fonda des séminaires et des collèges où la jeunesse pût s'instruire et se former aux bonnes mœurs.

Cependant les trois religieux qu'il avait amenés avec lui étaient morts épuisés de fatigue entre ses bras. Il lui fallut les suppléer et faire à lui seul ce qu'ils faisaient à quatre. Au milieu de tant de travaux, invariablement fidèle aux règles de son Institut religieux, on ne saurait croire à quel point il était sobre dans ses repas, simple dans sa tenue, scrupuleux administrateur des revenus ecclésiastiques, fort modestes d'ailleurs dans un diocèse aussi misérable. Il n'en faisait pas moins de larges aumônes. Un jour, arrivaient sur la plage huit cents matelots échappés aux mains des pirates, dépourvus de toute ressource. Il les accueillit en père, leur offrit l'hospitalité et pourvut à leur entretien. Prodigue pour ses ouailles non seulement de ses revenus, mais de sa vie, pendant que la peste désolait son peuple, on le vit présider, les pieds nus et ensanglantés, des prières publiques pour apaiser le courroux du Ciel, visiter les malades, pourvoir à tous les besoins de l'âme et du corps. On l'appelait déjà l'Ange de paix : on l'appela désormais le Père des pauvres et l'Apôtre de la Corse.

Les excursions des corsaires africains qui infestaient la

côte orientale l'obligèrent à quitter Tallone. Il alla d'abord s'établir à l'autre extrémité de son diocèse, à Algajola, petit bourg sis sur la côte occidentale. Mais soit que le même inconvénient s'y rencontrât, soit qu'il sentît le besoin d'occuper une position plus centrale, il se rendit à Corte et se fixa enfin définitivement à Cervione où il bâtit sa cathédrale et l'évêché et établit son chapitre.

Toujours préoccupé de l'instruction et de la sanctification de son clergé, il lui adressa de sages avertissements et composa pour lui des Entretiens dont saint François de Sales faisait grand cas. La précision et la netteté avec lesquelles il expose la doctrine de l'Eglise faisaient dire au saint docteur que la matière y est épuisée.

Conformément aux prescriptions de l'Eglise pour les évêques, il faisait régulièrement sa visite ad limina avec la plus grande dévotion. On en profitait partout en Italie pour obtenir de lui des prédications et des conseils qui, rehaussés par ses exemples, faisaient de ces voyages comme autant de missions. Gènes, Milan, Rome l'accueillirent avec amour. Quatre souverains Pontifes l'eurent successivement en grande estime. Sa prédication fit une impression profonde sur l'esprit de Grégoire XIII. Saint Philippe de Néri appréciait à leur valeur ses talents et sa sainteté. Il n'est pas jusqu'aux ennemis de la religion qui n'en subissent le charme. Un calviniste de Genève était venu dogmatiser en Corse. Par une conférence qu'il eut avec lui, il l'éclaira et le ramena au giron de l'Eglise. Par un discours improvisé, il ga,?na à Jésus-Christ, dans Rome, quatre Juifs des plus qualifiés. Ce n'est pas seulement dans les livres qu'il puisait ses lumières, mais dans la contemplation dont il posséda le don au plus haut degré. Souvent son visage y rayonnait : il était ravi en Dieu et réconforté par les concerts des Anges. Sa foi était si grande que par le secours de ses prières, qu'il lui arriva de prolonger parfois l'espace de vingt-quatre heures consécutives, il apaisait les tempêtes, et opérait des guérisons éclatantes. Un jour, vingt galères barbaresques s'approchaient de la Corse pour la piller. L'épouvante était partout : déjà on avait offert au saint évêque un cheval pour s'enfuir. Lui, sans s'intimider, alla prier un instant dans une chapelle, puis il revint sur la plage et recommanda à tout le monde d'avoir confiance en Dieu. En effet, une bourrasque s'éleva qui fit périr tous les navires (1).

Grand par ses œuvres, plus grand encore par sa patience et son humilité, il supporta avec douceur des outrages publics. Frappé d'une pierre en plein visage, il alla demander

(i) Les Petits liullandisles, t. iv, p. 643.

et obtint du gouverneur de l'île le pardon pour l'auteur de ce criminel attentat.

Cependant bon nombre d'églises d'Italie enviaient à la Corse ce saintet illustre pasteur. Sollicité par les villes de Tortone et de Gènes, il refusa d'acquiescer à leurs désirs. Mais enfin un ordre du Pape Grégoire XIV lui imposa, en 1591, l'important évêché de Pavie. Il s'y rendit sans retard, mais en prédisant que Tannée ne finirait pas qu'il ne quittât cette terre. Néanmoins, tout entier à ses nouveaux diocésains, il entreprit de les visiter, ayant soin de revenir à Pavie à chaque solennité pour officier dans sa cathédrale. Mais brisé par son austérité de vie et tant de travaux accomplis, il fut arrêté en tournée pastorale à Calozzo dans le comté d'Asti : Réconforté par une vision céleste, il y mourut saintement le 16 octobre 1592. Son corps d'où s'exhalait une suave odeur fut transporté à Pavie et enseveli dans l'église Majeure. Bon nombre de miracles s'accomplirent à son tombeau, et Benoît XIV le béatifia le 23 avril 1741, jour où sa fête se célèbre en Corse et à Pavie aussi bien que dans les maisons des Barnabites.

(D'après les Petits Bolla?idistes et le bréviaire romain au supplément.)