II. Mac. V

Une observation se présente au commencement de ce récit , c'est que , si pour d'autres les combats de la révolution furent obligatoires , pour l'abbé d'Âstros ils ne Tétaient pas. Simple tonsuré en 1 790 , il n'avait qu'à simuler un renoncement à la cléricature en attendant des jours plus favorables , et , dans la grande querelle qui surgissait , il était hors de cause. Mais sans être engagé vis-à-vis de l'Eglise , il voulut partager ses dangers. Il y avait déjà dans le caractère de notre héros une grandeur modeste qui appelait la lutte , et dans son cœur cette piété généreuse qui , toute la vie , lui devait faire recevoir avec joie les occasions de souffrir pour le Seigneur Jésus.

L'amour du vrai en donna de bonne heure une sorte

d'intuition k l'abbé d'Astros. Cette perspicacité de coup* d'œil , qu'il devait autant à la droiture de son âme qu a celle de son esprit , se manifesta aux premières discussions suscitées par la Constitution civile da clergé.

Nous l'avons vu ; le point le plus hétérodoxe de cette loi consistait à imposer une rupture avec la Papauté comme centre de toute juridiction , et à ne laisser subsister de l'Eglise de France à celle de Rome qu'âne communion de pure civilité qui attestait la profession d^un même symbole , mais non des rapports de subordination. C'était un schisme formel : il faut le dire avec regret» douteux néanmoins, dans les commencements j pour bien des esprits. De lointaines influences avaient préparé nos pères k cette incompréhensible inadvertance. La déclaration de 1 682 y en contestant certaines prérogatives au Souverain Pontife , avait eu pour effet , contre Fin- | tention de ses auteurs, d'amoindrir la déférence due au j Saint-Siège. Les quatre articles reçus par l'enseignement i théologique comme une thèse nouvelle et un point * d'honneur national à défendre , passionnèrent bientôt les intelligences , et en leur apprenant les libertés permises à ' l'égard de l'autorité suprême , par une pente nécessaire ( les inclinèrent vers celles qui ne l'étaient pas. Sans doute l'Eglise de France était toujours ferme dans sa foi , I mais les écoles donnaient souvent une doctrine dange- / reuse. Les limites qu'elles posaient aux droits du Successeur de saint Pierre , établissaient dans les convictions , sur ce point de la théologie , des incertitudes et des défiances qui prédisposaient k la révolte. Aussi, quand parut la Constitution civile du clergé , les égarements

de la polémique avaient mené bien des esprits sur les bords du schisme par une progression insensible , et plusieurs la reçurent, non comme une nouveauté condamnable , mais comme une liberté gallicane de plus. De cette façon s'expliquent les adhésions d'un certain nombre d'hommes consciencieux qui se rétractèrent plus tard, lorsque quatre brefs de Rome * et les nobles exemples de l'Episcopat français eurent éclairé l'opinion.

Mais Rome n'avait pas encore parlé , les Evéques n'avaient point écrit leur célèbre Exposition de prin" cipes , les divers points de la catholicité n'avaient pu faire arriver à la France cette unanimité de répulsion qui , dans la suite , ne laissa plus de doute à la bonne foi , lorsque la sûreté d'esprit de l'abbé d'Astros se manifesta d'une manière éclatante.

Depuis sa sortie du collège , il vivait en étroite amitié avec le pasteur de sa paroisse qui , sans les faire oublier, avait remplacé ses anciens maîtres dans sa confiance et dans son cœur. Ce prêtre était le directeur de ses études , probablement aussi de sa conscience , et par conséquent exerçait sur lui la triple influence de curé , de maître et de confesseur. Malheureusement il était de ceux que les enseignements mal compris de l'Eglise gallicane avaient conduits jusqu'à l'Eglise constitutionnelle ; et dès la promulgation du schisme , il annonça son dessein de lui prêter serment. Sous sa dépendance ,

4 Tous les quatre étaient de Pie VI : le premier, à Louis XVI ; le second , à M. Desvaupons , grand-vicaire de Dol ; le troisième , aux évéques de TAssemblée ; le quatrième , à tout le clergé et aux fidèles de France.

vivaient trois vicaires disposés à l'imiter dans la défection. L'abbé d'Astros assistait à leurs discussioiis fréquentes et connaissait leurs intentions. I>ans ces argumentations préparatoires , quatre se trouvant do même côté , il lui fallait du courage pour se poser seul de l'autre. Tous les quatre avaient de la science , et il n'avait pas complété ses cours ; tous les quatre avaient de l'âge, it n'avait que dix-huit ans. Ëh bien, seul,, dès le premier jour, il vit le faux dans cette question pour beaucoup d'esprits embarrassante comme toutes celles que le temps et l'autorité n'ont pas élucidées. Seul , il résista constamment à ces autorités qu'il était si naturel de suivre : et sans se laisser éblouir , ni par des vertus qu'il respectait « ni par des sophismes qu'il ne savait pas réfuter , il défendit contre tous le sentiment catholique , | avec une justesse d'autant plus imperturbable quelle arrivait à la vérité par instinct autant que par raisonnement. Cependant les oppositions du jeune lévite ne changèrent pas la résolution des prêtres. La piété de l'abbé d'Âstros en conçut une douleur si profonde , qu'elle se refléta sur ses traits et que sa mère en fut alarmée. Souvent elle lui en demanda la cause sans pouvoir obtenir une réponse de sa prudente charité. Plus effrayée alors de son silence que de sa tristesse , elle va trouver le Curé initié aux plus intimes sentiments de son fils , pour lui demander le motif de ce changement. Celui-ci le devina , et lui répondit avec un sourire mystérieux : <c Ne vous inx> quiétez pas ; l'abbé d'Astros est un enfant. » Cependant tourmenté par sa conscience , dès ce moment , ce prêtre va consulter à Marseille des théologiens renommés : il eut le

malheur d'en rapporter une décision conforme k la sienne. L'abbé d'Astros en fut instruit et sa désolation redoubla. Un jour , assis à table avec les siens , il paraissait plus triste et il ne mangeait pas. « Mais , enfin , » mon fils, qu'avez-vous ? » lui demanda sa mère. <c Je » souffre y répondit le jeune clerc vivement ému , » parce que je vois nos prêtres déterminés à un ser- » ment que l'Eglise condamne. » À cette réponse , la mère qui craignait pour lui un malheur plus direct , respira d'aise un instant ; puis reprenant avec simplicité : «( Pourquoi vous attristez-vous? nos prêtres sont » pieux , expérimentés et instruits , tandis que vous » êtes jeune ; croyez qu'ils connaissent leurs devoirs » et qu'ils ne s'en écarteront pas. » <x Ma mère , répli- » qua-t-il , moi je sens qu'ils sont dans l'erreur ! » Et en ce moment sa poitrine fut soulevée par des sanglots si violents , qu'à bien longues années de distance , le témoin oculaire de qui nous tenons cette scène , ne peut la raconter sans attendrissement.

L'angélique lévite avait raison : il sentait qu'ils étaient dans l'erreur , mieux encore qu'il ne le comprenait. Néanmoins , ce qu'il y a de plus beau dans ce trait , ce n'est pas ce sentiment exquis de la vérité qui lui révèle d'avance les décisions de l'Eglise , mais cette noble inquiétude qui lui en tsàt sitôt épouser les douleurs. Des âmes pleurées avec tant de charité ne devaient point se perdre ; aussi avons-nous hâte de l'annoncer ^ dès le commencement de la persécution , les mômes prêtres , un instant égarés , consolèrent l'abbé d'Âi»tros et leurs troupeaux par un retour généreux.

Depuis , Tabbé d'Astros qui était si navré d'un seul scandale , dut Tétre bien davantage. Avec le rebut des cloîtres , les esprits faux du clergé^ séculier et ce petit nombre de caractères lâches ou de consciences équivoques qui se trouvent inévitablement dans les corps les plus exemplaires , le schisme parvint à organiser une Eglise , et les Confesseurs de la foi furent remplacés au gouvernement des âmes par des intrus. Cependant l'Eglise de France , dans son ensemble , demeura sublime. Evêques et prêtres , à Tenvi , étonnèrent la catholicité par une émulation de sacrifices et de courage digne des siècles primitifs. Du sein de l'obscurité , l'abbé d'Astros suivait ces exemples avec un œil presque jaloux. Pour lui les honneurs de la persécution avaient une séduction inexprimable. Aussi, vit-il passer tour-k-tour les sophismes des constitutionnels, les fureurs du comtat Yenaissin et les décrets de la Législative contre les insermentés sans vaciller un instant.

Déjà il devait être réputé ennemi bien intraitable des concessions schismatiques , puisque , b cette époque, il fut ! signalé aux fureurs de la révolution. Un soir , des for- S cenés entrèrent violemment dans la maison de sa mère , yeuve depuis à peine trois ans. Les armes en main, la menace à la bouche , ils venaient requérir de l'abbé d'Astros son serment à la Constitution civile du clergé. C'était une brutalité illégale , car le jeune ecclésiastique n'étant pas encore dans les ordres sacrés , on ne pouvait lui faire une pareille sommation. Il ne voulut pas profiter de ce moyen déclinatoire ; mais il déclara fièrement que jamais on n'obtiendrait de lui une faiblesse

réprouvée par la conscience , et qu'exempté du serment par la loi il était heureux qu'il lui fût déféré par la violence , pour avoir l'honneur de désobéir.

Déconcertés par tant de fermeté ^ les assaillants lui ordonnèrent , ainsi qu'à tous les siens , de quitter le pays aussitôt. Les larmes de sa mère purent à grand peine obtenir un jour de sursis. Cet exil pour la foi , à vingt ans j eût été un bonheur pour lui , s'il n'avait été une affliction pour sa famille. Sa mère , en effet , ne tenait pas aux inquiétudes de cette vie errante et perpétuellement menacée. A force de trembler pour son enfant , l'amour de cette sainte veuve usa ses forces. Bientôt une indisposition lui fit quitter Marseille , où elle cachait son héroïque confesseur , pour se retirer k Aix : la nouvelle atmosphère ne put guérir un mal dont le germe était dans le cœur. Peu k peu les symptômes dangereux s'aggravèrent , et bien triste , mais toujours chrétienne , elle mourut dans les bras de ses orphelins en pleurs , pendant le mois d'août i 792.

Ce jour-là , l'abbé d'Astros dut sentir toute l'étendue du sacrifice qui venait de lui coûter une vie si chère. Cet exil, d'ailleurs, en lui ravissant sa mère, plaçait sa tombe bien loin de celle de son père , et séparait , peutêtre pour jamais, des cendres qu'il lui eût été si doux de réunir.

Un pareil deuil dut être cruel pour trois enfants abandonnés en pays étranger et dans des temps si orageux. Une sœur de l'abbé d'Astros était déjà mariée, il lui en restait une autre jeune encore et un frère , dont il devenait le gardien naturel. Il fit effort pour les consoler d'une

perte dont il ne savait pas se consoler lui-même ; il les surveilla et les aima pour celle qu'ils pleuraient ensemble ; enfin , il doubla son activité pour suppléer , autant que possible , une tutelle qu'il n'est donné à aucune tendresse humaine de remplacer. Pendant ce temps-ti l'insurrection du iO août prononçait la déchéance de Louis XVI ; les exécutions de la Convention succédai^t aux menaces de la Législative ; les massacres de septembre faisaient couler des ruisseaux de sang dans FEglise de France; de grands malheurs, enfin, planaient sur la tête de l'abbé d'Astros ; malgré tant de dangers , il se perdait de vue pour ne s'occuper qoe de ses nouveaux devoirs. Et , peu inquiet de lui-même , sa vie se passait , un regard sur l'Eglise , un autre sur les siens , double famille pour laquelle il ne cessait pas de trembler et de prier.

Il séjourna plusieurs mois encore avec sa sœur et son frère dans la ville d'Âix. Bientôt, soit que son récent malheur eût attendri ses ennemis , soit que la mise en accusation du Roi martyr eût tourné les esprits d'un autre côté ; soit enfin que la persécution éprouvât à Tourvês une de ces courtes intermittences , qui variaient suivant les oscillations de la politique ou le caractère des autorités locales, l'abbé d'Âstros put reyenir au foyer paternel. Quoique son départ fût le terme d'un exil , sans doute , il s'éloigna d'Aix , triste comme il y était venu : il y laissait la dépouille de sa mère , et il allait revoir des lieux où il n'avait pas coutume de vivre sans elle !

Rentré dans son pays natal , l'abbé d'Astros continua

ses fonctions de précepteur et de chef de famille , avec une attention que la gravité des événements semblait ne pas distraire.

Mais bientôt on entendit dire que la tête du Roi de France avait roulé sur un échafaud , et qu'une invasion étrangère, provoquée par la démagogie agressive de la Conyention , menaçait le pays. Quoi qu'en dise le sentiment patriotique , il y avait quelque chose de moral dans cette coalition de Puissances , se levant k la fois pour punir un régicide qui est le parricide des nations. Cependant elles n'auraient pas dû oublier que leur justice étant trop intéressée dans de pareilles causes , Dieu pourvoit à ces cas par une intervention directe de la sienne. Quand une société a taché ses mains d'un sang royal 9 en effet, k l'exemple de Gain, elle est longtemps maudite; et le plus dur traitement envers ce peuple malfaiteur n'est pas de lui ravir sa liberté conquise par le crime , mais de la lui laisser , afin qu'il soit châtié de ses propres mains.

Quelques nations de l'Europe ne reconnurent pas ce principe , et provoquèrent , de la part de la révolution , le seul acte vraiment grand qu'elle ait accompli , la dé« fense du territoire.

À cette fin , une loi de recrutement fut votée par la Convention en 1 793. Elle mettait tous les Français de dix-huit à quarante ans , non mariés ou veufs sans enfants, en état de réquisition permanente, jusqu'à concurrence de 300,000 hommes. Les citoyens compris dans cette levée en masse prirent le nom de réquisitionnaires.

L'abbé d'Âstros fut atteint par ces dépositions et en*

rôle dans les cadres nouveaux. Quoiqu'ayant charige àe famille, il fallut donc partir pour un autre exil où sa famille ne devait point le suivre , et quitter ces deax pupilles , que son absence rendait orphelins pour la seconde fois !

Il avait bien le courage d'un soldat , mais il n'en avait ni les mœurs , ni la force : aussi , la transition de sa vie de prière à l'impiété des camps , de ses travaux intellectuels aux exercices militaires , de son frère et de sa sœur si aimés à des étrangers souvent peu aim^ blés, lui dut être une dure épreuve. Il fut dirigé vers le département du Yar et envoyé au siège de Toulon. Là , il vit y pour la première fois , ce Bonaparte encore peu célèbre , à qui les Anglais allaient rendre les armes et devant lequel lui devait ne pas capituler un jour. Bientôt, la fatigue du voyage , la sévérité du régime et la douleur des séparations eurent délabré sa santé , déjà faible au départ. Cependant, par la douceur de son caractère, la supériorité de son éducation , et cet intérêt qui s'attache à tous les êtres souffrants , il se conciliait les cœurs. Bien des compatriotes et des amis s'empressaient à lui épargner les corvées du service avec une délicatesse d'affection que l'on trouve souvent sous la rude écorce du soldat. La sympathie qu'il inspirait fut si vive , que plusieurs s'estimaient heureux de monter la garde k sa place , afin de lui laisser le temps de prier. Malgré ces adoucissements , il en vint k un excès de langueur où la réquisition était une injustice pour lui , parce qu'elle mettait ses jours en péril. Alors ses compagnons d'armes lui conseillèrent de partir incognito , en lui promettant

de protéger sa fuite. Il comprit qu'il valait mieux une vie pleine dans le sanctuaire qu'une vie inutile dans les ambulances de l'armée , et s'évada.

Etonnante légèreté des jugements humains! Ils glo<rifient la bravoure qui n'est que de l'audace , ils mépri'-* sent la simplicité qui est souvent de la vertu. Parmi ces assiégeants, il était des grands hommes naissants, magnifiques contre l'ennemi, qui bientôt allaient s'incliner jusqu'à terre devant les moindres caprices de ce Bonaparte devenu leur maitre. Ce modeste déserteur qui s'en va , peu soucieux de leur valeur théâtrale , portait au contraire dans sa conscience une citadelle inexpugnable , que le même Bonaparte devait attaquer sans y entrer. A qui le prix de la force ? Un peuple soldat l'adjuge au premier, mais certainement un peuple philosophe couronnerait le second.

La Providence veilla sur le retour de l'abbé d'Âstros. Il parvint k regagner sa ville natale , où il se cacha. Peu de temps après , il fit un voyage à Lyon , qui couvrit mieux encore le mystère de sa fuite. Bientôt une série de permissions , probablement obtenues par le crédit secret de son oncle M. Portalis , rendit légal son séjour dans la maison paternelle , et il put se montrer librement.

Au retour de Lyon , l'abbé d'Astros s^occupa moins de sa famille. Pressé par la perspective du sacerdoce qui approchait, il se livra tout entier aux affiircs de son Père céleste. Habituellement il résidait à Marseille plutôt qu'à Tourves. Là , auprès d'un prêtre fidèle , il se formait au saint ministère en s'associant à tous ses tra*

yaux. Ce n'était certes pas une vaine pusiUanimilé qui l'avait mis en fuite devant Toulon, car il venait braver ici de plus redoutables périls. Le confesseur de la foi chargé de compléter son éducation cléricale , se nommait M. l'abbé Reymonet. Auprès d'autres prêtres exerçant aussi un ministère clandestin , l'abbé d'Astros trouva ses deux fidèles amis , MM. Caries et Gaathier. Fortifiés par leur piété et leur afiection réciproques ik rivalisaient de dévouement. Ainsi , tandis qu'il aurait po dormir paisiblement auprès de ses frères, il passait la nuit dans les campagnes , les caves et les greniers où se réfugiaient les catholiques , tantôt pour servir dans l'administration des sacrements , tantôt pour remplir des messages importants, tantôt, enfin, pour sauver, aa risque de la sienne , des vies plus nécessaires k l'Eglise.

Durant l'exercice de ces fonctions dangereuses, comme saint Pierre , il eut sa nuit aux liens. Un soir , l'heure { étant déjà indue , il fut saisi hors des barrières par un poste ambulant. Soupçonné de simple vagabondage , il est emprisonné au premier étage d'un corps-de-garde , j en attendant le lendemain.

C'était pendant cette année de 1 794 , où la loi des suspects en faisait mourir bien d'autres moins suspects que lui. L'abbé d'Astros ne douta pas que l'interrogatoire qu'il allait subir au lever du jour , ne le conduisit k une de ces barres fameuses où personne n'était acquitté. En conséquence , il s'agenouille pour demander au ciel une inspiration. En se relevant il regarde la fenêtre de sa cellule , elle était haute mais non barrée; il écoute les pas de la sentinelle, ils retentis-

saient d'un autre côté ; à\ examine s'il a'ira pas heurter contre d'autres obstacles en s'évadant, il n'aperçoit devant lui que les champs et la liberté. Sans perdre de temps j il passe son corps hors de la fenêtre , il s'y suspend par les mains pour diminuer de toute sa hauteur celle de sa chute ; enfin , il se recommande à Dieu et se laisse tomber. La Providence permit que ce ne fût pas sur la dure : il se releva et s'enfuit rapide comme l'éclair , heureux k la fois , et du péril évité , et du bonheur qui attendait ses amis , et du mécompte qui attendait ses gardiens.

C'est en affrontant de tek périls, volontairement, et chaque jour , que l'abbé d'Astros faisait l'apprentissage de cette force chrétienne qui devait être le trait saillant de son caractère. Dans ces temps-lk. Carrier mettait les prêtres en &isceau sur des bateaux à soupape, et CoUotd'Herbois les rangeait en colonne à la bouche d'un canon pour les tuer par centaines k la fois. On conviendra qu'il fallait du dévouement pour accepter de pareilles chances quand la famille , la prudence et tous les conseils de la sagesse humaine l'en dissuadaient. Pendant ces crises mémorables , l'abbé d'Astros conserva dans sa tête toute la sérénité de sa conscience. Rien , parmi ses écrits d'alors , n'annonce même de la préoccupation : et tandis que les bourreaux visaient k l'affreux mérite de l'invention dans la cruauté , lui s'égaye en face de leurs supplices avec un courage simple que l'imagination n'exalte pas , qui parle peu , agit beaucoup et ne pose jamais.

De telles preuves étaient une belle préparation aux

ordres sacrés. A Taspect de ces liens sublimes qui font trembler les faibles , l'abbé d'Astros , depuis longtemps lié par amour , ne pouvait avoir d'autres craintes que celles de l'humilité. Dès qu'il eut atteint l'âge requb par les saints canons, il fut heureux de sceller par des vœux ses engagements de cœur vis-k-vis de l'Eglise. La rigueur des temps avait mis tous les Pontifes catholiques hors de sa portée. M'' de Boisgelin , son é^éque légitime, l'envoya se faire ordonner à Paris , des mains de M^ de Mailhé, évéque de Saint-Papoul. Dans la même ordination, M. Gauthier devait être promu an sacerdoce. Tous les deux étaient joyeux de leur sacrifice, et, s'ils en craignaient la responsabilité devant Dieu , généreux comme on l'est à cet âge , ils en aimaient la responsabilité devant la révolution. Aussi , malgré l'inexpérience , ils entreprirent avec élan ces deux cents lieues de voyage k travers un pays que la terreur ensanglantait , soutenus à la fois par leur tendre amitié et par ce charme indicible qu'éprouve le cœur k faire de grandes choses pour Dieu.