II. Par. xun

Quand le 18 brumaire eut rendu la paix k l'Eglise , l'abbé d'Astros en ressentit, pour le bien des fidèles, plus de satisfaction qu'il n'en éprouva pour lui. La persécution avait développé dans son âme le noble besoin du sacrifice : or, la vie normale et protégée que lui faisait le nouvel ordre de choses se trouvait au-dessous de sa vocation. La lutte était devenue son élément ; il souffrait au repos tout le malaise d'un être déplacé. Les joies de la famille , en particulier , qui ne troublaient

point son renoncement quand il en était éloigné , lui devinrent un sujet de remords quand il leur fut renda. Il e^ certain que si , k cette époque, il eût existé en France des ordres religieux , il aurait mis sous le joug cette liberté qui inquiétait sa conscience , et porté k un corps apostolique les aspirations généreuses qui le tourmentaient. Cependant le repos qu'il craignait n'avait rien qui ressemblât aux délices de Capoue. Sans doute le général Bonaparte , devenu Consul , avait dans sa constitution morale quelque chose d'essentiellement religieux. Sans doute il laissait transpirer des intentions qui donnaient des espérances , et lui , qui aimait à combattre des ennemis capables de se défendre , n'allait pas renouveler contre des prêtres les lâches exploits de 93 ; mais qu'il y avait loin de Ik k un bien-être énervant et dangereux ! Les ministres catholiques , dispersés sur toutes les plages du monde ', laissaient à leurs frères de France d'immenses vides k combler. Ceux-ci , après avoir été spoliés par l'Etat , n'en recevaient pas encore le pain de chaque jour. Au sortir des prisons et de l'exil , ils trouvaient le schisme installé dans leurs sanctuaires , qui insultait k leur foi , défigurait leur dévouement , pervertissait leurs troupeaux , et leur disputait une considération si bien méritée par l'acceptation du martyre. Enfin , k ces ouvriers si rares ou si impuissants , le débordement révolutionnaire laissait k laver des souillures qu'un demi-siècle ne devait pas effacer ; et pendant que les constitutionnels jouissaient de la bienveillance de l'Etat , l'Eglise traînait , dans des temples de circonstance , une existence illégale , timide

(7» ) et abreuvée de douleurs. Certes , la Constitution de Tan YIII ayant laissé les choses à ce point ^ n'avait pas fait du ministère en France , une vie paresseuse et bercée. Néanmoins , cette vie était une trêve ^ et k ce titre , ne convenait plus k la vertu essentiellement militante de l'abbé d'Âstros. Aussi , livré k des perplexités fatigantes , souvent dans ses notes de retraite mensuelle datées de cette époque , il revient k ces sentiments : a Rien de plus consolant que de pouvoir se » dire : je suis , dans ce moment , où le bon Dieu veut

D que je sois Me voici , Seigneur; que voulez-vous

» que je fasse ? Faites-moi connaître votre adorable

» volonté ! Mon cœur est prêt , ô mon Dieu ! mon

» cœur est prêt. »

Bientôt une circonstance inopinée vint mettre fin k ses incertitudes. Un jour ^ dans sa lecture spirituelle , il trouva cette pensée qui allait droit comme un trait k l'état de son âme : « Un prêtre entouré de sa famille D n'est jamais que la moitié d'un homme apostolique. » A l'instant ses irrésolutions cessent, et il ne souffre plus , parce que son parti est pris. Lui , son frère et ses sœurs s'aimaient comme on s'aime entre orphelins quand on a pleuré ensemble : k sa tendresse naturelle , s'ajoutait quelque chose de ce sentiment maternel qu'éprouvent les instituteurs et les nourrices pour les enfants qu'ils ont élevés. Rien de plus légitime et de plus saint devant Dieu comme devant les hommes. Cependant il se défiait de son attachement comme d'une imperfection : il vit un anathème k toutes ses hésitations dans cette sentence contre les entraves de la. mmgdmâmmjïlQ - et crai-

gnant d'être partagé par elle au service d'un Dieu î qui il s'était donné tout entier ^ il résolut de s'en séparer.

Il en cherchait le moyen quand la Providence vint le lui indiquer. M. Portalis était revenu h Paris après le 18 brumaire. Là^ il vivait dans une retraite studieuse où il faisait goûter à ses intimes le charme d'une vaste érudition et d'un esprit éminemment philosophique , unis à une conversation éloquente , un ccFor aimant , un caractère antique , une moralité sans tstche et une foi bien rare dans ces temps-lk. L'abbé d'Astros crut que , sous sa tutelle , il trouverait le roojeo ij de faire le bien avec moins de gêne et plus d'éteodoe que dans son pays. D'un autre côté , s'il quittait une parenté pour une autre , celle-ci , quoique chérie , n'inquiétait pas assez son cœur pour en compromettre la liberté. Il résolut donc d'échanger la terre natale où il ne se croyait prêtre qu'h demi , pour une autre oà il l^ fût tout-à-fait : Dieu , qui voyait sa gloire intéressée dans ce dessein , le bénit , et il réussit.

Avant de contracter ailleurs des obligations nouvelles^ l'abbé d'Astros voulut se libérer de toutes celles que la famille lui imposait. Le temps était venu pour son jeune frère d'aller recueillir un enseignement supérieur dans les grandes villes , et de compléter , par la fréquentation des écoles publiques , les leçons du foyer domestique. En ce moment , le jeune prêtre éprouva le serrement de cœur , non-seulement d'un frère qui se sépare , mais d'un aine qui tremble sur une innocence dont il est le gardien. Gomme il prenait sa tutelle au sérieux , il ne se contenta pas d'un adieu ordinaire k son frère ; en

Tenibrassant , il lui laissa par écrit un petit exposé de morale chrétienne pour lui être un doux souvenir s'il était fidèle , un reproche s'il ne Tétait pas , et lui arriver, dans les agitations du monde , comme la voix de sa famille absente et un cri de sa mère au tombeau. Ce testament de la tendresse fraternelle était un résumé de toute l'éducation qu'il lui avait donnée. La belle philosophie qu'il y a dans ces conseils en forme de maximes , écrits par un jeune homme de vingt-sept ans , en ferait un opuscule digne d'être reproduit, si notre cadre nous le permettait.

a Observez inviolablement toute votre religion , disait » le pieux Mentor k son frère , c'est votre premier de- » voir et votre plus grand intérêt : votre premier devoir, » parce que vous devez tout à Dieu ; votre plus grand » intéréit , parce qu'il faut mourir un jour !!...

y» Ayez vos principes à vous et votre façon de penser i> dont vous ne vous écartiez pas : si vous agissez contre » votre raison pour faire comme les autres , vous n'êtes » qu'une machine et une machine qui fait du mal.

» En toute chose évitez l'affectation , d'abord , parce » qu'elle ferait penser à vous , et ensuite , parce qu'elle » y ferait penser désagréablement.

» Soyez généreux , mais ne soyez jamais dupe ; quand » vous cédez de votre droit , que ce ne soit point par D faiblesse , mais par raison.

» Soyez attaché à votre devoir ; rendez-vous utile à » la société le plus que vous pourrez ; et avancez sans » bruit , s'il est possible , vers le but des chrétiens , qui 2) est de mourir en paix ! x>

Cette sagesse douce et ferme qui rappelle celle de Fénélon , en eut la récompense. Le maître imprima sa ressemblance à l'élève. Si Ton veut contempler encore Tabbé d'Astros , on le retrouve en son frère , avec la même sévérité dans les principes , la même douceur dans le caractère , la même générosité dans la vertu , et la même solidité accompagnée peut-être de plus de finesse dans l'esprit.

Quand il eut assuré ces résultats par la touchante et dernière attention que nous venons de raconter , il partit pour Paris : c'était en 1 800. Â cette époque , s'agitait une question aussi importante que compliquée , dans le Conseil du gouvernement , et ce jeune prêtre qui arrivait inconnu de sa province , k son insu venait aider à sa solution. Ainsi , des points les plus éloignés , Dieu attire les hommes k ses œuvres , et place toujours les instruments à côté des desseins qu'ils doivent servir.

Bonaparte ^ qui restaurait la société civile , ambitionnait l'honneur de restaurer la société religieuse. En présence de ces deux clergés qui s'excommuniaient , de ces deux Eglises qui se partageaient les populations , enfin , de la perturbation que cela jetait dans les familles et les consciences , il sentit le besoin de régulariser le gouvernement spirituel de son pays. Pour cela , il fallait faire rentrer toutes les divergences dans l'ordre par une puissante unité. Ici toutefois se présentait une question : quelle serait cette unité ? Naturellement le schisme offrait la sienne ; mais le schisme représentait la révolution en matière religieuse, et Bonaparte ne l'aimait pas. 11 laisse donc les Evéques assermentés avec leur esprit

querelleur, leur moralité équivoque et leurs blasphèmes, sous prétexte de libertés gallicanes , pour traiter avec Rome et faire Timité par le catholicisme.

Cette conception, fut-elle l'œuvre de la politique, fut-elle l'œuvre de la conviction ? nous n'avons pas k le rechercher : ce fut certainement l'œuvre d'un génie bienfaisant et réparateur. Auprès de lui , il y avait des philosophes qui lui disaient de se constituer spectateur indifférent entre les deux Eglises , et de les laisser se disputer les consciences tant qu'elles voudraient , et entretenir leurs ministres comme elles pourraient : il y avait des hommes d'Etat qui le poussaient k protestantiser la France , pour en être mieux le maitre quand il en serait le pape et le dictateur : il y avait , enfin , des insensés qui lui conseillaient d'inventer une religion , au hasard de recommencer les imbéciles représentations de la philanthropie , et de se donner , avec le ridicule de la ReveilLère-Lépaux , l'odieux d'un second Mahomet.

A tous ces délires du voltairianisme expirant , Bonaparte répondait avec une supériorité de bon sens qui arrivait souvent au sublime. Seul, avec Cambacérès et Lebrun , il voulait la restauration , et il la voulait par le catholicisme. Ah ! son mobile n'eùt-il été que la politique , il faut en convenir , c'était Ik de la politique sublime , car elle voyait k cinquante ans en avant de son époque , et allait bâtir un grand monument , contre le courant de toutes les idées contemporaines , comme seuls les esprits géants en savent jeter.

Ce qu'il voulait bien , Bonaparte le concevait habile-

ment et l'exécutait à propos. La victoire de Marengo lui parut une occasion favorable pour rendre normale la situation religieuse de sa patrie. Cette campagne fabuleuse , dans laquelle on ne sait qu'admirer le plus , de son étoile ou de son génie , lui avait donné un pouvoir qui égalait son bon vouloir. En conséquence , au sortir du champ de bataille , sa première pensée est la réconciliation de la France avec Rome : et lui qui faisait des conditions à toutes les puissances de la terre , envoie le cardinal Martiniana , évéque de Yerceil , faire au Souverain Pontife des propositions de paix. Singulier rapprochement ! les deux actes peut-être les plus importants de notre histoire religieuse , ont été une résolution de champ de bataille , et comme un ex-voto de la victoire : L'un donna le catholicisme à la France, l'autre le lui a rendu : l'un fut le baptême de Clovis, l'autre le Concordat.

Pour mener k fin une entreprise si difficile , le premier Consul avait besoin d'un autre lui-même, qui traitât les affaires ecclésiastiques avec connaissance de cause et bienveillance , et qui inspirât une entière confiance aux parties intéressées. La sagacité qui le distinguait alla chercher l'homme de la capitale le plus apte k ces fonctions, M. Portalis. Nommé d'abord commissaire du Gouvernement près le Conseil des prises, au mois d'avril 1800; il reçut, quelque temps après, le titre de conseiller d'Etat , chargé de toutes les affaires concernant les cultes. Par son esprit de transaction, ses antécédents et son orthodoxie remarquable pour l'époque, quoique légèrement entachée de préjugés parlementaires,

il était émiiieminent propre k cette mission : aussi le choix de son nom eut-il pour la religion une signification heureuse , et ces espérances ne devaient pas être trompées.

Cependant, pour accomplir sa tâche, M. Portalis avait besoin d'un auxiliaire : cet auxiliaire devait être k la fois un intime qui pût recevoir ses confidences , un esprit sérieux capable d'ouvrir de bons avis ou de juger les siens , un théologien qui eût des notions bien précises sur les grands litiges religieux de Fépoque ; enfin , un prêtre qui connût le personnel ecclésiastique , pût se mettre en rapport avec lui , et dire , non pas avec la légèreté habituelle du monde , mais avec une spéciale compétence , la valeur respective de ses membres. L'abbé d'Astros venait d'arriver auprès de son oncle : il remplissait k un degré trop supérieur toutes ces conditions , pour ne pas lui paraître envoyé par la Providence; M. Portalis lui confia la direction de son cabinet.

Le jeune prêtre avait de l'affection pour un autre ministère ; mais il comprit que , dans ce moment , celui qu'on lui proposait était le plus utile. Effrayé des scandales qui pourraient se glisser dans le sanctuaire nouveau , s'il n'y avait pas k la porte un œil vigilant et une main ferme pour les arrêter, il accepta donc ce poste de dévouement où la responsabilité publique pesait sur son oncle , mais où les secrètes inquiétudes allaient peser sur lui. Gomme il resta toujours sur le second plan , personne ne s'est douté de ses influences , et n'en a parlé ; elles furent néanmoins considérables : et si , malgré le concours occulte qu'il prêta , il y eut de gran-

des fautes commises , ces choses n'arrivèrent point par lui, mais malgré lui; et prouvent, non pas qu'il sonscrivit au mal qui se faisait , mais qu'il ne put pas toujours Tempêcher.

c( Pendant la durée de ces fonctions , dit M. le conate

» Portalis , l'abbé d'Âstros fut initié à toutes les diqH>-

» sitions si importantes et k toutes les négodations si

» difficiles , qui rendirent possible l'exécution du Con-

» cordât et le rétablissement du culte public en France.

» Mon père avait en lui la plus entière confiance : il lui

» servait souvent d'intermédiaire dans ses rapports avec

» la légation romaine. Il s'était lié d'amitié avec plu-

» sieurs membres de cette légation, entre autres avec

» M^ Sala et un autre , qui sont devenus plus tard

» tous deux cardinaux. Il était surtout employé k re-

» cueillir et k contrôler les notes que l'on remettait sur

» les ecclésiastiques destinés k . l'épiscopat. C'était en-

» core par son intermédiaire que mon père entrait en

jt> relation avec les prêtres et les évéques. Le caractère

» sacré dont il était revêtu , et son caractère personnel ,

}) lui conciliaient une confiance qu'ils auraient diffici-

» lement accordée k un laïque , surtout k cette époque.

» Il travaillait aussi de concert avec M. l'abbé Bernier ,

» l'un des principaux négociateurs, mort évêque d'Or-

h léans. )»

Son action, en efiet, et celle de l'abbé Bernier, se

confondirent en une , dans les conférences préparatoi-

*res entre le Gouvernement français et la Cour romaine.

Les deux hommes cependant ne se ressemblaient pas.

L'abbé Bernier inclinait vers le premier Consul , l'abbé

d' Astros vers le Pape. L'abbé Bemier , qui était rompu aux affaires , et qui avait négocié la pacification de la Vendée , savait que les traités de paix ne se font jamais sans de mutuelles concessions ; l'abbé d'Âstros ne voyait dans l'Eglise de France qu'une révoltée admise au repentir , h qui les exigences ne convenaient pas. Enfin ^ Fabbé Bernier unissait k des antécédents héroïques la malléabilité d'un diplomate ; l'abbé d'Âstros avait Tinexorable fermeté d'une vertu rigide , et d'un cargctère plus fait pour combattre les puissances que pour leur complaire. Soit parce qu'ils se corrigeaient et se complétaient mutuellement, soit parce que la sympathie nait souvent des contrastes , ces divergences n'altéraient pas leur union. L'abbé Bemier était l'ami de tous ces généraux vendéens que l'on nomma des brigands parce qu'ils se battaient par fidélité , contre des monstres , sur de beaux champs de bataille , et que l'on aurait nommés des héros s'ils s'étaient battus par trahison , contre un bon roi , dans un guet - apens de Paris ; naturellement il devait se connaître en beaux caractères. Il ne se trompa point sur celui de l'abbé d'Âstros : aussi la lutte de leurs opinions ne produisait jamais aucun tiraillement dans leur action.

Pendant le cours de ces négociations , l'abbé d'Âstros eut aussi occasion de voir M^ Spina, archevêque de Corinthe , qui avait été chargé d'entamer les préliminaires de la paix entre les deux puissances ; le cardinal Consalvi qui acheva l'œuvre , et enfin le cardinal Gaprara, qui fut envoyé , avec des pouvoirs de légat à latere , pour la couronner. D'un autre côté , dans

son cabinet venaient aboutir les infomiatioas de chaque point de la France , sur le mérite des grandes notabilités cléricales du temps. De telle sorte, qu'il vit de près tous les hommes d'une époque qui a été féconde; sonda, les preuves en main, toute la profondeur des blessures faites à la religion ; connut tous les détails et toutes les difficultés de la restauration catholique ; enfin , contempla l'Eglise de France , se remontant , {^our ainsi dire, pièce k pièce devant lui. Et il ne fut pas seulement témoin de cet immense travail de reconstruction , mais , dans les conseils et dans les bureaux il y prit une large part. Au reste, disons-le en passantes! sa coopération fut utile k la bonne cause ^ elle ne fut pas inutile pour lui. C'est dans ces grandes complications , en eifet , que se forma chez lui cette véritable supériorité administrative qui allait droit au but « expédiait >îte , décidait nettement, exécutait vigoureusement^ et prenait avec autant de courage une responsabilité qu'un parti.

Les pourparlers entre la France et Rome durèrent une année entière. Lie Concordat, résolu en juin 1800 ne fut signé qu'en juillet 1801 , et ratifié par le Souverain Pontife que le 15 août de la même année. Malgré les bonnes intentions qui l'animaient , les prétentions du premier Consul étaient si exorbitantes , que Rome eut besoin de beaucoup de force et de temps pour lui faire accepter les amendements les plus indispensables. Pendant que le caractère sympathique et doux de Pie VII reculait jusqu'aux dernières limites de la condescendance , lui s'irritait des moindres résistances , incapable

lie comprendre, dans son absolutisme de soldat, que la volonté d'un Souverain Pontife est dominée par les lois de l'Eglise ; et que , devant le non possumus d'une conscience de saint , eût-on trois cent mille hommes sur pied , ce qu'il y a de plus grand n'est pas d'avancer quand même , ni de se mettre en colère , mais de s'incliner avec respect. De tels dissentiments entre les deux parties amenèrent des lenteurs. Ce fut pendant ces débats que l'abbé d'Astros eut occasion de rendre de grands services. Pour en bien apprécier la portée , il est nécessaire de connaître les questions qui étaient agitées.

Et d'abord , avant de toucher au fond même du Concordat , en tète de ce célèbre traité se trouve un préambule qui suscita des discussions auxquelles le jeune prêtre prit sa part. Rome exigeait que ce préambule déclarât la religion catholique religion de l'Etat, et que les lois ou actes publics contraires à l'esprit de cette déclaration fussent abrogés. Il y avait de la logique dans cette demande. Rien de plus étrange qu'une loi athée pour un peuple à peu près exclusivement catholique. Il y avait encore de la convenance , car c'était tout simplement faire proférer son acte d'abjuration a une société qui venait d'apostasier tout son symbole , avant de la réconcilier avec l'Elglise.

Mais l'abbé Bernier s'effraya des difficultés que ce peu de mots allait soulever. Le Tribunat et le Corps législatif se montraient ouvertement hostiles au projet d'un Concordat. Les entours du premier Consul partageaient cette répulsion. Toutes les idées religieuses étaient

profondément altérées par cinquante ans de blasphèmes. Les choses étant à ce point , il croyait nécessaire d'adoucir les termes" pour ne pas aliéner au pacte fntor, ou des esprits dont la censure pouvait être dangereuse , ou des législateurs dont la sanction était nécessaire. Or. ce mot de religion de TEtat allait mettre en fureur ime des grandes monomanies du temps , la tolérance philosophique. Il semblait , en effet , constituer le catholicisme en monopole et désavouer les autres cultes : c'était assez pour donner le délire h ce libéralisme impie de 93 , qui eut longtemps des frayeurs d'énergumène et des convulsions apoplectiques, quand on lui parlait de Dieu.

De son côté, pour des raisons personnelles, le premier Consul ne voulait pas de cette rédaction. Dans la pensée de Rome , déclarer que la religion catholique était celle de l'Etat, impliquait pour conséquence qu'elle serait publiquement pratiquée par les pouvoirs de l'Etat. Tout grand qu'il fût , il n'avait pas assez de courage pour cela. Et cependant , quoique les temps fussent mauvais , la Cour romaine avait raison. Par l'immense autorité de son exemple , Bonaparte pouvait finir brusquement la révolution religieuse de même qu'il avait fini la révolution politique. Il était maître de la France comme personne peut-être ne l'a jamais été ; la France l'aurait suivi à l'église aussi bien que sur les champs de bataille. Et s'il mit des régicides en adoration devant son despotisme , pourquoi n'aurait-il pas mis les philosophes h genoux devant les autels , où il se serait agenouillé lui-même ? Les philosophes n'ont jamais eu , vis-à-vis

lies pouYoii^s , que le courage des làclies; superbes quand ils dominent , ils rampent quand on sait les dominer.

L'abbé d'Astros était, en principe , du côté de la Cour romaine dans cette discussion. Cependant, \ii les conjonctures, il agit de concert avec Tabbé Dernier, pour obtenir des changements h la formule de déclaration. Il aurait aimé de voir la religion catholique reconnue celle de l'Etat , sous un régime normal et franchement bienveillant ; mais , à cette époque , il lui semblait que les avantages n'en compensaient pas les inconvénients. Une telle déclaration faite par le pouvoir, était , en effet, par rapport à la religion , un acte de protection. Or , comme toute protection est un commencement de domination , et comme tout bienfait enchaîne , il craignait que , sous le masque d'une intervention officieuse , le maître , qui était démesurément ambitieux , ne devint un jour oppresseur. La suite le justifia.

Plutôt que de payer trop cher cette faveur de l'Etat , Tabbe d'Astros pensa donc qu'il valait mieux la décliner. En conséquence, il* fortifia les oppositions de l'abbé Bemier à la rédaction proposée par M^ Spina , et employa sa prudence à faire accepter une nouvelle formule ; il y réussit. Cette formule substituait la simple déclaration d'un fait k l'énoncé d'un principe ; et , au Ueu de ces mots : Le Gouvernement de la République reconnaît la religion catholique pour ceUe de ÏEtat , le Concordat commença par cette variante : Le Gouverne^ ment de. la République reconnaît que la religion catho' lique , apostolique et romaine est la religion de la grande majorité des Français,

Sans doute , c'était peu en soi ; c'était suffisant , ea égard à l'accessoire de cette déclaration par rapport au | fond même du traité.

Après cela , les bases proposées par le Gouvernement pour le Concordat , ne furent , k peu de chose près , que la Constitution civile purgée du schisme : une dodvelle circonscription diocésaine; soixante sièges au lieo de cent cinquante-huit; dépossession de tous les anciens évoques, pour établir régulièrement le nouvel ordre de choses ; nomination des évéques nouveaux par le premier Consul , institution par le Pape ; promesse de soumission au Gouvernement établi ; traitement du Clergé sur le budget de l'Etat; renonciation de l'Eglise aux biens aliénés de 89 ; police des cultes déférée k l'autorité civile représentée par le Conseil d'Etat ; enfin , dispense de tous les empêchements h la validité des mariages qu'avaient civilement contractés des personnes liées par des vœux.

Telle était la substance du projet. Quelques-unes de ces dispositions étaient bonnes , d'autres , fâcheuses mais inévitables ; d'autres , enfin , empoisonnées par le gallicanisme parlementaire de quelques rédacteurs, et soustraites au contrôle de Rome par des mensonges diplomatiques , sous le titre à^ articles organiques , devinrent une nouvelle tyrannie. L'ensemble de cette négociation s'étant accompli en présence , et quelquefois avec le concours de l'abbé d'Astros , il est bon de savoir la part qu'il y eut pour bien dégager la responsabilité d'une mémoire si justement bénie.

La rémunération du clergé sur le budget de l'Etat

répugnait à sa délicatesse, et alarmait sa sollicitude pour riionneur du ministère ecclésiastique. Toutefois , revendiquer les biens confisqués, c'était se faire d'innombrables ennemis , accréditer de vieilles calomnies , donner du scandale à un siècle peuplé d'esprits ignorants ou pervers , et compromettre les espérances de l'avenir par un mouvement inutile vers le passé. D'ailleurs , la volonté du Gouvernement sur ce point était inexorable , et le pouvoir de l'abbé d'Àstros était parfois très-restreint. Il baissa donc la tète devant la nécessité , mais ce ne fut qu'après bien des efforts pour résoudre des difficultés qui seront malheureusement longtemps insolubles. Souvent il a témoigné ce qu'il souffrait en voyant les revenus du sanctuaire passer par un ministère des finances, et une dette sacrée arriver au prêtre , en échéances quelquefois précaires, et toujours humiliantes pour lui. « Cestrai- » tements, en effet, malgré les explications les plus » concluantes , passeront toujours pour un salaire ; et , y> par conséquent, établiront toujours dans l'esprit des » peuples , entre le pouvoir payé et le pouvoir payant , » la différence injurieuse qu'il y a entre un employé et » celui qui l'emploie , entre le chef d'un service et celui » qui se fait servir '. »

Si l'abbé d'Âstros ne transigea que par force sur cet article du Concordat , il en est un autre sur lequel aucune violence ne pouvait le faire transiger.

Dans les négociations avec Rome , il avait été glissé , par le Gouvernement français , que la police des cultes

4 Mv Parisis ; Cas de coDScience , page U4,

serait déférée au Conseil d'Etat ; mais que le spirituel n'étant pas intéressé en pareille matière, il y serait pourvu par ■ une loi purement civile. Rome crut ce qu'on lui dit; sa ^ religion fut trompée. On lui laissa signer le Concordat : puis , quand on eut son acceptation , et une solennelle reconnaissance de cette acceptation par la bulle Ecclesia Chrisli^ on se mit à l'œuvre pour rédiger des articles supplémentaires. Le Gouvernement les annexa au Concordat avec une véritable intention de faussaire , désirant couvrir le schisme qu'ils renfermaient d'une ombre de sanction papale , comme si le bon sens public ne devait point s'apercevoir que la signature du Souverain Pontife était au-dessus au lieu d'être au-dessous.

Certes , il est heureux que les esprits sans passion ne s'y soient pas trompés. En effet , sous les apparences ; modestes d'un règlement administratif, cette loi éta- ' blissait l'empiétement le plus effronté du temporel sur le spirituel. Toujours, au nom des libertés gallicanes, elle stipulait que , sans autorisation , les évéques ne pourraient ni se réunir en Concile , ni même faire une ordination. Elle décrétait , qu'après la mort de l'évêque , de par l'Etat et contre le droit des chapitres , les Grands vicaires continueraient à gouverner le diocèse. Elle annonçait qu'aucun délégué de Rome ne serait toléré dans le territoire français , sauf le représentant officiel ; d'où il suivait que , dans le cas de collision entre les deux puissances , le représentant officiel une fois renvoyé , les catholiques ne pourraient plus correspondre sans délit avec le Père des fidèles; ce qui fut plus tard le crime de l'abbé d'Aslros. Enfin , sur une foule de dé-

tàils, par une foule d'artifices, elle mettait le Clergé à la merci du Gouvernement , en exhumant contre lui les sophismes de Pythou et les ombrageuses vexations de Joseph II. Est-il besoin de dire que Tabbé d'Astros , avec sa passion pour l'indépendance de l'Eglise , fut étranger à cette loi qui avait été une déloyauté à l'égard de Rome avant d'être 'une tyrannie contre nous. Sans doute, elle dut être connue d'avance chez le Conseiller chargé des affaires concernant les cultes; mais elle fut l'œuvre de Napoléon , qui s'était mis à lire la défense des libertés gallicanes, entre deux campagnes, et qui l'interprétait comme tous les princes qui ont eu la faiblesse de faire du Droit canon. Elle était l'œuvre de trois ou quatre légistes employés au Code civil, qui, suivant le mot de Bossuet, entendaient le gallicanisme k la façon des magistrats, non h la façon des évéques. Elle était l'œuvre , enfin, de M. Portalis, dont Tesprit conciliateur fut quelquefois débordé dans ces temps par des difficultés immenses, et qui, ayant à présenter lui-même le Concordat à un Tribunat implacablement hostile, voulut atténuer les oppositions par des concessions coupables. Quant à l'abbé d'Astros , il vit passer cette loi comme bien d'autres malheurs de la même époque , contre lesquels il ne pouvait que protester : et quand il ne l'aurait pas assuré formellement , les actes de sa vie épiscopale sont Ik ; ne serait-il pas aussi absurde qu'inconvenant de lui imputer la moindre complicité dans une oppression qui blessait toutes ses tendances, et qu'il a solennellement déplorée, coiHbattue et flétrie ?

D'ailleurs , au moment où toute la loi fut publiée , le jeune prêtre était distrait par une besogne capitale dont il était spécialement chargé. C'était au commencement de 1802. Dans quelque temps, il fallait présenter à M. Portalis , pour qu'il la présentât au premier Consul, la liste des candidats aux soixante nouveaux évéchés de France. Ce fut \h l'œuvre k peu près personnelle de Tabbé d'Âstros, œuvre d'une immense portée au commencement de l'ère nouvelle qui s'ottYrait : il importe d'en bien connaître les détails.

Le lecteur se rappelle que, d'après les bases proposées par Napoléon , il y avait h faire une nouvelle circonscription diocésaine, et que soixante sièges devaient remplacer les cent cinquante-huit d'autrefois. Cet article donnait dans l'application de sérieux embarras. Grand nombre des anciens titulaires étaient déjà morts , trois s'étaient démis, quatre-vingt-un restaient encore. Il fallait être maître sur le territoire soumis à leur juridiction pour avoir le droit de le diviser comme on voudrait et d'y rebâtir à neuf. Il n'y avait guère que deux moyens d'arriver â celte fin : ou bien leur imposer la démission , ou bien la leur demander, et passer outre s'ils ne la donnaient pas. Bonaparte était pour le premier. Quoiqu'il n'y eût pas d'exemple dans l'histoire , il pensait que la raison valait encore mieux que les précédents. Devant les intérêts en question et l'impos^ sibilité d'un Concile , il ne comprenait pas que le droit du Souverain Pontife pût être contesté. Selon lui , c'était un droit naturel à tout pouvoir, dans des conjonctures suprêmes , de prendre des mesures de salut pu-

blîc. Sans doute, il concevait le respect accordé à des Pontifes qui avaient souffert pour la foi ; mais il ne concevait pas que l'existence même du catholicisme en France pût être subordonnée k une question de convenances ; les prérogatives épiscopales étant faîtes pour la religion , non la religion pour elles. C'était k peu près le sens de celte parole de saint Augustin k ses trois cents collègues d'Afrique, sur le point d'ofirir leurs sièges aux évèques Donatistes , afin de faire cesser le schisme : a Cesl pour le peuple quon nous ordonne 1» évêques; usons donc de notre épiscopat selon qu'il est » utile pour la paix du peuple. »

Pie YII était bien, pour le fond, du même avis que Bonaparte , mais il en différait pour l'exécution. Ses entrailles de père se brisaient k la pensée de violenter des confesseurs qui avaient si bien mérité de l'Eglise. Il savait, d'ailleurs, que les oreilles gallicanes ne sont pas moins tendres ^ que celles des Romains , et il craignait de les offenser sMl avait l'air de préjuger un point litigieux. Il se décida donc k demander leur démission aux anciens titulaires , leur annonçant toutefois que, s'ils la refusaient, la force des choses le poussant, il recourrait k la plénitude de sa puissance.

Sur quatre-vingt-un évêques invités , quarante-cinq envoyèrent leur démission avec une magnanimité de renoncement dont les termes , inscrits au Moniteur k

i Parole de Bossuet dans sa correspondance avec le cardinal d*Esiréea. Décembre 46S4.

côté des grandes victoires de Tépoque , ârent verser des larmes au monde catholique. Les autres trente^sîx la refusèrent. Avec raison, nous nous sommes beaucoup enorgueillis des premiers ; mais nous avons trop affecté d'oublier les seconds. Cependant, peut-être aurions-nous tiré de ce souvenir un enseignement utile. Les premiers, en effet, ne consultèrent qu'un élan de leur foi, et ils furent sublimes. Les autres eurent le malbeor de consulter quelques principes de notre théologie nationale , qui limitent imprudemment les droits du Souverain Pontife, et ils furent schismatiques. Et cependant, il y avait, dans cette minorité, des hommes recommandables qui jamais n'auraient été rebelles si leurs doctrines ne les avaient jetés sur cette pente fatale. Ce qui le prouve, c'est que, parmi les évêques des provinces récemment annexées k la France , qui n'avaient pas été élevés sous les tristes inspirations de 1682, aucun ne fut anti-concordataire. Déplorable opinion , que l'on peut défendre sans hétérodoxie dans un cours, mais que l'on ne peut presque jamais suivre sans ;danger dans la pratique ; qui , au lieu de diriger la conscience , a souvent besoin d'être dirigée par elle, et qui, dans toutes les circonstances diflBciles, si elle n'est commentée par une grande science ou une grande sainteté, enfante si aisément des révolutions !

Les choses en étaient la vers la fin de 1801. Grand nombre de démissions étaient arrivées; d'autres allaient arriver; d'autres, enfin, ne devaient pas arriver. Sauf le scandale de la dissidence , peu importait à Pie VU

el au premier Consul : pour eux, la table rase venait d'être faite sur l'ancienne Eglise, et la France était comme une carte géographique en blanc , où ils allaient tracer des limites à leur guise. Les circonscriptions diocésaines arrêtées , et les villes épiscopales choisies, restait une difficulté, celle des nominations. Le premier Consul en remit le soin à M. Portalis, M. Portalis k l'abbé d'Astros.

Quand on a vu de près M«*" d'Astros et l'esprit de foi qui animait toute sa vie , même au déclin des années , il est aisé de comprendre que , chargé de cette tâche dans toute la jeunesse de son sacerdoce , il y apporta des vues bien élevées. En arrivant à Paris , il s'était lié avec quelques prêtres de son âge , distingués par l'intelligence et la. sainteté, qui avaient passé comme lui au creuset de la persécution. Us étaient disciples on ■ collaborateurs de M. l'abbé Emery , et puisaient dans les exemples de sa sainte vieillesse la pure essence de Tesprit sacerdotal. Ils se réunissaient de temps k autre pour se parler de Dieu et stimuler leurs forces en présence de tant de ruines k relever. L'abbé d'Astros se reposait de la sèche fatigue de l'administration au sein de ces épanchements pieux , et en aspirait les salutaires émanations avec l'avidité d'une âme passionnée pour son avancement. De son côté , il portait au foyer commun un contingent de lumières et de vertus qui inspirait le respect , k un âge qui n'inspire ordinairement que l'amitié. C'est dans ce cénacle, où l'esprit de Dieu était répandu , que l'abbé d'Astros mettait en discussion les candidatures épiscopales. Tous les conseillers étaient

k la hauteur de la mission qu'il leur confiait. Plusieurs allaient devenir évêques; les autres devaient refaser de l'être. Là se trouvait l'héroïque abbé Duval , qui s'élait présenté k la commune de Paris , le 20 janvier i 793 , pour demander à confesser Louis XYI ^ dans le cas où un prêtre de sa communion lui eût été refusé. Lk Yenaîc M. l'abbé Frayssinous , qui avait déjk ouvert aux Cannes des conférences, où , pendant cinquante ans, de grands talents devaient se succéder sans se faire oublier les uns les autres. Avec lui se rendait son intime ami M. Bo jer , dont la science n'étouffait pas l'originalité piquante , et qui aurait fourni k la Bruyère un type accompli du Distrait , si le peintre n'avait mieusL aimé reproduire le charme de sa bonhomie ou ses vertus. Lk paraissait encore l'abbé Michel de Coussergues , interlocuteur de M. Frayssinous dans les conférences dialoguées du commencement, et qui le surpassait en éclat , sans l'égaler en solidité. Enfin, lk se réunissaient l'abbé Jeauffret et quelques autres dont les modestes œuvres , pour avoir moins retenti k l'oreille des hommes, n'en étaient pas moins estimables aux yeux de Dieu. Tous voyaient dans les confidences de l'abbé d'Âstros une effrayante responsabilité. Le nom des candidats leur étant révélé, ils s'informaient de leurs antécédents , ils compulsaient leurs écrits ; toujours indulgents pour les hommes , ils étaient sans pitié pour les doctrines et les mœurs qui n'en méritaient pas; en un mot, ils mettaient les futurs Pontifes dans une balance fine comme celle des matières précieuses , pour les mieux apprécier ; et de même qu'on pose la première pierre d'un temple avec une so*

lennité respectueuse, ils choisissaient et disposaient les principaux matériaux de la nouvelle Eglise, dans la prière , la relraile et la ferveur.

Quand Tabbé d'Aslros arrivait de ces Conseils, il notait , avec une confiance religieuse , des documents qui lui venaient si évidemment de Dieu. Son œuvre allait recevoir la sanction de l'Eglise et de TEtat, et il en était heureux comme on l'est au terme d'une tâche noblement remplie , quand tout à coup un souffle de l'enfer se répand dans les hautes régions du pouvoir ; le cadre dressé par lui est mutilé, et des mécomptes viennent assaisonner d'amertume des intentions qui méritaient une autre récompense.

Le Pape avait accepté une fusion des prêtres insermentés et des autres dans la composition du nouveau clergé. En absorbant ainsi l'Eglise schismatique en elle , l'Eglise orthodoxe entendait lui donner un pardon, non une adhésion. Toutefois, le Souverain Pontife qui admettait l'élément constitutionnel pour les rangs inférieurs de la hiérarchie, ne l'admettait pas pour la formation du nouvel épiscopat. Il ne convenait pas, en effet , de commettre a la place des confesseurs de la foi , les anciens usurpateurs de leur autorité ; à la direction des prêtres, des Pontifes qui en avaient reçu l'exemple; à l'édification des fidèles, des vies entachées; enfin, à la surveillance des doctrines , des doctrines qui avaient besoin d'être surveillées. M. Portalis était pleinement de cet avis , l'abbé Bemier aussi , et l'abbé d'Âstros bien plus encore. Cependant la révolution ne pouvant empêcher notre Eglise de renaître, voulut y avoir ses

rcprcsentanis, Fouché et quelques intimes du premier Consul, alléguèrent en faveur des assermentés, leur constante soumission aux lois, et demandèrent poar eux un certain nombre de sièges nouveaux , comme mesure de conciliation. Le premier Consul trouva Tidée politique, s'y attacha, et nomma douze conslilotioDnels. En vain de sages autorités le dissuadèrent, en vain TËglise catholique supplia, il fut inflexible. Cette détermination modifia les cadres dressés par Tabbé d'Astros. Ce fut pour lui une douleur profonde le jour où il lui fallut remplacer des noms chers k l'Eglise , par d'autres dont le passé faisait mal, et l'avenir faisait peur. Avant de s'y décider, il fomenta toute l'opposition possible de la pari de M. Portalis et de la légation romaine. M. Portalis ne put rien. Le Cardinal Légat ne savait pas toujours vouloir ce qu'il pouvait. On est heureux de le dire, néanmoins, ce vénérable vieillard avait le sentiment du devoir , même quand l'âge lui en ôtait les forces ; et en instituant les élus du premier Consul , l'histoire rapporte qu'il pleura.

C'est ainsi que fut consommé cet amalgame de confesseurs et de constitutionnels à la tête des nouvelles Eglises. Les catholiques y virent un triste pronostic ; les impies^ une consolation au soufflet qu'ils allaient recevoir ; les politiques , qui voulaient contenter les uns et les autres , ne firent qu'éveiller la défiance des premiers et les exigences des seconds.

Ce ne fut pas assez pour eux , en efiet , de porter les constitutionnels à l'épiscopat, ils voulurent les y maintenir avec tous les honneurs d'une orthodoxie irrépro-

chable. Cependant, quand ceux-ci envoyèrent leur démission, plusieurs déférèrent moins à l'invitation du Pape qu'à la volonté du premier Consul , et avaient conservé des arrière-pensées de schisme. Avant de les accepter comme catholiques, il était donc naturel à l'Eglise de s'assurer qu'ils l'étaient ; de là la nécessité d'une profession de foi. L'abbé d'Astros fut un des premiers à soulever la question des rétractations. Il la poursuivit avec vigueur auprès de tous les hommes capables de la faire prévaloir. Si M. Portalis signa des ordonnances contraires , ce fut là une de ces concessions douloureuses comme il était obligé d'en faire parfois à l'intraitable despotisme du maître. Quant à l'abbé d'Astros, témoin des inimaginables entraves qui pesaient sur son oncle, il lui savait gré du bien qu'il faisait, et ne lui reprochait pas un mal qu'il ne pouvait prévenir; mais, sans s'inquiéter de la solidarité , il poussait la légation à exiger ces mêmes rétractations que l'Administration des cultes condamnait. Quelques-unes furent obtenues, d'autres furent certifiées par des complaisants ; si la bonne foi du cardinal Caprara a été trompée dans ces conjonctures, l'abbé d'Astros en a d'autant plus gémi , qu'il avait ardemment travaillé pour de meilleurs résultats.

Telle fut la fin de cette négociation si diversement jugée. Comme de presque toutes les choses humaines, il est certain qu'on en dira beaucoup de bien ou beaucoup de mal, suivant le point de vue où l'on se placera. Absolument parlant, il est possible d'imaginer un traité plus parfait : relativement aux temps et aux lieux , il

serait téméraire de penser qu'on aurait mieax fait qa*un Souverain Pontife ^ C'est un abus, dans tous les uperçus sur les collisions contemporaines entre l'Eglise et l'Etat , de remonter au Concordat comme a la Téritable cause, parce qu'il sert de prétexte. Sans doute, en consacrant l'alliance des deux puissances, il a produit un entrelacement de droits et d'intérêts qui favorise la mésintelligence; mais beaucoup de ces conflits sont moins l'effet de cette alliance que de la rivalité naturelle toujours subsistante entre le Sacerdoce et l'Empire. Les anciens Parlements ne votaient pas le budget des cultes , et cependant n'ont-ils pas Toala

4 Bien entendu que nous ne regardons pas comme partie du Concordat les articles organiques que le Souverain Pontife n*a Jamais signés. M. Thiers , qui a un grand besoin de ces articles pour justifier certains de ses actes et de ses discours, dans son Histoire du CoosuliU tient à prouver que Rome les accepta. Quelle raison donne-t-il ?a Quih » avaient été communiqués au caYdinal Caprara qui ne parut poict » révolté à leur lecture, à en Juger, toutefois, par ce qu'il écn'fità V sa Cour, » Ce qui ne prouve pas même que le Cardinal n'en ait pas été révolté. Mais quand il n*en aurait pas été révolté, suit-il qu*ii les ait acceptés ? Quand il les aurait acceptés, suit-il que le Pape ait ratifié ? Dans un Consistoire du 24 mai \ 802, nVt-il pas même déclaré quW en avait demande la modiGcation parce qu*il n*y avait point participé, et parce qu*ils étaient opposés à la discipline de TEglise ? Enfin , le Pape eût-il ratiGé, loyalement pourrait-on en arguer, quand on avoue que tout avait été concerté pour extorquer par la violence morale lacceptationqu*on n*a pas obtenue, car le premier Consul, dit M. Thiers, a n*avait pas soumis cette loi à la Cour romaine , pour nepast'expo- » sera des difficultés , et parce qu'il savait bien qu'une fois le euUe n publiquement rétabli, le Saint Siège ne romprait pas la nouvelle » paix entre la France et Rome, » Fourberie donc dans les auteun de cette loi aussi bien que dans ses défenseurs! Comment avec tant d*habileté peut-on entasser , dans la même page , tant de faussetés et d'inadvertances?

réglementer radministration des sacrements ? C'est le

jugement qu'en portait la sagesse tempérée de Ms'* d'As-

tros. Ses renseignements de témoin oculaire, joints k

sa vieille expérience, en faisaient, sur ce point, une

imposanle autorité.

Le jour de Pâques, 18 avril 1802, le Concordat fut publié et le catholicisme ressuscita dans la patrie de Liouis IX et de Clovîs. Un demi-siècle de conspirations philosophiques avait tramé sa mort; quatre Constitutions l'avaient renié ; quatre Assemblées l'avaient déclaré criminel d'Etat; dix ans de persécution avaient fait couler son sang; les Sans-culottes avaient dansé sur sa tombe; les Sages de l'époque croyaient la pierre à jamais scellée... Tout à coup, voilà cette pierre qui se lève, et le Christ qui ressuscite parmi nous. Ce jourlà , un peuple immense remplissait les grandes nefs de Notre-Dame de Paris. Dans ce sanctuaire, naguère souillé, on voyait, d'un cdté, des conventionnels qui priaient; de l'autre, des généraux qui baissaient la tête; auprès, vingt évéquesqui arrivaient de l'exil; sur une estrade, le premier Consul, nouveau Cpnstantin, qui contemplait son œuvre ; vis-h-vis , l'Eglise de Rome en son légat qui la bénissait; enGn, à cet autel où trôna une impudique, Dieu innocence souveraine , porlé dans les mains d*une autre innocence représentée par un Pontife de quatre-vingt-dix ans. En ce moment, la France personnifiée dans ses illustrations , était Pa , émue et palpitante comme un prodigue qui revient. A ces volées joyeuses qui remplaçaient ses tocsins , à ces chants qui lui rappelaient de meilleurs jours , aux

tressaillemenls inusités qui couraient dans son sein, elle se sentait au cœur une religion que les sophiste n'y savaient pas. Heureuse à la fois, et de ses proscrite revenus et de ses temples rouverts, elle se courbait sous l'absolution du Souverain Pontife avec un délire de joie qui fit pleurer nos pères; et à ce spectacle , impies et croyants, disciples et bourreaux, se regardant. semblaient se demander si c'était un songe ^ ou si k Christ était vraiment ressuscité.

A distance, nous comprenons l'enthousiasme de cette scène : il fallait s'y trouver au sortir de si longues catastrophes , pour le bien sentir. L'abbé d'Âstros ? assista. Outre l'allégresse générale, il y trouva pour loi des consolations à part. Cet auguste vieillard ^ archevêque de Paris, qui présidait la cérémonie , était Me^ de Belloy , jadis évéque de Marseille, qui l'avait confirmé, et dont il allait devenir le grand vicaire. Cet éloquent archevêque de Tours, qui montait en chaire pour célébrer les grandeurs d'une telle solennité , c'était Mê'' de Boisgelin, jadis archevêque d'Âix, qui avait caresse son enfance , l'avait appelé à tous les ordres et lui rappelait son pays. Cet administrateur des cultes , qui goûtait mieux que les autres une fête à laquelle il avait tant coopéré, c'était le protecteur de son enfance, le frère de sa mère , le suppléant de son père , et son hôte de chaque jour. Enfin , tous ces évéques , dont le peuple ne savait pas cesser de regarder les splendeurs pontificales longtemps cachées, c'est lui qui les avait désignés. Les sentiments personnels sont permis quand ils viennent se résoudre dans une action de grâces à TÂu-

teur de tous les dons. Aussi , nul doute que, dans cette journée , l'abbé d'Astros éprouva deux félicités au lieu d'une; celle de voir Dieu rentré dans ses temples, et celle d'y avoir contribué.