CHAPITRE IlL

SA VIE DE FAMILLE JUSQU'a LA PERSÉCUTION.

11 rentre dans sa famille. — Ses études. — Qualités qu*elles révèlent — Dévouement pour ses parents. — Son naturel. — Ses amis. — MM. Carie et Gauthier. — M. le comte de Portalis. — M«' de Toui^ nefort. — Solidité de ses affections. — Mouvement de 89. — Comment le jugea Tabbô d*Astros. — La révolution Onit son bonheur de famille et commence sa vie de persécution. j

Et mihiest cor, iicut et vofns , me imferior l

vestri sum.

Job. xu. 3.^

L'abbé d'àstros commença ses cours de Théologie dans le pensionnat de M. l'abbé Barre. Mais bientôt , soit parce que le désordre semé dans l'Eglise de France par la Constituante en dépeupla les établissements religieux , soit parce que la mort de son père le rendit nécessaire k sa famille , le jeune lévite fut remis entre ses propres mains.

Privé de l'enseignement de ses professeurs , il continua dans la maison paternelle ses éludes d'Ecriture sainte , de Droit canon , d'Histoire ecclésiastique et de Théologie avec une ardeur que l'isolement rendait plus nécessaire en même temps que plus difficile. Ses cahiers de notes, conservés jusqu'à nos jours, annoncent par leur volume et leur complication , une opini&trelé de travail à laquelle l'énergie naturelle sans la vertu n'aurait pas suffi. Quand on y suit avec attention les premiers mouvements de celle intelligence livrée h elle-même ,

on est surpris de rinstinct prématuré qui la porte toujours du côté de la vérité. Ces matériaux, en effet, sont d'un esprit positif qui n'admet aucune notion vague, et qui ne pardonne guère plus aux mots de sonner creux que d'exprimer des erreurs. Ils révèlent un esprit pénétrant qui, en passant sans guide à travers les labyrinthes de la scholastique ne s'y est pas perdu , et en rapporta des idées aussi pratiques que bien arrêtées. Enfin , ils témoignent surtout d'un esprit solide qui déteste la nouveauté à vingt ans, et pour qui les traditions et le bon sens sont une boussole toujours plus sûre que le brillant des aperçus, l'absolu des systèmes et l'originalité des conceptions. Il est facile de le voir, c'était, en germe, cette intelligence mesurée qui devait, plus tard , veiller avec tant d'aptitude à la garde du dépôt sacré ; car un Pontife n'a point pour mission de marcher en éclaireur parmi les intelligences de son siècle , il suffit qu'il y marche en régulateur : et , possédant toute vérité dans son symbole, sa tâche n'est point de lancer l'esprit humaine la découverte d'une nouvelle lumière, mais de l'avertir quand il penche vers le faux.

Tout le temps que lui laissaient ses études ecclésiastiques, l'abbé d'Âstros le consacrait a Dieu et à des devoirs domestiques. Une mort prématurée lui ayant enlevé son père et ses frères aines, il se trouvait k la tête de la famille. Sans égoïsme dans sa vertu , il permettait aux siens de prendre largement sur des journées qu'il eût partagées si heureusement entre la prière et les livres. Ces sollicitudes de chef de maison dans un âge si tendre , hâtèrent sa maturité. Par la sagesse

de son conseil et les tendres inspirations d^un cœor, sur qui les affections de famille furent toujours paissantes , il rendit moins sensible le vide que laisse dans un foyer l'absence de la paternité. Il fut consolateur assidu auprès de sa mère. «Il se constitua l'instituteur de deux sœurs et d'un frère qui lui restaient encore. Enfin, au sortir de l'enfance il devint un bienfaiteur et une bénédiction pour cette maison en deuil; et, de même que dans la famille de saint Basile f Ancien, trois frères illustres * furent les disciples et l'ouvrage d'une de leurs sœurs qui s'appelait sainte Macrine, ainsi, dans cette famille d'Astros, dont tous les membres ont été recommandables , les vertus d'un seul frère engendrèrent celles des autres.

Pour exercer ce salutaire empire , le jeune Paul avait mieux que l'autorité de son exemple, il avait celle d'un caractère sans défaut et du cœur le plus dévoué. À cette époque de sa vie , il était expansif , de relations aimables et d'une nature sympathique. Un grand fonds de bonté , orné par la vivacité du jeune âge , ne laissait pas encore pressentir ces froides apparences que les habitudes officielles et le sérieux de sa conversation devaient lui donner un jour. Ces qualités si remarquables trouvèrent bientôt leur récompense et leur preuve dans les amis qu'il mérita.

C'est vers ce temps que s'affermit , entre lui et deux de ses condisciples, une affection qui avait déjk com-

4 Saint Basile le Grand , saint Grégoire de Nysse et saint Pierre de Sébaste.

inencé et qui ne devait finir qu'avec leur vie. Le premier était d'une vivacité charmante et d'un spirituel enjouement; il se nommait Caries. Le second était d'une tenue plus sévère , mais d'un caractère doux et liant ; il se nommait Gauthier. L'un et l'autre se destinaient à l'état ecclésiastique et tenaient à l'abbé d'Astros^ non-seulement par la conformîié des goAts , mais par celle de leur vocation. Ils avaient pour lui une tendresse respectueuse et dévouée dont on ne peut suivre l'expression , dans leurs écrits^ sans la plus douce émotion. Au sortir du Séminaire , ils venaient souvent animer sa solitude et passer plusieurs jours auprès de lui. Pendant ce temps ^ on étudiait la théologie , on faisait de longues promenades dans les champs, et l'on s'égayait beaucoup sans jamais cesser de s'édifier. Tous les trois portaient dans leurs rapports ce besoin d'épanchement et cet entraînement vers l'amitié qu'éprouvent les cœurs de vingt ans quand ils n'ont pas cessé d'être purs. La part de bonheur que M^ d'Âstros y goûta dut être grande , car , jusqu'à ses derniers jours , ces souvenirs d'enfance étaient son sujet de conversation le plus aimé.

Cependant , dans cette intimité comme dans toutes celles de cette terre , il y avait des jours d'orage. L'abbé d'Astros était quelquefois le plus exigeant ^ ainsi qu'il arrive ordinairement a ceux qui aiment le plus. M. l'abbé Caries avait trop tardé k lui écrire , il craignit de l'avoir offensé. Ne pouvant tenir à cette pensée , il lui envoya une lettre où les reproches se mêlaient aux plaintes ordinaires de l'amitié négligée. Celui-ci lui répondit de longues excuses, dans lesquelles il folâtrait en prose et

en poésie , avec une amabilité dont le cœur faisait les frais bien plus encore . que l'esprit. Chaque stance de son Ëpitre se terminait par ce vers :

« Il craint, hélas! qae je ne Taime plus! »

Nous avons la gracieuse réponse que fit l'abbé d'Astros k cette explication. Nous la reproduisons, non pas à titre de modèle poétique , cela n'ajouterait que peu au mérite d'un homme si sérieux ; mais comme une révélation curieuse de son imagination et de son cœur à l'époque dont nous parlons.

« Caries, chez qai légèreté, sagesse, » Ris et vertus font un accord parfait, » En connaissant ton cœur et ta paresse, » D'un long retard devais-je être inquiet? I) Non. Cependant ton épitre charmante, » Tes gentils vers, tes agréables tours, » Ont réjoui mon âme impatiente » En m*assurant que tu m'aimais toujours.

» Comme Phébus, après la nuit obscure, » Sur rhorizon lançant ses premiers feux, » Par sa clarté réjouit la nature, D Et de couleurs l'embellit à nos yeux ; » Ainsi tes vers , après un long silence , » Ont fait pour moi renaître les beaux jours, » En me donnant une tendre assurance , » Et me disant que tu m'aimais toujours.

» Non qu'on ait cru ton amour chancelante » Au point qu'un rien ait pu la renverser; n C'est un rocher qui rit de la tourmente ; n Et Ton ne peut aisément t'offenser.

» Biais, sans danger, on tremble quand on aime, » Et la raison n'est là d'aucun secours.

D Saiclie, pourtant que^ dans ma crainte mdmit^ » J*éta(is bien sûr que tu m'aimais toujours, *

« Heureux instants oà de trois cœurs sensibles D Un doux penchant ne forma plus qu*un cœur! f> Gaité, transports, candeur, vertus paisibles, » Simple amitié , faites notre bonheur.

« Enivrez-nous de vos puises délicesl n Eh! qui pourrait en arrêter le cours? » Le ciel n*aura que des regards propices » Pour trois amis qui s'aimeront toujours,

» Tendre amitié , si les amis fidèles »> Furent toujours couronnés de tes mains, i> Va dans l'Olympe, et de fleurs immortelles ») Pour nous orner dépouille ses jardins, » Brillantes fleurs qui bientôt se flétrissent » Peuvent bien plaire aux profanes amours : «) Il faut des fleurs qui jamais ne périssent » Pour trois amis qui s'aimeront toujours. »

Nous avons cru devoir arrêter le lecteur sur ces pre* fnîers sentiments de M. l'abbé d'Âstros. La suite Ta prouvé, en effet, ils ne furent pas pour lui un simple thème poétique , ils furent la consolation de toute sa vie. Rien de plus usité parmi les hommes ordinaires que de s^embrasser au collège et de ne pas se saluer en se rencontrant dans la rue le lendemain : lui , a porté ses affections d^enfance jusqu'il la mort MM, Caries et Gauthier reviennent souvent dans les entreliens de sa vieillesse comme dans les épisodes de sa jeunesse. Tous les deux attachés au diocèse de Marseille, ils ont fini

4 La forme de ces quatre vers est remarquable : le fond est un trait d'observation bien au-dessus de Vk$e do Fauteur.

eur sainte carrière dans cette ville , l'un avec le dtn* crArcliiprêtre , Tautre avec celui de Curé. En vain M^'' d'Astros en sera séparé par les distances et par la dignité , jamais , ni a Paris ni h Bayonne , pas plus Archevêque que Grand vicaire , il n'a su se déshabituer de leur intimité. Après quarante ans d'éloignemeni , ils lui écrivent et il leur répond avec le tutoiement et la familiarité de leurs premières relations. Il leur confie les ennuis de son diocèse , ils lui disent ceux de leurs paroisses. Tant que leur âge n'y met pas d'obstacle , ils le visitent dans son palais épiscopal comme dans sa maison paternelle de Provence. Ce sont presque les seuls Prêtres à qui il conféra le titre de Grand vicaire d'honneur. Quoique sexagénaires , dans leur correspondance fréquente , ils s'exercent aux vers et aux innocentes plaisanteries d'un autre âge : enfin , jusqu'à leur dernier jour, ce Pontife, k l'extérieur si austère , les a traités avec l'aimable camaraderie du collège. Et , quand il fut à demi éteint sous les glaces de l'âge , si l'on v<)ulait remettre de la vie dans sa conversation , on n'avait qu'à rappeler MM. Caries et Gauthier. A ces deux noms , un peu de la sève des jeunes années semblait nsonter à son cœur pour le ranimer ; et le vieillard , contant les souvenirs de l'enfant , ne parlait guère de ^s amis partis avant lui , sans une émotion que les sanglots trahissaient souvent.

. Quelle que soit la certitude de nos données sur lé naturel de l'abbé d'Astros adolescent, il est néanmoins un historien mieux renseigné, auquel on nous saura gré de céder la parole quelques instants. M. le Comte de Porta-

lis , premier Président de la Cour de Cassation et cousin de notre jeune lévite , a bien voulu nous crayonner de mémoire quelques-uns de ses traits à cet âge. C'est un témoignage trop imposant pour ne pas servir k la fois d'ornement et de preuve a notre narration : nous le reproduisons dans sa touchante simplicité.

«r Le souvenir de mon vénérable cousin , dit le célè- » bre magistrat , se mélc à celui des plus beaux jours de » ma vie. Nous étions , dès notre adolescence , intime- » ment liés ; c'était celui de mes jeunes compagnons qui » m'était le plus cher. Il m'aimait avec une tendresse » fraternelle et qui se traduisait par les manifestations » les plus touchantes. Toutes les années, pendant les » deux mois que mon père passait avec sa famille, dans » notre maison de campagne des Pradeauœ , à l'époque » des vacances, d'Astros venaitme joindre. Nous comp- » tions les jours qui précédaient notre réunion. Quand » il arrivait , nous nous jetions avec transport dans les » bras l'un de l'autre, et ce n'était jamais sans verser de "> délicieuses larmes. Là, nous étions inséparables. Nous » faisions souvent, en compagnie de mon père, de lon- » gués promenades, et nous employions un temps qui » s'écoulait trop vite au gré de nos désirs, tantôt à des lec- » tures instructives, tantôt à composer des pièces de vers.

» D'Astros vint passer aux Pradeaux un été tout D entier. Le bon et savant abbé Castelan y vint aussi. » Ce digne ami eut la charité d'achever mon instruc- » tion religieuse dont mon père s'était occupé jusque-là x> avec beaucoup de soin-, et me prépara à faire ma » première communion. La cérémonie de ce grand jour

9 eut lieu dans une petite chapelle qui dépendait de fa jv maison de campagne de mon oncle , M. Portalis des » Lukets. Nous n'allions point alors k la paroisse , » parce que le Curé était un prêtre constitutionnel. » L'étroite amitié qui m'unissait h Paul d'Âstros deviot » plus intime à cette occasion. Sa belle Sme soutenait » la mienne et l'élevait à Dieu. II était plus âgé que moi » de plusieurs années. La pureté de son cœur, la feryt veur de sa piété et la tendresse de ses sentiments, se » révélaient dans toutes ses actions. Que de promenades » délicieuses dont je n'ai jamais perdu la mémoire ! » Comme il faisait bon durant ces belles nuits de la Pro- 3 vence^ sous un ciel semé de brillantes étoiles , ré- » citer des psaumes ! Avec quelle foi il m'enseignait » à prier ! Avec quel amour il me serrait contre son >• cœur ! »

Dans la même maison des Pradeaux, l'abbé d'Astros forma un nouveau lien que ne peut négliger son histoire, parce qu'il fut un des plus honorables de sa vie. C'était sur le golfe de la Ciotat et sous un des climats les plus enchanteurs de notre France , comme il le fait remarquer lui-même dans ses notes , parce que les natures les moins enthousiastes embellissent volontiers des charmes de l'imagination les souvenirs du cœur. Là , pendant les vacations du Parlement d'Aix , auprès de ce grave Portalis fatigué de ses travaux d'avocat et d'administrateur de la province , un jeune étudiant venait chercher du repos et des conseils. II était remarquable par la noblesse de son origine , son esprit y sa bonté et ses vertus. Ces qualités jointes au titre

de compatriote, établissaient entre lui et Tabbé d' Astres trop de points de contact pour ne pas engendrer une réciproque affection. L'avenir prouva que, d'un côté comme de l'autre, elle était méritée. Quelques années après, M. Portalis ayant échappé k la poursuite des tribunaux révolutionnaires , le même jeune homme lui écrivit dans sa retraite j pour demander à venir partager ses dangers. Plus tard , les habitants du Comtat venaissin voulant se soustraire k la domination papale , le même jeune homme se présenta dans les assemblées populaires pour défendre les droits du souverain Pontife , avec un courage que le succès ne récompensa point. Après cet acte d'héroïsme, il ne put rester sur une terre qui cessait d'être le patrimoine de saint Pierre pour devenir le théâtre de sanglantes atrocités, il se réfugia en Italie. Lk , les méditations de l'exil le désabusèrent du monde et le poussèrent vers le sacerdoce. Après le Concordat , il fut nommé chanoine de Lyon ; plus tard, grand vicaire de Metz; enfin, évéque de Limoges : il se nommait Ms^ de Tournefort. Durant toute sa vie il continua k M. d'Aslros l'affection qu'il lui avait vouée dans la maison des Pradeaux. D'un autre côté, l'un des derniers manuscrits de celui-ci a été la relation de ses souvenirs sur les vertus de M*' de Tournefort. Touchante réciprocité entre ces prêtres d'autrefois , dont soixante ans de séparation n'altéraient pas les sentiments, et dont le cœur, toujours solide comme la piété, ne comprenait l'amitié que jusqu'au dernier soupir !

Telles ont été les premières affections de M^ d'Aslros. Elles furent peu nombreuses, mais elles furent

durables, car elles gagnaient en profondeur tout ce qu'elles n'avaient pas en étendue. C'est l'histoire du sentiment dans toutes les natures d'élite. Les hommes qitî comptent des amis partout n'en ont nulle part ; et saint Augustin, dont le cœur était bien lai^e, n'en pouvait cultiver plus de trois. Malheureusement c'est l'habitade du monde de ne voir le sentiment que dans les démoostrations, non dans les preuves; c'est aussi une faiblesse de la vanité humaine de ne pas croire d'affection a ceux par qui on n'a pas été flatté : de là, les fausses a|>préciations auxquelles fut exposé M^** d'Astros. S'il avait su distribuer à propos ces vulgarités sentimentales , qui ne sont que les mensonges de la politesse , on lui eût cru plus de sympathie , ce n'eût été que moins de franchise : on aurait dit qu'il donnait satisfaction au cœur , il n'en aurait donné qu'k l'amour-propre. Il y a tant d'hommes ici-bas qui parlent plus qu'ils n'aiment ! estimons ceux qui savent plus aimer que parler. M^*" d'Âstros fut de ce nombre ; et , tandis que les cœurs ordinaires croient se prouver par une vaine sensibilité qui n'exclut pas l'égoîsme, le sien s'est prouvé par les amitiés qu'il eut et par celles qu'il inspira.

Pendant que l'abbé d'Astros poursuivait ses études ecclésiastiques , faisait le bonheur de sa famille et cultivait aux Pradeauœ de vertueuses affections, de grands événements s'accomplissaient dans la capitale. À cette époque , Mirabeau tonnait à la tribune nationale. Une assemblée convoquée pour réparer les malheurs du pays , trompait de paternelles intentions en y déchaînant des tempêtes. La vieille France croulait à la voix des tribuns y comme

Jéricho au son des trompettes. Un délire de nouveautés s'était emparé des esprits ; le bon sens des âges et la science des affaires étaient remplacés au gouvernement de ce beau royaume par une politique puisée dans les livres. Après dix-huit siècles de christianisme , Tesprit public reculait jusqu'aux déclamatoires théories de la Grèce et de Rome. La patrie de Sully et de Richelieu n'avait pour pilotes que des rhéteurs magnifiques. Enfin , les rêves du Contrat social étaient devenus le symbole politique de tous les sages , et le peuple le plus sensé de la terre faisait les honneurs de l'application aux sophismes d'un philosophe maniaque , qui , avec beaucoup de génie, n'avait pas eu le sens commun.

II est bon de le remarquer néanmoins, ces essais se produisaient sous des formes si éloquentes, et ce mouvement de destruction s'exécutait avec tant d'enthousiasme, qu'il fallait un esprit bien calme pour en juger les suites. Quoique l'abbé d'Âstros fût à cet âge où les utopies passionnent et où l'on est vaincu quand on est ébloui , nous ne trouvons pas un mot, dans ses écrits contemporains , qui n'annonce , en face des événements , une tristesse sévère. Le vertige qui courut dans toute la France , et qui eut tant de prise sur les imaginations de vingt ans , semble s'être arrêté au seuil de sa paisible retraite ; et il entendit nos premières scènes parlementaires avec cette impassible raison que jamais la séduction des phrases n'a déroutée.

Pour nous, qui trouvons souvent belle k l'adolescence cette agitation fiévreuse de 89 , qui nous effraie k trente ans ; à qui il faut de la maturité pour bien ap-

des mains. Certes, Dieu leur doit avoir pardouné, si les catastrophes peuvent servir d'expiation. Mais qaand d'autres concevaient des engouements téméraires, l'abbé d'Astros , répétons-le , eut plus de prévoyance. On nous pardonnera de le regarder longtemps devant cette crise, qui fut une décisive épreuve pour les caractères , et de la bien constater, dès le commencement semblable k elle-même , cette sagesse qui devait voir passer tant d'autres crises sans jamais faillir.

Les heureux solitaires de Tourves et des PradeaujD i eurent beau se tenir ii l'écart du mouvement politique , le mouvement alla les chercher. Vainement ils fer^ maient leur porte aux rumeurs de cette époque , la révolution qui se faisait sentir sur toute la zone qu'elle parcourait, comme les tremblements de terre, viola la demeure de ces deux familles patriarcales et y porta ses terreurs. Alors noire intéressante société de parents et d'amis fut dissoute. Bientôt le vertueux Portalis, qui en était le centre , allait fuir devant les Commissions révolutionnaires , de la Provence k Lyon et de Lyon à Paris. C'en était fait pour longtemps de cette intimité \ de famille, si douce dans les foyers d'autrefois, parce que l'on y portait plus de simplicité et de vertus. Il faut le dire cependant , même avant d'être rompue , elle avait été troublée. Dès 1790, de pénibles devoirs avaient commencé pour le jeune tonsuré de la maison d'Astros. Après avoir élé spectateur de la révolution , le temps était venu pour lui d'en être victime. Ce fut la persécution contre l'Eglise qui en devint l'occasion.